Глава шестая

Назад: Часть вторая Храбрая Рысь — быстрые ноги

Утром Хозяйка решила разбудить меня поцелуем. Хорошо еще, что клыки при этом не выпускала. (Шучу, конечно же... Она вообще избегала показывать что-то, не присущее обычному человеку. Тот ночной эпизод с разрубленным поленом — скорее, проверка, чем попытка испугать. Наверное...)

- Просыпайся, Охотник! Тебя ждет путь домой...

- Ну да... А кто меня там караулит, даже представить не могу.

- Об этом можешь не беспокоиться. Никто больше тебя не ищет. Только Волчица грустит...

- Откуда ты знаешь?!..

- Секрет. - Она хитро улыбнулась. - У меня свои тайны. Все, подымайся, а то чайник остывает!.. И вот, держи от меня...

На ее ладошке лежала грубо вырезанная из темного дерева фигурка, в которой угадывалась птица, расправившая крылья.

- Спасибо!

- Если захочешь меня увидеть, возьми в руки эту птицу, закрой глаза и три раза повтори: «Хозяйка, я жду тебя!»

- И что будет дальше?

- Дальше буду я. Все, вставай!

В этот раз Меняющая Облик провожала меня сама. (До сих пор не пойму — тогда она лично превращалась в белку, или это было ее доверенное лицо, так сказать?..) Я оставил ей весь запас соли и приправ, за что она меня искренне поблагодарила. Всю дорогу Хозяйка шла со мной под руку, как будто прогуливалась в городском парке. Только зонтика от солнца не хватает, хе-хе! Теперь понятно, зачем ей понадобилось так рано меня будить — мы шли медленно. Но к железнодорожному пути вышли вовремя, когда солнце поднялось в зенит. А поезда в нужную сторону здесь проходили только после обеда.

- Все, теперь ты можешь дойти сам.

- А ты не хочешь еще немного пройтись со мной под руку? Пожалуйста...

- Почему бы и нет? - улыбнулась она, и мы зашагали дальше.

Внезапно по спине пробежал холодок — а вдруг все, что она мне рассказывала — неправда? И это место — вроде тюрьмы, из которого она не может выбраться сама, а только вместе с кем-то? И сейчас к-а-а-к рванет на свободу!.. Но Хозяйка смотрела на меня и улыбалась, вовсе не собираясь выпускать клыки и убегать неизвестно куда.

Когда до платформы и дома смотрителя осталась примерно сотня шагов, она все-таки решила остановиться.

- Все, дальше не пойду.

- Боишься?

- Нет, просто не хочу привлекать внимание.

- А что такого? Ты хорошо одета... - Сейчас на ней была кожаная куртка с бахромой и кожаные же штаны, на ногах — мокасины.

- Здесь все носят другую одежду. До встречи, Охотник!..

Хозяйка провела рукой по моей щеке, развернулась и буквально через полминуты скрылась в лесу между деревьями. Вот и все...

Ну что, пора вернуться в мир людей? Лишь бы только сразу стрелять не начали... От пули не убежишь.

Не успел я поднять руку, чтобы постучаться в дверь, как она распахнулась, и из нее высунулся ствол ружья. Все, здесь наша экскурсия окончена, сказал бородатый проводник врагам посреди болота... Меня встречают прямо как родного...

- А, это опять вы... Что-то зачастили в наши края. Сразу вас и не признала. - Ствол покачнулся, исчез из виду, затем из дому вышла Ивонна. - Тут такая кутерьма была... Примчались сыщики, повесили плакат с вашим портретом, сказали стрелять сразу, как увидим. А вчера вечером опять приперлись, уже другие. Сказали, что ошибка вышла, сорвали плакат и уехали. Что случилось-то?

- Сейчас уже и сам не понимаю, если честно...

- Начните по порядку.

- Все рассказывать долго, поэтому расскажу самое главное: кто-то ворвался в здание, перестрелял много людей, а обвинили меня.

- Почему? Нашлись свидетели?

- Когда я очнулся, то лежал на полу, а в руке держал револьвер. За дверью уже кто-то топал и кричал, пришлось убегать...

- А почему не остались и не попробовали разобраться?

- Да меня бы пристрелили на месте!.. Так ведь проще... Но почему отменили розыск? И самое главное... Откуда так быстро взялись эти плакаты? Их что, напечатали заранее?..

