IV
Экипаж «Чумного денька» почувствовал взрыв на соседнем крейсере. Зигфрид Кеплер находился в это время в столовой. Палуба вздрогнула, словно лист бумаги, на который упала дождевая капля. Чувствовалось сразу, что что-то случилось. Только секунду спустя загорелись внутрикорабельные красные огни боевой готовности, возвещающие о нападении суннитов.
На автомате, не делая лишний движений и не задерживаясь, старпом надел на голову фуражку и быстрыми шагами направился на капитанский мостик. Он нисколько не готовился к такому повороту событий: Ибрагимов на том корабле и, возможно, уже мертв, и нет никакого начальства, которое могло отдать распоряжения и морально подготовить к грядущим испытаниям. Все это выпадало на его долю, на долю дублера.
Несмотря на общую распущенность в мирные периоды и в походах, которая Кеплеру никогда не нравилась, на капитанском мостике в эту минуту все находились на своих местах. Переступая порог, он ожидал худшего.
– Старший командующий на мостике, – Мичман справа от входа поднес ладонь к каске.
– Докладывайте!
– Внутренний взрыв на крейсере «Отражение», – произнес Немов. – Не могу связаться и получить детали. Но это точно нападение…
Кеплер поднял глаза на широкий центральный экран, где в полутьме медленно вращался вдоль своей оси по часовой стрелке еле различимый боевой корабль.
– Подсветите чем-нибудь что ли!
Спустя несколько секунд тьма космоса обрела коричневый цвет, на его фоне отчетливо различался корпус корабля. Он не развалился пополам только благодаря какому-то сверхъестественному чуду: через дыры в боку и дне выходил воздух и вываливались крейсерские внутренности, по швам трещал и корпус, его куски медленно отрывались, влекомые центростремительной силой, и разлетались в разные стороны, поблескивая в лучах большой далекой звезды.
«Отражение» можно было бы принять за корабль-призрак. Единственным признаком жизни можно назвать разве что огненные язычки пламени в глубине корпуса. В дырах мерцало пламя, оно показывалось лишь только корабль поворачивался к «Чумному деньку» поврежденными сторонами. Кое-где вместе с обломками корпуса в космос вываливались сгоревшие тела людей – черные, на которых казалось невозможно отличить руки от ног, найти с какой стороны лицо. Погибшие ужасной смертью, словно тряпичные куклы отлетали в разные стороны, бесконтрольно размахивая своими конечностями и распадаясь на части за время своего неторопливого полета.
– А ведь это могли быть мы… – произнес тихо Гофман.
Кеплер оторвался от монитора и посмотрел в его сторону. Потом по сторонам. Все вокруг как зачарованные наблюдали гибель крейсера. Все как один.
– Приготовить спасательные команды, задействовать все челноки, – отдавал распоряжения Кеплер, опустив взгляд на капитанскую стойку. Внутренний стыд, для которого словно нет никакой причины, неожиданно заставил его покраснеть. – Надо найти выживших и наладить канал связи с миноносцем. Но выжившие в первую очередь… Две группы на нос, одну на корму… Свяжитесь с капитаном Гавелом, пусть «Буйный» начинает принимать раненых. Еще надо изъять бортовые самописцы… Держите связь с Брусьевым, он проинструктирует как надо…
Кеплер поднял взгляд с капитанской стойки на офицеров, потом глянул на связистов и сенсориков. Никто не обращал внимания на его слова: команда продолжала смотреть как терпит бедствие боевой крейсер.
– Мать вашу! Чертовы млекопитающие с явными признаками вырождения породы! Я приказал снарядить спасательные команды, – заорал он не то от отчаяния, не то от неожиданно нахлынувшего воодушевления.
Словно сам дух Ибрагимова ворвался на капитанский мостик и каждому из тех, кто находился в помещении, без разбора и без исключения дал увесистого тумака.
Натренированные определенной манерой командования, офицеры и их подчиненные моментально зашевелились, передавая команды по палубам и отсекам, точно зная обязанности своего подразделения. За годы своего командования капитан-киборг создал свой характерный язык, понятный только этим людям. И Кеплер не мог менять этот стиль, сам не становясь подобием Ибрагимова – поскромнее и похуже.
Не дожидаясь рапорта командиров служб, он поправил фуражку относительно линии бровей, расправил плечи и неторопливо покинул капитанский мостик так, чтобы этого никто не заметил.
Он направился в кабинет Ибрагимова, обходя корабль с противоположного борта, там, где в этот момент находилось меньше всего народу. Планировка палубы такова, что коридор представлял собой вытянутое кольцо, и палуба по левому борту смыкается с правобоковой возле командного помещения и в кормовой части, над протонным расщипителем. Двигаясь по большому диаметру, минуя корму, хватало времени подумать о случившемся и оправиться от первого шока.
