— Ах, какая восхитительная была ночь, — сладко потянулся Лёха. — Давно так не высыпался! Дрых, как убитый.

— Наверное, потому что выговорился наконец, — предположила Тая. — Поделился с близким человеком давно гложущими тебя мыслями.

— С близкой мне тёмной эльфой, — поправил парень.

— А чего так скромно? — вздёрнула бровь девушка. — Бери уж выше — с близкой тебе богиней!

— Одно другому не мешает, — философски заметил, проснувшийся с радужным настроением братец.

— Ладно, умник, пора топать дальше.

— Тю, а чего это я умник?

— Ну а как, дурак что ли?

— Опять начинаешь, вредина?

— Продолжаю, — хмыкнула Тинувиэль.

— И всё равно я тебя люблю!

— Я тебя тоже.

Отыскивать твёрдый путь доверили Шилен, ведь топи — естественная среда обитания никур. Мощные лапы Тайкиной лошадки практически не вязли в иле, и та с легкостью находила проходы в трясине. Сильфа же Филадила поначалу застревала даже на, казалось бы, нормальных участках, её даже хотели оставить на берегу, но потом сообразили сплести из лозы болотоступы.

Целый день отряд медленно тащился, иногда по пояс, а иногда по горло в грязной воде и вдыхал дурно пахнущие испарения. Время от времени на пути попадались крохотные островки, на которых можно было остановиться и передохнуть.

— Чем-то мне всё это напоминает Мангровые Топи, только там ещё туман был, — поделилась наблюдениями Тая.

— Тумана нам ещё хватало, — обтирая пот, размазал по лицу грязь Лёха, настроение у того уже давно сменило свой яркий окрас на цвет окружающей вонючей жижи.

Они двигались в странном, для постороннего наблюдателя порядке. Впереди шествовала Шилен в роли Сусанина, за никурой шла Тая, передавая через ментальную связь направление на маркер, за ними, тихо матерясь, плёлся Фил таща за повод несчастную и перепуганную сильфу. Зато природа не унывала! Громко квакали лягушки, весело стрекотали жуки, озорно перекликались какие-то болотные птахи, время от времени, то слева, то справа от приключенцев вспухали чёрные пузыри, выбрасывающие облачка затхлого газа.

На закате начал-таки сгущаться туман.

— Накаркала, блин, — буркнул Фил.

— Угу, мы богини такие. Слов на ветер не бросаем, — пошутила Ти, которой наоборот, ближе к вечеру, стало вдруг весело. — Кар-кар-каррр!

Как бы то ни было, а с каждой секундой наклевывалась неприятная перспектива оказаться в темноте посреди глубокой трясины. Дроу-то с Шилен всё равно, а вот светлый эльф со своим транспортным средством, рисковали оступиться, потеряться, а то и вообще потонуть к химерам.

— Надо искать какой-нибудь оазис, пока не сгинули тут! — озабоченно сказала Тайка.

— Надо, — выдохнул брат.

Когда до темноты оставались считанные минуты, из тумана вдруг выплыла какая-то мутная громада. Подойдя ближе, путешественники обнаружили, сравнительно большой остров, укрытый лесом.

— Кар-кар! — хихикнула девушка.

— Мерзкое болото! — выругался Филадил, выливая из сапог воду, вперемешку с грязью и пиявками. — А вообще, далеко ещё до твоего маркера?

— Не знаю.

— Поскорей бы, — с надеждой вздохнул эльф.

Ночью Таисия проснулась от странного звука, — словно где-то совсем рядом кто-то пел. Оказалось, что братец-рыцарь тоже проснулся, только он тихо сидеть и слушать не пожелал, а зачем-то поднялся и двинулся на голос.

— Эй, ты куда? — тихо окликнула Тая парня.

Но тот никак не отреагировал, а, будто сомнамбула, продолжал шагать на звук. Тинувиэль ничего не оставалось, как последовать за ним.

У самого берега на небольшой кочке сидела девушка с длинными зелеными волосами и рыбьим хвостом, которым она периодически взмахивала, пуская круги по черной воде. К ней-то и направлялся светло-эльфийский лунатик.

— Красавица, — быстро обогнав заторможенного воина, Таисия выступила из-под сени деревьев на открытый берег, — мальчик уже занят!

Русалка зашипела, обнажив острые как иглы зубы, затем вскинула руку, и в направлении Тинувиэль полетело пять ледяных стрел. Небрежным взмахом она отбила все пять в сторону и продолжила:

— Может миром разойдёмся?

