Глава 7

– Расскажешь?

– Вначале – поесть! И попить! Пить, да. Крови много потерял! – голос Дегера был хриплым настолько, что Юсас едва его узнал. Он тут же шагнул к столу, на котором уже стояли еда и питье, и подал кувшин другу. Тот долго пил, роняя на окровавленную грудь капли розовой жидкости (вина, разведенного колодезной водой), и, пока кувшин не опустел, не отставил его. Потом уцепился за изорванную, изрезанную рубаху обеими руками и сорвал ее, бросив на пол.

– Все равно не починить, – устало сказал Дегер и протянул руку за куском пирога.

Юсас вдруг заметил – у друга дрожали пальцы. Не сильно, но дрожали.

– Тяжко было? – спросил парнишка, не отрывая взгляда от спины Дегера, на которой виднелись несколько свежих рубцов. Один из них – неширокий, узкий, прямо возле позвоночника, почти посредине спины.

Дегер не успел ответить, вмешался Андар, сидевший молча и похожий на древнюю каменную статую. Он задал главный вопрос, который интересовал всех:

– Вожак – мертв?

– Мертв, – после недолгого молчания, прожевав, сказал Дегер и тут же добавил: – Почему он так сделал?! Зачем?! Мы же обо всем договорились!

– Рассказывай! – попросил Андар, кусая нижнюю губу. – Как можешь, так и рассказывай. Ешь и говори. Я хочу услышать, что там случилось. И чего нам ожидать.

– Ты прав… наверное, нам с Юсасом лучше отсюда уйти, еще до наступления утра. Иначе…

– Рассказывай! – еще больше посуровел Андар, и в сердце Юсаса образовался холодок. Похоже, что дело совсем хреново!

– Я постучал. Мне открыли калитку…

…Из темноты выступили четверо – плечистые, крепкие парни с мечами в руках. Сзади кто-то сопел – похоже, что арбалетчики, стоявшие наготове у входа.

– Ложись! – хрипло, напряженным голосом скомандовал один из встречающих. – Иначе стреляем!

Дегер лег. Ему закрутили руки за спину, связали прочной веревкой. Потом подняли на ноги и погнали вперед. Почти и не били – так, влепили пару-тройку крепких плюх. Ничего серьезного. Бьют – это когда кости трещат, а горло захлебывается горячей соленой жидкостью со вкусом железа. Дегер знал это. Как всегда, неизвестно, откуда знал.

Его провели на второй этаж, в широкий зал, украшенный мраморными статуями, картинами и гобеленами. Красивый зал, неожиданно красивый. Странно, что им владел глава воровской гильдии.

В конце зала – книги. Много книг на украшенных резьбой полках. Под полками – огромный письменный стол, столешница которого сделана из темного, покрытого лаком дерева. Дорого, красиво и… странно.

– Нравится? – Вожак шагнул вперед и сел на кожаный диван, который должен был стоить целое состояние. Диван стоял у стены, возле стола. – Красиво, правда? Знаю, красиво. А я ведь начинал на улице, как твой дружок Юсас. Не надо хмуриться… это не то, что ты подумал. Знаю, вы просто как два брата. Ну так вот, я пробивался наверх – зубами, когтями! Через унижения и страх, через кровь, пот, грязь! И добился! Всего может добиться человек, если он умен, безжалостен и не боится принимать решения! И еще – если ему не мешают. Я ведь довольно молод, а у меня уже есть хороший капитал. Такой капитал, о котором многие только мечтают! А я заработал! А я организовал! И ведь это я спас десятки, сотни детей, которые иначе умерли бы с голоду! Отправились бы в рабские бордели, где прожили бы самое больше года по три, умирая от болезней и ран! Понимаешь?

– Ты – благодетель, я понимаю, – угрюмо подтвердил Дегер.

– И зачем ты пришел ко мне, благодетелю? – хмыкнул Вожак. – Поднял меня посреди ночи! Ты хочешь меня убить, ведь так? Думаешь, с моей смертью все и закончится? И вы останетесь живы? Так?

– Я знаю о Братстве. Знаю, что ты их нанял.

– Откуда?! А! Саголь! Так ведь? Саголь сказал! Кто еще мог догадаться? Он, скотина! И нарочно ведь сказал, чтобы натравить на меня! Ну так что, ты пришел меня убить? Думал, доставят тебя пред мои очи, ты бросишься и свернешь мне башку? Глупости! Ты невероятный боец, но никто не может бегать быстрее, чем арбалетный болт! И никто не может порвать веревку, усиленную магией! Даже ты!

– Я пришел не убивать. Я пришел спросить. Мне нужен выход на Братство. Я хочу с ними поговорить.

– О чем же? Заказать меня? Денег не хватит. Вы хорошо заработали, но этого не хватит! И притом – я же их клиент. А они неохотно берут заказы на клиентов. Это все знают. Так что ничего я тебе не скажу! А ты умрешь! А потом умрет мальчишка! Почему? Потому что вы противились моей власти. Потому что вам нельзя спускать с рук это дело!

– Подожди. Я никуда не денусь, все равно умру, так почему же не сказать мне, как связаться с Братством? Напоследок, перед смертью?

Вожак удивленно поднял брови, помотал головой:

– Говорили, что ты сущий ребенок, а я не верил! Мол, прикидывается, придуряется! А ты и правда… идиотик! Ну с какой стати мне все выкладывать? Зачем я буду раскрывать тайну, доступную лишь посвященным? Ради чего? Глупости! Извини, Дегер… Ты замечательный боец. Таких, как ты, очень мало, а может быть, и вообще нет. Но ты мне мешаешь. Вы оба мне помешали. Без тебя все было бы по-прежнему. Мальчишка бегал бы по улицам, приносил деньги. Как и десятки, сотни других. А теперь… теперь – всё!

Вожак коротко кивнул, и спину Дегера обожгла пронзительная, горячая боль! Он посмотрел на блестящий кончик клинка, вылезший из груди, и коротко, сильно дернул связанные руки вверх, к затылку! Острый клинок рассек веревки, будто они были гнилыми нитками. Магия предотвращала разрыв, но не разрезание волокон.

Парень, который вонзил в Дегера меч, не успел ничего сказать, не то что сделать – рука бойца метнулась вперед и вырвала у него кадык. Кровавые лохмотья отправились в полет, а правая рука Дегера уже вырывала из собственного тела меч!

Хозяин меча все еще стоял на ногах, но из страшной дыры на его шее на Дегера брызгал фонтан крови. Убитый еще не знал, что он убит, – скорость движений одержимого была слишком велика, и мозг покойного еще не осознал, что пришла смерть. Рука его держалась за рукоять меча, и потому пришлось буквально выламывать пальцы, вцепившиеся в увитую кожей рукоять.

Когда меч оказался в руке Дегера, в его бок и бедро врезались два арбалетных болта – и тот и другой прошли навылет, поцарапав кости, но удачно оставив их в целости и сохранности. Эти болты теперь торчали в плотной древесине паркетного пола, уйдя в него почти на треть. Мощные арбалеты, скорее всего крепостные. И стреляли из них откуда-то сверху – видимо, из отдушин над книжными полками.

В комнате, кроме Вожака, медленно, будто в густом сиропе разворачивавшегося к двери в углу, находились пятеро его охранников. Таких же крупных, сильных парней, как тот, которому Дегер только что вырвал глотку. Но они не смогли ничего сделать против того, кто был быстрее самого быстрого человека как минимум в пять раз.

Дегер скользнул вперед, и через две секунды в кабинете не осталось ни одного живого. Кроме Вожака, уже сделавшего шаг к спасительной двери. Охранники еще только начинали падать, когда Дегер бросился вперед и, схватив за шкирку, отшвырнул Вожака к стене. Туда, где Дегера не будет видно из отдушин, туда, где он без помех сможет поговорить со своим врагом.

И только когда Дегер уже стоял возле книжных полок, прижимая их хозяина растопыренной ладонью, упертой в острый кадык, боец сбросил с себя режим ускорения, съедавший невероятное количество энергии организма.