Несмотря на чрезвычайность ситуации, пока он шел до конца палубы, поворачивал и возвращался уже по правому борту к кабинету, интерком не позвонил ни разу. Однако лишь только он подошел к двери, там его уже поджидал Хаммерхэд.
– А тебе разве не надо быть на боевом посту? – поинтересовался у него Кеплер.
– А с кем воевать, товарищ старший помощник? Это же не ракета и не снаряд. Противник проник на борт обманом и подорвал себя. С такими бойцами мои турели бесполезны.
Кеплер кивнул: хотя согласился он скорее из-за того, что не имел никакого желания спорить. Да и как можно спорить, когда он сам буквально только что отошел от уставных предписаний во взаимоотношениях с подчиненными? Нельзя требовать дисциплины, нарушая ее самому. Управление подразделением – точная наука. Будь ты хоть трижды Ибрагимов, объективные причины и следствия из них не позволят безнаказанно так себя вести.
– Можно вас на два слова? – поинтересовался Хаммерхэд.
Кеплер достал из внутреннего кармана магнитную карточку и приложил к замку. Поскольку он принял всю полноту командования после отбытия капитана на «Отражение», его карта теперь открывала все двери.
– Заходи…
Кеплер шагнул в темноту первым, даже не включая освещения. Офицер по вооружениям немного поколебался, а потом шагнул следом. Несколько секунд он искал на ощупь включатель, и когда переключил его, и свет залил помещение, он увидел, что Кеплер уже сидит на диване напротив аквариума – по правую руку от рабочего стола Ибрагимова.
Присаживаться рядом он не решился: обошел комнату вдоль стены, отделяющей кабинет от коридора, и встал рядом с диваном, как можно дальше от рабочего стола Ибрагимова – напротив аквариума с рыбками, что плавали кверху брюхом.
– Он что, не может эту тухлятину в космос вылить? Вонь стоит на всю комнату!
Из аквариума действительно попахивало гниением и тухлятиной. Если бы они захватили с земли мух, возможно, они кружились бы сейчас над стеклянной емкостью с водой, откладывая яйца прямо под кожу рыбок. Более того, специфический запах добавляли и цветущие водоросли. Аквариум давно находился в запустении.
Роланд оттолкнулся спиной от стены и сделал пару неуверенных шагов в сторону аквариума. Он бы наверняка схватил бы его и отнес в сторону шлюзов, куда все время таскают и складируют мусор, если бы Кеплер не остановил его.
– Так что ты там надумал, сынок?
Хаммерхэд, не разворачиваясь, повернул голову к Кеплеру.
– Товарищ старший помощник, нам надо учесть такой вариант, что капитан Ибрагимов погиб. Это накладывает определенные обязательства не только на вас, но и на каждого офицера на корабле. Вы понимаете, о чем я говорю? Это наше общее дело, и нам стоит решить, как поступать. Поступать как одна команда. Понимаете?
– Нет…
Хаммерхэд шумно выдохнул воздух ноздрями. Секунду он смотрел на Кеплера, а потом подошел поближе, приставил гостевой стул ближе к дивану, спинкой к Кеплеру, и сел на него сам, облокотившись на спинку, словно на край щита.
– Мне кажется, капитан Ибрагимов не способен справляться с должностью капитана корабля. Я видел, как он принимал наркотики. А сейчас и вовсе покинул корабль просто потому что ему так захотелось. Возможно, мы с вами не во всем были согласны друг с другом. Возможно, у вас есть некое разочарование, что ваше подразделение – огневую батарею – возглавил человек со стороны, а не один из ваших подчиненных. Но я вам говорю, ситуацию надо как-то решать. И решать быстро!
– Продолжай, сынок. Что у тебя на уме?
– Ибрагимов самоустранился сам, теперь вы командующий кораблем, – Роланд перешел к основной части. – Однако существует вероятность, что он уцелел. Я видел фотографии «Отражения». Командный центр взрывом не задет. Если он находился там, а не шатался по шлюзовому отсеку, то он мог выжить. Это создает некоторые трудности. Если он вернется целым и невредимым, то снова возглавит крейсер. Но мы можем не допустить этого, организованно заявив о его недееспособности.
Кеплер откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Хаммерхэд продолжал говорить, но он его уже не слушал, точно зная, что именно тот хочет сказать. Устав действительно давал двойное толкование подобной ситуации, и во флоте Центаврийского сектора известны прецеденты, когда команда отстраняла капитана, если тот отлучался с корабля без видимого предлога. Существовало даже решение трибунала на этот счет.