- Действительно... Обычно полиция не торопится.

- Вот и я думаю...

- Если уж вы оказались хорошим человеком, может, пообедаете?

- Почему бы и нет? Шел с самого утра...

- А вас лесная отшельница провожала?

- Вы ее знаете, что ли?.. - Я искренне удивился.

- Ну да. Она к нам иногда заходит, раз в месяц, или в два. Соль мы ей даем, муки немного.

- А чем она расплачивается? У нее же денег нет.

- В первый раз шкуру принесла, волчью. Хорошо выделанную, надо сказать. С тех пор мы ей и помогаем. Прошлой зимой муж простыл сильно, думала уже его в больницу везти на поезде, да какое там! Снегом пути замело, поезда несколько дней не ходили. Так она пришла, каких-то незнакомых трав принесла, сказала заварить и поить как можно чаще. Причем тогда ветер дул такой, что деревья гнулись, а она как-то узнала о нашей беде, и пришла... Уже на следующий день мужу легче стало, а когда буран закончился — он уже почти выздоровел. Теперь отдаем ей все, что просит, даром. Вот так...

- Вы с ней разговаривали?

- Она же молчит все время, в основном «да» или «нет» отвечает. Особо не поболтаешь... Странная такая, и одежда индейская. Хотя никаких племен здесь рядом с прошлого века нет... А сегодня выглядела по-другому, вроде бы моложе... Хотя, показалось мне, наверное... Ладно, давайте с вами по стопочке выпьем, за хороших людей! Скоро муж вернется, поезд встречать будет, так что уедете вовремя... Где вы ее встретили?

- В лесу, когда сюда шел. Она мне дорогу показывала. На тропинках указателей ведь нет...

- Да, у нас тут заплутать — это как чихнуть... Особо далеко в лес и не заходим. Вроде и не боимся, а без дела туда ни ногой. Все больше в другую сторону, там деревья не так густо растут.

В соседней комнате затрещал телеграф, Ивонна сразу же ушла туда — принимать сообщение.

Вернувшись, она сказала:

- Через час-полтора поезд будет здесь. Так что отдохнуть успеете, если хотите - можете на скамейке посидеть.

Действительно, на свежем воздухе сидеть приятнее, чем в духоте. Но обед того стоил... От денег Ивонна отказалась.

- Если вы пришли вместе с... отшельницей, значит, чем-то ей понравились. Раз так — денег не возьму.

Смотритель приехал за полчаса до прихода поезда, и долго обсуждал что-то с женой. Я в это время наслаждался тишиной, сидя на скамейке у платформы. Когда за поворотом раздался гудок локомотива, то Ивонна вышла на крыльцо дома, а ее муж направился к семафору. Я протянул было в его сторону руку с зажатым «президентом», но он только отмахнулся, мол — не надо!.. Хорошо, как скажешь...

Возле вагона почему-то захотелось взглянуть в небо. Над полустанком кружилась большая птица, которой я помахал рукой. Паровоз шумно выпускал пар, но мне все-таки показалось, что слышу прощальный крик...

Уже привычно вскакиваю в тамбур, где меня встречает проводник с неизменным вопросом:

- Куда едете?

- В Ангел-Сити, до конечной...

Получив требуемую сумму, он пропускает меня в вагон, где я устраиваюсь в самом дальнем уголке. Пусть розыск и отменили, но не все могут об этом знать. Пальнут еще, чисто на всякий случай... Хорошо, что на этот раз проводник другой, не тот, в вагоне которого мы геройствовали с Клер. Вот теперь можно и подремать...

Сегодня мы прибыли на вокзал заметно раньше, вечер только начался и извозчики еще не начали ныть про отсутствие пассажиров. Молодой парень без вопросов согласился отвезти меня куда нужно, и мы покатили вдоль улиц, где только-только загорались огни в витринах многочисленных магазинов. Водитель кобылы не приставал с расспросами, тихо зудя что-то себе под нос, а я думал, что буду рассказывать жене о своих приключениях, начиная с момента, когда вышел из дома...

Над крыльцом дома уже зажгли фонари, когда я постучал в дверь — она была заперта изнутри на засов.

- Кто там?

- Сюзан, это я...