– Все, все! – Вожак примирительно поднял ладони и прохрипел: – Прости! Ты меня сильно расстроил! Я и не сдержался. – Дегер ослабил давление на горло. – Да и не мог я говорить при них! – Он указал на мертвых телохранителей, двое из которых еще мелко подергивали ногами. – Такие вещи чужим не говорят! Такое держат в секрете! Иначе ведь и само Братство может наказать! Прости, я не хотел тебя убивать! Это Магаз! Это он решил самоуправствовать! Я всего лишь хотел тебя выгнать из дома! Зачем мне тебя убивать?! Братство и так это сделает, и чего тогда мне тратить время? Давай договоримся: я тебе рассказываю, как связаться с Братством, а ты меня не трогаешь. И мы расходимся! И все закончится! Я вас не знаю, а вы меня!

– А что с заказом на нас? С этим как?

– Прости… не могу отозвать! Они все неотзываемые! Оплатил, сказал, кого убрать, они и уберут! Да так, что никто и не подумает на Братство! Мол, сам башку сломал, с кручи упал! Или случайно утонул в ванне – вина перепил! Но я тебя больше не трону! Клянусь Создателем!

– Рассказывай! – приказал Дегер и еще немного ослабил хватку.

– Так ты согласен меня не убивать? Согласен с тем, что мы расходимся без проблем?

– Согласен, демоны тебя задери! Я же сказал! Я всегда выполняю свои обещания, какого демона ты медлишь? Говори!

И Вожак рассказал. Все рассказал. И Дегер поверил. А потому шагнул к выходу, выпустив горло бандита. И не убил Вожака.

Дегер успел отойти всего на пару шагов, опасаясь выстрела сверху. Крепостные арбалеты трудно заряжаются, а потому – очень долго. Зато выстрел из такой коряги пробьет навылет и броню тяжелого латника. Чего уж говорить о живой человеческой плоти! Подтверждения этому сейчас торчали в тяжелых дубовых плашках, коими выстелен был весь этот дом.

Но опасаться надо было не выстрела. Ловкая рука метнула широкий, тяжелый нож в спину уходящего врага, врага, который принес столько хлопот хозяину дома и испортил ему прекрасную, тихую, пахнущую женским телом ночь.

Клинок вонзился Дегеру прямо под лопатку – неудачно попал, теперь левая рука двигалась с трудом, малейшее движение причиняло сильную боль. Но не это было страшным. На клинке, в специальных канавках, имелся парализующий яд, который, по слухам, изобрел некий маг на службе у Братства. Человек под действием этого яда впадал в транс, а из транса, если не дать противоядие (имеющееся у каждого обладателя такого клинка), жертва имела девяносто девять шансов переселиться в мир иной. И это при всем при том, что парализованный понимал и ощущал все, что происходило вокруг него. Боль, страх, беспомощность и горе – весь спектр человеческих чувств, да еще и усиленных в несколько раз, вот что такое был этот яд. Очень дорогой яд. Очень редкий яд. Приготовленный по рецепту, данному Братству неким магом, преследуемым государством. Опять же – по слухам.

Слухи или не слухи, но, когда у тебя под сердцем торчит клинок, отравляющий все вокруг себя мерзким ядом, трудно избежать попадания арбалетного болта. Ты тащишься так медленно, будто у тебя на плечах лежит громадное, тяжеленное бревно, и каждый шаг может привести к падению. Потому через секунду в Дегере имелись две дырки: одна на уровне пояса, слева, другая – под правой лопаткой. Счастливая случайность, что болты не раздробили кости, а только чиркнули по ним и пролетели дальше, добивая многострадальный дубовый паркет.

Но не это было самым страшным. Ну, пролетели болты и пролетели, демон с ними! Пока снова зарядят свои коряги, сто раз можно выйти из района обстрела.

Охрана. Сразу десяток человек. А из оружия – только руки, ноги и широкий нож с канавками по бокам, который только что торчал в твоей спине. Ну и не очень умная голова, которая никак не дает покоя другим частям тела.

Скорость упала в разы, приблизившись по уровню к скорости обычного человека. Организм срочно уничтожал последствия отравления, но яд, разнесенный по всему телу и попавший в мозг, продолжал действовать, так что скорость полностью должна восстановиться не раньше чем через несколько часов. А то и дней. Этот яд был слишком хорошим изделием преступных рук неизвестного мага. Или не преступных? Этак и кузнеца, выковавшего меч, можно назвать преступником. Или мастера по изготовлению луков – при чем тут он, если его изделие использовали не на охоте, а для того, чтобы засадить стрелу в затылок человеку?

Скорость ушла. Но осталась сила. Осталось умение, которое всплывало из глубины сознания и позволяло подороже продать свою жизнь. Организм изнемогал, борясь с ядом и одновременно выдавая всю мощь, которую он мог собрать для того, чтобы тело могло сохраниться, не позволить исполосовать себя на кусочки и полоски кровавого мяса.

Нападавшие мешали один другому, теснясь, стараясь достать противника раньше остальных. Если бы они догадались объединиться, отошли на пару шагов и уже оттуда рубили Дегера своими длинными мечами, не опасаясь ответных ударов, работая в команде, а не каждый по себе, – возможно, он не ушел бы живым из этого дома. Впрочем, в истории нет и не было сослагательного наклонения: «Что было бы, если бы». Да и Дегер, подчиняясь инстинктам или хранящимся в сознании глубоко скрытым умениям, не случайно не позволял противникам разорвать дистанцию. Он вертелся вокруг бойцов, пропуская удары мимо тела, уклоняясь, но практически не парируя их зажатым в руке ножом. Ножом он бил. И бил очень эффективно – не заботясь о том, чтобы бить насмерть. Зачем бить насмерть, если на ноже темнели полоски парализующего яда, заполнившего глубокие канавки? Каждый удар, пусть и не смертельный, через довольно-таки короткое время вызывал паралич у раненого – даже раненного легко. Каждый порез, каждый укол безвозвратно отправляли бойца в состояние обморока, со временем переходящего в смерть. Сам того не желая, Вожак дал в руки своему врагу максимально эффективное в этих условиях оружие. И Дегер воспользовался им в полной мере.

Через минуту вокруг него не было ни одного стоящего на ногах врага. За исключением Вожака, который снял со стены два скрещенных тонких клинка и теперь быстро шел, почти бежал к Дегеру, рассекая воздух сложными узорами стальной паутины.

Вжик! Вжик! Вжик! Рубаха, и так уже изрезанная на полоски и лоскуты, взметнулась, окрашенная красным, а на теле Дегера прибавилось глубоких порезов. Вожак был очень быстр, очень! Принятое им магическое снадобье, которое можно пить лишь изредка, чтобы не сжечь свой мозг и все тело, дало ему скорость, нечувствительность к боли и невероятную силу. Он уже дважды пробовал это средство, и каждый раз после приема, когда снадобье переставало действовать, выходя из организма кровавым по́том и красной мочой, он несколько дней болел, не способный не только на какие-то активные действия, но и на усиленные размышления. Это снадобье можно было применять только тогда, когда твоя жизнь стоит на краю обрыва. И вот – третий раз.

Теперь выживет или он, Вожак, или этот демон в человеческом обличье, которого нельзя убить ни ядом, ни холодным железом. Остается только одно – раскрошить его на кусочки! На мелкие кусочки! А потом сжечь! Пусть возвращается в Преисподнюю, в мире людей делать ему нечего!

Летели брызги крови, клочья рубахи, в руках почти неуловимо мелькали клинки, вспарывая воздух, звеня, дрожа от предвкушения – им хотелось напиться свежей, горячей крови! Они так долго пылились на стене, превращаясь в украшения, в тусклый ковер, в узор на дереве облицовки! И вот теперь настало их время!

Кромсать мягкую плоть! Пить пахучую красную жидкость! Нырять в темную, сладкую утробу, жалобно стенающую и распадающуюся под напором холодной стали!