– Ну и кто командовать будет, сынок?
– Вы выглядите достойным капитаном, товарищ старший помощник, – сразу же ответил офицер огневой батареи. – Если вопрос с Ибрагимовым будет решен, я смело последую за вами, что бы там ни говорили Немов и его подпевалы!
Старпом потянулся, зевнул и нарочито пренебрежительно закинул ногу за ногу. Эти речи он уже слышал, и в них не содержалось ничего нового по сравнению с прошлым разом.
– Не много ли вы на себя берете, Роланд?
– Вы с ним заодно, я так понимаю?
– Дело не в том, заодно я с ним или нет. Каждый из нас должен находиться на своем месте. Обстоятельства часто требуют того, чтобы человек получал новое назначение и брал на себя больше ответственности. И это оправданно в случае, когда выбора нет, когда идет война или что-то подобное. Но когда выбор есть, сосредоточение избыточной власти в руках человека, не готового к ней, это такое же должностное преступление, как и халатность при несении службы. Ибрагимов на своем месте, и заслуживает того, чтобы быть капитаном – нравится вам его манера командовать или нет.
Хаммерхэд поднялся со стула и надменно фыркнул.
– А вы на своем месте, Кеплер?
– Ты прав, и я не на своем месте… Я был хорошим офицером батареи. Возможно даже лучше, чем ты. Поэтому когда этот поход закончится, я подам рапорт о переводе. Каждый должен находиться на своем месте, поэтому я не буду претендовать на твое. Однако тебе стоит подумать хорошенько. Если тебе не нравится стиль руководства Тимура Магомедовича, для того, чтобы понять это, у тебя есть совсем немного времени – пока мы не вернемся на Эльвадр.
●●●○○
Из-за дыма и гари дышалось очень тяжело. Хотя дым в таких ситуациях, словно сценический антураж: не понятно, откуда берется. Это и не гарь горящих резиновых изоляторов, и не пар, скопившаяся между внешней и внутренней обшивкой из-за перепадов температур и случайно оказавшейся там воды из подтекающих резервуаров.
Электричества практически не поступало: горели только химические красные светильники, как тогда, на «Ямантау». Можно разглядеть руки, ноги и ближайшее окружение, но не дальше, чем метров на десять. И то, если напрягать зрение.
Макаров зажал рукавом нос и рот, приподнялся и осмотрел информационный центр. Только из-за того, что он находился за пределами помещения, его всего лишь втолкнуло ударной волной в дверной проем, в то время как большинство офицеров контузило реверсивной волной, отраженной от дальнего борта, именно потому, что те как раз находились в помещении.
Ибрагимова лежала в центре под завалами шевелящихся тел. Найти ее оказалось не трудно: из офицеров она единственная – женщина. А в своем возрасте она вполне себе держалась в форме.
Он подполз к ней, стараясь не поднимать голову выше, чем того требовалось. Смесь опасных отравляющих газов моментально вырубала сознание, а экстренная вентиляция по какой-то причине не сработала. Если же не задирать голову выше уровня кислорода в отсеке, который стелился понизу, можно вполне себе продержаться минут десять или пятнадцать. Так, во всяком случае, учили на курсах в академии.
– Карина Тимуровна, очнитесь! – Макаров схватил ее за плечи и несколько раз тряхнул, приводя в сознание. – Да очнись же!
Но капитан не двигалась, только неестественно запрокинула голову назад.
Макаров вернул ее в прежнее положение и попытался оттащить несколько офицеров, находящихся в сознании и хватающихся то за нос, то за уши, в коридор, где воздух, судя по завихрениям копоти, проточный. Когда место вокруг Карины оказалось расчищено, он вернувшись обратно, схватил Ибрагимову за руки и выволок следом.
– Карина Тимуровна! Вы меня слышите? Каришка!!
Не выдержав, он залепил девушке пощечину, от чего та разразилась длительным удушливым кашлем. Немного приходя в сознание, он посмотрела невидящим взглядом на своего спасителя.
– Ты ангел?..
– Каришка, вставай!
– Ангел??
– Кошка! Ты жива!
Карина изо всех сил толкнула его и попыталась встать, но Макаров навалился на нее, мешая вдохнуть удушливый смрад, растворенный в воздухе на уровне выше полуметра.
– Макаров, черт тебя дери, ты что тут делаешь!? – заорала Ибрагимова.
– Я прилетел на «Чумном деньке»…
– Ты еще и на моего отца работаешь!? Ну ты и тварь, Ангел!!
– Корабль поврежден, надо наладить систему кондиционирования, – попытался вразумить ее Макаров. – Сейчас не так важно, что было в прошлом. На верхних уровнях могут остаться люди, и без нашей помощи им воздухообмен не наладить.