- Мистер Смит, так хорошо, что вы вернулись!.. Хозяйка места себе не находила два дня, а сегодня утром почему-то успокоилась. Но тут такое было, вы себе не представляете... - затарахтела домработница. - Не успели они тогда приехать со стрельбища, как нагрянула полиция, вас искали. Говорили, что вы где-то много людей убили. Но миссис на них накричала — «Не мог он так поступить!..» Да только они не слушали... Сейчас позову...

Звать никого не потребовалось — дробью простучали по доскам пола каблучки, и меня чуть не сбил с ног вихрь. Такой симпатичный вихрь, небольшого роста, с рыжими волосами... Который сразу же повис у меня на шее.

- Милая, я тоже очень рад тебя видеть! Пойдем на кухню, что ли... А то у меня даже в горле пересохло...

Клер поцеловала меня и за руку повела на кухню, где без всяких дополнительных указаний вовсю шуровала посудой Сюзан.

- Крис, я так волновалась... Меган еще не вернулась из города, уехала туда еще утром. Сейчас выпей воды, помойся, переоденься, а потом все-все мне расскажешь. Джонатан тоже переживал...

- А где он?

- В ванной комнате, моется. Вторая ванная свободна, так что не теряй времени. Сюзан пока приготовит поесть...

В кабинете я бросил сумку на пол рядом со столом — разберусь чуть позже. Тем более, что оружие я вообще не доставал, разве что нож надо протереть от пыли. Ну и разную ерунду по ящикам стола рассовать.

В спальне я взял из шкафа чистую одежду и пошел в ванную комнату. О, как хорошо!.. Горячая вода!.. Нет, целебный источник в лесу — тоже неплохо, только вода в нем очень уж холодная, как с ледника...

Однако, шибко долго разнеживаться в ванне мне не дали — раздался стук в дверь.

- Крис, ты там не заснул?

- Клер, все нормально, просто хотел отмыться получше. Сейчас, уже иду...

Ой, что-то меня качнуло... Нужно поесть, кратко ответить на вопросы нетерпеливых слушателей и спать, спать...

На кухне меня ждали порция омлета, горячий чайник и жена, нетерпеливо постукивающая каблучком по полу.

- А где Сюзан?

- Я ее поблагодарила и отправила до утра. Так что давай ешь и рассказывай...

- Меган еще не вернулась?

- Она звонила, сказала, что останется в городе до утра. Не отвлекайся!..

Казалось, Клер была готова кормить меня с ложечки, лишь бы я побыстрее все съел и начал рассказывать. Видно было, каких усилий ей стоило не подгонять меня нетерпеливыми возгласами. Но я не спешил, так как разговор предстоял долгий. Как только я допил чай, она выхватила у меня кружку, отправила ее в раковину вслед за тарелкой и буквально потащила меня наверх.

- Крис, я так рад, что ты вернулся!

- Я тоже очень рад тебя видеть, Джонатан! Надеюсь, ты не огорчал маму?

- Нет...

- Все, уже поздно, ложись спать. А нам нужно поговорить, ладно?

- Спокойной ночи, мама!

- Спокойной ночи! - Клер поцеловала его и отправила в кровать.

В кабинете я сел в кресло, а жена уселась прямо на стол, глядя на меня сверху вниз.

- Давай, рассказывай, где тебя носило все это время!

- Сначала поведай, что тут было в мое отсутствие.

- Ты так спокойно об этом говоришь? Мы только-только вернулись со стрельбища, как вломилась полиция, стали расспрашивать про тебя. Ничего не сказали, только «разыскивается за убийство», представляешь? Потом два дня вокруг мотались, ждали — вдруг появишься. А сегодня утром пришли, показали бумагу — извините, у нас ошибочка вышла, все обвинения сняты... Теперь твоя очередь.

- Я поехал в Контору, на перекрестке извозчик остановился — две повозки дорогу перекрыли. Тут кто-то мне всадил иголку в шею, и больше ничего не помню... Очнулся — лежу на полу, в руке револьвер дымится, порохом воняет... Только поднялся, смотрю — тела вокруг. А на входе уже двери выламывают... Я — во двор, через гараж выбежал на соседнюю улицу, потом — на извозчика, и домой. Приехал, вас нет, и хорошо... Схватил, что успел, и дальше...

- Куда решил дальше бежать?

- Сама подумай, где можно спрятаться? В лесу, конечно, подальше отсюда.

- У Хозяйки?..

- Ну да. К ней кто попало не пройдет, так что след должны были потерять.