Когда над лицом Вожака нависло светлое пятно, на котором выделялись яркие, будто светящиеся сине-голубые глаза, – он так и не понял, что с ним случилось. Боли не было, только руки не поднимались, ноги не держали, а в груди разливался смертельный, нестерпимый холод. И только когда «пятно» спросило его: «Зачем ты это сделал? Я же пощадил тебя!» – он хотел ответить, но не смог. Он мог бы много рассказать о том, как выживал на улицах города старателей и торговцев скотом. Как его пинали все, кому не лень, и как он дрался за куски подгнившей еды с крысами и бродячими котами, а после умирал, залитый собственным дерьмом, неспособный двигать руками и ногами, вот почти как сейчас. И как выжил, похожий скорее на жестокую, вероломную крысу, но не на человека. Выжил за счет того, что умел вовремя предать, нанести удар в спину – потому что те, кого он предавал и убивал, сделали бы это сами в отношении его. Просто не успели… И какого труда ему стоило создать свою империю, построенную на Порядке, им установленном Порядке, который никто, НИКТО не смеет разрушать! Ибо на этом Порядке и держится вся его жизнь!

Но губы Вожака уже не слушались, скованные смертельным холодом редкого яда. И он лишь смотрел перед собой, с ужасом и даже с каким-то облегчением понимая, что ТЕПЕРЬ – всё! Навсегда – всё! Закончилось.

Последней его мыслью был запоздалый смешок: а как там, на той стороне? Правда ли, что Создатель – это толстый старик с белой бородой, сидящий на облаке и глядящий вниз на Мир с доброй улыбкой? Или Он – благородный красавец с огромными томными глазами оленя, в которых отражается скорбь за грехи Человека? А может, Он вообще не мужчина? Может, Создатель – женщина в белом прозрачном платье, соблазнительно развевающимся на звездном ветерке?

В любом случае он скоро это узнает. Потому что противоядие от этой гадости, которой был покрыт клинок ножа, есть только у него, Вожака. Конечно, еще и у Братьев. Может, у кого-то еще оно есть, но Вожак об этом не знает. И не узнает теперь никогда!

Глаза его остались открыты, но сознание потухло. Как тухнет язычок пламени фонаря, лишенный притока живительного масла.

Дегер не стал добивать охранников. Сам не знал почему. На самом деле ему совершенно не было нужно, чтобы кто-то знал о том, что он здесь был. Вообще-то их всех стоило прирезать – как и Вожака, которому так и не досталось ни одного хорошего удара, за исключением колотой раны в ключицу. Дегер откуда-то ЗНАЛ, что все эти люди умрут, так зачем тратить на их добивание свою силу? Пусть о них позаботится Создатель. Выживут – значит, выживут. А нет, так и нет.

В него больше не стреляли. Скорее всего, среди поверженных охранников были и те, кто стоял недавно возле отдушин с крепостными арбалетами. Двое охранников отличались от других – крепкие, плечистые, они не имели на себе брони, даже самой тонкой кольчуги. Вероятно, они и были теми стрелками, чьи болты пробили Дегера насквозь. Теперь он вспомнил, что видел их вбегающими через дверь, распахнувшуюся рядом со столом Вожака.

Но это не имело никакого значения. Зла он к ним не питал – как, впрочем, и приязни. Они служили своему хозяину – и умерли в один час. Такой эпитафии заслуживают все телохранители, честно несшие службу на своем посту. Ни больше ни меньше.

Ноги тряслись, ужасно хотелось есть, а тело отказывалось подчиняться – онемелое, как нога после того, как ее отсидел. Это был хороший яд, и только такое существо, как Дегер, могло справиться с этой отравой. Да и то – с очень большим трудом.

– Но ты узнал, как связаться с Братством? – Юсас от нетерпения подпрыгивал на месте, не в силах сосредоточиться. – Мы можем с ними переговорить?

– Узнал. Я с ними переговорю. – Дегер устало прикрыл глаза и посмотрел на мрачного, молчаливого Андара. – Скажи, почему он так сделал? Почему ударил в спину? Ведь мы с ним договорились! Я бы никогда не нарушил своего слова! Я вообще не умею нарушать слово! Зачем это было нужно?

– Он так привык… – Андар вздохнул и пожал плечами. – Он вырос на улицах города. А город – это жестокая штука. Значит, он не мог по-другому. Зачем тебе об этом думать? Живи так, как можешь. Ты держишь слово – это хорошо. Это правильно. Но Братство тоже держит слово. И отвечает перед заказчиком. И тебе нужно подумать – хорошенько подумать, – что ты им скажешь.

– Я знаю! – вмешался Юсас. – Мы будем отдавать Братству половину наших денег, что нам заплатят за бой!

– И все? – Андар пожал плечами. – А те деньги, что ты поставишь на своего бойца? Выигрыш с них?

– Это мое! При чем тут Братство?! – фыркнул Юсас. – Я ведь могу и не ставить! Я же не ставлю ИХ деньги! Это мои деньги! И я ими рискую! И Дегер ими рискует! И больше никто!

– А если тебя попросят проиграть? Братство попросит! – Андар задумчиво постучал пальцами по колену. – Ты слышал про договорные бои? Ну вот… я лично от таких боев отказывался. И ушел с Арены непобежденным.

– Потому и ушел, что предлагали проиграть?

– Да, мой мальчик. Ты все понял. Я ушел, потому что мне слишком настойчиво предлагали проиграть. А я человек гордый, можно сказать – амбициозный. Потому послал всех и ушел! А вы для себя решите, что вам важнее – слава непобедимого или деньги?

– Деньги! – тут же ответил Юсас и посмотрел на Дегера. – Дег, нам же деньги нужны? Тебе же плевать на славу?

– Плевать, – Дегер чуть усмехнулся. – Если бы был другой способ быстро заработать хорошие деньги, я бы не раздумывая бросил эти самые бои на Арене.

– Есть такие способы, почему же нет? – усмехнулся Андар. – Например, можно грабить на дорогах. Или пойти в пираты – грабить купеческие корабли. А можно еще торговать наркотиками – очень прибыльный бизнес. Опасный, конечно, – лучшие, самые выгодные наркотики на юге, за степью. И на востоке – в джунглях. Там чернокожие племена добывают из цветных лягушек слизь, которая вызывает у людей красочные картинки.

– «Розовые грезы»! – понимающе кивнул Юсас. – Дорогая штука! И выгодная!

– Знаешь, почему дорогая? – хмыкнул Андар. – Потому, что эти самые племена время от времени без объяснения причин убивают торговцев. Вот что-то сдвигается у них в голове – и они убивают! И только самые отчаянные торгаши едут за «розовыми грезами»! А еще там есть смола дерева джанг…

– О-о-о… это вообще дорогая штука! – закатил глаза Юсас. – Дороже чем «розовые грезы»! Джанг дает мужчинам силу, возбуждает, да так, что каждая женщина кажется настоящей красоткой! Даже гнилая старуха! И женщин возбуждает – они просто визжат, мечтая о мужчинах! Хотят больше и больше мужской ласки! Стоит кинуть в питье всего крупинку джанга, и…

– Знаток наркоты! – недовольно помотал головой Андар. – Видишь, что бывает, если мальчишка вырос на улице? Да, джанг еще дороже. Потому что его добыть еще сложнее – воинственные племена в центре джунглей продают его очень мало, и, как я уже говорил, эти племена очень опасны. Древние жестокие культы забытых богов требуют человеческих жертв. И дикари не любят имперцев. Слишком долго мы пытались их уничтожить. Они прекрасно это помнят. И у меня вообще есть подозрение, что наркоту дикари нам продают не просто так. Они хотят, чтобы мы потеряли разум. Сделались наркоманами, идиотами. Я лично наркоторговцев сажал бы на кол. Жаль, что император так терпимо относится к этой шайке. Ну да ладно. Когда хотите говорить с Братством?

– Завтра с ними свяжусь. – Дегер уцепил куриную ножку (пироги он все уже съел) и впился в нее зубами. Прожевал, добавил: – А там уже от них зависит. Когда решат встретиться.

– Думаешь, получится? – Андар с сомнением поджал губы. – А если так и будут за тобой охотиться? А ты не думал, что можешь не уйти со встречи?

