Часть вторая
Храбрая Рысь — быстрые ноги
Глава первая
...Солнце стоит в зените, из-под платка, которым я обвязал голову, катятся соленые капли пота. Стараюсь переставлять ноги как можно быстрее, но получается не очень хорошо, бегу почти с самого утра. «День-ночь-день-ночь - мы бежим по Африке...» Вода в небольшой фляге почти закончилась, хотя старался пить как можно меньше и реже. «День-ночь-день-ночь — все по той же Африке...» Хорошо, что обувь у меня универсальная, подходит и для города, и для леса. Как знал, подобрал сапоги из мягкой кожи, и успел как следует их разносить, иначе сейчас бы хромал вовсю. «Пыль-пыль-пыль-пыль - от подкованных сапог...»
Двигаюсь «волчьей рысью», чередуя бег и быструю ходьбу. Время от времени, когда дорога поднимается на возвышенность, оглядываюсь по сторонам. Очень помогает небольшой бинокль, долго лежавший без дела в моем сейфе. Но пока вокруг пусто, только горячий ветер колышет пожелтевшую от летней жары траву. Снова бегу, впереди уже виднеется темная полоска далекого еще леса. Туда мне и нужно... Лишь бы впереди засады в кустах у дороги не оказалось, отбиться не смогу, сил мало... Ффух... Да и как стрелять, если выскочат обычные люди? Я охочусь за Темными Тварями, а не за полицейскими, сыщиками или фермерами, которые скорее всего, не знают, что происходит. Да и кто им скажет правду? «Убежал особо опасный преступник, ловите! Дернется — стреляйте! Поймавшему — премия! Завалившему — премия в двойном размере!..» Ну, и сколько я проживу в таком случае?..
Скорее, скорее... Уже близко, могу различить заветные три сосны на опушке леса. А вот позади вижу на дороге поднимающуюся пыль — нашелся кто-то шибко умный, отрядил погоню на машине, даже знает, куда ее надо было отправить!.. Чтоб тебя, ноги уже еле двигаются... Интересно, я еще не поставил рекорд по бегу на длинную дистанцию? Видно меня из машины, или нет?..
Касаюсь рукой шершавой коры, спотыкаюсь о корень, и почти на четвереньках пересекаю дрожащую завесу. Слышу чуть приглушенный звук двигателя — машина сворачивает с дороги к деревьям. И что дальше будете делать, господа преследователи?
Все, силы закончились, не могу шевельнуться... Привалившись спиной к стволу дерева, сижу на опавшей хвое и смотрю, как из большого фургона выпрыгивают трое полицейских.
- Ну и где он?
- Сказали, может сюда прийти. Только зачем — сами не знают. Может, ему помочь должны, дальше увезти?
- Симмонс, ты не видел, вроде впереди шел кто-то?
- Нет, - ответил самому громкому из них водитель, высунув голову из кабины.
- Скорее всего, показалось. Как можно пешком машину обогнать?..
(Хе-хе, а вот так и можно... Если быть хотя бы на полшага впереди...)
- Отгоняй машину вон туда, за кусты. А мы здесь посидим.
- Долго нам тут жариться-то?.. - Поинтересовался самый молодой.
- Начальство приказало ждать до темноты, если не появится, то уезжать. Кстати... Джонс!
- Я!
- Забери из фургона фляги с водой. Вот пока вам не скажешь, сами не догадаетесь!..
Полицейский с нашивками сержанта явно служил в армии.
- Да побыстрее, а то отъедет сейчас, будешь бегать — засаду демаскируешь.
Молодой мухой унесся к машине, а сержант присел на землю у одной из трех сосен. Вот ведь как, даже не подозревает, что я совсем рядом. Хорошо, что среди них не оказалось «видящих», а то мне сейчас было бы совсем не весело. Ну, что они мне еще расскажут интересного?
- А кто он такой? Этот, которого мы здесь ловить собираемся?
- Особо опасный преступник. Служил в конторе частного сыска, потом что-то у него с головой случилось, перестрелял кучу народу в здании...
- Своих, что ли?
- Ну да. Поймать на месте его не успели, опоздали всего на несколько минут. Чуть ли не спину его видели.
- Что-то... Интересно, когда это полиция так быстро на место стрельбы приезжала? Сержант, я такого не помню...
- Джимсон, ну ты как ребенок, честное слово! Кто-то успел позвонить в самом начале... Я так думаю.
- Сколько раз сам ездил на вызовы, никогда не было, чтобы после стрельбы преступника ловили на месте. Всегда стрелявший убегал, причем задолго до нашего появления...
- Это уже не наше дело! И вообще, вот твой сектор наблюдения... Короче, смотри вон в ту сторону, влево вдоль опушки леса. Ну где этот Джонс, горло уже пересохло!.. И еще мне сказали, что если сюда приедут опытные следопыты, то мы уедем раньше.
Все понятно, мне здесь больше делать нечего. Сидеть до вечера? А зачем? Чтобы на обратной дороге наткнуться на кого-нибудь? Или среди приехавших окажутся «видящие»... Нет уж, убежал - так убежал!
Я встал, стараясь не пыхтеть слишком громко, чтобы случайно не насторожить эту «засаду», уже было шагнул в сторону леса, но не выдержал. Повернулся в сторону дороги, согнул правую руку в локте и резко ударил по ней левой. Конечно, жест адресовался не сидящим здесь парням, которые ни в чем не виноваты, а тем, кто это устроил. Теперь на всякий случай надо бы обмотать подошвы сапог запасными портянками, чтобы четких следов не оставалось. И еще...
В кармане лежит небольшой блокнот с привязанным к нему карандашиком. Быстро пишу на листке послание возможным преследователям: «Осторожно! Этот лес очень опасен! Вы входите на свой страх и риск! Не ходите за мной! Агент Смит». Осторожно накалываю записку на тонкую веточку и достаю из кармана спичечный коробок. Зажигаю спичку и несколько раз провожу ей вокруг листка, уничтожая связь между посланием и написавшим его. Эту путеводную ниточку я вам обрываю...
Вытаскиваю из потайного кармана сумки узорчатую ленту и повязываю ее на голову. Теперь ясно, мне вон туда, на пару лаптей правее солнышка... Ну что, Храбрая Рысь, отдышался? Тогда вперед!... «День-ночь-день-ночь - мы бежим по Африке...»
А ведь все шло так хорошо, просто замечательно...
Глава вторая
Вчерашний день прошел на оценку «отлично». Мы поздравили Джонатана с днем рождения, и я вручил ему свой подарок — ремень с висящими на нем тиснеными ножнами. Мальчишка сразу же вытащил нож и стал его рассматривать.
- Ого! Клеймо Шеффолдского завода!..
- Хорошая сталь, долго заточку может держать. Только запомни: нож предназначен для того, чтобы им резать, а не рубить гвозди или железные прутья.
- Ну что я, совсем маленький, что ли...
- Ладно, это так, на всякий случай, просто напоминаю.
- Можно, я ремень сейчас надену?
- Надевай, если мама не против.
Клер стояла рядом и улыбалась.
- Я не против, только очень прошу, помни — ты не в диком лесу, а дома.
Обрадованный Джонатан сразу же опоясался ремнем, и его лицо стало до того серьезным, что я и Клер едва не расхохотались, но тут же сделали невозмутимые лица.
В подарок от мамы пацан получил кожаную шляпу с широкими полями и недавно вышедшую книгу о приключениях обыкновенной семьи из города, случайно очутившейся посреди дикого леса. Ну, теперь держитесь, соседи!..
- Джонатан, если вдруг решишь развести костер на заднем дворе, позови меня. Вдруг смогу посоветовать что-нибудь.
- Да, слушай Кристофера, он знает, что говорит. И в лесу бывал очень часто, правда?
(Ну да... Иногда даже слишком часто...)
- Хорошо, я понял. А вы научите меня жарить мясо на костре?
Мы с Клер переглянулись.
- Это можно... И что конкретно ты хотел бы приготовить?
Он задумался, не ожидая подвоха.
- Ну, не знаю... Просто кусок мяса.
- В лесу «просто куски мяса» на деревьях не висят. Сначала нужно добыть зверя, разделать его, а уже потом начинать жарить. Или ты не знал об этом?
- Как-то не задумывался... Может, про охоту потом как-нибудь?..
- Ладно, тогда рассказ о подробностях перенесем на другой раз. А сегодня ближе к вечеру все-таки устроим небольшие посиделки. Только место нужно правильно выбрать.
- А как?
- Пока сам подумай. А теперь идем вниз, там Сюзан тоже хочет тебя порадовать...
Нужно сказать, что вручить подарки мы решили сделать перед обедом, а не с самого утра, это же не Рождество. Джонатан мужественно дождался этого момента, хотя по его взгляду было заметно, как ему хочется узнать, что же именно он получит. По крайней мере, разочарованным он не выглядел, и это хорошо.
Когда мы сидели за столом и дружно доедали праздничный торт, мальчишка поинтересовался:
- А когда мне можно будет иметь свое ружье?
Вот озадачил, так озадачил...
- Если по закону, то с восемнадцати лет. Но мы можем вернуться к этому разговору уже через год, если сможешь окончить учебный год с отличными оценками, - сразу же отреагировала Клер.
По слегка смутившемуся Джонатану стало заметно, что он не совсем в восторге от такой постановки вопроса, но если уж начал, то решил идти до конца:
- Мама, я постараюсь!.. Но в тир я могу с вами ездить уже сейчас, правда?
- Да, конечно. Только давайте ездить все вместе, договорились? - Она посмотрела на меня, и я согласно кивнул в ответ. Стрельба, это такое дело, что регулярные тренировки совсем не помешают.
- Взрослым человека делает не ружье, понимаешь, о чем я говорю?
