Часть IV

Этой ночью он вновь увидел ее.

Его, как бесплотную тень, пронизывающий вихрь времени перенес на четырнадцать лет назад, когда он только-только собирался пойти в первый класс.

Маша Федорова, она была похожа на испуганного, затравленного кролика. В блестящих черных глазах-бусинках искрилась мольба о пощаде.

Но те, кто выбрал ее в качестве жертвы, холодны и непоколебимы, словно каменные изваяния. Они хотят развлечься. И развлекутся, потому что никто и ничто не может им помешать – они в глухом лесу, а воспитатели далеко, и им нет дела до своих подопечных, которые разбрелись кто куда…

Обычно все предыдущие сны Артура проходили по одному и тому же сценарию, как под копирку, мало чем отличаясь от того, что произошло в действительности много лет назад. Возбужденная группа детей гонит насмерть перепуганную Машу, худенькую рыжеволосую девочку, словно стая волков – олененка, отбившегося от матери. Летят камни и палки, появляется первая кровь. Затем – надрывно-отчаянный крик, и Маша исчезает…

Этот сон был совсем другим.

В нем Артур вступается за несчастную девочку и смело раскидывает преследователей в стороны. Даже девочек (а среди измывавшихся над Машей были и они). В этом сне Артур становится сильным, отчасти осознавая причину – ведь, вставая на защиту слабой девочки, он совершает благородный поступок! И небеса помогают тем, кто борется за справедливость…

Однако вторая часть сна оказывается уже не такой торжествующе-радужной.

Стремительно темнеет небо, начинается дождь. Почему-то в лесу он оказывается совершенно один. Но если с его жестокими однокашниками все понятно – они разбежались по зарослям, то куда подевалась Маша, которую он, по сути, спас от смерти?!

Артур шагает вперед, старательно вглядываясь в лес. Ему мерещатся тени, мелькающие среди деревьев. Разыгравшееся воображение рисует образ один ужаснее другого – это вовсе не тени, а жуткие монстры, возглавляет которых Хозяин Подземного цирка. Только при одном воспоминании о нем у Артура сводит судорогой конечности и бросает в ледяной пот.

По лицу хлещет обжигающе колкий дождь, вызывая дрожь. Наконец он выходит на крошечную полянку, уставившись на зияющую дыру прямо посередине. Она похожа на гниющую, застарелую рану, вылечить которую уже невозможно, и у Артура щелкает в мозгу:

Да, колодец.

Заброшенный колодец на своем неизменном месте, и даже клочок зеленого платья висит на щепке, отслоившейся от почернелой доски.

«Маша! – кричит Артур, осторожно подходя к колодцу. – Я спасу тебя! Потерпи немного!»

Краем помутневшего сознания, тяжело ворочавшегося в тревожном сне, словно кусок льда в холодном море, он отчетливо понимает, что Маша давно мертва. Бедняжка провела в колодце три дня, мучительно умирая от тяжелых ран и обезвоживания. Но может, сейчас он успеет спасти девочку?!

Но…

Это ведь как в игре. Ты не прошел сложный уровень – получи новую жизнь и новую попытку!

Воодушевившись, Артур наклоняется, пытаясь хоть что-то разглядеть в вязко-стылой темноте.

«Маша!!! Ма…»

Однако в ту же секунду крик застревает в глотке – на него таращатся два желтых глаза. Слышится хриплый стрекот, и из темноты начинает медленно выползать жуткая паукообразная тварь. Клацает громадная челюсть, из которой капает дымящийся яд, клешни остервенело скребут по поросшим мхом стенкам колодца. Артур вопит не своим голосом, отшатывась.

И замирает на месте.

Вокруг него лежат ребята. Те самые, что издевались над Машей. Вон Олег Тюрин, вон Аня Хотина… Они похожи на сломанные, забытые куклы – сплющенные, поблекшие и жалкие. Их кожа серая, как тающий у обочины снег, и Артур с ужасом понимает, что они мертвы.

«Я не убивал», – хочет сказать он, но из горла вырывается лишь сиплый писк.

Конечно, Артур не убивал. Но они мертвы, в этом нет никаких сомнений.

Между тем кожа мертвых детей постепенно темнеет, съеживаясь и обугливаясь, как горящая бумага, пока полностью не истлевает. Появляются кости, которые быстро покрываются сетью трещин. Они, разрастаясь, крошатся, кости превращаются в прах, который тут же развеял ветер. Вскоре от дошкольников остаются лишь бесформенные пятна, от которых в прохладный воздух поднимаются струйки дыма, как от тлеющих углей.

За спиной слышится хриплое дыхание, ноздри улавливают зловоние мертвечины, и Артур, не оборачиваясь, с душераздирающим криком бросается прочь…

Он скинул с себя перекрученное одеяло, свесив ноги с кровати. Сердце, ударяясь о ребра, колотилось так гулко, что, казалось, оно разбудит мать, спящую в соседней комнате. Насчет отца можно было не волноваться – сегодня он домой не пришел.

Парень слез с постели и, включив настольную лампу, сел за стол. Выдвинул ящик, достав картонную папку. Из нее Артур с величайшей осторожностью извлек несколько измятых, тронутых временем фотографий. Подушечками пальцев медленно провел по лицам детей, изображенных на фото. Задержался на Маше. Если ему не изменяет память, это был один из последних снимков с девочкой.

– Прости меня, – прошептал Артур.

Некоторое время он сидел как изваяние и, не мигая, рассматривал фотографию. Затем убрал ее обратно и, выйдя из-за стола, шагнул к двери. Затаил дыхание, прислушиваясь.

Тихо.

Он удовлетворенно выдохнул.

В последнее время мама сильно сдала, изменившись как морально, так и внешне. Ее все чаще подводила память, глаза были постоянно красны от слез, кожа усохла, став похожей на старый пергамент.

А еще она стала задавать Артуру странные вопросы.

Вопросы, которые ему совершенно не нравились и утомляли его.

Он надеялся, что мама прекратит лезть в его личные дела. Но если она не прекратит…

Взгляд молодого человека остановился на гантелях, аккуратно стоявших у шкафа. Пожалуй, сегодня он устроит себе тренировку. Поприседает, поотжимается, покачает пресс…

Да.

В этом вопросе самое главное – система. Так всегда говорил отец. Иначе толку от нерегулярных занятий спортом не будет.

Потому что силы ему очень пригодятся.

– Ну, пожалуй, на сегодня все.

Ирина Леонидовна вытерла руки полотенцем, с удовольствием глядя на большой дубовый стол, заставленный всевозможными блюдами.

– Спасибо тебе, Вера, за помощь, – поблагодарила она соседку. – Сама бы я до ночи возилась.

– Да брось ты, Ир, – отмахнулась полная женщина лет пятидесяти. – Твои-то когда прилетают?

Ирина Леонидовна сдвинула брови, вспоминая рейс самолета, которым должен был лететь ее сын с молодой женой и их годовалой дочкой.

– В семь двадцать прибытие. Пока багаж, то да се, дорога в Каменск… Думаю, только к десяти будут.

– Ну добро. Ладно, пойду я, – засобиралась Вера, и пожилая женщина поднялась, чтобы проводить соседку.

На аккуратной дорожке, выложенной гранитной плиткой, их с восторженным тявканьем встретил кучерявый комок белоснежной шерсти – крохотый песик породы ши-тцу.

– Гоша, не путайся под ногами, – строго велела Ирина Леонидовна.

Вера вышла за ворота и, улыбнувшись, помахала рукой на прощание хозяйке дома.

– Приходи завтра! – крикнула ей вслед Ирина Леонидовна, и та кивнула.

Облизываясь и пофыркивая, Гоша с любопытством выглянул за ворота.

– Пойдем домой, – позвала Ирина Леонидовна. Она уже начала закрывать дверь, как внезапно ее взгляд задержался на почтовом ящике, привинченном к воротам. Сквозь симметрично расположенные отверстия железной коробки что-то белело, и Ирина Леонидовна недоуменно пожала плечами. Что это? Газет она не выписывала, рекламные агенты сюда почти не захаживают. По правде говоря, она вообще затруднялась вспомнить, когда в последний раз мимо ее дома проходил почтальон.

«Письмо?» – осенила ее догадка, и она открыла ящик, извлекая наружу продолговатый плотный квадратик. Конверт был без адреса и марки, лишь напротив графы «Кому» была наклеена полоска с отпечатанным на принтере текстом:

Пожилая женщина почувствовала легкий укол в область виска и даже инстинктивно прижала ладонь, коснувшись ритмично пульсирующей жилки.

– Что это такое? – тихо произнесла она вслух, вновь перечитывая адресат. – Какая… воспитательница?!

Ее работа воспитателем детского сада закончилась очень давно. Прости господи, пятнадцать или четырнадцать лет назад… после одного очень неприятного и даже, откровенно говоря, трагического случая. Кто и зачем ей мог прислать письмо?! Намекая при этом на работу воспитателем в «лихие» 90-е?