– Пусть попробуют меня взять! – Дегер пожал окровавленными плечами и едва заметно поморщился. – Убью их столько, сколько смогу. И уйду. Только зачем им меня убивать? Если можно получить прибыль? Вожака уже нет, отчитываться не перед кем – зачем им это все нужно? Вряд ли они такие идиоты, чтобы ради призрака заказчика отказаться от выгоды. По крайней мере, я на это рассчитываю.

– Ну-ну… ешь давай! – Андар поднялся, пошел к двери. – Завтра поговорим. Завтра и вымоешься. Я с утра воду прикажу нагреть. А пока спи так.

Трактирщик вышел, и Юсас с Дегером остались одни. Дегер жевал и хлюпал содержимым кувшинов, Юсас молчал и думал о своем. О чем сейчас было говорить? Все сказано. Завтра все может измениться, так чего впустую перемалывать воздух?

Юсас встал, подошел к двери и запер ее на засов. Проверил окно – заперто ли. Теперь в комнату попасть было невозможно, если только не высадить дверь и не пролезть в окно. На душе сделалось спокойней – по крайней мере, до встречи с Братством они доживут. А дальше посмотрим. Юсас на самом деле не верил, что какое-то там Братство сумеет победить Дегера. Не тот он человек! Похоже, что в нем сидит самый сильный демон из всех демонов – вот потому он непобедим! И это очень хорошо.

И Юсас лег спать и тут же заснул под тихое шуршание и хлюпанье Дегера. Юсаса такая возня успокаивала не хуже магического снадобья. Все-таки приятно чувствовать себя в безопасности рядом с настоящим другом! Жующем, как оголодавший зверь.

Юсас оглянулся по сторонам, не увидел ничего подозрительного и вприпрыжку бросился вдоль по улице. Бегать он умел – профессия обязывает! Вернее, обязывала. Ведь теперь у него совсем другая профессия!

Дорога не заняла слишком много времени. Купол храма, усыпанный серебряными звездами, был виден с любой точки города. Храм стоял на пологом бугре – то ли насыпанном специально, то ли природном, – ныне вымощенным мелким булыжником, по которому с грохотом тащились телеги возчиков и кареты важных господ. Родовитых в городе было мало, настоящих дворян, – что им делать на окраине Империи? Дворянин должен блистать в столице – танцевать на балах и обольщать жен соседей. В пограничном городе, время от времени штурмуемом степняками, живут совсем другие люди – скучные, невоспитанные, грязные. Совсем не те, кого можно пригласить в свой дом. Даже если у них есть капитал. Капитал – еще не основание для того, чтобы человека приняли в высшем обществе.

Но Юсас ничего этого не знал и ничем таким не интересовался. Он со всех ног бежал к цели, как выпущенная лучником стрела.

Опустить записку в ящик для подаяний, поставив на ней специальный знак, было делом одной секунды. Но потом пришлось стоять на службе и слушать настоятеля храма, который рассказывал о том, как людям нужно правильно жить – не воровать, не прелюбодействовать, чтить старших и, уж само собой, не убивать.

Лицемер, конечно. Или идиот. Как можно выжить в этом мире, если не воровать и не убивать?! Попробуй, безумный ты старик!

А кто передает записки гильдии убийц? Не настоятель ли? Впрочем, может быть, и кто-то из служек или даже помощников настоятеля. Андар говорил, что членом Братства может быть любой человек, – так почему Братом не быть одному из служек?

После того как записка была отправлена, прошло два дня, но никаких известий от Братства все не было. Юсас валялся в комнате, спал, ел в зале таверны, слушал музыкантов и разговоры посетителей, смотрел, как работают вышибалы, для которых не изменилось ровно ничего, – пьяные буйные посетители будут всегда, и всегда будут нужны люди, которые утихомирят дебоширов.

Впрочем, особых скандалов и драк не было. После того как Дегер побил всех бойцов в Арене, люди приходили на него посмотреть, но задирать теперь опасались. Хотя и не упускали случая помериться с ним силой в единоборстве на руках. Ручеек выигранных денег тек в карманы Юсаса с постоянством, достойным восхищения. Он даже с грустной улыбкой подумал о том, стоило ли им связываться с Ареной, ведь есть прекрасный способ заработать деньги – и безопасно, и забавно.

Известие о том, что именитого купца убили в своем доме, прокатилось по всему городу. Волновались все: и купечество, которое опасалось, что это начало грабежей именитых горожан, и городская администрация, которая содержалась на деньги налогоплательщиков, то есть тех же купцов и других горожан, считающих, что за свои деньги имеют право на спокойную и сытную жизнь без убийств и грабежей. Администрации всегда очень не нравится любой шум, связанный с ее именем. Громкое убийство – повод указать Главе города на профессиональную непригодность. А найти убийцу – дело чести всех служб Стражи. Особенно сыщиков.

В трактир уже приходили два сыщика Стражи. Они демонстративно походили между рядами столов, заглядывая в лица с нарочитой серьезностью и вселенской суровостью. Смотрели и на Дегера, и на Юсаса, у которого сердце упало даже не в пятки, а куда-то под пол, до дна самого глубокого погреба. Но ничего не спросили, ничего не сказали – сразу же подошли к Андару и после короткой беседы удалились в комнату наверх. Куда им и были поданы полные подносы еды, выпивки, а также две девицы не самой красивой наружности, но и не совсем уж из дешевых.

Потом Андар рассказал Дегеру и Юсасу, что эти двое сыщиков, которых местный народ звал Толстый и Тонкий, спросили его, что он слышал об убийстве купца. Само собой, Андар ничего не слышал. Сыщики расстроились и решили поправить себе настроение всеми доступными им средствами. Теми, что предоставил им владелец трактира, всегда охотно поддерживающий представителей власти этими самыми доступными средствами. Много они выпили. На два дня похмелья.

По слухам, воровская гильдия сейчас была занята дележкой власти, а еще больше – дележкой денег покойного Вожака. Он к моменту своей смерти не обзавелся семьей, так что кому теперь достанется богатое наследство, решалось всеми возможными способами – от поножовщины до использования продажных стряпчих, задним числом за хорошую мзду переписывающих на нового владельца все лавки, принадлежавшие ранее Вожаку. Уже нашли три свежих трупа и поговаривали, что исчезли еще шесть человек, так или иначе касавшихся дележа наследства покойного предводителя шайки.

На те деньги Вожака, что лежали в имперском банке, никто не претендовал – бесполезно. На них наложат лапу слуги Империи. И в первую очередь – судья. Но были еще и наличные деньги, и самое основное – кубышка, которая использовалась для выкупа воров из имперских темниц. То есть кругленькая сумма, держать которую при себе должен был кто-то из старших воров.

В общем, в мире воров началось бурление, сравнимое с бурлением в сортирной яме, когда кто-то бросил в нее кусок дрожжей. Воровская яма воняла, клокотала, и ее дерьмо выплескивалось на улицы города. Случаев грабежа, краж, нападений на горожан стало больше самое меньшее раза в три.

Как ни странно, никто из воров не предъявил никаких претензий ни Дегеру, ни Юсасу. Юсас осторожненько расспросил своих бывших коллег, приходивших в трактир, о том, что происходит в гильдии. Нет, никто не думает на них с Дегером: главная версия, что Вожаку отомстили за убийство его бывших соратников. Версия глупая – почему сразу не начали мстить, а ждали несколько лет? Но эта версия устраивала всех посвященных, потому через день шум вокруг убийства утих. К концу второго дня после гибели Вожака было поделено все, что ранее у него имелось, и те, кто получил это богатство, были заинтересованы в том, чтобы расследование полностью заглохло. Как и любая возня вокруг этого преступления. И это было просто замечательно.

Ответ от Братства пришел на третий день, утром. Письмо принес Андар, который постучал в дверь комнаты и, когда она открылась, сунул конверт в руки заспанному пареньку:

– Получи. На стойке нашел. Наши клянутся, что никто в гостиницу не заходил и никого они не видали. Врут, подлецы! Как можно пройти к стойке, чтобы никто не заметил?! Так и все вино выжрут, а они будут спать! Откуда-то письмо-то взялось!