- Как я вижу, ты успел... - Клер сложила руки на груди, и закусила нижнюю губу.

- Еле-еле... Только успел через завесу пробежать, как машина подъехала, и полиция устроила засаду.

- То есть ты там и просидел все это время? Возле той поляны?

- Нет, чуть дальше. На всякий случай, вдруг бы кто «видящий» оказался.

- И Хозяйка тебя приютила?

- Ну... можно и так сказать.

- Рассказывай дальше!

- А что еще? До нашей стоянки никто не добрался, все было спокойно. Как знал, просидел там в лесу два дня, а сегодня утром вышел к тому полустанку, где мы сели на поезд, помнишь?

- Помню, конечно. А что ты там делал два дня?

- Дрова ей рубил, рыбу в речке ловили... Специй вот оставил, соли, конфет чуть-чуть...

- И все?..

Я молчал, отвернувшись и глядя в пол. Врать бесполезно, она почувствует.

- В таком случае сегодня ночуешь в гостиной, на диване. А я подумаю...

- Она просила тебе передать, что твое желание сбудется. И ты ей больше ничего не должна...

- Вот, значит, как? Ты расплатился с ней за меня?.. Хорошо...

Клер соскочила на пол, а я остался сидеть. Что тут еще скажешь...

- И еще она попросила сказать, если ты будешь на меня сердиться...

- Что еще?!.

- «Демоны не в счет»... Она — не человек, Клер... Не шаманка, как ты подумала тогда...

Жестом, которого я раньше у нее никогда не видел, моя миссис испуганно прижала руки ко рту, затем опустила голову и вышла из комнаты. Ну, и что мне дальше делать, а?

Чтобы успокоиться, начинаю вытаскивать из своей сумки мелочевку и раскладывать ее по ящикам стола. Кобуру с револьвером и ножны укладываю в сейф. Не пригодились, и хорошо!.. А вот об этом совсем забыл...

Достаю из небольшого кармашка фигурку птицы, подаренную Хозяйкой. Машинально кладу ее на ладонь и пальцем глажу по голове. Видишь, какая ерунда получается... Остался жив, даже не ранен, а жена сердится и плачет...

Внезапно фигурка на миг становится горячей, затем сразу остывает. Что это, показалось?.. Наверное... В ящике стола нахожу подходящую коробочку, кладу птичку туда и задвигаю ящик. Пусть она пока здесь лежит... Ладно, спать пора. Диван гостиной жесткий, но я готов спать на голых досках, так сильно устал.

От плетеного браслета на руке вдруг приходит ощущение ласкового прикосновения. Спасибо, Хозяйка, не надо... Мы уж как-нибудь сами... Утро вечера мудренее...

Кое-как доплелся в гостиную, взял с кресла большой плед, лег на диван и как провалился в темную яму. Ничего мне этой ночью не снилось, совсем...

Глава седьмая

...Что это за надоедливое бряканье, чуть ли не над самым ухом? А, это Сюзан на кухне, завтрак готовит... Почему лежу здесь, а не в спальне? Ой...

Вспомнив вечерний разговор, я сел на диване и пригорюнился, обхватив голову руками. Что дальше? Надо бы в Контору позвонить, поговорить с начальством. А там, глядишь, и затихнет эта буря... Потихоньку...

- Когда ты узнал, кто она? - вдруг раздался со стороны коридора голос Клер.

- Вечером, когда так удачно стряхнул с хвоста погоню.

- Ну у тебя и выражения... - Она подошла и села рядом. - И что потом?

- Хозяйка показала, как умеет перерубать толстые поленья.

- А что в этом мудреного? Топор у нее есть...

- Когтем...

- Так у нее самые обычные руки, что ты говоришь!..

- При нас она становилась человеком. Не хотела пугать...

- Почему у нее внешность лесной жительницы? - Ну прямо допрос у следователя... А притворялась, что актриса...

- Она поведала мне свою историю. Поверь, у нее есть причины... Но пусть Хозяйка тебе сама расскажет. Не хочу раскрывать чужих тайн, пусть даже и не человеческих.

(Мне показалось, или браслет одобрительно сжал мое запястье?..)

- А ты ей о чем рассказывал два дня? Пел песни про любовь?

- Нет. Ее интересовала жизнь в нашем мире. Города, театры, синематограф, музыка...