Как только болотная жительница перестала петь, Фил пришёл в себя и стал нервно оглядываться, явно не понимая, как здесь очутился.

Тая же схватила парня за руку и потянула назад, к лесу.

Русалка опять зашипела и метнула пять сосулек. Но дроу поставила щит, те снова разлетелись на осколки.

— В эту игру можно играть вдвоём! — сказала Тайка и заморозила воду вокруг хвоста русалки.

Полурыба-полуженщина взвизгнула, задёргалась, но освободиться не сумела.

— Тхы-ы-ы, — возмущённо прошипела она. — Кха-акх ты с-с-смогла-а? Никхто кромхе живущих-х здесь не спосхобен примх-хенятьх-х магхи-йхуу.

— У тебя устаревшие данные, — сообщила тёмная эльфийка, рассматривая ногти на своей правой руке. — Как видишь, я могу.

— Боюсь, что она права, — шепнул Лёха, — У меня все артефакты сдохли.

— Странно, а у меня никаких проблем. Хотя я совершенно точно не живу в этом болоте, — стала оправдываться Тая и, в подтверждение своих слов, решила разморозить пленнице хвост. Получилось.

— Вот! Очередное доказательство, — воскликнул Филька.

— Чего? — не поняла Ти.

— "Чего-чего?" — передразнил рыцарь, — твоего божественного статуса.

— Опять двадцать пять? — тяжело вздохнула Тая.

У русалки, почему-то не сбежавшей получив свободу, а продолжающей слушать их разговор, от удивления расширились глаза:

— Тхы богхиня? — показала она на Тайку пальцем.

Смутившаяся Тайка бросила обвиняющий взгляд на брата:

— Некоторые так считают.

Русалка ещё некоторое время задумчиво рассматривала девушку, а затем, кивнув каким-то своим мыслям, нырнула в воду.

— И что это было? — обратился к сестре Фил.

— Что-что? — теперь настал черед Тинувиэль издеваться над братом: — Схарчить тебя хотели.

— Как схарчить?

— Ну, знаю, с макаронами по-флотски, может быть, — пожала плечами собеседница.

— Так это она меня сюда подманила, что ли?

— Угу, спела сладким голоском, ты и повёлся.

— Зато видала какие у нее, — Леха повернул к Тайке ладони и растопырил пальцы, — большие… хм… глаза.

— А ещё зубы какие! — фыркнула та и пригрозила: — Вот расскажу все Виталиэль.

— Да я вообще под гипнозом был, — сразу пошёл в отказ парень.

— Ну-ну, заколдованный ты наш, ври больше. Вас, мужиков, хлебом не корма, дай только на… хм… глаза девичьи посмотреть.

Они ещё некоторое время постояли на берегу, затем направились к лагерю. Остаток ночи прошёл спокойно, никто их не беспокоил.

А утром, позавтракав и собравшись в путь, они выехали из-за деревьев опять к тому берегу и обнаружили, что дорога перекрыта. Весь остров окружён гологрудыми девами с рыбьими хвостами.

— Оп-па, — присвистнул Фил и потянулся за оружием.

Тая подняла правую ладонь вверх, призывая спутника обождать, обратилась к толпе:

— С кем из вас можно поговорить?

Одна из русалок подплыла ближе.

— Со мной, — ответила она чистым голосом без характерного шипения, с которым говорила ночная гостья. — Я королева Лишхарра. Шхасса сказала, что ты богиня. Это правда?

Таисия тяжело вздохнула.

— Один мой знакомый Архимаг считает, что это так.

— Тогда помоги нам! — молитвенно сложила руки на груди русалка.

— Парня не отдам! Даже не просите, — отрезала Тинувиэль, кивнув за спину.

— Нет, нет, он нам и не нужен вовсе, — усмехнулась Лишхарра.

Лёха обиженно засопел.

— Но тогда чем я ещё могу помочь? — спросила эльфийка.

— Уже много лет, с тех пор как из мира пропали боги, наш род угасает, — печально промолвила королева русалок. — Все меньше и меньше рождается детей. За последние двести лет ни одна женщина из подводного народа не смогла принести потомство.

— Ну, я ещё очень молода и мало, что умею, — виновато развела руками Тая, — Поэтому единственное, что могу пообещать — это то, что постараюсь решить вашу проблему.

— Очень сильно постарайся, — попросила Лишхарра.

— Хорошо, очень сильно постараюсь, — ответила Тинувиэль и, подозревая, что вряд ли процесс будет быстрым, уселась в позе лотоса на землю и переключилась в режим Ала-зрения.