Андар развернулся и ушел, а Юсас остался стоять с конвертом в руках. Обычным конвертом, сложенным из серой дешевой бумаги и запечатанным маленькой сургучной печатью цвета запекшейся крови. На конверте было написано: «Юсасу и Дегеру». И больше ничего. Понимай как хочешь!

Юсас дрожащими руками сломал печать, развернул бумагу и прочел: «Сегодня. Улица Красная, дом с крестом, подвал. После захода солнца».

– Это от них? – равнодушно спросил Дегер и тут же добавил: – Я один пойду.

– Вдвоем! Вдвоем пойдем! – возразил Юсас, чувствуя, как зубы стучат друг о друга, будто он несколько часов стоял под холодным ливнем во время сезона дождей. – Я не отпущу тебя одного! А вдруг с тобой что-то случится?

– Если со мной случится то, с чем я не смогу совладать, ты уже ничему не поможешь, братец! – с теплотой в голосе ответил Дегер, и, обернувшись, Юсас увидел, как он улыбается. И сердце Юсаса вдруг замерло от приступа жалости – а ведь он так еще молод, его Дегер! Ведь он, если говорить о его приспособленности к условиям современного мира, даже чуть моложе его! И что, пойдет один в логово убийц?! Он ведь еще не очень хорошо говорит! Он не сумеет изложить этим негодяям преимущества того обстоятельства, что они оба останутся в живых! Не сумеет убедить их!

– Я! Иду! С тобой! – яростно отрезал Юсас, глядя в синие глаза на безмятежном лице Дегера. – Если придется сдохнуть, мы сдохнем вместе! У меня больше никого нет! Кроме тебя! И если тебе придется подохнуть, я подохну с тобой! И не спорь! Я все равно пойду, даже если ты будешь гнать меня пинками! Понял?!

– Понял, брат… – Дегер непритворно вздохнул и укоризненно помотал головой. – Ты уменьшаешь мне возможность сопротивления. Ведь, кроме того, что придется драться, придется защищать тебя!

– Я тоже умею! Смотри!

Юсас выдернул из-под одежды нож, купленный им на рынке несколько дней назад, и начал выписывать им сложные фигуры, стараясь как можно сильнее зацепить невидимого врага.

– Видишь? Видишь?! Вот! Меня тоже учили драться! И если что – я их всех покромсаю! Всех! И спину тебе прикрою!

– Тогда мне нечего бояться! – широко улыбнулся Дегер. – А теперь давай еще немного поспим?

Это был старый, очень старый дом. Как вспомнил Юсас, эти дома строились с таким расчетом, чтобы из них можно было выбрасывать мусор прямо в канализацию. Городской совет запретил это делать, чтобы канализация не забивалась. Да и выбрасывается мусор из канализационных тоннелей – куда? В речку! А из речки все пьют! И скот там поят! Так зачем в нее гадить? Но все равно бросали, все равно ливнями дождевого сезона всю мусорную пакость смывало в речку, а по ней она попадала уже и в далекое море.

Но главное было не в мусоре, а в этих самых тоннелях, созданных первыми жителями города сотни, а может, и тысячи лет назад (никто не знал точно, когда они были созданы). Спустившись в тоннели, можно было пройти под всем городом и выйти из-под земли там, где никто не мог ожидать. Чем и пользовались ночные «охотники» – грабители и Братья гильдии убийц. Например, если некто, кому назначена встреча с Братством, захочет вдруг захватить кого-нибудь из Братьев на встрече, он потерпит неудачу. Убийцы спокойно уйдут в канализацию, в которой они ориентируются так же легко, как городские крысы. В отличие, кстати, от стражников, ни за какие деньги не желавших лезть под землю. Где их, само собой, ждали большие неприятности в виде тех же убийц, а еще – бешеных крыс и, по слухам, неведомых чудовищ, оставшихся с незапамятных времен. Что это за чудовища, ни один из горожан не знал. У каждого имелась своя версия о том, как выглядят подземные чудовища. Среди версий были и простые, и экзотичные, в зависимости от фантазии рассказчика.

Юсас и Дегер еще днем сходили по названному адресу. Посмотрели на дом, убедились, что вход в подвал заперт – толстенная дверь даже не шелохнулась под напором плеча Дегера. Убедившись, вернулись в трактир.

И вот теперь они стояли перед входом в подвал, дверь в который была приглашающее приоткрыта.

У Юсаса тряслись колени. И конечно, не потому, что он боялся до обморока, до рвоты, до головокружения. Просто было прохладно. Ночной ветерок забирался под рубаху и холодными пальцами добирался до самого пупка. И пониже.

Рука в кармане сжимала раскладной нож, отточенный до бритвенной остроты и готовый тут же выскочить навстречу супостатам. Но колени дрожали.

Юсас посмотрел в лицо Дегеру – оно выделялось белым пятном на фоне серо-черного неба, затянутого тучами, и, стараясь, чтобы голос не дрожал, предложил:

– Пойдем?

– Пойдем… – кивнул Дегер и, шагнув, оказался впереди. Юсас немного помедлил, но, боясь остаться в темноте гораздо больше, чем спуститься в подвал вместе с Дегером, прыжком его догнал и постарался больше не отставать. И поплотнее прижаться.

Друзья спустились по лестнице к двери, Дегер потянул за стальную дверную ручку, и через минуту они уже спускались по каменным ступеням, нащупывая руками сводчатые стены и потолок. Дегеру пришлось согнуться, после того как он пару раз хорошенько приложился макушкой к слишком низкому для него перекрытию. Юсас же шел свободно, уцепившись рукой за пояс друга, чтобы не свалиться, да и спокойней, когда держишься за пояс такого, как Дегер. С ним ничего не страшно! Ну… почти ничего.

Они прошли совсем небольшое расстояние, когда впереди показался отблеск света, как будто где-то горел небольшой факел с колеблющимся на ветру огнем. Коридор закончился освещенной факелом большой комнатой, углы которой терялись в темноте.

Рядом с факелом, в круге света, стояли два табурета, явно приготовленные для посетителей.

– Это что, нам?! – Юсас вцепился в пояс Дегера, оглядываясь по сторонам, желая разглядеть спрятавшихся в тени убийц. – Вот щас грохнут нас и скинут в канализацию! Надо было сбежать, а не ходить сюда! Тьфу на меня! Дурак я! Ох дурак!

– Сядьте на табуреты… – голос из темноты походил на шипение огромной змеи. Громкое шипение, надо сказать!

– А можно мы постоим? – почти не дрогнувшим голосом спросил Юсас, но Дегер потянул его к табуретам. Страшно, аж жуть! Убьют, гады, и не увидишь, кто это сделал! Хотя… если бы хотели – уже убили бы.

– Зачем вы обратились к Братству? Чего вы хотите?

«Интересно, с помощью чего они настолько меняют голос? – возникла у Юсаса дурная мысль. – Это магия, что ли? Или через какую-нибудь кастрюлю говорят? Тьфу! – одернул он себя. – Да хоть через задницу вещают – какая разница?! Не о том надо думать».

– Мы хотим договориться, чтобы вы нас не убили! – выпалил Юсас не думая, сочтя, что лучше будет придерживаться правды. Без всяких там выкрутасов и недомолвок. С Братством шутки плохи!

– И что вы можете нам предложить? – «змея» вроде бы и не изменила тембр голоса, но Юсас, отличавшийся невероятным чутьем на эмоции, готов был поклясться: Брат развеселился.

– Мы хотим стать Братьями! – Юсас покосился на друга, не сердится ли тот? Ведь он ему и слова не дает сказать! Но Дегер молчал.

– А зачем вы нам? – голос явно забавлялся.

Юсас даже немного рассердился.

– Дегер – величайший боец этого мира! Он победит любого! И не одного! Мы могли бы заработать вам денег! Много денег! Мы можем отдавать Братству половину денег, которые Дегер получает за бои!

Явный смешок, затем молчание. Секунд на двадцать молчание… Сердце норовило выскочить из груди Юсаса. Аж кровь бросилась в лицо! Жарко стало. Вспотел!