Карина приподнялась на локтях и осмотрелась. Еще двое офицеров находились дальше по коридору, но, учитывая их состояние, помощи от них ожидать не приходилось. На секунду она задумалась, почему ее не покалечило, но потом все стало ясно. Слишком плотным кольцом обступили ее подчиненные, ожидания прибытия переговорщика. Так что, можно сказать, ее спас собственный авторитет.
– Переговорщик…
– Забудь о нем, – бросил Макаров, стягивая с себя китель.
Он надорвал рукав и смастерил из обрывка бинт, которым принялся перематывать левую ногу Ибрагимовой, из которой струилась кровь.
– Я не чувствую боли…
– Похоже, нерв перерубило… А нога-то та же самая, что и у отца. Будет совсем не весело, если начнешь хромать как он, а, Кошка?
– Заткнись!
Кое-как наложив повязку, Макаров подхватил ее под руку и потащил дальше по коридору, где в семи метрах находился проход к капитанскому мостику. Внутри все выглядело так же скверно, как и в информационном центре: разбитая взрывной и отраженной волной аппаратура, красные аварийные маяки, люди, разбросанные по углам – кто перематывал себе голову, кто еще лежал на полу, силясь подняться.
Адъютант в дыму, практически на ощупь нашел капитанскую стойку, подтянул к ней Ибрагимову и вставил найденный в ее карманах ключ для получения доступа в систему.
– Тамерлан!
На центральном мониторе появилось цифровое изображение образа бортового компьютера.
– Я восстановил работоспособность сетей и готов исполнять приказания.
– Полная диагностика системы жизнеобеспечения! Найди проблемы на верхних вентиляционных уровнях. Локализовать возгорания в очагах. Предупреди общекорабельным сигналом, что командование живо, и чтобы все, кто уцелел во время взрыва, доложились как можно быстрее…
Рядом с ними оказался кто-то из офицеров. Он тащил за собой белый контейнер из спасательного модуля – один такой экземпляр всегда хранился в боевой рубке. Он достал оттуда два дыхательных баллона с виду по два литра каждый, бросил их к ногам Макарова и Карины, а затем исчез так же быстро в черном тумане, как и появился из него.
Ибрагимова приложила маску, соединенную с баллоном, к своему носу и рту. Живительный кислород отрезвляюще подействовал на ее боевой дух. Оттолкнув Макарова от капитанской стойки, она набрала несколько команд, выводя на большой экран схему жизнеобеспечения, опутывающую корабль, словно нервная система опутывает человека.
– Я смотрю, ты тут справишься сама, Кошка, – произнес Макаров, надев свою маску. – Мне надо идти.
– Куда?
– Спасать твоего отца…
– Проваливай, мясо!
Только Макаров скрылся за порогом, Тамерлан закончил проверку систем жизнеобеспечения и вывел их на экран. Взрывом разрушило практически всю нижнюю палубу, процентов на шестьдесят повредило вторую. Все держалось только на третьей палубе, которая сохраняла целостность. Корабль походил на выпотрошенную рыбу, у которой виден только скрепляющий голову с хвостом оголенный скелет.
Пневмонасосы засорились: они более-менее очищали воздух в хвостовой части корабля, но в носовой не справлялись. И решать требовалось именно эту проблему, пока экипаж не задохнулся реактивными газами и продуктами горения.
– Отца он спасать идет, – проворчала Ибрагимова. – Рыбак рыбака видит исподтишка…
– Что вы имеете виду, товарищ капитан – послышался искаженный задымлением голос бортового компьютера.
– Слушай сюда, консервная банка! Расчисти путь от сюда и до кормы, чтобы Ангел мог осмотреть корабль. И надо починить вентиляцию. Найди мне хотя бы одного живого техника на третьей палубе. Если живых не будет, пусть ближайшие члены команды реанимируют его и отвесят люлей, потому что в уставе не написано, что солдат имеет право сдохнуть на рабочем месте!
Макаров в это время миновал информационный центр и направлялся по левому борту в сторону кормы. Баллона со сжатым кислородом должно хватить на полчаса, и с этим никаких неудобств он не испытывал. Продвигаться мешала видимость, которая резко упала при приближении к середине палубы. Возможно, источник возгорания находился где-то этажом ниже: по вентиляции темный дым поднимался вверх и заполнял все доступное пространство, замещая кислород. Даже на уровне пола уже не было той прослойки чистого воздуха, в которой еще можно ориентироваться. Идти приходилось на ощупь.