Джонатан на секунду задумался, потом кивнул.
- Хорошо, я подожду, сколько будет нужно.
Мальчишка заметно подрос за время нашего знакомства. Хорошо, что у меня с ним нормальные отношения завязались буквально с первых дней. Честное слово, я не навязывал ему своего внимания, мне хватало забот по охране Клер. Если честно, то во время пребывания в Северной столице рядом с ним больше находилась Меган. Но Джонатан все понимал, и не устраивал матери сцен, требуя родительского внимания. Замечательный парень!..
Этот день мы провели вместе. Выбрали место подальше от дома, которое не видно с дороги, и стали разбивать на нем полевой лагерь. Палатки в хозяйстве не оказалось, и я показал, как нужно устраивать навес из куска плотной ткани между деревьями. В этом деле есть свои хитрости, например, что делать, чтобы во время дождя стекающая по веревкам вода не затекала внутрь? Знаете?.. Для проверки Джонатан не поленился принести полное ведро воды, а я показал, как все это работает. После он натаскал дров, и настала очередь готовки еды на костре. Клер почти все время была рядом с нами, но больше смотрела, только изредка задавая вопросы. По-моему, ей было интересно не меньше, чем сыну. Ну да, некоторые хитрости они вряд ли могли видеть раньше, а костер под названием «таежный керогаз» вообще вызвал удивление. Ну да, если использовать сковородку, то готовить будет не намного сложнее, чем на кухонной плите. Что я им и продемонстрировал. Конечно, это не совсем то, что ожидал увидеть Джонатан, но все равно, ему понравилось. Свою порцию, пахнущую дымом костра, он съел с удовольствием. Клер тоже к нам присоединилась, поэтому еда закончилась очень быстро.
- А теперь нужно убрать следы нашего пребывания здесь. Подожди, не нужно заливать костер водой! - остановил я мальчика, потянувшегося к ведру с остатками воды. - Лучше выкопать небольшую ямку и сгрести угли туда, при этом не будет едкого запаха, когда засыплешь все землей. Понял?
- Да, сейчас лопату принесу...
Через десяток минут все последствия нашей тренировки были убраны. Даже слой дерна вернули на место, Клер это горячо одобрила. С расстояния в два десятка шагов разглядеть бывшее кострище очень трудно, пройдет пара дождей — и все зарастет, как раньше. Джонатан сразу согласился, что мусор в лесу оставлять не следует. Правда, я не стал подробно объяснять ему, зачем так тщательно убирать за собой, но это и не потребовалось. Одно дело, когда устраиваются обычные посиделки на природе. И совсем другое — когда позади уже слышится шумное дыхание преследователей, искренне желающих прибить содранную с тебя шкуру к ближайшему дереву. Зачем облегчать им работу?..
Перед самым ужином в коридоре зазвонил телефон.
- Слушаю, Смит!
- Это дежурный. Завтра в одиннадцать утра вам нужно прибыть в кабинет к боссу. Машины все заняты, поэтому добираться будете сами, - прорвался далекий голос через треск помех.
- Ясно. Еще что-нибудь?
- Нет. Главное, не опаздывайте!.. - И дежурный положил трубку.
Странно, откуда взялся такой сильный треск в трубке? Раньше его не было. И дожди не шли со времени нашего приезда... Провода ветром перетерло? За что только деньги дерут, безобразие!.. Сейчас уже поздно, вот завтра с утра и позвоню на станцию, пусть оператор примет заявку на ремонт.
- Что там, милый? - поинтересовалась Клер.
- Звонил дежурный из Конторы, в одиннадцать меня ждет босс. Интересно, что ему понадобилось?
- Ты же отдал свой отчет?
- Да, на следующий день. Ох, если что-то опять случилось... Но ехать придется, я ведь на службе.
- Жаль, у нас были планы с твоим участием. Может, подождать тебя?
- Не нужно. Ничего конкретного мне не сообщили, может быть, придется там торчать целый день, в бумагах копаться.
- Не поддавайся, если начальник будет наседать. Тебе еще за раскрытое дело несколько дней отдыха положено.
- Думаешь, он про это не знает? Наверное, опять случилось нечто странное. Или какой-нибудь бабушке скучно стало, рассказала, что привидения воют по ночам над ухом и спать мешают.
- Ха-ха, как смешно! - Настроение у жены все-таки испортилось. - Пусть другие тоже поработают.
- А кому там работать-то? Они только свидетельства супружеской неверности хорошо собирают... Не все, конечно, есть и нормальные сыщики... Но вот в таких делах опыта ни у кого нет. Странно, правда?
- Это проблемы больших начальников, почему нет настоящих Охотников. Ладно, мой герой... - Она подошла вплотную. - Надеюсь увидеть тебя дома хотя бы после обеда.
- Я постараюсь, но обещать не могу. Служба...
Утром, когда я потянулся хлопнуть по кнопке трезвонящего будильника, Клер неохотно выпустила меня из объятий.
- Ну куда ты... Рано еще... Тебе туда к одиннадцати...
- Так уже девять часов. Пока то-се, потом завтрак... Тебе кофе в постель принести?
- Это излишество никогда мне не нравилось... Тогда подай мне халат, что ли... Составлю тебе компанию на кухне.
Джонатан, как выяснилось через пять минут, уже вовсю поедал горячие булочки, которые испекла Сюзан (и когда только успела?..).
- Сынок, ты уже встал? - Клер ласково взъерошила его волосы.
- Да, булочки сегодня — просто чудо!.. А мы стрелять поедем все вместе? Вчера ведь собирались...
- Крису нужно уехать по делам, так что едем втроем — ты, я и Меган.
- Жалко... А может, мы подождем, пока он вернется?
- Джонатан, я не знаю, как долго там пробуду. Может быть, придется что-то там делать до вечера, мне не рассказали подробностей.
- Но мы все равно съездим туда вместе, да?
- Обещаю тебе — будет свободный день, и поедем. Лишь бы погода нас не подвела.
- Так сейчас дожди редко бывают!
- А про ветер ты забыл, меткий стрелок?
Мальчишка смутился и кивнул.
- Ничего, и в ветер можно стрелять, только это очень трудно. Ладно, давайте завтракать, что ли!..
В десять утра я решил позвонить и вызвать такси — наемный экипаж. Эта услуга появилась недавно и стоила недешево, но сейчас время мне было важнее денег. Тем более, что благодаря премии (пока еще не обналиченной в банке), об этом можно было не беспокоиться. Что за ерунда — треск в трубке даже усилился, по сравнению со вчерашним...
- Прием заказов, диспетчер слушает...
Интересно, не могли девушку с приятным голосом найти, что ли? Мужик говорит, как будто выкурил пару сигар и полведра холодного пива выпил, сплошной хрип.
- Примите заказ — машину к адресу, срочно...
- Извозчик не подойдет? Машины все на выездах.
- Если только он у вас летать не умеет... Хотя, давайте извозчика, только чтобы лошадь резвая была!
- Заказ принят, ждите, экипаж минут через пятнадцать будет у дома.
Раз так, пора одеваться. Что взять с собой? Наверное, ограничусь своим верным кинжальчиком в рукаве, револьвер оставлю в сейфе. И зачем начальству понадобилось меня вызывать? Отчет уже сдал, его прочитали, одобрили и сдали в архив... Парням, с которыми успел сходить в бар, по кружке пива (или чего покрепче, кто как захотел) выставил... Строевые смотры здесь не проводят, все-таки не регулярная армия. Что еще? А, зачем гадать, через час сам все узнаю.
Надо, какие пунктуальные нынче извозчики! Действительно, не прошло и четверти часа, как на подъездной дорожке зацокали копыта, и недалеко от крыльца остановился экипаж. Да, его лучшие годы уже прошли, но все же он выглядел достаточно пристойно, видно, что за ним тщательно ухаживали.
- Вызывали, мистер?
- Да, в центр, и побыстрее. Адрес скажу в городе.
Лошадка действительно оказалась резвой, и мы добрались к окраине города раньше, чем я мог предположить. Однако, жизнь часто ставит перед нами неожиданные препятствия — на перекрестке никак не могли разобраться между собой два возчика. Как я понял из их перебранки — никто не захотел пропустить другого, и в результате лошади крепко сцепились упряжью. Хорошо еще, что ноги у них целы остались...
- А объехать этот идиотский цирк можно как-нибудь? - спросил я извозчика, привстав с сиденья. - Не хочу опоздать на встречу.
- Места мало, не развернемся. Вот, сами посмотрите! - Он чуть подвинулся, чтобы можно было взглянуть в указанную им сторону.
Совершенно неожиданно на руке бешено запульсировал плетеный браслет, я дернулся было в сторону, но ощутил укол в шею. Мир стремительно поплыл перед глазами, проваливаясь в непроглядную темноту...
Глава третья
...Как болит голова, просто жуть!.. Трудно открыть глаза, в них будто песка насыпали, причем лопатой, с размаха и от души... Что это у меня в руке? Револьвер?!.. А почему я лежу на полу, лицом вниз?.. Кстати, здесь могли бы подметать и получше...
Опираюсь руками о пол и пробую встать. Получается, только вот качает, как с сильного похмелья. Лишь бы не стошнило... Нет, вроде отпустило... Воды бы выпить, любой, теплой, холодной, лишь бы побольше! О, так я в Конторе!.. А вот и столик дежурного... Оборачиваюсь — входные двери закрыты на засов изнутри, но контролера рядом нет. Странно... Ага, на столике есть графин, воды там меньше половины, но мне хватит!..
Утолив бешеную жажду, ставлю графин на стол и тут же замечаю торчащие из-под стола ноги в темных брюках и черных ботинках. Вот это номер!..