– Нам не нужны ваши жалкие монеты. Нам это не интересно!

– Но мы можем делать договорные матчи! – не сдавался Юсас. – Само собой, те, где бьются не оружием и не до смерти. Иначе какой смысл? Вы можете сделать на нас огромные деньги!

– Вы знаете, что из Братства выйти нельзя? Что вы до самой смерти будете состоять в Братстве и выполнять приказы Старших?

– Знаю! Все знаю! – выдохнул Юсас и чуть не добавил: «Только не убивайте». Какого хрена спрашивать очевидное? Если стоит выбор между немедленной смертью и отдаленной перспективой на нее, что ты выберешь?! Надо быть идиотом, чтобы спрашивать такое. Или это ритуал?

– Хорошо. Мы согласны принять вас в Братство. Но запомните: если вы нарушите наши законы, наказание одно – смерть!

– Мы согласны! – завопил Юсас.

– Я согласен, – подтвердил равнодушный Дегер и тут же добавил: – А как это будет выглядеть? Что мы должны будем делать, как получать приказы Братства, и вообще, какой будет наша жизнь? Мы должны пройти какой-то ритуал?

Снова смешок. «Ну что такого смешного?! – Юсас едва не фыркнул от возмущения. – Надо же, какой-то ритуал! Например, новых братьев вроде как спрашивают: «Зачем вы пришли к нам? У нас тощая похлебка, и в ней еще и камни». А новенький должен сказать: «Я буду есть одни только камни, а похлебку отдам братьям». Так рассказывали знающие люди. Неужели врали? Вот так просто – без записи в книгу, отделанную человеческой кожей, без коленопреклонения и клятв, просто – ррраз! И ты уже в гильдии убийц. Даже как-то и глупо! Слишком просто».

Это было, конечно, не просто. Следующие полчаса Юсас и Дегер слушали о том, как сложится их жизнь на ближайшие сорок лет. Или шестьдесят – это уж сколько проживут. И, в принципе, то, что Юсас услышал, ему понравилось. Нет, все-таки не зря он тогда послал Вожака куда подальше! Или не он послал, а Дегер? Да какая разница! Главное, он услышал то, что хотел услышать.

Братству не нужны были деньги, которые Дегер получит за бой. Главное опять же – это тотализатор. Это ставки. И если ты имеешь по-настоящему непобедимого бойца, готового проиграть по твоему приказу, – неминуемо разбогатеешь. Братство готово было пойти на то, чтобы Юсас и Дегер занимались только боями. Но оставить бои Дегер мог только тогда, когда это разрешит Братство. До тех пор – нравится тебе или не нравится – иди и дерись! Побеждай… пока тебе не прикажут проиграть.

Братство гарантировало подбор выгодных боев. Также гарантировало безопасность Дегера и Юсаса, обязуясь не подпускать к ним тех, кто представляет для них хоть малейшую опасность. Уничтожая всех, кто посягнет на курочку, несущую золотые яйца.

Впрочем, Юсас прекрасно понимал, что эта самая охрана – еще и сторож клетки, в которую попали он и Дегер. В случае чего охранники станут их палачами.

А еще Братство обязало их обоих перебраться в столицу. И это тоже было понятно: заработки столицы не шли ни в какое сравнение с заработками провинциального степного города.

Еще невидимый голос рассказал им о законах Братства, обо всем том, что каждый Брат впитывает с самого детства. Юсас знал, что Дегер запомнит все слово в слово, потому не особо прислушивался, лишь думал о том, что все удалось. Они все-таки выжили! А что будет дальше… это будет дальше. Не сейчас!

Через сорок минут они шагали по мостовой, наслаждаясь прохладным ветерком, охлаждавшим разгоряченные лица. Идти было приятно. Ты жив, здоров, впереди – целая жизнь! Разве плохо? Друг рядом, можно сказать – брат! Живи, радуйся! И так будет всегда!

Через неделю они уже садились в здоровенный фургон, крытый толстой промасленной тканью. В этом фургоне им предстоит провести целый месяц своей жизни, и это в самом лучшем случае, а скорее всего – еще дольше. До столицы далеко, и не каждый день фургон будет проходить по сорок лиг. Какими бы сильными ни были лошади, им тоже нужно отдыхать.

Трактирщик был искренне расстроен, расставаясь с Дегером и Юсасом. Лицо его, грубое, жесткое, было опечалено, как если бы он прощался с сыновьями или братьями. Обняв Юсаса, он прошептал:

– Удачи, сынок! Надеюсь, ты не сделаешь ошибки!

Потом повернулся к Дегеру, похлопал его по плечу:

– Не забывай – все мы смертны. Даже самые крепкие. Береги себя! И его! – он кивнул на Юсаса. – Малыш – хороший парень. И мне не хотелось бы, чтобы он из-за тебя попал в беду. Всё, ребята… Вперед! Может, когда-нибудь и увидимся!

– Надеюсь, что нет… – вдруг без улыбки сказал Дегер и, повернувшись, забрался в фургон. Юсас проводил его удивленным взглядом, помахал хмурому Андару и забрался следом. Возчик щелкнул кнутом, и огромный фургон отправился в дорогу.

Они наняли пассажирский фургон до столицы, благо что денег хватало. Можно было бы, конечно, купить свой фургон, но зачем он нужен? Управлять лошадьми ни Юсас, ни Дегер не умели. Пришлось бы заботиться о лошадях и о фургоне. А потом куда его девать, фургон этот?! Зачем он нужен? Нет, выгоднее все-таки нанять транспорт до столицы. Хотя и обошелся он в приличную сумму, собственный транспорт стоил бы дороже.

Фургон пристроился к большому купеческому каравану, только так можно безопасно пересечь Империю и не получить мечом по башке. Одиночные фургоны подвергаются гораздо большей опасности, это знает каждый ребенок.

Сбор фургонов назначен в полдень, на площадке за городской чертой, возле северных ворот, так что, когда транспорт Юсаса и Дегера прибыл на место, там уже находилось двадцать с лишним повозок разного размера и формы, а еще – целый отряд охранников в полном боевом вооружении, что не очень порадовало сообразительного Юсаса. Не зря здесь такая сильная охрана – значит, в составе каравана везут что-то особо ценное. Например, золото или камни, скупленные у старателей. С одной стороны, хорошо, если охрана велика: чем больше клинков, тем безопасней. С другой стороны – ценная добыча привлекает хищников, которые могут решиться рискнуть жизнью за хороший куш.

Фургоны разобрались в строю на удивление быстро, выстроились в колонну и запылили по вымощенной круглым булыжником дороге. Старой дороге, построенной очень, очень давно. Ее поддерживали на деньги городского Совета, прекрасно понимая, что имперский Южный тракт служит единственным способом связи со столицей и главным источником товаров, поступающих сюда из центра страны. И чем быстрее сюда доберется купец, не потеряв по дороге ни колес, ни товара, тем быстрее этот самый товар купит городской житель.

Вообще-то дорога была построена настолько хорошо, что поддерживать ее в более-менее приличном состоянии не составляло большого труда. Так… щебенки насыпать в особо глубокую выбоину или разровнять колею, пробитую колесами в сезон дождей. Хороший тракт. Необходимый Империи.

Фургон Юсаса и Дегера поставили на семнадцатое место, распорядитель каравана строго-настрого велел находиться только на этом месте и ни с кем не меняться положением. Так как должен быть порядок – общий для всех. Возчик их фургона, здоровенный мужчина в годах (его рекомендовал всезнающий Андар), буркнул распорядителю каравана, что не первый раз ездит в такое путешествие и что прекрасно знает, как себя вести в караване. На том инструктаж и был завершен.

Часа два они ехали молча, слушая, как гремят стальные ободья колес по гранитным булыжникам дороги, и стараясь устроиться как можно удобней. Благо в фургоне хватало места для двух пассажиров. Да что для двух – в фургоне могли разместиться шестеро! Лежанки в два яруса, на которых можно было спокойно спать, посредине – стол, края которого набиты узкими досками, чтобы с них не сваливалась посуда, если таковую туда поставят. Этакая комната гостиницы на колесах.