Гоша вопросительно тявкнул, как если бы спрашивал хозяйку, мол, чего же ты медлишь, вскрывай поскорее эту белую бумажную штуковину и проверь, что там!

Ирина Леонидовна заперла ворота и направилась к крыльцу. Первой ее мыслью было разорвать конверт сразу же, но она не рискнула делать это на ходу, боясь повредить его содержимое.

Лишь оказавшись в гостиной, где был накрыт праздничный стол, пожилая женщина трясущимися пальцами с тихим шелестом оторвала боковую полоску конверта. Наружу выпала блеклая ксерокопия газетной вырезки, и Ирина Леонидовна, надев очки, принялась торопливо читать.

Она прочла статью снова.

Затем еще раз.

Каждое слово этой жутковатой заметки было равносильно удару крапивы по незаживающей ране. В груди что-то ширилось и неуклюже ворочалось, словно некое существо, очнувшееся от долгой и глубокой спячки.

Ирина Леонидовна перевела заторможенный взгляд на фотографию девочки. Изображение было размытым, но это не помешало узнать в ней погибшую Машу.

Женщина медленно убрала ксерокопию газетной вырезки обратно в конверт, после чего вновь извлекла ее наружу и прочитала статью в четвертый раз. И лишь после этого с непроницаемым лицом порвала письмо вместе с конвертом на мелкие части. Смяв их, Ирина Леонидовна сунула обрывки в карман цветастого передника.

Кому и зачем понадобилось ворошить далекое прошлое?!

Прошлое, которое давно и тихо сгинуло, словно брошенный на глубину камень, по прошествии стольких лет поросший водорослями и занесенный илом вперемешку с речным песком?..

Это письмо словно скальпель вскрыло старый рубец, который временами доставлял ноющую боль, выпуская наружу вязкий, дурно пахнущий гной и заставляя воскресить в памяти события того дня вплоть до мельчайших подробностей.

Да, она вспомнила.

Тогда стояла солнечная погода, и средняя группа детского сада «Ромашка» отдыхала на пикнике в лесу. В какой-то момент, в результате недосмотра взрослых (ее в первую очередь), а также вследствие стечения других трагических обстоятельств погибла одна из воспитанниц – Маша Федорова. Девочка провалилась в старый колодец, погибнув от травм при падении. И хотя Ирину Леонидовну не стали привлекать к уголовной ответственности за очевидную халатность, оставаться дальше воспитателем желания не было. Как только закончилась проверка по факту смерти несчастной девочки, она тут же написала заявление об увольнении…

Пожилая женщина встала, невидяще глядя в окно. Тюлевые занавески лениво колыхал вечерний ветерок, словно забавляясь с ним, как кот, играющий с бантиком на веревочке.

– Кто это отправил? – тихо спросила Ирина Леонидовна, глядя в темнеющий за воротами лес. – Кому нужно поднимать все это наружу?!

Повернувшись, она принялась бесцельно двигать по столу фужеры и тарелки с вилками. Внутренне пожилая женщина отдавала себе отчет, что эти бессмысленные действия просто вызваны отчаянной потребностью себя чем-то занять и отвлечь от мыслей о странном письме.

«Мальчик. Олег», – неожиданно сверкнуло в мозгу, и Ирина Леонидовна, вздрогнув, задела графин с яблочным компотом. Уже будучи переставленным на самый край стола, он не удержался и с грохотом упал на дощатый пол, разлетевшись вдребезги. Холодные брызги компота попали на ее морщинистые икры, и она, неуклюже присев, принялась собирать осколки.

«Мальчик. Точнее, парень. Олег Тюрин. Его ведь убили» – эти слова оглушительно звенели в голове, будто она находилась под куполом колокола. Ирина Леонидовна вспомнила, как недавно по телевидению сообщали о диком происшествии – какие-то нелюди сварили заживо в котле одного юношу.

Беднягу звали Олег Тюрин, и он был одним из тех, кто тогда был на пикнике… После этой кошмарной новости Ирина Леонидовна весь день ходила под гнетущим впечатлением, гадая, кому и зачем понадобилось с таким зверством лишать парня жизни.

Размышляя о возможной связи письма со страшной смертью ее бывшего воспитанника, Ирина Леонидовна неудачно схватилась за донышко расколовшегося графина, глубоко порезав безымянный палец. Охнув, она все же нашла в себе силы донести осколки до мусорного ведра и лишь затем занялась кровоточащей раной.

«Сынок, ну где вы?! Я вас очень жду», – с щемящим сердцем подумала она, забинтовывая палец дрожащей рукой. Женщина с надеждой посмотрела на часы – еще только семь вечера. Самолет с ее родными опустится в Горно-Алтайске лишь через двадцать минут…

Нужно выпить успокоительное. Приняв капли пустырника, Ирина Леонидовна запила их теплой водой.

Вечерело.

Погруженная в свои тревожные мысли, она не замечала человека, притаившегося за окном. Затаив дыхание, он неотрывно смотрел на старую встревоженную женщину.

В какой-то момент на губах человека выступила слюна, и он плотоядно облизнулся.

Совсем как голодное животное.

Немного побыв на кухне, Ирина Леонидовна вернулась в гостиную. Чтобы блюда не заветрились, она накрыла их глубокими прозрачными мисками.

Включила телевизор, но, прощелкав пультом все каналы по кругу, раздраженно выключила его, после чего села, сложив руки перед собой. Забинтованный палец слегка пульсировал, словно миниатюрное сердечко, и Ирина Леонидовна устало прикрыла глаза.

«Господи, спаси и сохрани мою душу грешную… – подумала она. – Спаси и сохрани душу Машеньки… и Олега, Господи…»

Незаметно пожилая женщина задремала.

Когда она открыла глаза, на часах было почти восемь.

Всполошившись, Ирина Леонидовна набрала номер сына, но абонент был вне зоны доступа. Она позвонила в аэропорт, но каждый раз в ответ играла бесконечно-нудная музыка, после чего линия обрывалась. Наконец она сумела пробиться в справочную, где ей вежливо сообщили, что рейс, которым должен прилететь ее сын с семьей, задерживается на час.

Вздохнув, Ирина Леонидовна вышла из гостиной.

«Пора Гоше домой», – подумала она и направилась к выходу.

Однако ши-тцу молчал.

Женщина обошла дом и с недоумением остановилась у ворот, которые были приоткрыты ровно настолько, чтобы позволить протиснуться ее пушистому любимцу наружу.

– Я же закрыла дверь, – растерянно пробормотала Ирина Леонидовна, словно пытаясь оправдаться неизвестно перед кем. – Я точно помню…

«Сейчас не имеет никакого значения, закрыла я дверь или нет, – с тревогой подумала она. – Дверь открыта, и, скорее всего, Гоша выскочил наружу…»

Немного поразмыслив, она вышла за ворота, оглядевшись.

– Гоша! – позвала женщина, но пес не откликался.

Нерешительно переступив ногами, Ирина Леонидовна уже хотела было двинуться к Вере (Гоша пару раз забегал на участок соседки), как неожиданно уловила слева какое-то мимолетнее движение. Она медленно обернулась в сторону леса.

– Гоша!

Среди листвы, колыхаемой ветром, послышалось едва различимое тявканье.

– Гоша, быстро ко мне! – сердито крикнула Ирина Леонидовна, но в ответ лишь шелохнулся кустарник.

«Маленький засранец. Погоди, я тебе устрою», – мысленно пообещала она, направившись к лесу.

Лай раздался вновь, на этот раз с левой стороны. Казалось, собака дразнит свою хозяйку, предлагая поиграть в прятки.

– Ну хорошо же, – пробурчала женщина, убыстрив шаг.

Она была уверена, что как только она окажется в лесу, Гоша тут же с радостным лаем кинется навстречу, однако ее надежды не сбылись – собаки нигде не было.

Раздражение постепенно уступало свое место гневу, и Ирина Леонидовна неожиданно подумала, что, попадись ей Гоша сейчас, она задала бы ему хорошую трепку. Нашел время шутки шутить!

– Гоша!!! – крикнула она, уловив боковым зрением, как что-то промелькнуло среди деревьев.

Она сделал два шага вперед, вновь услышав знакомый лай.

Женщину снова охватила тревога.

Даже не тревога – страх. Липкий, обволакивающий страх.

«Что с ним происходит? Он никогда себя не вел так!»

Словно отвечая на ее мысленный вопрос, среди зарослей раздалось повизгивание.

Ирина Леонидовна направилась в сторону звука, но спустя несколько секунд лай послышался справа.

Затем слева.

Потом за спиной.

В какой-то момент, ей начало казаться, что она сходит с ума.