Быстро, как только могу, бросаюсь туда и вытягиваю дежурного. Пульс проверять бесполезно, но я все-таки для страховки прикладываю пальцы к его сонной артерии. Тихо... Ну да, с пулевым отверстием в голове выживают, но очень редко. И сегодня не такой случай... Кто же это его? Оборачиваюсь и вижу револьвер, лежащий на полу. А ведь он был у меня в руке... Ого!.. Так, срочно засовываю эту вероятную улику в карман пиджака. Что там, в дверях коридора? Еще одно тело?.. Проверяю пульс — все, бесполезно... А там в глубине — еще... Лица вроде незнакомые, так, видел их здесь пару-тройку раз, здоровались при встрече, не больше... Ох, дело пахнет целой бочкой керосина... Надо бы отсюда исчезнуть, да поскорее...
В этот момент загрохотали створки входной двери.
- Заперто? Ломайте! Тут такая стрельба была, нам телефон чуть не оборвали!..
Заплетающиеся ноги чуть ли не сами понесли меня к выходу во внутренний двор, независимо от желания. Так, где у нас запасной выход? Ворота для выезда машин?.. Заперты, висит замок огромных размеров. Кстати, машин во дворе нет, только через раскрытые створки гаражных ворот вижу одну, она стоит с поднятым капотом. А на полу, рядом — чье-то тело в комбинезоне...
Наплевав на опасность, подбегаю (сильно сказано, голова все еще кружится) и переворачиваю раненого лицом вверх. Это Генри!!!.. Пульс — есть, грудь прострелена, но пены на губах не вижу, так что шанс выкарабкаться у него будет. Только вот оставаться здесь и перевязывать его не могу, если только не хочу несколько секунд поработать мишенью.
Поспешно достаю из кармана большой носовой платок (да они у меня чистые, честное слово!..) и засовываю его Генри под комбинезон, закрывая рану, потом прижимаю его же рукой. Держись, парень, сейчас помощь придет!.. Только выживи, может быть, ты видел, кто стрелял...
Где тут у них пожарный выход?.. Бегу к дальней стене гаража, по дороге чуть не спотыкаюсь о ведро с отработанным моторным маслом. Достаю из кармана револьвер, полой пиджака стираю с него свои отпечатки и кидаю в ведро, в котором он тонет с громким бульканьем. Попробуйте теперь связать его со мной, сволочи!..
Запасной выход оборудован позади стеллажей с запасными частями. Пробираться тут можно только боком, хорошо, что о нем не знает пожарная инспекция!.. И замка здесь нет — на небольшой, но массивной железной двери только щеколда, которую я поднимаю как можно тише. Мое чувство опасности подсказывает, что за стеной людей нет, но подстраховаться все равно не мешает — ведь промолчало же оно, когда меня вырубили с помощью укола!..
И правда, никого... Вдоль стены здесь располагается целый ряд железных ящиков непонятного назначения. Вот позади одного из них я и материализовался из стены, так сказать.
Откуда я узнал про этот выход? Ну, зря что ли, с водителями в пивную ходил... Через эту самую дверку... Просто если идти через главный вход или ворота — есть риск попасться на глаза начальству, и не обязательно главному боссу. Конечно, дверь должна быть заперта, а ключ висеть в ящике рядом с ней, но на это дело все дружно «забили болт», как выразились бы мастеровые у меня на родине. Да и целый квартал потом обходить не нужно, вышел из переулка — и уже почти у входа в бар. Просто мечта...
Торопливо осматриваю пиджак и брюки, старательно отряхиваю их от пыли. Хорошо, что сегодня как знал — выбрал одежду темно-серого цвета, а не черную. Все, а теперь пора делать отсюда ноги, да побыстрее...
Шляпу чуть ниже, на глаза, вроде как от яркого солнца, и ровным шагом — вперед!.. Только вот в какую сторону?.. Так, нужно успеть добраться домой, походная сумка-мешок у меня в кабинете, оружие в сейфе... На кухне бы нахватать всяких запасов, но времени на это наверняка не будет. Если меня не схватили и не пристрелили, то где будут ловить дальше? Правильно, у моего дома, возьмите пирожок с полки. Их там два, берите средний...
Пешком далеко, скорее всего, будут осматривать весь транспорт, хотя бы бегло. Судя по всему, их план был прост, как мычание: вызванная полиция должна без затей ликвидировать преступника на месте преступления. И наплевать, что в тот момент стрелок валялся на полу без сознания — в горячке чего только не бывает. Подумаешь, написали бы объяснительные, остались без сладкого на обед, не в первый раз...
Но кому это нужно, вот вопрос?.. Или Генри оказался прав, когда сказал, что я сильно наступил кому-то на длинный хвост? Если судить по размаху, с которым все это проделано — уровень осведомленности злодея в делах Конторы будет весьма высоким... Почему сегодня в здании так мало людей, куда все подевались? И где босс?.. Он-то вряд ли позволит сделать из меня загнанную дичь... Или я думаю о нем слишком хорошо? Нет, все потом, лишь бы добраться... Куда? Туда, откуда меня так просто не достанешь... Куда не могут попасть обычные люди... И даже полицейские... Которые сейчас идут мне навстречу, почти целой толпой, перекрыв улицу... Чтоб тебя... Ну и куда деваться?
О, знакомая вывеска!.. Толкнув тяжелую дверь, я вваливаюсь в полутьму, пахнущую кожей и различными химикатами.
- Таки решили зайти еще раз? Ну и как там ремень и ножны, получилось что хотели?
- приветствовал меня хозяин Моня.
- Об этом потом, лучше скажите — в лавке есть черный ход?
- Прячетесь от своей прекрасной жены? Я вас решительно не понимаю!..
- Нет времени на шутки. Я не знаю, что происходит, но меня хотят обвинить в массовом убийстве. Так есть другой выход, или нет?
- Ясно. Пойдемте вон туда. - Странно, от его говорка не осталось и следа. - Привет вам от Харона, кстати.
Я чуть не сел на пол от удивления, но Моня дернул незаметную ручку, отодвигая стеллаж в сторону, и указал на скрытую в стене нишу:
- Сидите тихо, не вздумайте чихать! И дышите через раз! - после чего подпихнул меня на стул и вернул стеллаж на место.
Я остался сидеть почти в полной темноте. Вот оно как бывает... И что дальше? Стул жестковат, не уснешь... Опасности задохнуться не было — откуда-то явственно тянуло сквознячком, неприятных запахов тоже не ощущалось.
Зазвенел колокольчик, и по доскам пола застучали сапоги.
- Ты хозяин? Сюда кто-нибудь заходил в последние пять минут?
- Да, хозяин здесь я. Пробегал тут какой-то ненормальный тип, за живот держался. Ну, я его и отправил через черный ход в соседний переулок. Пойдете туда? Да, только смотрите внимательно под ноги - вдруг он там чего возле дверей в подарок оставил на земле, паршивец этакий!..
Сапоги прогрохотали дальше, и через несколько минут я услышал тихий голос Мони:
- Самое позднее через четверть часа вас повезут куда скажете. Дома появляться не советую, если что — они будут там ждать.
- Я все-таки рискну. Мне нужно кое-что забрать, а потом... Отвезите меня к перекрестку дорог, потом скажу точнее. Не хочу, чтобы вас там увидели.
- Не увидят. Но к самому дому подъезжать не будут, так что вы уж крутитесь сами, как-нибудь.
- Хорошо...
Мой неожиданный спаситель держал слово — через двадцать минут я уже трясся в оборудованном подобным тайником фургоне. Воздух тут был не особенно чистым, так что мне пришлось изрядно нюхнуть выхлопных газов грузового автомобиля. Оп-па...
Машина остановилась, и я услышал:
- Проверка. Что везете?
- Да пустым еду, хозяин на склады послал, за товаром.
Заскрипела открываемая дверь, затем ее с грохотом захлопнули, и раздалось:
- Проезжай, не задерживай!..
Вот оно как бывает... Что-то уж очень быстро все развернулось. У них случайно нет моих портретов, а?..
Опять тряска, и еще через десять минут новая остановка.
- Все, мы рядом с вашим домом, я подъехал сзади, но идите к нему сами, машину не должны видеть рядом.
- Понял, если не вернусь через десять минут — уезжай на склад, или куда там еще, понятно?
- Да. Время уже пошло? - парень демонстративно взглянул на карманные часы, откинув крышку.
- Я побежал!..
Мне действительно пришлось побегать, хорошо, что в этих зарослях без проблем можно было спрятать пару слонов, а не только небольшой автофургон.
Подбежав к дому с черного хода, прислушиваюсь — все тихо. Очень осторожно нажимаю на ручку двери заперто, где там у меня ключ лежит... Проскальзываю внутрь и прислушиваюсь опять — нет, тишина. Никто не бросается на меня с оружием наголо, не заламывает руки за спину... Теперь бегом наверх, в кабинет, скорее, часы неумолимо отсчитывают убегающие секунды...
Выхватив мешок из шкафа, отпираю сейф и выгребаю оттуда кобуру, ремень и ножны. Чуть осторожнее кладу пачки с патронами, что еще? Аптечка!.. Денег маловато, не успел снять, чтоб тебя... Ладно, теперь мухой - на кухню!..
Здесь... Сгребаю с блюда на буфете оставшиеся булочки, завернув их в салфетку. Начатая буханка хлеба — туда же... Пакетики с приправами и солью — в кармашек... Мешочек с мукой — отлично... Пара банок консервов, больше нет, жаль... Все, время кончается...
Выбегаю через заднюю дверь, поворачиваю ключ в замке и слышу, как на подъездной дорожке скрипят тормоза останавливающейся машины. Проверять, кто там приехал, нет никакого желания, поэтому как можно быстрее удаляюсь в такие замечательные, манящие кусты...
Задыхаясь, подбегаю к фургону, мотор которого уже работает, а водитель нетерпеливо выглядывает из кабины, хотя осталась еще целая минута.