Клер встала и протянула ко мне руку:

- Пойдем, буду думать, что с тобой делать дальше, казнить или миловать...

Насчет казнить — это вряд ли, только бы не вздумала устроить мне пожизненную каторгу вместо помилования...

Джонатан снова оказался первым за столом, но ждал нас, хотя от горячих пирожков исходил просто умопомрачительный аромат.

- Доброе утро, мама! Доброе утро, Крис!

- Доброе утро! - в один голос ответили мы с Клер.

- Вы помирились? - ну вот, мальчишка сразу решил взять быка за рога.

- А мы и не ссорились, правда, милый?

- Да. Просто от меня еще дымом сильно пахло, не смог отмыть...

Хе, так он мне и поверил!.. Но Джонатан заулыбался.

- Давайте уже есть! Пока пирожки не остыли. - Оставил я за собой последнее слово.

Пока все дружно поедали свежую выпечку, меня мучило любопытство — почему все-таки Клер решила сменить гнев на милость? Насколько я ее знаю, она может сердиться очень подолгу. Хорошо, что такое случается весьма редко — по молчаливому уговору, мы стараемся не конфликтовать, а ищем взаимовыгодные варианты. И почти всегда их находим, кстати...

Как только Джонатан доел все булочки со своей тарелки, он незамедлительно спросил:

- Мама, можно, я к соседям через дорогу схожу? Там пони к ним привели, сейчас будут учиться на ней ездить.

- Ты же умеешь на больших лошадях кататься?

- Ну мам...

- Ладно, иди! - улыбнулась Клер. - Только чтобы к обеду был дома, хорошо?

- Обязательно! - и он тут же унесся, вспугнув мирно дремавшего возле дверей кота.

- Спасибо, Сюзан, выпечка сегодня удалась!

Я направился было в кабинет, где собирался осмотреть револьвер и почистить его, на всякий случай. Что-то мне больше не хочется ходить по городу без оружия. Хотя, при внезапном нападении пользы от него может быть мало... Точно, теперь придется ходить и оглядываться... Но возле телефона остановился и решил позвонить в Контору. Если уж ко мне претензий больше нет, тогда хотелось бы узнать, откуда у этой подставы ноги растут...

- Слушаю, дежурный! - Интересно, но звук был чистый и громкий, без всяких посторонних тресков и шумов.

- Это агент Смит. Первый вопрос: дурдом с погоней за мной окончился? Второй: босс на месте?

- А, как хорошо, что вы позвонили!.. Босс уже с самого утра интересовался, сообщали вы о себе или нет... Мистер Мак-Кинли у себя в кабинете, приехал чуть ли не на рассвете. Я такого и не припомню даже... К нему из полиции приезжали, из газет... Вчера, сегодня-то народу поменьше. Когда вы к нам прибудете? Мне позвонить боссу?

- Передай, что приеду, как только смогу, сегодня. Лишь бы не пристрелил по дороге какой-нибудь ретивый полицейский...

- Нет, с этим все в порядке! Розыск официально отменили.

- Машину прислать сможете? Через час, скажем.

- Сейчас узнаю... Так... У нас на одного водителя меньше, и его авто неисправно... Да, через час-полтора машина будет у дома.

- Водитель мне знаком?

- Конечно, и он вас знает. Смоки, помните такого?

- А, темноволосый красавчик с длинными усами?

- Да, он еще их иногда криво закручивает...

- Понял, жду! - и я повесил трубку.

Над усами Смоки потешались все, кому не лень, но парень стойко переносил насмешки коллег. Главное — верить, что это украшение добавляло ему неотразимости в глазах его многочисленных подруг. (По крайней мере, он так рассказывал, хе-хе...) Но красота отказывалась подчиняться насилию, и чаще всего один из усов бодро торчал вверх, а другой свисал, как гусеница с ветки. Вообще-то, об этой достопримечательности Конторы мог узнать еще кто-нибудь, но окончательно поддаваться паранойе я пока что не собирался.

- В Контору звонил? - жена, как всегда, догадалась обо всем.

- Ну да. Хочу восстановить свое доброе имя.

- Этим еще вчера занималась Меган. В утренних газетах вышла статья о поспешных действиях полиции, едва не пристрелившей невиновного.

- Меня, что ли?

- Скажем так — фамилия там не указана.

- Ну надо же...

- У тебя такие замечательные друзья, а ты их не ценишь...