– Я пошла домой, паршивец, – устало произнесла она. – Делай что хочешь…

Однако как только Ирина Леонидовна развернулась, из кустов донесся жалобный скулеж, от которого по ее старческому телу прошел мороз. Забыв обо всех обидах, она из последних сил кинулась в чащу, туда, откуда раздавался душераздирающий вой ее собаки.

Острые ветки нещадно хлестали по лицу и рукам, за шиворот набились мелкая труха и сосновые иглы, царапая шею. В итоге она зацепилась ногой за выпирающий корень и, испуганно вскрикнув, растянулась на земле. Обрывки конверта и копии газетной заметки высыпались из ее передника, напоминая хлопья снега.

Ирина Леонидовна медленно поднялась, и, припадая на ушибленную ногу, захромала дальше.

– Гоша, – позвала она, лихорадочно оглядываясь по сторонам. – Гоша, где…

Слова застряли в глотке, и она застыла на месте как вкопанная.

Потерла глаза, тщетно надеясь на то, что увиденное ей померещилось.

«Что за ерунда?!»

Метрах в десяти от нее прямо из земли торчала закопанная по пояс кукла. Самая обыкновенная кукла времен СССР из розоватого пластика. Светлые кудряшки закрывали ее лицо, игрушечные руки торчали вверх, словно она пыталась выбраться наружу.

Ирина Леонидовна, напрочь забыв о собаке, сделала два неуверенных шага вперед.

«Письмо, – кольнула внезапная мысль. – Это как-то связано?»

Еще один шаг.

Подул резкий ветер, смахивая искусственные кудряшки с кукольного личика, и Ирина Леонидовна замерла. Что-то ненормальное было с лицом. Что-то…

Она приблизилась на ватных ногах к странной кукле и, с трудом наклонившись, уставилась на пластмассовую игрушку.

«О господи…»

Мордашка куклы была заклеена измятой фотографией в виде лица девочки, и, даже невзирая на царапины и низкое качество изображения, пожилая женщина узнала ее. На бывшую воспитательницу детского сада «Ромашка» со снимка смотрела Маша Федорова. Та, что погибла в колодце много лет назад.

– Нет, – хрипло выдавила Ирина Леонидовна.

«Да – говорили глаза с фотографии. – Меня убили, Ирина Леонидовна. В то время как вы были погружены в журнал о модных платьях, сидя в тенечке, за мной гнались мои одногруппники, осыпая градом камней… пока я не провалилась в колодец. Где умирала целых два дня…»

Эти слова были похожи на обжигающие удары хлыста, они прозвучали в голове пожилой женщины так отчетливо и громко, что у нее все поплыло перед глазами. У нее закружилась голова, и чтобы не упасть, Ирине Леонидовне пришлось опереться о ствол ели. Он был прохладным и шершавым, как задубевшая шкура старой рептилии.

– Нет, – пробормотала она, не сводя остолбенелого взгляда с жуткой куклы. – Нет, Машенька… Ты… – Она закашлялась. – Ты не можешь меня винить…

Она хотела что-то сказать про несчастный случай, но в этот момент ей показалось, что лицо давно умершей девочки подмигнуло ей.

Ирина Леонидовна вскрикнула. Она почувствовала себя человеком, балансирующим на краю пропасти.

«Домой, – шепнул внутренний голос. Деловито и спокойно, будто давая совет, сколько соли требуется для блюда. – Здесь очень плохое место, поэтому быстрее иди домой. Без Гоши. Потому что его больше нет».

Ирина Леонидовна облизнула пересохшие губы.

Да, все верно. Она пойдет домой и запрет дверь… А Гоша, наверное, уже поджидает ее у калитки. И…

Однако вместо того, чтобы развернуться и уйти, она неожиданно склонилась над куклой и, ухватившись за руки, потянула ее наверх. Сперва ничего не происходило, словно игрушка была намертво зацементирована, затем что-то тихо хрустнуло, и кукла оказалась в руках женщины. Ее выцветшее бледно-зеленое платье было пропитано темной жидкостью. Тут же потянуло тяжелым запахом, смрадом гнили и разложения. Ветер всколыхнул платье, и Ирина Леонидовна обратила внимание, что нижняя часть куклы держалась всего на нескольких стежках нити. Казалось, игрушку сломали, а затем сшили вновь. Сшили грубо и торопливо, мол, кто заметит швы под платьем?!

«Она тяжелая», – почему-то подумала пожилая женщина, продолжая в каком-то оцепенении держать куклу. Как по команде, стежки, скрепляющие пластиковое тельце, начали лопаться один за другим, разлом быстро увеличивался, напоминая ухмылку психопата. Странно потяжелевшие ноги куклы начали отрываться, мелькнуло что влажное, грязно-розовое.

Наконец ноги отвалились, и за ними из верхней части куклы с чавканьем шлепнулось месиво тухлого мяса. Ирина Леонидовна истошно закричала, ее ноги подогнулись, и она грузно сползла на землю. Судорожным движением она отбросила укороченный обрубок куклы. Без ног, с развевающимся грязным платьем, кукла стала похожа на гротескный колокольчик. А Маша Федорова продолжала с упреком смотреть на бывшую воспитательницу.

– Помогите, – прошептала Ирина Леонидовна. Грудь разрывало от неистово колотящегося сердца, перед глазами вспыхивали тлеющие искры. – Помогите…

Тускнеющий взгляд остановился на каше из разлагающегося мяса, сплошь кишащего червями. И когда прямо над ухом послышался хриплый смех, она потеряла сознание.

– Это точно она? – спросила Мария после минутного молчания.

– Похоже, да, – хмуро отозвался Сергей.

Они еще некоторое время безмолвно разглядывали истерзанный труп, после чего Малышев сделал шаг вперед, присев на корточки. Он зажал большим и указательным пальцами прядь волос, свисающую с ребра, как крохотный флажок. Волосы были темные, слипшиеся в кровавую коросту, с обрывком кожи, по которому сновали муравьи.

– Это волосы той шлюхи, – сказал он, поднимая заскорузлую паклю волос вверх. – Чтоб я сдох, копать-хоронить.

– Ты что, эксперт? – задала вопрос Мария, недоверчиво хмыкнув.

– Представь себе, да, – бросил Малышев. Он брезгливо взмахнул рукой, избавляясь от волосяной мочалки, как это делает забулдыга, стряхивая прилипшую к пальцам соплю во время высмаркивания.

Сергей еще раз окинул труп цепким взглядом. Их беглянку словно прокрутили через громадную мясорубку – лицо обглодано, череп местами скальпирован, обнажая белеющую кость, живот с внутренностями вырван, правая кисть отсутствовала, от второй остались лишь кости с остатками мышц и сухожилий. Несколько клочьев грязной ткани – все, что осталось от одежды.

– Она была в темных колготках, – произнес Сергей, пнув носком ботинка сморщенный комочек. Это был обрывок нейлона, заскорузлый от каши из крови и грязи. – А вон остатки платья… На уцелевшем мизинце лак, – продолжал он, внимательно осматривая изжеванные ноги погибшей. – Лак точно такого же цвета, что и на руках. Уж ее ручонки, особенно средний пальчик, я хорошо запомнил.

Изучающий взгляд Малышева сместился в сторону, и он оживленно присвистнул.

– Что там? – полюбопытствовала Мария, хотя и сама уже видела мобильник, который мужчина поднимал с земли.

– Еще вопросы? – проговорил он, пытаясь включить телефон.

– Допустим, это она, – нехотя согласилась Мария. – Ты что, запомнил, какой у нее был сотовый? Кроме волос и лака…

– Не «допустим», – перебил ее Малышев, начиная раздражаться. – Это она. Другого и быть не может.

– Тогда вопрос в другом. Кто ее так? Медведь?

Сергей предпринял несколько бесплодных попыток оживить сотовый, но все было бесполезно.

– Судя по ранам, больше некому. И хотя здесь еще водятся росомахи, но тут явно поработал косолапый, – промолвил он, указывая на глубокие следы, четко проступившие в почве:

– Он был здесь недавно, несколько часов назад.

– Нужно захоронить это дерьмо, – сказала Мария. Было видно, что она начала нервничать. – Когда начнутся поиски, останки этой шалавы быстро найдут. Я могу сходить за лопатой.

– Мы не будем ничего закапывать, – возразил Сергей. – Нам вообще нужно валить отсюда, и как можно скорее. У медведя отличное чутье, он выроет труп даже из глубокой ямы. Он может вообще прийти сюда с минуты на минуту, и тогда здесь будет еще два свежих бифштекса. Медведь всегда оставляет себе жрачку «на потом», а здесь еще кое-чем можно поживиться.

Он еще раз осмотрел найденный телефон.

– Как ты думаешь, она успела кому-то позвонить? – с тревогой спросила Мария.