- Все, поехали! До перекрестка восьмого и одиннадцатого шоссе, знаешь, где это?
- Знаю, только далековато...
- Ничего, тебе все оплатят.
- Я не об этом. Туда ехать около часа.
- Довезешь быстрее — получишь премию...
Не знаю, подействовало ли мое упоминание о премии, но добрались к нужному перекрестку мы за пятьдесят минут. Почему я решил выйти именно там? Все просто — это было место, окруженное деревьями, и заметить, кто вылез из фургона, вряд ли смогут. Только вот до заветного места отсюда далековато. Примечание: асфальтированная дорога идет вкруговую, а если двинуть напрямик, через поля, то часа через три... или чуть больше... я доберусь к повороту в сторону нужной фермы.
Сунув водителю купюру в пятьдесят «президентов», дожидаюсь, пока фургон скрывается за поворотом. Ну что, вспомним молодость?..
«День-ночь-день-ночь — мы бежим по Африке...
День-ночь-день-ночь — все по той же Африке...»
Нехитрая считалочка помогает держать темп, только вот мешок за спиной надо было подтянуть, чтобы не бултыхался. Ерунда, бывало и гораздо хуже...
Вижу знакомый указатель, хорошо, что фермер натыкал их на каждом повороте. Да не нужна мне твоя частная собственность, к лесу бы успеть прибежать...
...Кажется, успел!.. Еще немного... Позади, на дороге, слышится шум... Или показалось?.. Нет, не показалось, нужно прибавить ходу...
Послушав разговор в полицейской засаде, написал несколько строчек на листке, вырванном из блокнота, и повесил ее на куст. Все, можно бежать дальше... Сколько хватит сил... Надеюсь, Хозяйка встретит меня раньше того момента, когда я свалюсь на землю от усталости...
...Лес встречает меня сумраком, запахом хвои, сыростью и птичьим гомоном. Крупных зверей поблизости нет, поэтому бегу спокойно, почва чуть пружинит под ногами. Да, это не утрамбованная до каменного состояния глина и не асфальт, совсем другое ощущение. Темп можно снизить, все равно никто из полицейских за мной пройти не сможет, если уж они не разглядели меня, когда сидел возле трех сосен. Наверное, и портянки можно с сапог отвязать...
Путеводная метка, которую я видел «внутренним взглядом», понемногу становилась все ярче и ярче, будто раздуваемый ветром уголек. Все, дальше иду шагом!.. Выдохся, расслабила меня спокойная жизнь...
Рубашка, мокрая от пота, понемногу высыхает, а пить хочется все сильнее. Метка увела меня куда-то в сторону от поляны со штольней, а больше в этих местах я никаких родников не знаю. И по пути ни одного не попалось, так что наполнить флягу водой было попросту негде. Во рту уже сухо, не хотелось бы свалиться... И леденцов взять не догадался... Или взял?.. Нужно посмотреть, а то уже совсем невмоготу...
Только я остановился и скинул ношу со спины, собираясь расстегнуть клапан и пошарить внутри, как услышал знакомый голос:
- Здравствуй, Охотник!
- Рад видеть тебя, Хозяйка!..
- Ты выглядишь так, будто очень устал.
- Да, за мной долго гнались.
- Кто посмел охотиться на Охотника? Неужели звери из моего леса?
- Нет, люди... Которые могут быть хуже зверей. Меня пытаются подста... обвинить в том, чего я не делал.
- Ты на самом деле не виноват?
- Я. Никого. Не. Убивал.
- Даже так... А зачем пришел сюда?
- Здесь меня мало кто сможет найти. Прошу твоего разрешения на проход через лес. И еще...
Меняющая Облик выжидательно смотрела на меня и молчала.
- Если вдруг кто-то будет искать меня здесь... Не могла бы ты сбить погоню со следа?
Хозяйка леса посмотрела мне прямо в глаза, и после небольшой паузы сказала, как будто колеблясь:
- Я помогу тебе... Но у меня есть предложение. Если не согласишься — можешь просто идти дальше, прямо сейчас. Удерживать насильно не буду. Сейчас за тобой все равно никто не следит.
- Что за условие?
- Ты пробудешь у меня в гостях два дня... И две ночи...
(Мне показалось, или она действительно хочет, чтобы я остался?..)
- Я согласен.
- Тогда пойдем, Охотник...
Меняющая Облик взяла меня за руку (какие горячие у нее пальцы!..), и повела куда-то вглубь леса, через кажущиеся непролазными заросли колючих кустов. По дороге она молчала, но скрыть довольную улыбку не сумела. Или не захотела... Ну вот ты и попался, «видящий»!.. Хотя, мне очень нужен отдых после дневного рывка. Заодно рвение преследователей поуменьшится. На третий день вся полиция обычно возвращается к привычному несению службы, и если преступник попадается — то по неосторожности. Вот, как раз пару суток я и отсижусь в этом тихом лесу. Конечно, совсем расслабляться нельзя, потому что та, что идет рядом, не... В общем, Княгиня в своем письме, которое я едва успел пробежать глазами, писала: «...Вижу рядом с тобой огромную силу, но не могу понять, что это такое. Если захочешь иметь с ней дело, помни — это примерно то же самое, что попробовать прикурить сигару от ударившей рядом молнии. На твое счастье, Темных Тварей она не любит еще больше, чем мы... Не давай никаких обещаний... Остальное расскажу при встрече...»
Полянка оказалась совершенно незнакомой. Меня это совершенно не удивило, я бы и сам долго не сидел на одном месте. Тем более, что с Хозяйкиными-то возможностями, можно было выбрать любой облик и не думать об устройстве стоянки. Но раз уж позвали в гости, буду вести себя прилично. По возможности... Она специально, что ли?.. Стоит рядом, касаясь меня бедром, и не думает отодвигаться.
- Прошу, набери дров для костра, а я приготовлю еду. Сегодня почти весь день бегала по лесу, проголодалась...
Она стоит, улыбаясь, и я невольно улыбаюсь в ответ. Такой магии трудно сопротивляться, да и зачем? Хозяйка отпускает мою руку, я поднимаю топорик, прислоненный снаружи к стенке вигвама, и иду в лес, искать подходящее сухое дерево. Буквально спиной чувствую, что она довольна. Ну, а что потом? Эх, не буду загадывать!.. Как сказал один известный человек, «Надо ввязаться в драку, а там — посмотрим!» Драться с ней я не собираюсь, конечно... Но выяснить кое-что мне просто необходимо. Иначе просто не смогу уснуть, либо от любопытства, либо от страха...
Когда рубил ветки упавшего дерева, почувствовал, как сильно устал за этот день. Ничего, сил дотащить вязанку дров у меня еще хватит. Кстати, тут уже на две-три ходки получилось, сейчас и займусь переноской.
- Ты уже набрал дров?
- Это не все, сейчас еще принесу.
- Потом можешь сходить к роднику, умыться. Здесь рядом.
- Ближе, чем в прошлый раз?
- Намного, - усмехнулась она. - Тебе понравится. И вода гораздо теплее.
Ну, если так... А то мытье в обжигающем холодом потоке мне удовольствия не доставило, пусть даже вода там была исцеляющая.
Свалив третью вязанку дров к предыдущим, я двинулся в указанном Хозяйкой направлении. Действительно, этот родник оказался всего в полусотне шагов от вигвама. На мокрой глине было полно звериных следов, но крупных не оказалось, если не считать следов небольших ног, обутых в кожаные мокасины. Понятно, она сюда часто ходит...
Как хорошо после дневной жары окунуться под струю воды, пусть она и не очень теплая! Вдоволь наплескавшись, я решил прополоскать свою рубашку, а то она уже встала колом от пропитавшего ее пота и пыли. Покончив со стиркой, повесил ее на ветках ближайшего куста и улегся на камень, прогретый за день солнцем. Вот немного обсохну, и пойду к вигваму... Только чуть-чуть отдохну...
...Когда на мой голый живот плюхнулась пригоршня холодной воды, я чуть не свалился с камня, и тут же услышал заливистый смех Хозяйки. Оказывается, она тихо подкралась, скинула свою накидку, и влезла под струю, бьющую из родника.
- Ну вот, только-только высох...
- Ничего, сейчас тепло, не замерзнешь. Прыгай сюда!
- Нет уж, спасибо. Я лучше тут посижу.
Ей там что, совсем не холодно? Меня аж дрожь берет, когда вижу, как она там плещется. Ой... где там мои штаны? На кусте, не дотянусь... Ладно, тогда сяду поскромнее.
Закончив с купанием, Хозяйка вылезла из воды и уселась на камне рядом со мной. Не вплотную, но так, что могла бы дотянуться рукой. До чего хороша, дитя природы!.. Вот смотрел бы и смотрел... Капли воды так и переливаются на ее коже...
- Что, я красивая? - И кто ее научил кокетничать, а? Знакомая медведица?..
- Очень!
Она развернулась ко мне в профиль и запрокинула голову назад, опершись на руки. Ну прямо античная статуя из музея...
- Смотри на меня сколько угодно, я разрешаю.
- Вот сейчас с камня упадешь, - она сидела почти на самом краю.
- Не-а, - ответила лесная красотка и тут же сделала вид, что у нее подвернулась рука. Пришлось ухватить ее за ногу, а потом привлечь к себе.
- Ты такой смешной...
Хозяйка пересела и прижалась ко мне спиной.
- Теперь ты не будешь так сильно смущаться?
- Нет.
Ну вот как узнать, верна моя догадка, или нет?.. Сейчас это молодая женщина, красивая, кожа у нее самая обычная, загорелая, под солнцем блестят еще не высохшие капли. Мокрые волосы щекочут мне плечи, я слышу ее дыхание, вижу, как пульсирует жилка на шее... Ладно, впереди еще два дня...