Судя по всему, Ибрагимова отворила все переборки, захлопнутые автоматикой, и ему не приходилось связываться ни с ней, ни с Тамерланом, чтобы открыть герметичные двери. Но это же была и проблема: дым распространялся без препятствий, и это ставило жизни людей в угрожающее положение.
Попав на корму, адъютант принялся обходить каюту за каютой, нажимая и отжимая кнопку интеркома в надежде услышать щелчки капитанского устройства. Воздух становился чище, слышался даже шум пневмонасосов, который он не слышал на носу «Отражения».
Пренебрегая техникой безопасности, Макаров отбросил кислородный баллон и уже бегом перемещался между каютами, пинком открывал двери и отворачивал запорные вентили там, где они закрывали дверь.
Он не находил ни души в пустынных коридорах кормовой части. Что за злосчастная ирония судьбы? Именно здесь есть чем дышать, в то время как дышать тут совершенно некому. Свет, включенный только в этом коридоре, тоже никому не нужен. Хотя освещения так не хватало там, на носу корабля.
В какой-то момент Макаров щелкнул кнопкой интеркома и услышал ответный сигнал в десяти метрах впереди. Казалось, он доносился из технического помещения в конце коридора. «Что такого понесло Ибрагимова в эту забытую коморку?» – подумал Макаров. Но время оказалось не на его стороне: корабль разваливался и рано или поздно произойдет разгерметизация кормы. Следовало торопиться.
Через секунду послышались шаги. Два техника из службы работы двигателя поднялись по лестнице с нижней палубы и бегом направились в его сторону. Один выглядел седовласым и статным, словно их собственный Мгвама Кафиши, только не негр. Другой молодой. Судя по виду, это его первый долгий поход.
– Куда несетесь, там гарь кругом! – крикнул им Макаров, только-только завидев в дальнем конце коридора.
– Двигатель искрит! – прокричал молодой, пока поднимался по лестнице.
– Так сбросьте!
Пожилой, который первым поднялся на палубу и уже поравнялся с Макаровым, на секунду застыл возле адъютанта.
– Экстренный сброс заклинило! Теперь можно только с силового блока в центре аппаратного узла!
Молодой пробежал мимо, старик последовал за ним. И лишь только они отбежали метров на пять, раздался взрыв в хвостовой части. Дымом и гарью затянуло всю корму, сделав ее практически неотличимой от носовой части. Только свет еще горел в темноте, позволяя немного разобраться в направлениях.
Макарова повалило взрывом, но ушибов он не получил: слишком мягкой была та взрывная волна по сравнению с первоначальным взрывом в шлюзовом отсеке.
Поднявшись на колени и уперевшись в пол руками, он смог доползти до подсобки и открыть запорный вентиль. Ибрагимов лежал на полу, придавленный электроникой и видеопанелями. Похоже, отраженная волна прошла по всему кораблю и поразила большинство людей, находящихся в помещениях. Уцелели только те, кто находился в коридорах, да те, кто работал в больших отделениях вроде того, где установлен главный двигатель.
Он схватил Ибрагимова за плечи и попытался вытащить в коридор, но сразу ему это сделать не удалось. Тогда адъютант заполз в помещение сам, закинул руку капитана себе на шею и, упершись что было силы в обвалившуюся аппаратуру, вытянул Ибрагимова из-под завала.
Пока Макаров тащил капитана подальше от отсека двигателя, тот пришел в себя и, плохо координируя свои движения, чем-то стукнул Макарова по спине.
– Спокойно, мы выжили!
– Че творишь, млекопитающее?
Макаров перестал тащить Ибрагимова, уложил его на пол и сам отполз к стене, к которой прислонился спиной. Здесь воздух был чище, пока что можно дышать без баллона.
– Из-под завала вытаскиваю. Как в старые добрые времена, а?
Тут он разглядел, чем именно стукнул его Ибрагимов. Капитан сжимал в руке вырванный из системного блока диск. Не сложно догадаться, что после взрыва он пытался скопировать на него базу, которую «Отражение» не смогло переслать аналитикам «Чумного денька».
– Меня брось, спасай блок памяти, – прохрипел Ибрагимов.
– Ага, сейчас… Вы же знаете мой принцип. Спасая данные, я никогда не бросаю аппаратную периферию.
Ибрагимов рассмеялся настолько, насколько мог. Вряд ли чья-либо шутка с «Чумного денька» заслуживала этого, если ее произносил не Макаров. Смех плавно перешел в кашель, словно тогда, у его дочери.
– Где респиратор? – спросил капитан.