– Вряд ли, она ведь упала с ним в озеро… Нужно было обыскать эту суку более тщательно, – сплюнул Сергей. – Так что теперь никто не узнает, звонила ли она кому-нибудь. Точнее, технически это, вероятно, и можно сделать, но я не стану так рисковать, используя свои связи. Речь идет о смерти четырех человек, пусть они и никчемные дебилы.

– Не четырех, а восьми, – поправила его Мария, но Малышев раздраженно махнул рукой, словно отгоняя муху. Он сунул мобильник растерзанной девушки в карман.

– Ты возьмешь его с собой? – удивилась Мария. – Я слышала, отследить местонахождение сотового не так-то сложно.

– Я подброшу телефон в электричку, как только мы вернемся в город, – поразмыслив, сказал Сергей. – Сим-карты выбросим в другом месте. Пусть ищут…

– И мы ничего не сделаем сейчас? Просто уйдем? – не унималась Мария.

Он перевел на женщину пронзительный взгляд.

– А ты что, хочешь, чтобы я тебе вдул прямо здесь? – прищурился Сергей. – Я, конечно, не против, но если нас застукает медведь… Вряд ли он будет молча наблюдать за нашим трахом… Я…

– Прекрати, – холодно перебила его Мария. – Время шуток закончилось. Каменск теперь как улей, в котором все пчелы сошли с ума. Не нужно было ввязываться в эту авантюру!

– Я устал от твоих нравоучений и советов, – процедил Сергей. – Иди к машине. Или получишь в зубы прямо здесь.

Мария собралась было что-то возразить, но, взглянув в безжизненные глаза мужчины, осеклась. Развернувшись, она быстрым шагом двинулась к тропе.

Сергей не спеша приблизился к разорванному телу Тамары.

– Ну что, детка, понравились тебе каникулы? – тихо спросил он, глядя в мертвые глазницы черепа. От заполонивших их личинок они слегка шевелились и пульсировали, как живые.

– А ведь еще два дня назад ты была красивой девкой, – продолжал вслух Сергей. – Ты могла бы и дальше куролесить – трахаться со всякими богатыми говнюками, пить свое французское пойло… Курить травку и трясти сиськами на дискотеках… Может быть, ты даже вышла бы замуж и родила какого-нибудь недоразвитого идиота, вроде твоих друзей… Но ты сама выбрала свой путь. И теперь ты просто горка грязных костей, которую обгладывают черви.

«Ее родня вывернет тебя наизнанку», – неожиданно вспомнил он слова одного из мажоров.

– У тебя есть крутые родственники, киска? – промурлыкал он. – Тогда я с нетерпением жду их в гости.

С этими словами Сергей с размаху опустил каблук ботинка на ободранную девичью голову, обрамленную паклями волос. Хрустнула кость, из трещины выползла губчатая мозговая масса. Перепуганные мухи темным облаком взвились вверх, но как только Сергей отступил, вновь облепили зловонные останки.

– Пока, детка, – шепнул он.

Темно-серый «Форд Фокус» свернул с взрыхленной колеи и въехал прямо в заросли.

– Как твой сын? – спросила Мария, отпивая минералки из небольшой пластиковой бутылки.

– Да хрен его знает. У Артура сейчас каникулы, – безразлично сказал Сергей. – Все хочу его на рыбалку взять… Парень ничего не умеет, даже костер разжечь. Слюнтяй.

«И кто в этом виноват?» – мысленно спросила Мария, вылезая из машины. Вслух же она сказала:

– Я давно не была здесь. Ты вроде говорил, что закончил одну работу?

Малышев кивнул, быстро забрасывая автомобиль лапником и ветками.

– Пришлось повозиться. Но результат того стоил.

Вскоре иномарка была замаскирована так, что теперь едва ли ее можно было увидеть с дороги.

– Ты все обещал мне рассказать предысторию «Логова», – произнесла Мария, ступая за Сергеем.

– Ничего романтичного, – ответил он, не оборачиваясь. – В пятидесятых здесь был построен санаторий для чиновничьей элиты. Помимо лечения, в перерывах между клизмами и уколами, лысеющие пердуны из КПСС могли порыбачить и даже пострелять – неподалеку располагался заповедник. В семидесятых здание по невыясненной причине охватил пожар. Выгорело все, от санатория остались лишь закопченные стены. Иногда сюда забредали зеваки и прочий сброд, но потом грянула перестройка, и об этом месте постепенно забыли. Как забыли и о том, что под санаторием в свое время возвели защитное сооружение. Бомбоубежище, иными словами. Как ты знаешь, колоссальное по размеру, с множеством помещений и системой вентиляции.

– Это вроде твоей запасной базы в сгоревшем поселке, – заметила Мария. Она едва поспевала за ним, раздвигая в стороны жесткие ветки, которые то и дело норовили царапнуть ее по лицу.

– Вроде, – согласился Малышев. Оглянувшись по сторонам, он присел возле невзрачного бугорка и… приподнял пласт искусственной «травы», которая практически не отличалась от настоящей. Мелькнул люк из толстых досок, в петлях которого покоился крупный замок.

– Ты ходишь по лезвию, – вздохнула Мария. – Рано или поздно все вскроется.

– Я хожу по лезвию, как только вылез из утробы матери, – сухо сказал Малышев. Он открыл замок и со скрипом откинул люк. – Добро пожаловать в королевские апартаменты.

Мария, замешкавшись, смотрела на темнеющие ступеньки.

– Ты похожа на путешественника, которого отделяет от вершины Эвереста всего несколько метров, – сказал Сергей, наблюдая за женщиной. – Как будто… ты оказалась там, где еще не ступала нога человека.

– Ты недалек от истины, – призналась Мария, начиная потихоньку спускаться вниз.

– Это святое место, – тихо произнес Малышев.

Когда дверца захлопнулась, он с сухим щелканьем включил на электрощитке рубильник, и коридор вспыхнул бледно-оранжевым светом гудящих ламп, покрытых пылью.

– Знаешь, Сережа, – тихо проговорила Мария. – Мне часто снится один и тот же сон. Не очень хороший сон, если говорить откровенно.

– Что же за кошмары тебя мучают, моя бесподобная фея? – беспечно зевнул Малышев. – Что у тебя наступил климакс? Или снова про ту однорукую девчонку из Афгана?

– Очень остроумно. Нет. У меня видения, что скоро все закончится. И закончится очень трагично.

– Что «все»? – с непонимающим видом переспросил Сергей.

Мария обвела рукой окружавшее пространство – цементный пол, на котором кое-где темнели лужицы застоявшейся воды, шершавые стены, источавшие промозглый холод, низкий, завешанный лохмотьями паутины потолок, который напоминал нутро громадного кольчатого червя.

– Вот это все закончится, – пояснила она. – Я просыпаюсь, со страхом слушая, как колотится мое сердце, а в голове скрежещет, будто кто-то выбивает зубилом:

«Беда. Ждите беды…»

Мария перехватила взгляд Сергея, и женщине показалось, что ее лицо обдало ледяным крошевом. Словно зимний ветер презрительно швырнул ей в глаза осколки наледи с крыши.

– Я начинаю бояться, что все вскроется, – с усилием проговорила она. – Это только в фильмах маньяки прячутся, как пауки в темных углах, до самой смерти. Или пока их не поймают. Но ты не паук. Ты зверь. Злобный, осторожный, опытный зверь. И даже превратившись в дряхлого старика, тебя не устроят засохшие кости в твоей норе. Тебе будет нужна свежая кровь. Свежая, дымящаяся, сладкая кровь. До последнего вздоха. Но силы уже будут не те.

– Не нагоняй тоску, женщина, – спокойно сказал Малышев. – Наша система работает безотказно. Переработка клиентов еще не давала сбоя – у нас здесь мини-крематорий, а также глубокая шахта. Еще на сотню персон хватит как минимум, прежде чем она заполнится.

Мария приблизилась к Сергею, их разделяло всего несколько сантиметров.

– Но мы не молодеем, – проговорила она, внимательно следя за его выражением лица. – Эти твои приступы…

– Всего третий за все время, – бесстрастно поправил ее Малышев.

– Это неважно. Главное, что это не проходит, и когда придет очередь нового – никто не знает. Представь себе, с тобой случится нечто подобное, когда ты будешь за рулем. А еще меня бросает в дрожь, когда я думаю, чем бы все закончилось, если бы… если бы твой последний приступ произошел в доме тех мажоров. Они убили бы нас, Сережа. Они не стали бы вызывать милицию, а растерзали бы нас не задумываясь.

– Не думаю, – покачал головой Малышев. – Ты справилась бы со всеми, моя любимая амазонка. Пошли, хватит этих депрессивных соплей.

– Тебе надо лечиться, – прошептала Мария, но Сергей уже пружинисто шагал в глубь коридора. Он открыл железную дверь и сделал рукой пригласительный жест:

– Прошу.