- О чем задумался, Охотник?
- Откуда ты могла узнать разные слова, если живешь тут одна? И откуда узнаешь, на каком языке говорить?
- От тебя. И от Волчицы...
- И других, которых когда-то встречала?
- Ты все правильно понял. Чем больше мы разговариваем — тем больше я знаю.
Почему-то я думаю, что ей и говорить для этого необязательно. Но пока лучше промолчу...
- Высох? Тогда одевайся, и пойдем. Ужин готов.
Я встал, подал ей руку, и мы быстро оделись. Хотя, что ей было надевать-то, накидку и мокасины? Мне не намного больше - натянул штаны и сапоги, а влажную рубашку понес в руке. Хозяйка приобняла меня за талию и легонько повлекла в сторону поляны.
Что мы ели, я так и не понял. Это была какая-то не очень большая птица с непонятно откуда взявшимися овощами и небольшие лепешки (а откуда у нее тут мука, кстати?..) Но уточнять происхождение блюд мне почему-то не захотелось, ужин получился отличный. Потом я достал из своего мешка жестяную коробочку с «фруктовыми» леденцами. Хозяйка съела две-три штуки, и этим ограничилась — сказала, что хочет растянуть удовольствие как можно дольше. Вполне ее понимаю...
А после мы сидели плечом к плечу у вигвама и молча смотрели, как заходящее солнце быстро опускается за вершины деревьев. Хозяйка склонила голову мне на плечо, крепко взяв за руку. Что это с ней? Я бы сказал, что она грустит... Но откуда мне это известно?
Когда стало темнеть, Меняющая Облик сказала:
- Я отлучусь ненадолго, нужно проверить лес. Пока все тихо, ложись спать, ты знаешь, где.
- Слушаю и повинуюсь.
Она усмехнулась, сверкнув белоснежными зубами, повернулась и через несколько шагов скрылась за кустами. А ведь даже не переоделась в нормальную одежду, так и ушла в своей короткой накидке... Замерзнуть не боится? Ночью в лесу совсем не жарко... Хотя сегодня луна и полная, от ее лучей не согреешься.
В вигваме я быстро расправил шкуры, соорудив себе спальное место, и уселся возле очага. Пока она там ходит, согрею чайник, заодно дрова перекину поближе ко входу, чтобы ночью далеко не ползать в темноте.
Выпив чаю, подвинул в очаг бревнышко потолще, еще одно положил рядом и улегся поближе к стенке. Мало ли, вдруг она среди ночи вернется, наступит еще... Ха, наверное, она по ночам видит лучше, чем я с колдовским зрением! Интересно, где сейчас Клер и Джонатан?.. Где они были днем, что делают сейчас?.. Попытался настроиться и почувствовать это, но ничего не получилось — все как будто утыкалось с размаха в упругую, но непробиваемую стену. Хорошо, подожду до утра.
В мерцающем свете очага я рассмотрел висящего среди других амулетов зайца-гармониста. Надо же, не убрала!.. Значит, он ей понравился на самом деле...
Проснувшись среди ночи, я почувствовал, как Хозяйка отодвигает шкуру, чтобы лечь рядом со мной.
- А... Ты... уже вернулась? - дурацкий вопрос, конечно, но спросонья чего только не скажешь.
Угли в костерке еще не прогорели окончательно, и я смог рассмотреть, что она улыбается.
- Нет, я еще в лесу хожу... Подвинься, а то здесь к огню слишком близко.
Забравшись на ложе из шкур, хранительница леса тут же обняла меня и прижалась всем телом.
- А...
- Молчи. Ты обещал, что на два дня и две ночи ты мой.
- Если считать эту, получится два дня и три ночи. Обманула, да?
- Ты очень огорчен этим?
- Лучше скажи — все демоны такие хитрые?..
Хозяйка немного помолчала, затем спросила:
- Как ты догадался?
- Для человека ты слишком... Не знаю, как сказать... Люди не умеют так изменять свою внешность, разве что актеры, когда гримируются перед выступлением. И читать самые потаенные мысли... Скорее всего, не могут.
- И еще?..
- Той ночью... Ты рычала, как дикий зверь. Слишком правдоподобно, чтобы притворяться.
Она рывком села ко мне на живот, ее глаза полыхнули ярким зеленым цветом. На правой руке неведомо как выросли полуторадюймовые когти. Меняющая Облик легонько уколола одним из них кончик моего носа и прошипела:
- Бо-и-шш-ссс-я-а?
- Н-нет. - Наверное, это прозвучало не совсем уверенно, но как уж получилось.
Демоница воткнула коготь в лежавшее возле очага полено, чуть крутанула рукой (или лапой?..), подбросила деревяшку в воздух, и после неуловимого движения разрубленная пополам дровина упала рядом со мной. Я дотянулся и взял кусок, затем провел пальцем по гладкому срезу. У меня даже топором с размаху так не получится, это точно...
- А теп-перь?.. - ее голос был вкрадчивым.
Ну, что тут скажешь... Как можно осторожнее я взял ее руку с вмиг исчезнувшими когтями, поднес к губам и поцеловал каждый палец. Из глаз Хозяйки пропал зеленый блеск, и она тихонько опустилась рядом.
- Обними меня, пожалуйста, - попросила женщина. Сейчас в ней не было ничего демонического. Мне показалось, или в ее глазах блестели слезы? Раньше никогда с этими сущностями не имел дела... Для меня они проходили по ведомству сказок и прочих страшилок. Плачущий демон? Не припомню такого, или я все-таки прогулял те лекции, на которых об этом рассказывали? Прикладная демонология никогда не была моим любимым предметом. Так, из разряда «сдал и сразу забыл»... Они хитры, коварны, всегда получают желаемое, защититься от них трудно... Что еще? Ну, обманывать любят... Им это в удовольствие...
- Надо же, мне попался какой-то странный демон...
- Почему? - К счастью, она не плакала.
- Ну, просто слишком человек, что ли...
- Так меня видишь ты. И я становлюсь такой, какой хочешь...
- Поэтому при нашей первой встрече...
- Да. Мне показалось, что так будет лучше.
- Спасибо.
- За что? - Она искренне удивилась.
- За то, что спасла меня тогда.
- Мне было видение, что так нужно сделать для сохранения равновесия.
- Ты умеешь видеть будущее? Всего мира, или что?
- Нет, только того места, где нахожусь. А теперь спи, ты очень устал...
Глава четвертая
Щебетавшие птицы сидели, казалось, над самым ухом. Приоткрыв один глаз, я понял, что наступило утро. Хранительница так и лежала всю ночь, прижавшись ко мне, будто искала защиты. Или наоборот - закрывая собой?.. Демон, который любит поспать, вот смеху-то... Кому рассказать — не поверят, скажут, что такого вранья никогда раньше не слышали. Ну и не услышите, рассказывать об этом я никому не собираюсь. Только вот что мне скажут дома... Дома... Как до него добраться, и что делать дальше? Только я высуну нос из леса — сразу придется снова убегать от полиции, меня наверняка объявили в розыск. А набора для изменения внешности в мешке нет, как-то не успел схватить, когда убегал. Слишком далеко он у меня лежал, в чемодане. Зря, конечно... Знал бы, где упаду — соломки подстелил.
Осторожно убрав в сторону прядь темных волос, я стал рассматривать ее лицо. Самая обыкновенная, даже красивая, улыбается чему-то во сне. Или уже нет? Ресницы задрожали — она что, притворяется спящей? Точно...
Хозяйка открыла глаза и улыбнулась.
- Доброе утро, красавица!
- Доброе утро!.. Как спалось?
- Хм... Ну, если бы кое-кто не пытался застращать меня ночью, то просто замечательно!
- Я же демон, и пугать людей - мое предназначение...
- Шутишь, как всегда?
Внезапно она стала серьезной и села передо мной на шкурах, обхватив руками голые коленки. В вигваме чувствовался утренний холод, но ей он совершенно не мешал.
- Хочешь узнать мою историю?
- А ты не попросишь взамен отдать душу? - решил я подстраховаться.
- Да зачем она мне? И кровь твою я пить не собираюсь... - Похоже, она говорит правду.
- Слушаю тебя, рассказывай...
- Я пришла в эти края очень давно. Неважно, сколько это будет ваших лет... Людей здесь еще не было. Зима сменялась весной, осень — летом, звери жили так, как им положено природой. Потом недалеко отсюда появилось племя, довольно большое. Они охотились, собирали в лесу ягоды, даже пробовали что-то выращивать. Я следила за ними издалека, время от времени тайно помогала. Мне было любопытно. Даже получилось выучить их язык, хотя и не сразу. Через несколько лет начала считать это племя своими подопечными, наверное, тебе это кажется смешным?
Я отрицательно помотал головой. Ничего смешного не вижу...
- А зимой, после долгого бурана, пришло другое племя. То ли у них кончилась еда, то ли они просто решили забрать себе такую хорошую, обильную дичью землю...
Хозяйка почему-то замолчала и отвернулась в сторону. Но после долгой паузы снова заговорила.
- Из всего племени уцелел только один охотник. Далеко от стоянки, во время охоты он повредил ногу и не успел вернуться домой. Я нашла его почти замерзшим, развела костер, отогрела, как смогла... А потом притащила в лагерь, где не осталось ничего живого. Он увидел это, поклялся отомстить, сделал шаг... И упал, потеряв сознание от боли. Пришлось быстро ставить чудом уцелевший вигвам, разводить огонь и устраивать этого парня на ночевку. А потом... Ночью я ушла — выполнять за него клятву. Почему?.. Сама не знаю... Наверное, потому, что считала всех этих людей своими, и не смогла их защитить.
- Ты могла бы это сделать?