- Почему это не ценю? Очень даже...

Я притянул Клер к себе и попытался ее поцеловать, но она отвернулась.

- Твоя... демоническая подруга... целый час меня вчера дергала.

- Как? Она же далеко отсюда...

- Неважно. - При этом Клер машинально потерла руку, где под рукавом платья угадывался подаренный Хозяйкой браслет.

- И что она тебе сказала?

- Чтобы я перестала маяться всякой ерундой. Но я же не могу вот так, в один момент, взять — и перестать ревновать!.. - Тут она вздрогнула и потерла руку. Ясно, напоминание пришло... - Пусть даже это вовсе и не человек...

Но в этот момент ее щеки заметно покраснели, она вдруг прижалась, чмокнула меня в щеку и стремительно убежала наверх по лестнице. Ничего не понимаю...

Дожил, господин специальный агент — за тебя перед женой уже демоны заступаются, надо же...

Если меня ждут в Конторе, надо бы переодеться. Или хотя бы взять одежду из шкафа. А для этого придется войти в спальню...

Вошел, но ничего страшного не случилось. Клер сидела за своим столиком и наводила красоту — причесывалась.

Я подошел, решительно положил руки ей на плечи и поцеловал в макушку. Она не отстранилась.

- Хотелось бы сводить нашу знакомую в театр, на какой спектакль посоветуешь?

- Наверное, на классику. И лучше — на комедию. С остальными жанрами она сможет разобраться позже, если захочет.

- А в синематограф?

- Нет, сначала — в театр! Только я сама выберу, куда именно. Как раз хотела появиться в обществе... Все, ты переодеваться пришел? Так займись делом, за тобой скоро приедут!

Смоки был сегодня явно не в форме — оба его длинных уса висели, будто намоченные дождем. Глаза у него красноватые, наверное, мало спал ночью.

- Привет! Как там дела?

- Привет! Да пока разобрались, тебя там вспоминали каждые несколько минут. Никто из наших не поверил, что это мог сделать ты.

- Спасибо...

- Этого мало, лучше найди того, кто это сделал.

- А полиция что говорит?

- Полиция... - Он хмыкнул. - Они теперь и не знают, что говорить. Подробностей мне не рассказывали, но у нас даже последний уборщик знает, что тебя хотели подставить.

- Вот как...

- А как еще... В Конторе дураков не держат.

- Слушай, а почему в тот день... Когда все случилось... В здании почти никого не было?

- Так ведь тренировочный день, или ты не в курсе? Все на стрельбище поехали, за город. Какая-то внеплановая проверка, чтоб им всем, этим проверяющим... Босса вызвали в управление, у них вопросы появились, или что, не знаю. Он мне не рассказывал, сам понимаешь.

Я согласно кивнул. Ну да, главные фигуры о своих передвижениях младшим не отчитываются...

Эх, день-то сегодня какой! Яркое солнце, красивые девушки в своих экстравагантных нарядах. В этом сезоне модны круглые темные очки, украшенные всякой фигней типа декоративных шестеренок. Во многих случаях это очень даже симпатично... Да, чуть ли не полная безмятежность... И никто из прохожих даже не подозревает, что мне пришлось пережить за эти дни...

Дежурный чертиком выскочил из-за стола, когда я вошел в холл первого этажа Конторы.

- Наконец-то! Босс звонит чуть не каждые пять минут...

- Понял, иду... Как у него настроение?

- Хорошее, насколько возможно... - Он чуть помрачнел. Ну да, несколько застреленных сотрудников не позволяют радоваться.

- Все, я пошел, звонить не надо...

Секретарь, увидев меня в дверях, сразу же поднял трубку телефона, сказал пару слов и, услышав ответ, рукой показал мне на дверь в кабинет босса.

- Вы даже не представляете, как я рад вас видеть! - Мистер Мак-Кинли рванулся ко мне навстречу, как атлет со старта. - Надо же, такое случилось... А меня здесь не было...

- Наверное, это к счастью. Не исключено, что планировалось покушение именно на вас. Но вы куда-то уехали...

- Да, меня вызвали в полицейское управление буквально за полчаса до стрельбы...

- Значит, они либо об этом не знали, либо уже было поздно что-то менять. Хочу спросить: вам удалось выяснить, кто это был? Если честно, я очень удивлен, что от меня так быстро отцепились.