Наклонившись, чтобы не удариться головой о выпирающий выступ потолка, Мария прошла внутрь, оказавшись в просторном помещении. Оно было прямоугольной формы, освещаемое холодным мерцанием люминесцентных ламп, забранных в металлическую сетку. Вся комната была заставлена диковинными сооружениями, при первом взгляде на которые обыватель вряд ли бы догадался об их предназначении. И лишь более детальный осмотр странных конструкций дал бы понять, что вокруг все заставлено орудиями пыток.

– Каждый раз, когда я здесь, у меня возникает ассоциация с храмом, – с благоговением произнес Сергей. – Здесь необыкновенная аура, как в церкви… Хочется встать на колени и молиться… просить прощения за совершенные грехи…

Он бережно провел пальцами по спинке грубо сколоченного стула. На подлокотниках и двух передних ножках крепились ремни из грубой кожи, а спинка и сиденье были усеяны симметрично расположенными шипами.

– В прошлый раз внизу были кандалы, – сказала Мария, трогая рукой цепь с болтающимся крюком. Еще несколько аналогичных цепей с крючьями, симметрично расположенных друг против друга, свисали с потолка. В мигающем свете ламп они смахивали на полудохлых змей, с которых содрали кожу.

– Импровизация, – лаконично отозвался Малышев. – Знаешь, забавная вещь вышла. Недавно узнал, что есть психи, которые тащатся от подобного подвешивания.

– Да, я тоже недавно читала статью об этом увлечении, – подтвердила Мария. – Саспеншен это называется.

– Саспеншен-х…шен, – с презрительной ухмылкой повторил Сергей. – Пусть только мне попадется такой урод, копать-хоронить… Я не позволю ему кайфовать у меня в гостях, раскачиваясь на цепях, как на качелях.

Сергей ткнул пальцем в расставленные на полу свечи, которые были красноречивее всех слов.

– Это сработает, если только эти парни не чокнутые мазохисты, – с сомнением проговорила Мария. Сергей пожал плечами.

– Пока что подобные не встречались, – сказал он. – Болевой порог у всех разный, но… я с радостью познакомился бы с парочкой таких…

Они прошли мимо громадного барабана, сколоченного из массивных досок, внутренняя поверхность которого была утыкана длинными жалами гвоздей, и остановились возле гигантской фигуры быка, чья рогатая голова практически упиралась в потолок. На спине зверя виднелся квадратный люк с задвижкой из латуни.

– Это и есть твоя поделка? – поинтересовалась Мария, осторожно проведя пальцами по поверхности быка. Она была гладкой и холодной, словно кожа ящерицы.

– Именно, – кивнул Малышев, и глаза его мечтательно вспыхнули. – Это изобретение древних греков. Быка сделали по указанию сицилийского правителя Фалариса. Внутрь сажали человека, под брюхом статуи разжигали огонь. У глотки быка находилась специальная труба спиралевидной формы. Вопли приговоренного, проходя через эту трубу, очень напоминали мычание быка. Видишь, наверху дымоотвод, чтобы здесь все не затянуло тошнотворной завесой? Все предусмотрено, дорогая. Фирма веников не вяжет.

Мария снисходительно улыбнулась.

– Самое забавное, что в этом быке зажарили ее изобретателя, – добавил Сергей. – Кстати, об этом орудии пыток еще упоминал итальянский поэт Данте Алигьери… Если мне не изменяет память…

Малышев прикрыл веки и, приложив левую руку к груди, торжественно продекламировал:

Он открыл глаза.

– Браво, – хлопнула в ладоши Мария. Она постучала костяшками пальцев по выпуклому боку жуткой конструкции.

– Интересно, а двое там поместятся? – вдруг спросила она, и Сергей хихикнул.

– А что? Хочешь трахнуться там? Можно, но будет тесно. И душно.

– У тебя все мысле о трахе, – поджала губы Мария. – Ты хоть любишь меня, Малышев?

Сергей мягко обнял ее. Он улыбнулся, но улыбались только губы, широко растянутые в стороны. В глазах мужчины пробегали резкие всполохи, словно искры зарницы перед надвигающейся грозой.

– Я сразу вспомнил анекдот, – сказал он. – «Вась, а ты меня любишь?» – «Нет, Мань. Я люблю водку и селедку. А с тобой у меня все серьезно!»

Малышев прижал женщину к себе и промолвил чуть слышно:

– Хочешь поговорить о любви? Так вот что я тебе отвечу. Ее нет, Маша. Представь себе типичную картину. Вася любит Таню, а она, типа, любит Васю. Тане бродячий пес объел лицо, и у нее теперь вместо симпатичной мордашки сырой фарш. Вопрос – будет ли Вася по-прежнему любить Таню? Я тебе отвечу – в лучшем варианте, в одном случае из ста. Да и то, находясь рядом с уродиной, Вася будет изображать из себя благородного страдальца за идеалы любви. Эдакий вселенский мученик, мол, «как же я оставлю мою любимую…» и прочая муйня. Ну а втихаря будет шпилить других девок. Все равно, это исключение из правил. А значит, мужики любят (точнее, желают и хотят) глазами. А еще руками и хреном. Поняла? Когда видят сочное, молодое тело с влажной дыркой между ног. Любят наши руки, щупая сиськи. Все дело в первобытных инстинктах, во власти которых мы находимся. Мы все на уровне животных, по сути. Инстинкты, сечешь? А не гребаные души, как их описывают сопливые писатели в своих драмах. Чувство уважения, долга? Спусти все это в сортир, дорогая. В этом мире все просто, как угол сарая.

Мария, побледнев, молча смотрела на ухмыляющегося Сергея.

– Видишь эти цепи с крючьями? – сказал он. – Любовь – то же самое. Она, как эти крюки, причиняет дикую боль, вырывает плоть, ломает кости… Любовь оставляет незаживающие раны. А даже если раны затягиваются, о ней напоминают шрамы, до самой смерти. Любовь лишает тебя всего. Кстати, что касается женщин… Есть такое изречение: «Женщина любит не мужчину, а себя в любви к мужчине…» Так что вы тоже известные эгоисты.

– А ты, Сережа? Ты тоже любишь глазами? – спросила Мария. – Руками?

– Я открою тебе секрет, – после недолгой паузы произнес Малышев. – Лично мне вообще фиолетово, в кого загонять свой малиновый «кадиллак» – в тебя или мужику в зад. Выключи свет, и я засажу в арбуз. Я в какой-то книге прочитал чудесную фразу. Мол, можно трахнуть и дерево, было бы дупло подходящее. Мне необязательно видеть красивые сиськи или стройное бабское тело. Кстати, поэтому на зонах вовсю процветает педерастия.

– А что для тебя важно? – хрипло спросила Мария. – Что нужно, чтобы ты возбудился? Дымящиеся кишки? Озеро крови? Срезанное лицо, болтающееся на мышцах?

Ухмылка Сергея стала еще шире.

– В «десятку», детка, – сказал он, подмигивая ей. – Все дело в воображении. Я могу заставить стоять свой болт по стойке смирно, даже если, к примеру, передо мной ссанная бомжиха, а в моем сознании вспыхивает образ здоровенного мужика, которому клещами выдирают ребра. Видишь ли, человек сам себя связывает придуманными образами, которые пытается прилепить к конкретной личности. Иногда это срабатывает, иногда нет. Нужно проще ко всему относиться и избегать шаблонов.

Мария провела по лбу тыльной стороной ладони.

– Ты серьезно болен.

Малышев развел руками.

– Зато я честен перед тобой. И я приму любое твое решение. Если я тебя шокировал и стал тебе противен – мы разбежимся хоть сейчас. Обещаю, что не убью тебя.

Мария повела плечами, словно пытаясь сбросить невидимую руку.

– Если бы я в тебе сомневалась, меня бы здесь не было, – ответила она.

– И я очень ценю тебя за это. Ладно, солнце. Если отбросить в сторону философию, ты мне очень дорога. И я уже не мыслю своего дальнейшего существования без тебя.

– Спасибо и на этом, – вздохнула женщина.

Сергей вновь посмотрел на застывшую махину с рогами.

– Кстати, нужно убрать головешки, которые остались от одного рыбака-дуралея, – задумчиво проговорил он. – Его кости там уже недели три валяются…

Мария инстинктивно отстранилась от медного изваяния, словно от него дохнуло жаром.

– Ты не должен был оставлять там останки, – сказала она, едва сдерживая эмоции.

Сергей изобразил сочувственное выражение.

– Не должен, – не стал спорить он. – Но оставил. Скажем так, не успел прибраться. Сама видишь, дел невпроворот.

– Ты для этого меня сюда позвал? – мрачно спросила Мария. – Чтобы я обугленные трупы в шахту перетаскивала?

Малышев хихикнул.

– Знаешь, чем старый холостяк отличается от молодого? – вместо ответа спросил он. – Молодой холостяк зовет в гости девушку и для этого прибирается в квартире. А старый холостяк зовет бабу, чтобы она убралась у него в доме.