Дегер и Юсас улеглись на полки по разные стороны стола и молчали, глядя в обтянутый тканью потолок. Дегер лежал закрыв глаза, будто спал, Юсас думал о своем, и чем больше думал, тем гаже становилось у него на душе. Впервые он не понимал своего друга. И не одобрял.

– Дег! Ты спишь?

– Нет.

– Дег, ты зачем это сделал?

– Что сделал?

– Ну… сказал так Андару. Он хороший человек. Он мне помогал. Кормил, когда у меня денег не было. Защищал. И нам помогал. Почему ты ему так сказал? Ты меня расстроил…

– Я дал ему знать, что все понял.

– Что именно понял?

– То, что он все это затеял. Юс, подумай хорошенько. Он из Братства.

– Что-о?! – Юсаса будто подбросило с лежака. – Что ты сказал?!

– Потише. Возница тоже из Братства, раз Андар его нам подсунул.

– Подожди! Этого не может быть! Ты что?!

Я же его знаю много лет! Как он может быть из Братства?!

– А почему бы и нет? В Братстве может состоять любой человек из нашего окружения. Назови хоть одну причину, почему Андар не может быть в Братстве. Ну? Не можешь? Просто потому, что не веришь? То-то же. Он все подстроил. Не удивлюсь, если это он и подговорил Вожака нанять Братство, чтобы нас убить. Вернее, я в этом уверен. И вот еще что… я узнал его голос. Хочешь верь, хочешь не верь. Узнал. А потом поспрашивал – осторожно так, – где Андар был вечером в тот день, когда мы разговаривали с Братством. Так вот, его не было на месте, в трактире.

– Все равно я не верю! Не может быть! Чтобы так?! Ты ошибаешься, Дег!

Юсас улегся на лежак и отвернулся к стене. Говорить не хотелось. Ни с кем. На душе – как кошки нагадили. Неужели правда? Неужели Андар?! Нет! Этого не может быть!

– Он знает, – Белый Веер сел к столу, налил вина. Разбавил колодезной водой. Только пьяницы пьют неразбавленное вино. Правильный человек пьет разбавленное.

– Уверен? – Красный Дракон закинул ногу за ногу, прикрыл глаза.

– Он дал мне понять. И он недоволен.

– Чем? Он догадался, что мы ими манипулируем?

– Да.

– И?

– Ничего. Будет делать то, что мы прикажем, уверен.

– А может, все-таки уничтожить? Одержимый, который обижен на Братство, – опасный противник. Это твоя операция, Белый Веер. Головой за нее отвечаешь!

– Гарантировать может только Создатель, ему все подвластно. Я могу лишь планировать, и этим только рассмешу Создателя. Что будет, то и будет – я смиренно приму наказание, если таковое мне достанется. И награду – если операция будет успешна.

– Награда тебя не минует. Как и наказание, если ты его заслужишь. Пока я тобой доволен. Иди.

Белый Веер поднялся, поклонился Красному Дракону и, спустившись по высокой лестнице, покрытой толстым ковром, вышел из дома городского Главы. Ему на сегодня предстояло сделать много дел: зайти к виноторговцу Омелю, договориться о поставках белого варнского, поругать за последнюю партию красного пернского – кисловатое, с осадком, – пусть компенсирует. А то ведь можно и отказаться от его услуг! Что он, один виноторговец в городе?! Совсем обнаглел… Мясника нужно навестить. Плотника – подправить лестницу на второй этаж. Дел столько, что и не знаешь, за какое первое схватиться! Трактир – хлопотное предприятие. Хорошее дело – кормить людей. И выгодное. Как и убивать.

Дорогу Юсас не запомнил, и все дни слились у него в один огромный, нескончаемый мутный день. Пыль, грохот колес, недолгие остановки, ночевки – иногда в гостинице, иногда прямо в фургоне, когда мест в гостинице не было. Нудная, грязная, скучная дорога – полтора месяца, выброшенные из жизни. Сожженные солнцем и засыпанные дорожной пылью дни.

Юсас уже пожалел, что они поехали по суше. Ну вот что им мешало доехать до морского порта – дня за два – и оттуда кораблем до самой столицы?! Страшновато только плыть над морской бездной, в глубине которой шевелятся неведомые чудовища. Опять же – а пираты? Нападут – и придется их таскать за борт, хоронить! Неприятно. Юсас не любил мертвецов. И терпеть не мог запаха крови.

Дег перенес путешествие легко – спал как убитый, ел, как голодный зверь, и улыбался, как придурковатый селянин. Даже раздражал своей терпеливостью! Хотя и не очень. С другим человеком Юсас уже давно разругался бы вдрызг, просто от скуки.

Когда на горизонте появились горы в снеговых шапках, Юсас облегченно вздохнул и воспрянул духом. Всякий знает, что столица Империи стоит у подножия Семирских гор, на краю Андуррской бухты. Так что их мерзкое путешествие все-таки закончится благополучно, как они и планировали. Без приключений и каких-либо волнений. Если не считать приключением попытку обворовать их фургон на постоялом дворе где-то на середине пути к столице. Конюх пытался поживиться в их фургоне чем-нибудь полезным, но был схвачен возчиком и крепко бит.

Стены столицы уходили в небеса. Громадные, беленые, они сверкали под солнцем, а из храмов, славящихся по всей Империи золотом своих куполов, доносился мелодичный перезвон множества колоколов и колокольчиков. Столица буквально пела на разные колокольные голоса, и Юсас счел это хорошим признаком – Создатель показывает, что ему угодно прибытие парочки авантюристов в этот благословенный город.

Впечатление от столицы испортило долгое ожидание возле ворот. Не зря караванщики подгадали так, чтобы караван подошел к городу за два часа перед полуднем, – когда последний из фургонов прошел мощную каменную арку, солнце уже склонилось к вечеру и скоро должно было скрыться за горизонтом.

Получив свою серебряную монету за проход в город, стражник равнодушно заглянул в фургон, махнул рукой, и вскоре громадные колеса, окованные сталью, выбивали искры из квадратной, аккуратной брусчатки великой древней столицы Империи.

О великая столица! О место, где пребывает император – светоч власти, мудрый, великий и могучий!

Старенький уже, но, говорят, еще лет пятьдесят проживет. А то и сто. Маги-то на что? За хорошие деньги кому угодно жизнь продлят! Поговаривают, что при достаточных усилиях и затратах можно жить практически вечно!

Юсас слышал такое. Рассказывали. Может, и врут? Но хотелось бы верить! Почему хотелось бы? Так, если рассказанное правда, за деньги можно купить бессмертие! Разве плохо? А вдруг они с Дегером заработают много денег и смогуть стать бессмертными?!

Хм… кстати сказать, с Дегером не все так уж и ясно. Или, вернее, совсем ничего не ясно! Если на нем все так заживает, может, он и вообще не умрет?! Ну что такое старость? Это когда тело становится дряхлым, больным. А если не болеть и не стареть, так и не умрешь?

Эх, хотелось бы так… жить вечно! Может, когда-нибудь и… императором можно стать? Ну а что? Долго жил, стал мудрым, люди заметили мудрость, сделали императором!

Смешно… ведь императорами рождаются. Вот если бы он, Юсас, был незаконнорожденным сыном императора – тогда шанс бы имелся. Вот только вряд ли император позарился на его мамашу, вечно пьяную и грязную. Небось целая куча благородных девиц только и мечтает о его постели!

С возчиком рассчитались уже у гостиницы, как и договорились. Половину отдали перед выездом, половину – сейчас. Само собой, кормежка возчика и лошадей за счет пассажиров. Сейчас отдали за работу. Хорошие деньги, да! Аж жалко отдавать… и стоило пылиться за такие-то деньжищи?! Нет, надо было на корабле плыть, надо!

Гостиница такая же, как в любом другом городе. Ничуть не чище, ничуть не интереснее. Только дороже! Столица, демоны ее задери!