– По дороге где-то бросил. Да ладно, не страшно. Они знаю, что произошло. Скоро пришлют аварийную команду. Теперь главное не отключиться, чтобы нас не направили вместе с болезными на миноносец. А то погрузят бессознательные туши и вперед. Минут двадцать надо продержаться. Вы знаете, я в таких делах никогда не ошибаюсь. Как тогда…
Аварийные переборки так и не опустились, разделяя коридор третьей палубы и отсек двигателя. Не хотелось думать, что уже все кончено, и остается только ожидать, когда взорвется главный двигатель. Дым медленно наполнял отсек за отсеком, спускаясь все ниже и ниже к полу. Уже и штатные светильники, идущие по потолку, сложно разглядеть сквозь смрадное облако, волей судьбы заточенное на крейсере. И когда уклоняться от него уже не получалось, послышался новый звук.
Макаров ожидал взрыва, но звук оказался другой природы. Аварийные пневмонасосы взвизгнули и принялись втягивать дым в аварийные каналы кондиционирования, которые до сих пор оставались незадействованными. Адъютант похлопал в ладони, аплодируя тому, что дождался этого прелестного звука. До спасения еще далеко, но теперь хотя бы жить можно.
●●●○○
Он лежал на земле, не шелохнувшись, и отдавал себе отчет в том, что спал. По-прежнему темное небо и горячая пустыня проникали в самое ядро его сознания, спутывая все мысли. Другой версии не последовало: он здесь из-за обезболивающего, а там он лишь волей случая, причины и следствия, смысл которых непонятен. Звезды падали в пустыню и танцевали над ней словно стаи светлячков. А в центре небесного свода, куда он не решался смотреть, горело Его созвездие из шести огненных точек, «альфа» которого, самая крупная и самая первая звезда калапсировала прямо на глазах.
Лев склонился над ним и принюхался, пытаясь понять, жив ли незваный гость или уже скончался. Несколько постояв над телом, царь зверей задрал заднюю лапу, пометил его и направился вдаль, туда, за песчаные холмы и барханы. Звезды, словно безумные, проклятые Аллахом, ифриты, сопровождали животное, пока оно не исчезло из виду.
Ибрагимов поднялся и, не открывая глаз, сел ровно, скрестив пред собой ноги и упершись руками в колени. Какое-то возмущение окружало все доступное пространство, и он не мог поймать то колебание, которое приводит пассивное в действие. У всего есть свой закон, и нет ничего сложнее, чем использовать этот принцип, приводя постоянное к череде изменений.
Он открыл глаза, осмотрелся, обнюхал себя, поднялся с земли и направился к ближайшему холму, высившемуся на востоке. Там, в нескольких метрах от основания песчаной горы, массивный лев с исполинской роскошной гривой жрал тухлую рыбу, сваленную горкой, над которой кружились мухи. Головы их оказались гнилыми, а хвосты время от времени дергались в предсмертных судорогах.
В фильмах и книгах все монстры, мутанты и хтонические чудовища не применут рыгнуть в лицо главному герою, чтобы окатить его слюной, желудочными соками и прочими нечистотами. Не дожидаясь этого момента, Ибрагимов рыгнул на льва первым, действуя, словно на опережение. Получилось как-то не убедительно, так что он сразу же сделал вид, будто ничего и не произошло.
Царь зверей безучастно повернулся к путнику и, слегка склонив влево голову, не переставая жевать, изрек истину:
– Че смотришь, переразвитая форма жизни?
Ибрагимов не ответил. Он просто закрыл льва рукой и резким движением стер его из той инфраструктуры реальности, в которой оказался. Убедившись, что животное не появится снова, он подошел вплотную к холму и положил руки к его основанию.
– Это плохая гора, – произнес он со знанием дела.
Поднявшийся ветер не казался бы таким свирепым, если бы вместе с ним не пришло в движение само время. Звезды, день и ночь, тройное солнце закружились и завертелись в стремительной пляске. Ураган, усиленный скоротечностью бытия и собственного вращения планеты, смел и этот холм и другие, обнажая остовы строений некогда живших тут людей. Балки, перекрытия, стены – архитектуры невидимой красоты – вздымалась из земли и тут же разрушалась, превращаясь в тот же самый горячий песок, на котором то тут, то там выступали пятна ржавой крови.
Вокруг, словно предвестники близкой развязки, сновали стайки мертвых мальков, не подвластных ни времени, ни силам природы. Вскоре они заполонили собой всю пустыню и затмили своими тушками звезды.
Была ли существенная разница между живым и мертвым? Выглядело ли мертвое как живое и наоборот? Ибрагимов поднялся в полный рост и, собравшись с духом, подпрыгнул, уносясь далеко вверх, падая в бесконечную пустоту безвременья, где и границы Вселенной давно померкли и перешли в новое состояние. Так же как камни и химические элементы – их жизнь, движения, реакции – выглядели чисто механическими, также и для трех зеленых звезд, изъеденных черными пятнами, он сам являлся автоматом, не наделенным никакой существенной волей. Действуя в такой парадигме, невозможно найти сложное решение, не зная при этом, что именно искать.