Шеф загадочно усмехнулся и показал мне на кресло рядом со столом:

- Присаживайтесь!

Когда я уселся поудобнее, мистер Мак-Кинли поднял указательный палец правой руки вверх.

- Помните, вы мне показывали артефакт, который может записывать происходящее, а потом демонстрировать картинку на небольшом экране?

- Ну да. Один такой отдал в лабораторию, они хотели изготовить небольшую партию, для служебных целей...

- Наши умники сумели повторить вашу разработку, спасибо за подробнейшие инструкции. Одну из них ради эксперимента потихоньку установили в холле, несколько дней назад.

- И на записи остались те, кто все это затеял?

- Именно!.. - Босс не выдержал, вскочил и забегал по кабинету. - Правда, тут возникла небольшая загвоздка: мы не могли рассекретить устройство, чтобы о нем не стало тут же известно всей стране. Тем более, что мгновенно нашелся свидетель, который рассказал о том, что как только вы вошли в здание — сразу же раздались выстрелы.

- Ну да, конечно!.. Стрельба в бессознательном состоянии — мое любимое развлечение...

- Меня в это время не было в городе, я вернулся только ночью. Потому не смог воспрепятствовать тому, что случилось после...

- Понимаю. Вас не удивило то, как быстро появились плакаты о моем розыске?

- Для непосвященной в тонкости полицейской работы публики все было как обычно, только вот я точно знаю — такие плакаты раньше, чем на следующий день не печатают. А сейчас — как будто их заранее из шкафа достали...

- Я тоже так думаю. Неужели это все из-за тех найденных денег и бумаг?

- Не исключено. А вы за собой не притащили никаких «хвостов» со своей родины?

Хм... Тоже вариант... Но в таком случае местные и приезжие недоброжелатели должны работать вместе... Или, по крайней мере, передавать друг другу полную информацию обо мне...

- Я не замечал слежки за собой. Хотя, если делом занимаются профессионалы...

- Мы постараемся подстраховать вас, в пределах разумного. Так вот, что дальше... Как только я сюда приехал, сразу потребовал от лаборатории предоставить мне запись. На ней было хорошо видно, что в холл вошли два человека в масках, открыли стрельбу, затем вышли, затащили вас, бросили на пол и вложили в руку оружие. Скрылись они через пожарный выход в другом крыле здания.

- А почему в этот день здесь было так мало персонала?

- Решили провести внеплановые занятия по стрельбе, придумали какие-то новые упражнения... В архиве никого не было — миссис Поппинс болела уже два дня. Так что здание было практически пустым.

- Можно сказать, повезло...

- Скажите это семьям погибших, - буркнул мистер Мак-Кинли, отвернувшись в сторону окна.

- А как же Генри?

- Жив. В госпитале, под нашей охраной, как особо ценный свидетель. Только очнулся, сразу начал о вас спрашивать... Кстати, тот платок, которым вы закрыли его рану, здорово поколебал все обвинения.

- Да вытащил из кармана, что подвернулось... Жена подарила целую кучу платков с вышитой монограммой, по всем костюмам рассовал...

- Именно! Если преступник только что стрелял в кого-то — зачем делать жертве перевязку? Тем более, что Генри однозначно заявил, что стреляли не вы. А вот что произошло на самом деле, не подскажете?

- Накануне вечером мне позвонил домой некто, представившийся дежурным. Голос показался смутно знакомым... Только вот в трубке шумело, был очень сильный треск... Тогда я не обратил на это особого внимания, мало ли что. Связь — штука хитрая... Он сообщил, что вы желаете меня видеть в одиннадцать утра.

- Я не планировал никого вызывать. Дежурные точно знали, что меня здесь не будет целый день.

- Вот как? Интересно, кто об этом мог еще узнать... Я спросил его насчет машины, но он сказал, чтобы я добирался самостоятельно.

- Так и было. Машины повезли людей на полигон, - кивнул босс.

- Утром я позвонил, чтобы вызвать наемный экипаж. Опять на линии трещало... Приехал извозчик, внешне самый обычный. И где-то на окраине города нам перекрыли дорогу две столкнувшиеся повозки. Когда я приподнялся, чтобы посмотреть, можно ли объехать — меня укололи чем-то в шею. Очнулся уже здесь, на полу в холле, недалеко от дверей, в руке зажат револьвер. Увидел тело дежурного, проверил пульс... Заметил других... Входные двери были закрыты, наверное, это меня и спасло — пока их выламывала полиция, я успел сбежать через гараж. По дороге увидел Генри... Ну, дальше как можно быстрее выбрался из города, и скрылся в лесу. Хотел отсидеться там два-три дня, пока первоначальная суматоха не уляжется.