- Да, но была совсем в другом месте, меня позвали... Неважно. Среди ночи я вошла в лагерь чужаков. К утру почти никого из них не осталось в живых. Нескольким я дала уйти, но воевать они больше не смогли бы. С такими ранами... Да и прожили после этого не очень долго, их убил страх, я точно знаю... Убегая, они кричали «Вендиго!.. Вендиго!..»
- У вендиго глаза должны светиться белым светом, а у тебя они зеленые...
- Думаешь, кто-то из них успел заметить разницу? - она ухмыльнулась.
- Вряд ли.
- Я крикнула им вслед, что Хозяйка этих лесов, и убью любого, кто придет сюда непрошеным...
- Извини, не знал...
- Не перебивай, это было давно. С тех пор мной пугают непослушных детей...
- А откуда ты об этом...
- Подумай сам.
- Хм... Все, понял. - Да, я тут не первый прохожий... И скорее всего, даже не десятый... Ей много чего можно было узнать. Только вот что-то в архиве я не нашел никаких явных упоминаний о случаях попадания в этот наглухо замкнутый мирок в лесу. Только догадки... Интересно, почему? Все гости хранили молчание до самой смерти? Или просто не смогли найти выход?..
- Не отвлекайся!.. - вернул меня к действительности голос Хозяйки. - Когда я вернулась на разоренную стоянку, раненый все еще спал. Во сне звал свою любимую, которая оставалась дома, пока сам он был на охоте. Я отнесла тела погибших в небольшую пещеру, потом завалила вход. Собрала уцелевшие вещи и приготовилась тащить все это подальше от страшного места. Страшного не для меня...
Охотник ненадолго пришел в сознание, я напоила его, а он смотрел на меня и улыбался. Тогда стало понятно, что он видит лицо своей невесты. Когда парень заснул, то я на волокуше перетащила его туда, где из скалы бил источник целебной воды. Да, ты в нем тоже искупался, - утвердительно кивнула она, заметив мою реакцию. - Охотник выздоравливал почти целую луну, но ходить быстро не мог до самого конца своей жизни. Она оказалась такой короткой...
Демон замолчала, уткнув лицо в голые коленки. Я так остро почувствовал ее грусть, что захотелось выскочить из вигвама и завыть, обращаясь к верхушкам окружающих поляну деревьев. Но она все-таки решила продолжить рассказ.
- Охотник подарил мне украшение, которое предназначалось для его любимой. Вот оно...
Сняв с жердины, она протянула в мою сторону два пера, прикрепленных к небольшой оправе из бронзы. Ажурные витки удерживали небольшой камень — кусочек бирюзы, отшлифованный кабошоном.
Сразу стало понятно, что камень старый — бывшая когда-то синей бирюза утратила яркость и поблекла. Перья тоже сильно обтрепались от времени. Но бронза сохранилась хорошо, разве что покрылась заметным налетом. Попробовать, что ли?.. А вдруг Хозяйка рассердится?.. Была, не была!..
- Видишь, камень потускнел... Подожди, что ты делаешь?!..
Я сжал украшение между ладонями, закрыл глаза и начал шептать подходящую формулу. Ох, если не получится, или украшение испортится (куда ему дальше портиться-то?.. вот-вот развалится...) - она же меня прямо тут и закопает!..
Разомкнув сцепленные руки, я протянул ей сияющую небесной голубизной бирюзы подвеску:
- Возьми, и не сердись на меня, пожалуйста...
Хозяйка взяла украшение, и тут... На камень закапали ее слезы. Там, где влага попадала на бирюзу, цвет становился еще более насыщенным и ярким.
- Спасибо, - прошептала она еле слышно.
Перья снова стали пушистыми и упругими, бронза тускло блестела, будто ее недавно отлили. Ффух, получилось!.. Энергии для такого заклинания требуется много, но здесь и место непростое...
- Он говорил мне, что это талисман любви. Пока любовь сильна, цвет не тускнеет.
(Да, я знаю это предание из глубокой старины... Но не объяснять же ей, что изменение цвета вызывается естественными процессами, когда со временем изменяется химический состав камня...)
- Видишь, любовь живет в тебе до сих пор. Просто ее не видно... Хочу спросить, почему ты меня тогда спасла?
- Вы с ним похожи... Не внешне, нет... В бреду ты звал свою подругу...
Хозяйка бережно повесила украшение на прежнее место. Затем вытерла слезы ладонью и совершенно неожиданно очутилась рядом со мной.
- А теперь покажи мне, что такое настоящая любовь!
- Н-но... - отодвигаюсь в сторону, но она ловко прижимает меня к шкурам.
- Я ведь демон, ты уже забыл? А демонам отказывать нельзя!..
Ну вот, даже сверхъестественные существа мне попадаются какие-то странные. Нет, не буду об этом никому рассказывать. Только вот как избежать разговора с Клер? Она ведь просто так не отстанет... А если рассердится, то мне будет проще снова сбежать в гости к этому демону...
После того, как мы перевели дыхание, Хозяйка приподнялась и потянула меня за руку. Все, пора вставать, солнце уже поднялось над вершинами деревьев. Умыться надо, и другие дела есть, пардон... Да и есть уже хочется, как волку зимой...
Завтрак у нас состоял из сухарей и свежезаваренного чая, поэтому надолго не затянулся. А потом мы пошли на речку, рыбачить. Костяные крючки и лески из жил — это нечто особенное, скажу я вам... Никакого энтузиазма эти раритеты у меня не вызвали. Ладно, у меня в сумке лежала небольшая коробочка с длинными кусками рыболовной лесы и привязанными к ним крючками и грузилами. Оставалось только найти подходящую деревяшку, сообразить поплавок, и удочка готова! В качестве наживки мы использовали здоровенных насекомых, которых наловили прямо возле берега. Хозяйка сказала, что у нее есть небольшая сеть, но придется лезть в воду. Подумав, я решил с этим не торопиться, разве что если рыба совсем клевать не будет.
Красавица-рыбачка в короткой накидке, с удочкой в руках, смотрелась так вызывающе, что мне пришлось отвернуться, чтобы ее стройные ноги (и все остальное) не отвлекали от наблюдения за поплавком. Я услышал тихое хихиканье за спиной, а еще через несколько минут она прошла и встала на берегу так, что опять попала в поле зрения. Ну вот, опять придется на нее смотреть... И любоваться...
Как по заказу, нам быстро попались четыре огромные рыбины, которых она ловко почистила моим ножом прямо на берегу, после чего скинула требуху в воду.
- Сейчас все это другие рыбы съедят, - объяснила Хозяйка. - Потом снова сюда приплывут, легче будет поймать.
- Ясно... Ну что, пойдем? Как готовить будем?
- Предлагаю запечь в углях. Будет вкусно...
- Хорошо, посмотрим, какова ваша рыба на обед...
Я снова занялся дровами, а Меняющая Облик привычно разожгла очаг с помощью огнива и стала готовить рыбу к запеканию. От предложенных специй она не отказалась, но решила положить их чуть ли не в аптекарских дозах, что интересно. Подробности уловить было трудно — уж очень быстро мелькали ее руки. Даже закралась шальная мысль — шеф-повару с такими способностями цены бы не было, ха-ха!..
Хотя заводил свои часы каждый день, но сейчас время по ним не определял — при здешней жизни вполне хватало и солнца. Как говорится, у нас все происходит либо до, либо после обеда. Причем время обеда можно сдвинуть в любую сторону, в зависимости от того, какая дичь попадется. Сегодня получилось чуть раньше...
- Готово!
Я вернулся к реальности и пересел поближе к очагу. Хозяйка уже вытаскивала из углей комки глины, в которых уже испеклась рыба. Сейчас попробуем, что у нее приготовилось... У-м-м!!! Наверное, кроме специй она использовала еще и магию, не иначе...
После обеда, прихватив шкуру побольше, мы устроились на берегу реки. Расположились у большого камня, нагретого солнцем. Я сидел, а Хозяйка пристроилась сбоку, склонив голову на мое плечо. Ее интересовала жизнь в нашем мире, буквально все подряд. В самом деле, газеты ведь сюда не доставляют... Попробовать приемное устройство притащить сюда, что ли, ха-ха?.. Ну да, потом каждую неделю носить батареи питания... Но вот музыку бы ей послушать... Только как? Граммофон с пластинками? Конечно, учитывая их хрупкость. Хрусть, и пополам, так, что никакая магия не поможет. Ладно, я еще подумаю на эту тему, когда вернусь... Вернусь...
- Почему ты замолчал? - сказала Меняющая Облик голосом капризной девчонки, легонько ткнула меня в бок кулачком и засмеялась.
- Думаю, как бы дать тебе послушать хорошую музыку...
- Что-то вроде твоей гармошки?
- Нет, намного лучше. Хочу спросить: ты можешь покидать это место? Хотя бы на время? И пропадут ли при этом твои способности?
- Я как-то не думала на эту тему... Мне и здесь хорошо. Завесу я поставила сама, чтобы сюда не заходили все подряд.
- Однако кто-то сумел пройти. Например, те, кого я... В общем, Темные Твари, например.
- Да, для них эта завеса не преграда. Даже обычные люди могут сюда попасть, но редко.
- Только если они в большой опасности?
- И это тоже.
- Но ведь я сюда прошел...
- А ты вообще особый случай! Вспомни, что написано у тебя на знаке из белого металла?
- «Видящий невидимое».
- Ну, и чему ты удивляешься?
- Видеть — еще не значит уметь делать что-то...
- Не беспокойся, у тебя все хорошо получается. А вот что ты сейчас делаешь?.. Хи-хи...
- Проверяю, есть ли у тебя хвост. До сих пор не разобрался...
- Когда я человек, он мне не нужен... Хи-хи... Ну перестань, щекотно!..