Комната на двух человек, такая же, в какой жили у Андара. Эти гостиницы точно строили по одному проекту – ни одной лишней пяди в пользу постояльцев! Чтобы как можно меньше дать и как можно больше получить!

Разгрузились, сбросив пропыленные вещи, помылись в бане при гостинице, одежду отдали прачкам – они тоже при гостинице. Берут недешево, зато самому со стиркой не возиться. И неохота, и стыдно – великий боец и не менее великий агент великого бойца сами себе стирают портки! Нельзя! Надо держать уровень!

А потом пошли в город. Вернее, поехали, потому что пришлось взять извозчика, мирно спавшего на козлах повозки возле входа в гостиницу. Пробудившись, он мгновенно сбросил сон и зарядил такую цену за доставку к Арене, что Юсас от возмущения выругался не по-детски и потянул Дегера в сторону, к другому извозчику, с интересом и надеждой наблюдавшим за переговорами высоких сторон. Высоких – потому что извозчик сидел наверху, на повозке, ну а насчет Дегера все ясно, он тут на всю округу был самым высоким из высоких. Почуяв, что добыча уходит, хозяин повозки сильно возбудился и стал яро убеждать, что эта цена самая низкая и что ниже они нигде не найдут. И вообще – почитай, он бесплатно их прокатит! За такую-то цену.

Торговались довольно долго, сошлись на трети от заявленной цены. И все равно Юсас заподозревал, что их с Дегером жестоко надули.

Видимо, так и было, потому что ехать от гостиницы до Арены оказалось всего ничего. Могли бы и пешком дойти.

Хозяин Арены встретил Юсаса и Дегера без всякого удивления, из чего Юсас тут же сделал вывод: он знал. Знал о том, что к нему явятся эти двое. Откуда знал, тоже ясно, Братство расстаралось. А может, он и сам был из Братства – почему нет? Если трактирщик может быть Братом, так хозяину Арены сам Создатель велел им быть. Если только Создатель может велеть быть наемным убийцей…

Юсас не раз думал: почему в мире творятся такие безобразия? Почему, как допускает это Создатель? Самый добрый, самый всеведущий?

Это может происходить только в одном случае – если творимые безобразия… исходят от него. Если люди – всего лишь фигурки на огромной игровой доске. И некто огромный, всемогущий, переставляет их одним движением своего пальца. И если фигурки при этом ломаются, гибнут – так это их судьба. Главное, чтобы они вели интересную игру! Интересную – для Создателя. И зрителей?

Хозяин этой Арены был полной противоположностью хозяину той, где Дегер выступал прежде. Тот был атлетически сложенным, крепким мужчиной с военной выправкой. Этот маленький, ростом с Юсаса, кругленький, одетый не то чтобы пышно и ярко – скорее вычурно, кричаще, как здоровенная птица курук, перья которой любят цеплять на себя танцовщицы, исполняющие экзотические танцы для возбуждения богатых клиентов (Юсас однажды подглядел за таким танцем, прокравшись к окну публичного дома, так потом неделю не мог уснуть, не натрудив правую руку, настолько прекрасным и возбуждающим было это зрелище).

Опять же, в отличие от своего довольно-таки мрачного коллеги, этот человек был нарочито веселым, улыбчивым и гостеприимным – что, впрочем, ничуть не обмануло ни Юсаса, ни его друга-брата. Глаза человечка умные, острые, как клинок кинжала, и внимательные, будто глаза лучника, выцеливающего свою мишень. С этим человеком нужно было держать ухо востро! Проглотит и не подавится!

– Присаживайтесь! Вот холодный сок! А если хотите – вино! Пирожные пяти видов! Любите пирожные? Нет?! А я обожаю! Знаю, моему животу это не подходит, а все равно не могу удержаться! Мой повар – лучший повар в мире! Если не считать повара императора, конечно. Победитель конкурса поваров столицы! Нет, не совсем победитель, но трижды занимал второе место на Празднике Урожая! Первое место у повара императора. Но тут, вы же понимаете… может, он и не лучший, этот самый повар императора, но кто может пойти против него? Это все равно как пойти против императора! Нашего столпа, нашего фундамента, волею которого держится все в нашей стране! Дай ему Создатель долгих, долгих лет жизни! Но к делу, господа. Итак, чего вы хотите?

– Мы хотим выступать на вашей площадке. И получать за это по высшей ставке! – выпалил Юсас, чувствуя, как звенит у него в ушах прилившая кровь. Вот сейчас все решится! Вся их жизнь! – Вернее, не мы, а он, Дегер!

Юсас замер, глядя в хитрые глазки хозяина Арены, назвавшегося Иссидулем Амбассором, и принялся ожидать реакции, приготовившись к «длительной осаде крепости и затяжным боям».

– Да, мне сказали, что вы будете выступать. Он будет выступать! – добродушно улыбнулся Амбассор. – И что получать он будет по высшей ставке. Но достаточно ли вы хороши, чтобы выступать на уровне лучших бойцов Арены? Столичной Арены? Я знаю, что у вас в заслугах очень серьезные бои в провинциальной Арене. Знаю и про Суд Создателя. Но вы представляете себе уровень наших бойцов? Мне кажется – нет! Есть разница между провинциальным бойцом и бойцом столичной Арены, на которую попадают только лучшие из лучших! За вас просили очень, очень уважаемые люди. Они сказали, что вы должны выступать в самых лучших, в самых интересных боях и что вас полюбит зритель! Но поймите и меня – как я могу выпустить неизвестного бойца против лучших моих людей? Кто будет смотреть на этот бой?! Кому он интересен?

– Все будут смотреть! – жестко отреагировал Юсас, волна злости разлилась у него в голове и прогнала нерешительность и робость. Теперь перед Амбассором сидел не мальчишка Юсас, а вор, выживший на улицах города старателей и продолжающий выживать во что бы то ни стало. – Вы на каждом перекрестке поставите людей, которые станут кричать: «Из далекой степи прибыл великий воин Дегер, слух о котором долетел до самых границ Империи и оттуда – до столицы! Еще никто не смог его превзойти! Голыми руками он побеждает вооруженных мечами бойцов так легко, как если бы отбирал у детей пирожки! Приходите смотреть на него! Делайте ставки! Вы можете выиграть целое состояние в нашем споре». Вот и все. Люди любят тайны. Что за Дегер? Откуда он взялся?! Как так побеждает?! И денег будет – куча!

– Хм… – Амбассор посмотрел на Юсаса, и в глазах его мелькнуло что-то вроде удивления и даже уважения. – Ты знаешь толк… в продажах! Да, мы можем так сделать. Вопрос только в том, на самом деле твой боец что-то может или это все ерунда. Я серьезно говорю тебе – наши бойцы самые лучшие! Здесь собрались сливки бойцового сообщества! Я не хочу, чтобы надо мной смеялся весь город! И свидетельства уважаемых людей мне недостаточно!

– Пойдемте! – Юсас вскочил с места. – Сейчас! Есть у вас на площадке бойцы? Ставьте троих! Пятерых! Мы покажем! Покажешь им, Дег?

– Что именно? – ухмыльнулся Дегер, и Юсас едва не ругнулся – он еще и шутит! В такой момент! Но тут же успокоился: – Пойдем, побьешь троих жалких бойцов этой Арены. Чтобы уважаемый господин Амбассор не думал, что к нему пришли деревенские олухи!

– Убивать их не нужно? Мне бы не хотелось убивать! – вздохнул Дегер, и Амбассор издал непонятный звук – то ли смешок, то ли возмущенное фырчание. А может, и то и другое вместе.

– Пойдемте! – хозяин Арены вскочил и быстро, мелкими шагами пошел ко входу, отбрасывая ногами узорчатые пуфики, разбросанные по расстеленному по комнате ковру. – Не терпится посмотреть на вашего непобедимого бойца в действии! Убивать никого не нужно, попробуйте побить моего призового бойца Янгара – на кулаках. Правила просты: в пах не бить, глаза не выдавливать, рот не разрывать. Остальное все можно. Сможете его побить, я поверю, что Дегер великий боец! Нет… тогда все сложнее. Гораздо сложнее! Вперед!