Сначала она внимательно рассмотрела предводительницу водного народа и её спутниц на предмет каких-либо аномалий. И буквально сразу выяснилось, что энергетические оболочки русалок связаны со сложной магической конструкцией опутывающей, кажется, всю местность. Изучив её структуру, Тая с удивлением поняла, что это что-то вроде ауры. Ауры данной конкретной территории. Она сильно отличается от ауры живых существ, но все обитающие в этой локации создания, в той или иной мере связаны с ней. И вот в этом самой конструкции имелись проблемы. Аура, если так можно выразиться, медленно угасала. Некоторые связи ещё просматривались, а от некоторых остался лишь слабый фантомный след. Ясно, что раньше эта энергосеть подпитывалась откуда-то извне, но откуда, проследить не удалось, слишком давно этого не происходило, и всё следы стёрлись.

Короче работа предстояла титаническая. Однако, припомнив какими глазами смотрела королева Лишхарра, молодая богиня только тяжело вздохнула и начала восстанавливать магический фон над болотами. Причём, чисто интуитивно, — так, как она себе это представляла. Тая усиливала слабые связи, и делал новые, ориентируясь на обрывки следов. Процесс предстоял долгий и нудный, к тому же прерывать его никак нельзя, иначе незаконченная структура вновь расползётся и всё придётся начинать заново.

Покончив с восстановлением плетения, Тинувиэль подключила внешнюю подпитку. Тот кто создавал здешнюю экосистему, безусловно, проделал гигантскую работу, но почему-то выделил на всё про всё лишь один энергоканал, затор в котором едва не привёл к катастрофе. Таисия решила перестраховаться и задействовала сразу два десятка сиреневых нитей силы, снабдив места подключения механизмами самовосстановления. Подождала, пока сеть не начнет наполняться энергией, затем еще раз проверила конструкцию на отсутствие порывов и утечек. Осталась удовлетворена. Вышла из транса, огляделась. Вокруг ужа царила глубокая ночь, на её плечи был накинут плед, рядом потрескивал костерок, по другую сторону от которого, прямо на земле спал Филадил. У самой кромки воды на берегу, сидела Лишхарра и внимательно смотрела на очнувшуюся.

— Кажется, теперь полный порядок, — устало улыбнулась Тая и уточнила: — Сколько часов прошло?

— Трое суток и ещё полдня, — ответила русалка.

— Ого! — удивилась Тая, в очередной раз порадовавшись тому, что в игровом мире мышцы от долгого сидения не затекают.

Фил проснулся, подскочил, разглядывая сестру.

— Ну как?

— Нормально. По-моему получилось.

— Да, я уже чувствую изменения, — кивнула хвостатая королева, потом склонилась, прижав руки к груди, и с благоговейным трепетом произнесла: — От имени всего своего народа благодарю тебя, богиня. Мы всегда будем помнить то, что ты для нас сделала, и клянёмся вечно почитать тебя!

— Да ладно, — смущённо отмахнулась Тая. — Не нужно меня почитать. Скажи ещё, что молиться на меня будете.

— Конечно, — удивлённо подняла огромные глазищи Лишхарра. — Ты ведь богиня.

— А богиням положено молится, — поддержал русалку братец. — Кстати, вот тебе уже и жертвоприношения принесли, — он протянул запечённую рыбину. В другой руке Леха держал чашку горячего травяного чая.

— Можно сперва чай? — ослабшим голосом попросила эльфийка. — Продрогла что-то. Да и пить хочется.

Тая отхлебнула ароматный напиток. Согревающее тепло разливалось по всему телу, и её начало клонить в сон. После, она встрепенулась, будто вспомнив что-то важное, и вытаращилась на Филадила:

— Надеюсь, ты пошутил про жертвоприношения?

— Нет, — помотал головой он. — Вполне серьёзно. Там, на кочке, где мы встретили Шхассу, целая куча рыбы лежит. Они, — кивок в сторону Лишхарры, — там что-то вроде алтаря организовали.

— Там ты впервые явилась перед одной из нас, — решила проинформировать владычица болотная. — Это теперь священное место!

— Блин. И что мне теперь делать? — жалобно посмотрела Тая на Лёху.

— Если честно, то не знаю, — пожал он плечами.

— Вот и я не знаю, — тяжело вздохнула неправильная тёмная эльфийка. — Трудно быть богиней. Особенно недоученой. Пойду-ка лучше посплю.

— А рыбу?

— Потом, все потом. Сейчас спа-а-ать, — зевнула Тэя, проваливаясь в забытие. И уже через пару секунд дыхание её стало ровным и безмятежным.