Мои рассказы длились до самого вечера, пока мы дружно не решили, что хотим ужинать. Доев рыбу, стали пить что-то вроде чая, если можно так назвать заваренные кипятком травы, как сухие, так и сорванные недалеко от вигвама. Ничего, для леса — в самый раз. Хозяйка снова ограничилась тремя конфетками, наслаждаясь их вкусом.
- Смотри, если привыкнешь к сладкому, зубы заболят, - предупредил я ее.
Она расхохоталась так, что чуть не поперхнулась чаем.
- Теперь я знаю, почему ты мне нравишься! - заявила она, когда отсмеялась. - Ты очень веселый человек.
- Да, чувство юмора меня часто выручало... И все-таки, ты хочешь услышать музыку?
- Это интересно, я бы хотела... Но не знаю, как.
- Ничего, придумаем что-нибудь. А есть то, что может тебя испугать?
- До сих пор такого не случалось.
- А если вдруг встретится другой демон? Например, он зайдет на твою территорию, или ты — не его?
- Нас очень мало, и обычно мы не враждуем, просто незачем... Если кто-то погибает, я чувствую. В тот раз... Когда я не успела... Меня позвали на встречу... До сих пор не знаю, случайно так вышло, или они все обговорили заранее?.. С тех пор я не ухожу далеко от своего леса.
- То есть демоны могут попытаться обмануть даже друг друга??..
- Почему это тебя удивляет? Мы все — эгоисты...
- Хе, по тебе не скажешь...
- Думаешь, почему я задержала тебя здесь? Просто хотела развлечься.
Если так, почему она снова грустит? Выражение лица — бесстрастное, но я все отлично чувствую. Ей очень не хочется, чтобы я ушел... И дело не в скуке...
- Я остался, потому что... Привык отдавать долги, скажем так.
- Ты мне ничего не должен, Охотник.
- А Клер?
- Она... Если уж ты остался у меня, будем считать, что расплатился за свою женщину. Согласен?
- Да. Хочу спросить — что за рисунки ты рисовала той ночью?
- Увидел, все-таки? Какой любопытный... Она просила тебя не говорить об этом?
Я покраснел, хорошо, что в полутьме это было трудно рассмотреть.
- Просила...
- Вот и не говори. И я не скажу. А сейчас мне нужно идти. На краю леса, возле места, где ты оставил белый листок, опять кто-то появился.
- Вчера тоже ходили?
- Да, но сегодня они смогли пересечь завесу. Все, мне пора!..
Хозяйка поставила кружку с недопитым чаем возле очага и стремительно поднялась на ноги.
- Ложись спать, я вернусь не скоро.
- Прошу, не убивай никого... Без необходимости.
- Ты очень добр, человек. Но я ничего не обещаю. Все зависит только от них самих. За чем они сюда пришли — то и получат.
Полог взметнулся и опал, прошуршала трава под быстрыми шагами, и все стихло, только где-то вдалеке прокричала ночная птица. Значит, следопыты вчера все-таки приехали. Но почему сразу не сунулись в этот зачарованный лес? Увидели мою записку? Или просто не смогли войти? А почему она сразу мне об этом не сказала?.. Вот только не говорите мне, что «забыла»... Не хотела, чтобы я волновался? Надо же, какая заботливая... Сожрет иль не сожрет?.. Вот в чем вопрос...
Я убрал посуду, подбросил в очаг толстое полено и вылез наружу. Луна сияла, слева к ней тихонько подкрадывалось темное облако, готовясь погрузить лес в непроницаемую темноту. Прошептал несколько слов, и смог видеть все, как в обычных вечерних сумерках. Почему-то лучше не получилось, наверное, здесь моя магия работает не совсем так, как обычно. Хорошо еще, что брошку восстановить удалось...
Слух тоже обострился, но кроме шума ветвей в кронах деревьев и далеких криков ночных птиц ничего услышать не удалось. Нет, что-то еще... Вроде бы... Зверь зарычал, что ли? Вой... Нет, не могу разобрать, очень далеко.
Что это? Выстрелы?.. Крики, или мне почудилось?.. Точно, кто-то крикнул и сразу замолчал... Только бы это не оказались парни из Конторы... Хотя, насколько я знаю - «видящих» в здешнем отделении не было, то-то босс обрадовался, когда увидел, что мои умения самые настоящие. Значит, это не наши... Надо же, я называю их «нашими», уже привык? И они вроде приняли меня в свой круг... А тут такое случилось... И как решать эту проблему? Вдруг уже объявили, что такой-то вне закона, и чем быстрее его грохнут — тем лучше? Из леса высунуться не успею... При здешних-то нравах, достаточно вспомнить семейку на полустанке. Как выхватит Ивонна свой штуцер - и прощайте, любимые женщины!.. Ой, чего это меня на множественное число потянуло?.. Какой-то нездоровый оптимизм...
Сколько я ни прислушивался, криков больше не было. Только ночные птицы в той стороне закричали громче и протяжнее. От налетевшего порыва ветра закачались деревья, но потом все затихло. Все, представление окончено!.. Теперь в кустики, а потом — спать!..
Я успел крепко заснуть, когда вернулась Хозяйка. Капельки воды попали мне на лицо, когда она развешивала свою мокрую накидку на жердях рядом с очагом.
- Разбудила тебя?
- Ничего... А ты что, по ночам стирать вздумала?
- Да, приходится... Иногда... Подвинься!
- Ой, ты вся мокрая!..
- Вот и согрей меня!
Ну да, от самой разве что пар не идет, такая горячая... Но если говорит, что ей холодно, то нужно принять меры... Где там мое полотенце?..
Я вытирал ее, а Меняющая Облик не отрываясь смотрела мне в лицо. И только когда я стал бережно просушивать ее длинные волосы, она закрыла глаза и склонила голову.
- Вот, давай теперь голову тебе замотаю, а то все шкуры намочишь...
Намотав что-то вроде тюрбана, я уложил ее на постель. Теперь настала моя очередь спать с краю. Не буду ни о чем расспрашивать, просто обниму. Чувствую, что ей сейчас не хочется разговаривать... А сердце у нее бьется так же, как у всех...
Глава пятая
Утро второго дня почти не отличалось от предыдущего. Хозяйка после ночных трудов вставать совершенно не торопилась и спала очень крепко. Я успел пробежаться по своим неотложным делам, на холодке окончательно проснулся и сел рядом с очагом. Разжечь? Но тогда разбужу ее, а сейчас совершенно не хочу этого делать. Пусть спит...
Намотанное на голову полотенце за ночь ослабло, и волосы Хозяйки живописно разметались по светлой ткани. Видимо, она пошевелилась во сне, и одеяло сползло, совсем обнажив фигуру. Я было потянулся, чтобы укрыть спящую мехами, но передумал — ей явно не холодно, жар идет, как от печки. Ой, попался!..
Не раскрывая глаз, она сумела найти мою руку и притянула к себе.
- Где ты, Охотник?.. Согрей меня!..
Накидка не успела просохнуть, поэтому Хозяйка вынесла ее наружу, развесив на шестах. Завтрак она готовила, обернув вокруг бедер мое полотенце, соорудив этакую набедренную повязку. Ну все, придется его подарить... (Хе-хе, у меня в сумке еще одно есть, запасное!..) Другими предметами одежды мой демон-охранитель решила себя не обременять. Разве что закрепила в волосах тот самый подарок, с обновленной бирюзой. Время от времени Хозяйка отбрасывала за спину падающие на лицо темные пряди, чтобы не мешали возиться у очага. Мне оставалось только вовремя подносить дрова и любоваться. Ну, это нетрудно...
После завтрака мы снова пошли на берег реки, и я продолжил рассказывать о таком большом мире, начинающемся за опушкой ее леса. Больше всего Хозяйку заинтересовали рассказы о театре и синематографе.
- То есть люди выходят и начинают изображать чужую жизнь?
- Да. Это могут быть события из далекого прошлого, или современная пьеса. Зрелища всегда были нужны...
- А этот твой... Синематограф?
- Это как бы тоже спектакль, но его могут показывать несколько раз подряд, причем без участия актеров. Просто сначала особый аппарат... Скажем так, запоминает все, что перед ним происходит. А потом делают много-много пленок, и этот спектакль могут смотреть зрители в разных странах...
Я вспомнил, как впервые увидел Клер, и замолчал.
- Почему ты перестал рассказывать?
- Задумался, прости...
- Вспомнил о своей Волчице?
- Ну ничего от тебя не скроешь...
- Она связана с этим, да?
- Клер — актриса, играла во многих фильмах. В синематографе я и увидел ее в первый раз...
- Завтра утром ты отправишься к ней. Она ждет тебя, я знаю.
- Откуда?
- Мы с ней долго разговаривали... Пока ты спал. Ваши судьбы связаны, знаешь?
- Уже догадался...
- Тогда передай Волчице от меня, что у нее исполнится загаданное желание.
- Боюсь, что она будет очень сердиться.
- Я ее понимаю... Тогда еще прибавь несколько слов.
- Каких?
- «Демоны не в счет». - И после этого Хозяйка звонко рассмеялась. - Она поймет...
- Тебе смешно...
Ее тонкие пальцы ласково пробежались по моему лицу, и она снова пристроила голову у меня на груди.
- Я ей завидую, можешь так и передать.
- Разве демоны умеют завидовать?
- Ха, еще как!.. Почему ты перестал, рассказывай дальше!.. А ты любишь этот... Театр?.. И руки не убирай... Да...
Интересно, расскажет она мне о том, что произошло в лесу ночью? Сам расспрашивать точно не буду. Когда пришла, то была очень расстроена, я почувствовал. Как будто ей пришлось делать то, что совсем не хочется. И накидку свою стирала явно неспроста...