Приближаясь к звездам, он почувствовал их тепло. Впервые за все это время он по-настоящему что-то почувствовал, а не осмыслил или осознал! Пассивность принуждала его к действию, и стоило следовать этим путем вместо того, чтобы дать погаснуть последним звездам.
Он поднялся на ноги, хотя пелена небесных светил еще не отпустила его. Рядом стоял Иоландо Рохес, бортовой врач. Он с ужасом отпрянул от Ибрагимова, произнося заплетающимся языком: «Я думал наркоз давно подействовал». Справа стоял кальян, соединенный с маской для общей анестезии. Видимо, стандартные вещества для такого случая уже успели передать жертвам взрыва на «Отражении». Он схватил рукой стеклянную колбу с гашишем и, накинув окровавленный китель, что висел на входе на вешалке, вышел из операционной и заковылял в сторону своего кабинета – не приходя в сознание.
●●●○○
Зигфрид Кеплер остался сидеть на диване после того, как Хаммерхэд покинул кабинет капитана. Прошло больше часа, но его непосредственного присутствия на капитанском мостике не требовалось: работа кипела сама собой. Только одиночные звонки интеркома и короткие рапорты о произошедшем выводили его из состояния прострации и унылых размышлений.
Взрыв на борту крейсера – лишь техническое препятствие на пути к достижению цели. Так думал Кеплер, попытавшись отбросить лишние эмоции, которые не только не помогали в разрешении загадки, но и заставляли отвлекаться на что-то сугубо человеческое, а значит тратить такое драгоценное время!
– Может, стоит начать думать как Ибрагимов? – спросил он сам себя.
Секунду спустя он поднялся с дивана, подошел к столу, открыл отделения, в одном из которых обнаружил початую бутылку коньяка и книгу с картинками «Старик и море», заложенную посередине галстуком. На бутылке сам Ибрагимов маркером приписал надпись «Перед злоупотреблением охладить». А в углу книги виднелась другая надпись, типографская: «Для среднего школьного возраста». И они удивительным образом дополняли друг друга.
Сделав несколько глотков, старпом снял с себя китель, потом рубашку, потом накинул китель поверх майки и застегнул его криво, со смещением на одну пуговицу. Верхние две пуговицы он не застегнул. Потом достал галстук и повязал его на шею, прямо поверх майки, свободный конец заправив под китель. Пока он проворачивал такую гардеробную метаморфозу, книга, что он вынул из отделения, упала на пол, открывшись на последней странице.
– «Наверху, в своей хижине, старик опять спал. Он снова спал лицом вниз, и его сторожил мальчик. Старику снились львы» – прочел Кеплер последнюю строчку повести.
Если герою произведения сбрить бороду, он бы походил на Ибрагимова. Во всяком случае, именно так его видел автор книжных иллюстраций. Интересно почему? Ведь явно же не случайно!
Входя в образ, Кеплер не стал поднимать книгу. Он подошел к аквариуму, кинул в тухлую воду щепотку рыбьего корма, гордо выпрямился, заложив ладонь за криво застегнутый отворот униформы, и задумался. Никаких особых идей не возникло, кроме той, что он выглядит достаточно глупо, и это будет повод для шуток, если в кабинет кто войдет.
Расслабившись и шумно выдохнув, старпом прошел обратно на диван, завалился на него и запрокинул голову на спинку. Вспоминались шуточки и афоризмы начальства, но никаких собственных идей не приходило.
Поразмыслив над тем, что, возможно, подражать Ибрагимову – неправильный путь, он хотел было приподняться, как пневморучка свистнула, и дверь в кабинет бесцеремонно распахнулась. В двери стоял капитан. Его измученное наркозом лицо и плохо перевязанные раны на ногах говорили о том, что он сбежал из медотсека прямо во время процедур.
– Ты чего творишь? – с порога выпалил капитан.
– Решил думать как Ибрагимов… – неубедительно произнес старпом.
Капитан пренебрежительно фыркнул, признание не произвело на него должного впечатления. Это его отличительное качество: пренебрежение даже пред ликом смерти. До самой смерти тут, разумеется, далеко. Но и нормальным его состояние тоже не назовешь.
– Ты когда последний раз читал учебник по стратегии, жалкий выхлоп эволюции?
– А что не так?