– Ты женат, – холодно напомнила Мария.

– Это недоразумение вскоре будет исправлено, – пообещал Сергей, и она, метнув на любовника озадаченный взгляд, промолчала. Ее взор скользнул по массивной стальной клетке, чуть тронутой ржавчиной.

– Если мне не изменяет память, ты держал здесь выводок крыс.

– Держал. Но за ними нужно было постоянно смотреть, – со вздохом ответил Малышев. – Фантазия безгранична, когда в твоем распоряжении эти неугомонные зверьки. Но увы. Бедняги просто сожрали друг друга от голода, а выжившие передохли. С животными вообще очень интересные дела можно делать… В Персии практиковалось наказание, когда человека засовывали в мешок, а следом обезьяну, кошку, петуха и змею. Мешок завязывался и начинал кататься, словно живой. Тело наказанного после этих милых чудачеств было похоже на трехмерную карту ада.

– Персы – милые ребята, – с усмешкой сказала Мария, мысленно представив себе результат пытки. Она подумала, что другие участники казни, находящиеся в мешке, вряд ли выглядели лучше…

– Я тебе скажу так, лапуся, – продолжал разглагольствовать Сергей. – По сути, мы зажрались, устраивая тут вечеринки… Скажем так, для меня это хобби. Ты сильно удивишься, если я тебе скажу, что развлекуха голодом куда действеннее вот этого быка?

– Голодом?

– Именно. В быке изжарился, и все, привет одуванчику. А когда человека лишают пищи, при этом каждый раз обедая или ужиная в его присутствии… ты даже не представляешь, как его колбасит. А лишение сна? Зачем что-то изобретать, какие-то табуретки с гвоздями, «железную деву» и прочее! Боже упаси! Просто не давай человеку спать несколько дней! Дешево и сердито. Этот способ придумали еще в древних туземских племенах. Днем бедолагу заставляли смотреть на солнце, а ночью над ухом безостановочно колотили в барабан. Вьетнамцы во время войны с США привязывали пленных летчиков к стулу, лишая их сна. Как только бедняга закрывал глаза, его кололи острым бамбуком. На третий-четвертый день бодрствования человек был готов сознаться в чем угодно. Потом у него начинается бред и галлюцинации, он терялся во времени и пространстве, не в состоянии ответить, сколько будет дважды два. К исходу десятых суток он умирал в страшных мучениях.

– Между прочим, что касается голода… – вспомнила Мария. – В той же Персии была интересная пытка едой. Знаешь?

– Нашла чем удивить, – фыркнул Малышев. – Анус затыкали деревянной пробкой и кормили до отвала, пока обжора не лопался от скопившегося дерьма. Наверное, это выглядело забавно.

Они рассмеялись.

– Ты часто записываешь наших клиентов на диктофон, – после некоторой паузы сказала Мария. – Зачем?

– Когда-нибудь я напишу книгу, – сказал Сергей с мечтательным видом. – Лет через двадцать… Отойдем от дел, переедем в домик у озера… Я назову свое произведение «Страдание». Или нет, лучше «Боль». Как тебе? А ночью будем смотреть на звезды и трахаться до потери пульса…

– Заманчиво, – улыбнулась Мария. – Полагаю, книга выйдет в единственном экземпляре. А после нее предлагаю тебе заняться методическим пособием. Например, по занятию сексом с арбузом, дыней и прочими бахчевыми культур-мультурами. Ладно, пора спуститься на землю. Новостей по молодежи нет?

– Я утром был в управлении. Сам себе, что называется, отпуск «подрезал», – хмыкнул Малышев. – Основная версия – тех четверых в доме грохнули наши птенчики, и сейчас они якобы «в бегах».

– Ты говорил, что в лесу нашли тело той девки.

– Нашли, – подтвердил Сергей. – Наше счастье, что все спихнули на медведя. Уже вроде одного косолапого подстрелили. И я не думаю, что они найдут наше место. А даже если и найдут – тела вывезены и утоплены, а яма засыпана землей. Следов мы не оставили.

– Эта хрень еще долго не уляжется, – помедлив, сказала Мария. – Уже третий день, а все программы только с этого мочилова начинаются.

– У них богатые и влиятельные предки. Этого следовало ожидать, – спокойно ответил Сергей. Он подошел к высокому шкафу, открыл его, достал с верхней полочки крошечную баночку.

– У меня для тебя сюрприз.

– Опять сюрприз? – насторожилась Мария. – Что на этот раз, Малышев? Это твои анализы для медкомиссии?

– Хе-хе, обожаю твой юмор, – засмеялся Сергей. Открыв ее, он сунул палец внутрь, мазнул клейкой массой под носом.

– Сделай то же самое, – велел он, протягивая женщине баночку, и она, замешкавшись, повиновалась.

«Ментоловая мазь, – подумала она, вдыхая запах мяты. – Это значит, что будет кое-что похлеще медного быка…»

Сергей подхватил мятую алюминиевую кастрюлю с цементного пола.

– Идем.

Они вышли из пыточной камеры через другой выход, спустились по ступенькам на один этаж ниже.

– Извини, что не говорил тебе раньше, – сказал Малышев, шагая по узкому коридору. – Мы с тобой давно не виделись…

Он остановился возле обшарпанной двери, на которой еще остались остатки синей краски.

– Я хочу тебя познакомить со своей первой любовью, – сообщил он заговорщическим тоном, словно делился секретной информацией спецслужб.

– Этого еще не хватало, – пробормотала Мария. Малышев открыл массивную дверь, скрипнули давно несмазанные петли.

– Здесь раньше хранились СИЗ, – пояснил Сергей, нащупывая выключатель.

– Какие еще СИЗ? – не поняла Мария.

– Средства индивидуальной защиты, – объяснил Малышев. – Противогазы и прочая хрень по гражданской обороне. Я же тебе рассказывал, для чего строились эти подвалы.

Мария почувствовала затхлый воздух, который не смогла перебить даже мазь под ноздрями. Ей казалось, что отвратительный запах начинает выедать глаза, и сквозь ментоловый аромат явственно ощущался тошнотворный смрад мертвечины.

Наконец под потолком загорелась лампочка, освещая тусклым светом тесное помещение.

– Какого хре… – начала Мария, но слова застряли у нее в глотке мокрой паклей. Она шумно сглотнула, инстинктивно подавшись назад.

В двух шагах от нее, поддерживаемый стальным тросом с потолка, застыл разбухший труп. Судя по обвислогрузному телу и жидким прядям седых волос, это была пожилая женщина. Почерневшее рыхлое тело мертвой крест-накрест опоясывали кожаные ремни, в месте перехлеста на спине мерцал хромированный карабин, к которому был закреплен трос. Старуха, сгорбившись, полувисела-полусидела на краю широкого жестяного корыта, от которого несло еще хуже, чем от трупа. Сморщенные ноги женщины были по колено погружены в черную, как нефть, жижу.

– Твою мать, – вырвалось у Марии. – Это… что такое?! Кто это?

– Моя учительница географии, – произнес Сергей, и в его голосе явно ощущалось почтение. Он убрал с колченогой табуретки атлас и большой молоток с резиновым бойком. – Присаживайся, моя королева. Познакомьтесь. Варвара Петровна, это Маша. Моя женщина и лучший друг. Маша, это Варвара Петровна. Моя школьная учительница, в которую я был влюблен в шестом классе.

Мария оторопело разглядывала распухшее лицо трупа. Глаза вылезли наружу, став похожими на грязные желеобразные комочки, щеки раздулись, на сизых губах и ноздрях засохли клочья пены. По морщинистому лбу неторопливо полз крупный таракан, и Сергей, заметив его, нахмурился.

– Мерзкое создание, – сказал он, смахивая насекомое на пол. – Хоть в печку вас засунь, и там размножаться будете.

Он с липким хрустом раздавил таракана и перехватил пронизывающий взгляд Марии.

– Что это на ней? Памперс? – задала она вопрос, ткнув пальцем в несуразно разбухшую тряпку на дряблых бедрах старухи.

– Совершенно верно, – ответил Малышев. – Сама понимаешь, туалета здесь нет, а физиологические потребности имеются у каждого…

– Ее ищут? – тихо спросила Мария, машинально глядя на барабанную лебедку, намертво привинченную к стене.

«Он поднимал ее и опускал снова в корыто», – промелькнула у нее мысль, когда она заметила вмонтированный в потолок ролик, через который был протянут трос.

Малышев неопределенно пожал плечами.

– Похоже, не особенно. У Варвары Петровны сложная судьба. Муж у нее умер рано, я тогда еще в школе учился. Единственная дочь подсела на наркоту. Воровала, все из дома выносила, трахалась в кустах за укол… В итоге загнулась от передоза. Так ее и нашли, в луже, с полуспущенными трусами. Потом Варвара Петровна вышла на пенсию, и у нее со временем съехали мозги набекрень. Потом отказали ноги. Родни у нее нет, и вскоре про бедняжку все забыли. Мне стало жаль несчастную старушку.