Оказывается, ночью Хозяйка как-то ухитрилась поставить ловчую петлю, в которую угодил здоровенный заяц. Он и стал нашим обедом. Зрелище, конечно, было не для слабонервных дам. Но если хочешь выжить в диком лесу — будь готов к тому, что придется жить охотой и собирательством. Что поймал или нашел, то и съешь. Главное, не брать сверх необходимого. Запасы делать нужно с умом, для этого нужна соль... Которая у лесной поварихи уже закончилась. Я отдал ей свою банку с солью, попутно удивившись — зачем она ей вообще? Хранительница отшутилась, что пользуется приправами только когда готовит для гостей. Я чуть было не ляпнул «или из гостей», но вовремя прикусил язык. Чувство юмора у нее точно есть, но испытывать его на прочность мне почему-то не захотелось. Кстати, пригодился мешочек с ржаной мукой, который я мимоходом захватил с кухни, когда убегал. Из этой муки получились отличные лепешки, мы испекли их на небольшой сковородке. Да, у Хозяйки была еще кое-какая походная утварь, вот и пригодилась. Не все же время первобытных людей изображать.
Она сменила полотенце на высохшую после стирки накидку, но я отказался взять его назад, сказав, что ей пригодится, а у меня дома еще есть запас. За это удостоился жаркого демонического поцелуя, совершенно искреннего. (Ну вот почему я так думаю, а? Ведь учили, что все они — обманщики, и доверять им нельзя... Наверное, ближе к концу лета наведаемся вместе с Клер сюда еще раз. Только сначала разберусь с теми, кто меня подставил...)
Несмотря на все переживания, за эти два дня я хорошо отдохнул. Даже заметил, что проделывать всякие магические штучки теперь гораздо легче — брошка тому пример. Нужно будет проверить еще раз, когда выйду из этого леса. Вдруг сила возрастает только здесь? Не хотелось бы разочароваться...
Хозяйка почти все время старалась быть рядом со мной. Не то, чтобы это меня пугало — понятно, что вредить мне она не собирается. Играет, как кошка с мышью?.. Эх, где мои конспекты по демонологии!.. Только вот все больше сомневаюсь в том, что в них могло найтись что-нибудь, подходящее для этого случая. Все лекции касались давно прошедших событий, самое позднее — где-то в средние века. И то, многие описанные встречи людей с демонами напоминали скорее рассказы хронических алкоголиков. А тут — вот, рядом, можно дотронуться... И она сама захотела, чтобы я здесь остался, хотя бы ненадолго... Ничего не просит... Кроме...
Мы опять сидели на высоком берегу реки. Сейчас я ничего не рассказывал, только тихонько гладил Меняющую Облик по теплой спине. Она дремала, напоминая сытую кошку. Значит, вокруг все спокойно, никто не пытается проникнуть в зачарованный лес. Рядом - все свои... Снова задумался: интересно, а почему это место не видно с воздуха? Босс же сказал, что делали фотосъемку со специального дирижабля, по снимкам рисовали карты. Но рельеф местности совсем другой, поблизости от той фермы нет никакой реки, это точно! По крайней мере, пешком за несколько часов не дойдешь. Загадка... А если подняться еще повыше, то можно будет увидеть?..
- Что ты хочешь на ужин? - Она уже проснулась и смотрит на меня своими карими глазищами.
- У тебя здесь поблизости ягоды растут?
- Недалеко есть поляна, туда медведи иногда заходят, полакомиться. Но сейчас там тихо, можем собрать, сколько найдем. А еще что?
- Ну, и приготовим дичь какую-нибудь...
- Хорошо, до вечера как раз времени хватит. Забирай шкуру, и пойдем!
Вдвоем мы довольно быстро насобирали полную корзинку спелой смородины. Кстати, листья тоже пригодятся, можно в чай кинуть. Для дома прихватить, что ли?..
На обратном пути Хозяйка сказала, что моя помощь ей не нужна, и она скоро вернется. А пока ходит — нужно развести огонь и приготовить побольше дров. Чем я и занялся. Однако, руки делают — голова думает. Наверное, сегодня вечером она мне еще что-то расскажет. Откуда это знаю? Просто чувствую...
Добытчица вернулась через час, или около того, неся упитанного селезня. На перьях добычи виднелись полосы, напоминающие следы от длинных острых когтей. Сами понимаете, я не стал расспрашивать о том, как именно птица была поймана. Тут главное — результат!
Ощипывая с тушки перья, Хозяйка что-то тихо напевала.
- Можно тебя спросить...
- Спрашивай.
- А демоны могут жить среди людей? В городе, а не как ты, одна посреди леса.
- Конечно, могут. Только помни, что они делают все для своего удовольствия. И жизни окружающих для них значат не больше, чем пыль на дороге.
- То есть таких, как ты — больше нет?
- Не знаю... Вряд ли.
- Я смогу распознать их, если увижу?
- Сразу — нет. Твое колдовское зрение тут не поможет. Разве что, наступит момент, когда демон будет испытывать очень сильные чувства...
- Судя по тебе, вы это можете.
- Еще как... Ты даже не представляешь... Но я распознаю их сразу, как и они меня.
- А драться они не полезут? Если вдруг решат, что другой пришел завладеть их территорией?
- Нет. Сначала как минимум представятся друг другу. Чему ты улыбаешься?
- Надо же, какие церемонии...
- Так заведено. И порядок соблюдают все. Разумеется, только между собой, дел с людьми это не касается.
- Они могут объединяться?
- Редко. И ненадолго... Разве что цель будет очень желанной для обоих.
Того, что Хозяйка мне рассказывала, невозможно прочитать ни в одной книге. По крайней мере, в тех, которые мне попадались, этих тонкостей не было. Сейчас я думаю, что большую часть текста там занимали фантазии составителя учебника. Но это мелочи...
- Они нападают на людей?
- Для чего?
- Ну, если захотят есть, например...
- Зачем? Есть более простые способы утолить голод. А вот устроить большую драку и подпитаться чужими эмоциями... Или впитать чьи-то жизненные силы... Для многих это как сильный наркотик. Да, я знаю о таком — из твоих мыслей. И поверь, лучше тебе с подобными сущностями не встречаться. Хотя, ты же не можешь их распознавать...
- Мои силы помогли тебе?
Хозяйка долгим взглядом посмотрела на меня, затем коротко ответила:
- Да.
- Но я не чувствую себя хуже.
- Потому, что это была не кража, а обмен. Посмотри на себя...
Ну, посмотрел, и что? Сижу в штанах, босиком и без рубашки... А почему, собственно? Сегодня день прохладный, небо затянуто тучами, вот-вот пойдет дождь, а я и не думаю замерзать... Мне тепло. Хожу так с самого утра, и не замечаю.
- И не только это, - кивнула она, будто прочитав мои мысли. - Но всему свое время.
- Благодарю тебя, Хозяйка!
- И я благодарю тебя, Охотник... Прошу, набери воды в чайник.
Пока ходил к роднику, пытался понять, что еще во мне могло измениться. Эх, зеркала нет... Непроизвольно потянулся рукой к голове — нет, вроде лицо не изменилось, клыки не вылезли... Шерстью не покрылся... А то начнут от меня люди на улице шарахаться, что тогда делать?
Значит, демонам интересны выбросы эмоций и жизненной силы. А когда такое бывает? Ну, драки, всякие масштабные события... Катастрофы... Эпидемии... Войны?.. Чем больше размах, тем больше сил наберет демон?.. Получается, что сталкивая разные группы людей, демоны действуют заодно?.. И что делать, можно ли предотвратить такое?.. Действительно, во многих знаниях — многие печали...
- Ты не очень торопился, - попеняла мне Хозяйка.
- Просто задумался. Ты рассказала очень много интересного. Теперь кое-что видится совсем не так, как раньше...
- Садись рядом, и прогони тяжелые мысли прочь. А радость придет...
Ужинали молча. Птица с ягодами — это что-то необыкновенное!.. Даже конфеты к чаю не пригодились. Выпив по кружке, мы уселись снаружи и в очередной раз наблюдали, как сумерки сменяются ночной темнотой. Лес жил так, как и тысячи лет до этого, когда звезды на небе располагались по-другому. Видела ли их тогда Хозяйка? Не знаю, я избегаю спрашивать женщин об их возрасте... Особенно, если они демоны...
Когда вернулись в вигвам и улеглись на шкуры, Меняющая Облик вдруг сказала:
- Знаешь, а ведь он понял, что я не его невеста... Но сказал, что ее душа перешла в меня, и теперь это навсегда...
- Обычно говорят, что демоны вселяются в людей, и не наоборот.
- Вселяются духи, но это неважно... Как ты думаешь, он не ошибся?
- Он в это верил, и его чувства подействовали сильнее любого заклинания. Тот охотник любил тебя, я это знаю.
- Откуда?
- Ты до сих пор вспоминаешь о нем. Так что, возможно, ты единственный демон в мире, у которого есть душа... И который может любить...
Ночью кто-то вздумал было шастать в кустах вокруг нашей стоянки, но Хозяйка высунулась из вигвама, грозно зарычала, и после шумного бегства гостя снова стало тихо.
- А ты умеешь наводить порядок...
- Приходится. Это молодой горный лев, любопытный. Еще не освоился в моих владениях. Придется воспитывать...
Я прижал ее к себе и чуть-чуть покачал в объятиях.
- Наверное, мы еще наведаемся к тебе в гости. Правда, не могу сказать, когда именно. Обещаю, придем обязательно.
- Буду вас ждать... Хоть вместе, хоть по одному... Все, давай спать... Тебе нужно уйти рано утром. А то еще опоздаешь на этот... Как его... Поезд.
Наверное, это была самая спокойная ночь из всех предыдущих. Ведь мой сон охранял демон, умеющий ценить любовь...