– Там написано: «Ставьте себя на место противника». На место противника, Кеплер, а не на место Ибрагимова! Даже не думай подражать мне. Как в таких случаях говорит народная мудрость: «Сытый пешему – не голодный!»
Старпом пожал плечами.
– Я только хотел как лучше.
– Знаю, – проворчал уже спокойно Ибрагимов. – Просто я не всегда буду вас прикрывать. – Капитан бросил на колени Кеплера небольшой лоттер.
Офицер тут же почувствовал, как внутри просыпалось радостное предчувствие неизбежного успеха. Это тот момент, когда решение все же находится. Он не мог объяснить, откуда оно бралось, но всегда узнавал его, когда оно приходило. Теперь точно все должно закончиться удачей. Это говорила она, точка нуменозности, которую на корабле, похоже, чувствовал только он, Зигфрид Кеплер.
– Вы что-то нашли… – не то спросил, не то констатировал старпом.
– Я давно хотел показать тебе это! – уверенно произнес Ибрагимов.
Капитан выключил свет и в полумраке направился к дивану. Усевшись рядом, он начал шарить руками под подушками сидений. Через некоторое время он достал два темных предмета, которые Кеплер не мог определить во тьме. Один Ибрагимов отдал старпому, другой оставил себе.
Зигфрид попытался на ощупь определить, что это такое, и когда нащупал ремешки и лямки, сразу же узнал устройство. Он надел прибор ночного видения на глаза, и тьма в комнате моментально отступила. Окрашенная зеленым каюта сверкала словно днем.
– Зачем…
– Тихо! – оборвал Кеплера капитан.
Ибрагимов указал пальцем на аквариум, где в тине и грязи плавали кверху брюхом рыбки. Одна из них дернулась, вильнула хвостом, и, не чувствуя никакой угрозы, скользнула ближе ко дну, чтобы подобрать корм, брошенный туда совсем недавно Кеплером. Другие рыбины, видя, что с авангардом ничего не случилось, тоже приняли нормальное положение и начали кормиться со дна, медленно размахивая хвостом и плавниками.
– Мы искали признаки живого, – шепотом произнес Ибрагимов. – А надо искать признаки недостаточно мертвого.
Он поднял с коленей старпома лоттер и включил его. На гибкой поверхности зажглись фотографии с одной из планет.
– Я рылся в архиве и наткнулся на это прелюбопытное гнездо.
Яркий свет ослепил прибор ночного видения. Кеплер поспешно отнял от лица устройство. Когда глаза его привыкли к полумраку, он вгляделся в фотографии с планеты категории «В», которая находилась в двенадцати часах полета от «Чумного денька». Ничего особенного: руины первых попыток терраформирования, каких по всей звездной системе полно. На фотографии виднелись вышки добывающих блоков и администрации, жилые корпуса, столовая. Все разрушено века назад самими компаниями, когда те покидали систему. Остальное уничтожили ветры и перепады температуры. Ничто не выдавало новых обитателей этого захолустья.
– В чем подвох?
– Камни…
Ибрагимов бесцеремонно ткнул пальцем в центр изображения. Лоттер приблизил край здания с отколовшимся углом. Трехтонная часть плиты валялась неподалеку от строения. Ее внешний вид не выглядел подозрительно: внешняя сторона темная, обтесанная песчинками, которые поднимает в воздух сильный ветер, внутренняя – неровная, выщербленная, как и полагается сколам.
– И что я должен увидеть?
– В стратегии действует не прямая логика, а парадоксальная. Я недавно объяснял это Немову. Когда человек строит мост, ему не надо переживать, что река специально подточит опоры моста. Но когда человек сталкивается с чужой волей, ему надо понимать, что противник так же искушен в вопросах стратегии, и он будет противодействовать твоим целенаправленным действиям. Поэтому грязная, кривая и идущая по болотам дорога окажется самой выигрышной.
– Я не понимаю…
– Ветер не будет обтачивать только внешнюю сторону камня. Он беспристрастен. Но этот обломок не отполирован ветрами изнутри, только снаружи, – Ибрагимов сделал паузу и снизил громкость голоса, чтобы не перепугать нолгарских рыб-вонючек. – А значит, его отсекли намного позже, чем взорвали весь комплекс.
– Кинетические бластеры!
Пораженный стройной логикой рассуждений капитана, Кеплер отбросил в сторону прибор ночного видения, лоттер и ибрагимовский галстук. Он практически моментально выскочил из кабинета и стремглав понесся в сторону информационного центра. Ибрагимов же остался сидеть на диване, словно ничего и не произошло. Он продолжал смотреть через оптику прибора ночного видения как рыбы подбирали со дна аквариума корм, опасливо спаривались и с оглядкой по сторонам дрались за территорию.