– И ты привез ее сюда, – закончила Мария вместо Сергея. Она почувствовала, как ее начала распирать злость. – Посадил в корыто с дерьмом и показывал ей атлас. Добрый самаритянин, едрить тебя в задницу.

– Ты ничего не понимаешь, – терпеливо сказал Сергей. – Она узнала меня. Она вспомнила. Понимаешь? Я разговаривал с ней. Она даже вспомнила, что между нами было в те далекие 80-е…

– Далекие 80-е, – машинально повторила Мария. – А что было? Поцелуи под луной и бурные ночи?

– Нет, – ответил Сергей, и она с изумлением отметила, что тот выглядел смущенным. – Это было всего один раз. Но запомнил я этот случай на всю жизнь. Мы ходили в кино, на «Неуловимых мстителей». Так получилось, что я сидел на последнем ряду с самого краю, а Варвара Петровна рядом. Я еще и раньше замечал, что она как-то странно поглядывала на меня… в то время, надо сказать, я выглядел намного старше своих лет. В общем, смотрим фильм, и вдруг я чувствую, как ее рука гладит мои брюки. Я, конечно, прифигел чуток, но ощущения были что надо, и я продолжал сидеть как завороженный. А пальцы Варвары Петровны тем временем потихоньку расстегнули молнию и накрыли моего младшего брата своими теплыми щупальцами. И давай наяривать, я чуть не задохнулся от возбуждения! Вот это был приход, копать-хоронить! Я кончил в тот момент, когда в «Неуловимых» раздался взрыв! Помнишь, Валерка долбанул кием по шару, который бомбой оказался?! Ты-дыщ! Это был мой самый первый кайф. Струя спермы была такой сильной, что я в прямом смысле «выстрелил» в спинку стула, который был передо мной. Между тем рука моей любимой учительницы скользнула обратно, а я сидел в обконченных брюках и блаженно улыбался, как круглый идиот. Помнится, когда зажегся свет, мне стало очень стыдно – со стороны казалось, будто бы я обоссался. Пришлось высунуть наружу рубашку, она хоть как-то закрыла пятна…

Сергей немного помолчал, затем продолжил:

– После кино я все пытался заглянуть ей в глаза, но она делала вид, что ничего не произошло… Я был влюблен в нее. Я ей писал записки и подбрасывал в сумку, но она только печально смотрела на меня и ничего не говорила. А здесь она меня узнала. Жаль, что она умерла так рано…

Он вздохнул.

– Ты сбрендил, Малышев, – с отвращением сказала Мария, покрутив у виска пальцем. – Какая, на хер, любовь?! Уж не ты ли мне минуту назад рассказывал про секс с арбузом?

Лицо Малышева осталось невозмутимым.

– С того времени много чего изменилось.

– И что ты тут делал с ней? – спросила Мария, ощущая, как внутри закипает колючая ревность. – Обсуждали «Неуловимых»? Или она тебе снова надрачивала, как в кинотеатре?

Малышев спрятал улыбку, и она, ошарашенная омерзительной догадкой, вновь перевела взор на раздутое тело старухи. Казалось, на кошмарной физиономии трупа расползлась сальная ухмылка.

– Так что, я права? – раздраженно спросила Мария.

– Это было оптимальным решением в нашей ситуации. – Малышев развел руки в стороны. – Тем более у бедолаги парализованы ноги. Минет у нее, к сожалению, не очень получался.

– Странно, почему, – саркастически осведомилась Мария.

– У нее астма, и я боялся, что Варвара Петровна задохнется.

– А молоток зачем?

С этими словами она брезгливо толкнула носком кроссовки инструмент, валяющийся на полу.

Малышев был похож на школьника у доски, который напрочь забыл урок.

– Эээ… Видишь ли, Варвара Петровна не всегда контролировала свою силу. Остаться без яиц во время кайфа – сомнительное удовольствие, – признался он наконец.

– И ты бил ее по башке молотком, когда она стискивала твой перец слишком сильно, да? Типа, ручной регулятор, – устало произнесла Мария, и глаза Сергея засияли начищенными пятаками.

– Сняла с языка, – сказал он, подмигивая. – Ее руки, хоть и со временем потеряли свою красоту, помнят свое дело. Она мне наяривала, а потом мы обсуждали реки в Зимбабве и как лучше раскрашивать контурные карты.

– Извращенец. О боги, с кем я связалась!

– Ну-ну. Это говорит тетенька, которая пару дней назад трахалась в яме с трупами, в каше из крови и дерьма.

– Извращенец и блядун, – повторила Мария. – У тебя жена и любовница. На остренькое потянуло? Что ты теперь собираешься делать? Держать этот тухлый мешок с кишками, пока он не лопнет? Или ты будешь жда…

Она не успела закончить свой вопрос, услышав тихий всплеск в зловонном корыте.

Мария медленно посмотрела вниз. По дурно пахнущей жиже пошла легкая рябь, словно от брошенного камня.

Малышев ухмыльнулся, явно забавляясь реакцией любовницы.

– Это… она что, живая? – хрипло спросила она.

– Нет, не живая. Машунь, ты будто мертвяков никогда не видела. Варвара Петровна отдала богу душу уже дня четыре назад…

Сергей наклонился к стопке еще неизрасходованных памперсов, на которой лежали резиновые перчатки, и, натянув их на руки, уселся обратно.

– Что там?! – повысила голос Мария, едва не срываясь на крик.

– Тише. Чего разоралась? – улыбнулся Малышев. Он пододвинул ближе кастрюлю, затем опустил руку в корыто и спустя мгновение вынул наружу рака. Грозно раздвигая клешни, он извивался в воздухе, веером разбрызгивая вонючие капли.

– Еперный театр, – выдохнула Мария. Она отпрянула, едва не свалившись с табуретки.

– Привет, – басом пророкотал Малышев, сдвинув брови и выпятив нижнюю челюсть. Он поднес членистоногое к лицу Марии, так, что шевелящиеся усики рака едва не касались ее щеки. – Я рак. Я тут живу. А тебя как зовут?

– Да пошел ты… – пробормотала она. – Так вот почему ты ее посадил ногами в это ведро…

– Ну да. Ракам тоже жрать надо что-то. Тем более Варвара Петровна уже давно ничего не чувствовала ниже таза, – заметил Сергей. Он бросил трепыхавшегося рака в кастрюлю, затем подошел к лебедке и с монотонным пощелкиванием принялся крутить рукоятку. Заскрипели шестерни, трос натянулся как струна, поднимая вверх разлагающийся труп. Показались ноги, точнее, обглоданные дочиста кости, с которых капала мутная жижа. За костлявые пальцы левой ступни уцепился еще один рак. Поболтавшись мгновение в воздухе, он разжал клешню и с чавканьем шлепнулся обратно в корыто, тут же скрывшись на дне.

Мария брезгливо вытерла с подбородка темную каплю попавшей жижи.

– Только не говори мне, что ты собираешься есть этих трупоедов, – произнесла она, наблюдая, как Малышев деловито вылавливает раков. Они раздраженно били хвостами и шевелили блестящими усиками, словно требуя отпустить их обратно.

– Дорогая, ты меня удивляешь. Неужели ты не в курсе, чем они питаются в естественной среде? – удивился Сергей. Убедившись, что из корыта извлечен последний рак, он аккуратно опустил труп старухи обратно в зловонный кисель.

– Кстати, ракообразные не чувствуют боль, – сообщил Малышев. – Как черви и насекомые. У них примитивное строение нервной системы и слабо развитый мозг. Поэтому болевые рецепторы у раков отсутствуют как таковые… Но, знаешь, ты права. Хотел вечером выпить пива с раками, но что-то расхотелось. Слушай, как насчет креветок?

Мария лишь усмехнулась.

Шевеля усиками, раки бестолково ползали друг по другу, тихо шурша хитиновыми пластинами.

Как только они выбрались наружу, в кармане Малышева завибрировал сотовый. Нахмурившись, достал из кармана джинсов телефон.

– Начальство, – угрюмо произнес он, увидев номер пытавшегося до него дозвониться абонента. – Как они мне все осточертели!

Он прижал телефон к уху.

– Да. Нет, не в городе, – каменным голосом проговорил он. – Не знаю. Что случилось? Хм… задержанные есть?

Пару минут Сергей молчал с непроницаемым лицом.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Постараюсь. Думаю, часа через два-три буду. Нет, раньше не получится…

Закончив разговор, Малышев убрал телефон в карман и посмотрел на Марию.

