На первый взгляд становище оборотней мало чем отличалось от становища кочевников-людей. Было шумно, вокруг бегали босоногие дети, люди занимались повседневными делами.

На первый взгляд.

Уже на второй отличия бросались в глаза.

Во-первых, волки. Много волков, разной масти, размера и возраста. Они бродили между шатров, лежали в тени, спали, ели… следили за чужаками, и от их по-человечески умных глаз по спине Ресана бежали мурашки.

Во-вторых, кроме лошадей в становище не было никакой иной живности.

В-третьих…

Конь Ресана заржал и резко встал на дыбы, как совсем недавно в степи, но в этот раз в седле удержаться не удалось. Короткий полет и удар о землю, в глазах потемнело…

В себя Ресан пришел почти сразу, с трудом сел, оглянулся. Неподалеку заливались хохотом трое мальчишек, радостно хлопая себя по бедрам и показывая на него пальцами. Рядом с ними стоял волк-подросток с рыжими подпалинами на боках и смотрел на Ресана с выражением практически человеческой насмешки на морде.

— Цел? — спросил юношу Венд.

— Д-да, — ответил тот с запинкой. — Что произошло?

— Один из щенков обернулся. Наши кони пугаются магии Вольных. Я сам едва удержался в седле.

— Чудесно, — пробормотал Ресан, вставая. — Мало того, что мы тут на положении пленников, над нами еще и дети издеваются.

Хромая — упал он на бок, сильно ушибив правое колено, — юноша подошел к коню, который уже успокоился и теперь стоял, кося на него виноватым глазом. Протянул руку поправить покосившиеся сумки, но стоило коснуться — и те упали на землю, а все их содержимое вывалилось наружу. Ремни — а ведь Ресан прекрасно помнил, как затягивал их этим утром, — оказались расстегнутыми.

Щенки оборотней за спиной захохотали еще громче, и в смехе их в этот раз отчетливо слышался вой.

Ресан наклонился, начиная собирать вещи в сумки, и почти сразу ощутил чужое присутствие. Поднял голову — рядом стоял незнакомый Вольный.

— Не нужно, — сказал оборотень, указывая на вещи, — мы сами соберем. Вас ждет вождь.

— Но…

— Не нужно, — повторил оборотень жестко. — Идите.

Мелькнула мысль не подчиниться — и тут же исчезла. Даже если оборотни планировали их убить, торопить их с этим не следовало.

Снаружи шатер вождя ничем не отличался от остальных шатров, по крайней мере для глаз чужаков. Если бы не проводник — в качестве которого с ними отправили одного из смешливых мальчишек — они вряд ли определили бы где этот шатер находится.

По дороге Ресан размышлял о том, что именно придется рассказать главному оборотню. Мелькнула мысль, что оборотни могут вскрыть послание шамана и… Дед настойчиво предупреждал Ресана этого ни в коем случае не делать, а если получится так, что сделать это попытается кто-то другой, постараться отойти как можно дальше. Любопытных ждал неприятный сюрприз. Предупредить? Чтобы именно его оборотни назначили на роль любопытного? Ну уж нет…

В шатре было сумрачно, свет проникал только через приоткрытую тканевую дверь. Вождь оборотней, коренастый, наполовину седой мужчина, сидел, скрестив ноги, на брошенной на землю циновке, и просматривал какие-то свитки, перекладывая их из одной кучи в другую. Ему, похоже, света хватало. Не отводя глаз от свитков, махнул рукой, веля невольным гостям сесть на такую же циновку неподалеку.

— Кто из вас должен был передать послание Великому Шаману?

— Я, — признался Ресан, понимая, что лгать смысла нет.

— Вот как, — оборотень наконец посмотрел ему в лицо, и юноша невольно сглотнул. У большинства Вольных глаза были разных оттенков карего, чаще более светлого, почти янтарного, но у этого оборотня они плавились расплавленным золотом.

— Расскажи мне о том, кто послал тебя, — велел оборотень, не отводя взгляд от Ресана…

Ресан заговорил не сразу. Сперва он несколько мгновений, не отрываясь, смотрел оборотню в глаза, потом вдруг сильно вздрогнул, вскинул руку, словно пытаясь закрыться от удара. Опустил. Вновь содрогнулся.

— М-мой… мой дед. П-приемный дед, — выговорил с таким видом, словно каждое слово из него вытаскивали пыточными щипцами.

— Имя, — велел оборотень.

— Х-харидем Асока.

— Продолжай, — приказал оборотень, — я хочу услышать все, что ты знаешь об этом человеке.

Ресан втянул воздух через сжатые зубы. Потом парня начала колотить крупная дрожь, лицо покраснело.

— Не сопротивляйся, — с легким раздражением сказал оборотень, — только себе хуже сделаешь.

Ресан дернулся, потом еще раз, сильнее. Из левой ноздри юноши потекла тонкая струйка крови.

Оборотень шагнул к Ресану, опустился рядом, взял его лицо в ладони.

— Расскажи мне все, что знаешь о Харидеме Асока, — сказал, четко проговаривая каждое слово. Убрал руки.

Неловким дерганным движением юноша вытер кровь, но продолжал молчать.

— Да расскажи ты ему! — не выдержал Венд, прежде лишь молча следивший за происходившим. Ошейник давил сильнее обычного, в голове билась мысль «Вмешаться! Защитить!», но здравый смысл пока был сильнее.

Похоже, вожак оборотней оказался Чтецом — редкая способность, не имевшая к магии никакого отношения. Впрочем, по мнению Венда, эта способность могла бы появляться еще реже.

— Расскажи, — повторил воин. — Думаешь, дед обрадуется, если ты здесь окочуришься?

Ресан недовольно дернул плечом, но действительно заговорил, на этот раз нормальным голосом:

— Харидем Асока много лет был старшим шаманом племени тууров. Десять лет назад он перебрался в Кирет-град…

Юноша говорил, а Венд думал об охоте, что издавна шла на Чтецов. Ни один государь не откажется иметь в своей свите человека, не только безошибочно отличающего правду от лжи, но и способного вытянуть эту правду из любого упрямца.

Говорили, живой Чтец стоил своего веса в золоте. Говорили, даже император Таррун уже десять лет как не имел личного Чтеца…

Чужаки, знающие секрет вожака оборотней, живыми становище не покинут.