«Он преобразился. Как оборотень в полнолуние, в сотую долю секунды», – потрясенно думала она. Безумный блеск в глазах Малышева исчез, уступая место холодной проницательности, придурковатая безмятежность и развязность улетучились, теперь он был сосредоточен и серьезен. Отмороженный садист и убийца испарился, растаял, как дым, теперь перед Марией стоял представитель правоохранительных органов, и не абы кто, а начальник уголовного розыска.

– Это дежурный из управления. В лесу у деревни «Сосенки» нашли мертвую старуху, – ровным тоном сообщил он. – Ее раздели догола и усадили на заточенный деревянный брус. К ногам привязали камни, и ее разрезало на хрен. Сечешь, что это, Маша?

По лицу Марии промелькнула смутная тень.

– Ты как-то рассказывал, – неуверенно произнесла она. – Испанский…

– Вот именно, – кивнул Малышев. – «Испанский осел». У нас что, появились конкуренты?

Он неторопливо двинулся по тропинке.

– Вторая казнь за месяц, – сквозь зубы проговорил он. – Такое ощущение, что… что кто-то хочет быть очень похожим на нас. Не думаешь?

Малышев вдруг обернулся, в упор глядя на Марию.

– Кстати, о вареных раках… Несколько недель назад одного мальчишку сварили в кипятке, – произнес он, буравя Марию немигающим взглядом. – Ничего об этом не известно?

– Сбавь обороты, дядя, – тихо сказала она. – Я видела репортаж по ящику. Но решила, что это ты развлекаешься. Просто не было времени обсудить.

Сергей медленно покачал головой.

– Это не я. Я бы поделился с тобой этой информацией. Как и ты предупредила бы меня, если решила бы повеселиться в одиночку. Это действительно не твоих рук дело? А, Маша?

Марии стоило огромных усилий выдержать взгляд этих холодных глаз, зыбких, как мертвое болото.

– Нет.

– Я не потерплю в своем лесу чужого волка, – хрипло произнес он. – Я должен навестить одного человека. Он судебный психиатр, спец по серийным убийцам. Пора задать ему несколько вопросов…

Ольга поднялась на ноги, чувствуя предательскую дрожь в коленях. Тело нестерпимо ломило, суставы выворачивало, казалось, все кости в ее изможденной оболочке расплавились в тягучий воск, и она напоминала сама себе рыхлую медузу, которую выбросила волна и теперь она медленно умирала, тая на раскаленных камнях.

– Все в порядке, – надтреснутым голосом пробормотала она, держась за дверной проем. Взгляд глубоко запавших глаз был направлен на унитаз, забрызганный желтыми кляксами желчи – все, что мог исторгнуть ее несчастный желудок.

Ее рвало уже второй день подряд. Что бы она ни ела, все зловонным фонтаном выплескивалось обратно. Даже когда она пила воду.

С тех пор как Сергей начал прятать от нее лекарство, ее рвало с жутким постоянством.

Ольга вздрогнула. Ей почудилось, что голос давно умершей матери прозвучал прямо над ухом.

«Он сделает это, – снова шепнула мать. – Ему не нужно будет резать тебя или пытать… Он просто не даст тебе уйти отсюда. Он убьет тебя, как убил бы птицу, накрыв ее стеклянной банкой».

Нетвердой рукой Ольга потянулась к бачку, нажала на кнопку слива. Забурлила вода, смывая со стенок унитаза следы рвоты. Затем шаркающими шагами она направилась в ванную.

– Это не я, – тусклым голосом произнесла Ольга, ошеломленно глядя в зеркало. На нее исподлобья пялилась кошмарная пародия на женщину – кособокое, бледное пугало, с трясущимися руками и темными провалами вместо глаз. Волосы висели сальными прядями, пожелтевшая кожа на лице натянута так, что вот-вот – и она лопнет на скулах, обнажая кости.

Боже. Боже.

«Это правда я?»

Слезы отчаяния потекли по бескровному лицу, и она сняла с крючка полотенце, промокая глаза.

«Беги, пока не поздно», – снова заговорил голос матери.

Ольга шмыгнула носом.

– Куда? – прошептала она. – Он забрал мой телефон… Запер дверь… Забрал все деньги…

В глазах-впадинах мелькнул огонек, и слезы прекратились сами собой.

– Окно, – напряженно повторила Ольга, устремив взгляд на кухню.

Действительно, можно вылезти через окно. Но ведь придется преодолеть забор!

«В сарае есть лестница… Уж как-нибудь перелезешь… – продолжала мать. – По крайней мере, оказавшись на улице, ты можешь позвать на помощь. Позвать, пока он…»

При мысли о том, что муж застанет ее при побеге, по спине Ольги заскользила морозная лента, больно царапая кожу ледяными колючками.

– Я успею… успею…

Ольга отшатнулась, словно увидев под ногами шипящую кобру.

– Нет, – хрипло произнесла она.

– Он сам милиционер. У… – Женщина сглотнула подкативший комок. – У него связи.

Ольга почувствовала, как ее шею сдавливает железный обруч.

– Да, – прохрипела она. – Видела.

Она вдруг подумала о сыне.

Артур.

– Мой мальчик, – промолвила она, горестно вздохнув. – Господи… что он из тебя сделал… Тебе нужна помощь…

Ольга снова взглянула в зеркало. На нее все так же смотрела тяжело больная женщина, сутулая, страшная и бледная, как сама Смерть. Изменился лишь взгляд. Теперь он был осмысленным, и в нем заискрился лучик надежды.

Она быстро приняла душ, после чего собрала небольшую сумку, положив в нее самое необходимое. Оделась в новое платье, наложила макияж. И хотя косметике не удалось полностью омолодить ее лицо, выглядеть она стала значительно свежее.

«Если не примут заявление… куда мне идти? Сергей убьет меня».

Она стояла, лихорадочно вслушиваясь в стук собственного сердца. Почему молчит мама?

– Или я схожу с ума? – вслух произнесла Ольга.

«Лариса, – внезапно подсказала мать. – Помнишь? Ты забыла, что у тебя в Новосибирске есть троюродная тетка? Вы всегда были в неплохих отношениях».

– А деньги? – растерялась Ольга. – У меня ничего нет…

После недолгих поисков она издала радостный возглас – в серебряном портсигаре, подаренном Сергею его коллегами на какой-то праздник, она обнаружила две тысячи долларов.

– Я заберу их. И это не воровство, – с пылающим от стыда лицом проговорила Ольга, пряча деньги в сумку. – Ты украл у меня все, ублюдок. Всю мою жизнь. И сына тоже. Это будет небольшой компенсацией…

К счастью, Сергей не догадался забрать ее паспорт, и она нашла его среди платежек за дом.

Ольга подошла к окну, распахнув его настежь. Лицо обдал свежий ветерок, и женщина на мгновение зажмурилась, судорожно дыша.

«Я иду сдавать собственного мужа, – подумала она в каком-то тягостном ступоре. – Потому что я знаю, кто он на самом деле. Невозможно столько лет вести двойную жизнь и оставаться при этом незамеченным. Он уезжал на несколько дней, а когда возвращался, от него пахло кровью и смертью. Я видела кровь на его руках, его одежда был в крови, его обувь была в крови. По ночам я слышала его разговоры о несчастных, которых он увозил в какую-то глухомань. Я слышала о пытках. Я видела драгоценности и чужие паспорта, которые он однажды забыл вовремя спрятать… Я знаю, что он делал с Артуром, собственным сыном…»

Ольга открыла глаза. Мысли о сыне были равносильны ледяному душу, отрезвляюще-жгучему.

– А как же Артур? – дрогнувшим голосом спросила она. – Мама, как же Артур? Он ведь…

Ее вдруг охватил безотчетный страх. Размытые тени проносились мимо ее застывшего лица, словно кадры непередаваемого кошмара.

Артур.

Боже, нет…

– Мама? – всхлипнула Ольга. – Мама, не оставляй меня. Мне… очень страшно!

Однако мать хранила глухое безмолвие.

– Почему ты молчишь?!

Уголки глаз вновь повлажнели от слез. В голове начала пульсировать тупая боль, словно в голове заработал насос, выкачивая поступающую в мозг кровь.

– Почему? Где ты, ма…

Она вздрогнула, услышав, как в прихожей послышалась какая-то возня.

«Бежать».

Это были не слова мамы. Это была ее собственная мысль, остро отточенным лезвием разрыхляя мозг.

«Беги! – внезапно закричала мама. – Беги, потому что это он!»

Однако вместо того чтобы лезть в окно, Ольга медленно развернулась и на негнущихся ногах двинулась в прихожую. Костлявые пальцы страха тащили ее в спасительный обморок, но усилием воли она заставила себя держаться.

«Это не он. Это Артур», – попыталась успокоить Ольга сама себя.

– Артур? Сынок? – прошелестела она, смахивая со лба прозрачные бусины пота. – Нам нужно поговорить, сынок. Нам…

Она осеклась, услышав, как снаружи кто-то тихо рассмеялся.

А когда дверь распахнулась, истошно закричала.