- Почему вы решили скрыться?

- Если кто-то устроил такую хитрую комбинацию, то наверняка позаботился о том, чтобы я остался «на месте преступления». И скорее всего — в состоянии, когда расспрашивать уже бесполезно.

- Вы не откажетесь пройти в нашу лабораторию и сдать кровь на анализ?

- Прошло несколько дней... Впрочем, я согласен.

- Пойдемте. А пока наши умники работают, вы запишете то, что сейчас мне рассказали. Понимаю, - Мак-Кинли выставил ладонь вперед, - с грамматикой у вас нелады. Но я вызвал стенографиста, который все запишет быстрее, чем вы это могли бы сделать сами.

- Тогда мне уже не нужно будет писать отчет лично?

- На этот раз сделаем исключение. Мало времени...

Крови из меня выкачали не очень много, но процедура удовольствия все равно не доставила. Лаборант хотел было в шутку оскалиться, изобразив вампира, но вовремя вспомнил, кто перед ним сидит, и успел одуматься. Надо же, слава летит впереди героя!..

Стенографист оказался толковым парнем. Несмотря на почти кукольную внешность, соображал быстро и редко переспрашивал. Наверное, не все мои выражения ему были понятны. Ничего, пригодятся ему для общего развития, ха-ха!

Запись моих показаний длилась примерно час. Стенографист собрал бумаги и вышел, а я пошел в кабинет босса.

- Докладываю: отчет записан, стенографист ушел.

- Хорошо. Сейчас, пока он все напечатает, мы можем и отметить чудесное окончание ваших приключений.

(Выпивать пару стопок с боссом уже становится чуть ли не привычкой. Интересно, это он только со мной такой демократичный?..)

- Давайте...

Но как только босс потянулся к сейфу, зазвонил телефон.

- Слушаю, Мак-Кинли!.. Да... И что?.. Что???!!.. Хорошо, несите сюда. И немедленно!..

Положив трубку, он с неожиданным интересом воззрился на меня.

- Вы до сих пор не знаете, что вам вкололи?

- Откуда? - пожал я плечами. - Бумажки с названием препарата эти выдумщики мне не отставили.

- Сейчас посмотрим...

После громкого стука в дверь прямо-таки ворвался лаборант, и с ходу возбужденно затараторил:

- Этого не может быть, понимаете? Даже если предположить, что у конкретного человека организм умеет очень быстро все нейтрализовывать...

- Короче!..

- По результатам анализов, был использован сильнодействующий препарат. После него человек должен был отключиться минимум на сутки. Если не на двое... Дозу вкатили такую, что даже сейчас в крови полно этой гадости. Как вы себя чувствуете? - обратился он ко мне.

- Вполне нормально. Разве что очень устал... Все-таки бежать впереди автомобиля, а потом ночевать в лесу на земле — это несколько утомительно, не правда ли?

- Вы еще и бегали? - Надо же, какими большими бывают глаза у людей.

- Пришлось, иначе бы с вами сейчас не разговаривал.

- Знаете, что... Я бы с удовольствием провел серию опытов... - какой он азартный, даже глазки загорелись жаждой знаний...

-Э-э-э-э, нет, милейший, вот вивисекции мне только не хватало! Надеюсь, вам хватит той крови, что из меня уже выкачали.

С изрядно разочарованным видом наш умник удалился.

- Нет, живым я им не дамся!..

- Вполне вас понимаю... На чем мы остановились?.. - Мистер Мак-Кинли вынул из сейфа бутылку и две небольшие стопки. - Сейчас только утро, поэтому и емкости такие несолидные... - Он что, извиняется?

- Это да, мне еще домой ехать... По дороге хотел заглянуть в один магазинчик, нужно купить кое-что. Люблю, знаете ли, иногда отвлечься, руками поработать...

- Я знаю. И это хобби спасло вам жизнь, - совершенно серьезно сказал босс. - За умелые руки!

Мы выпили, затем бутылка упорхнула назад в сейф, вместе со стаканчиками.

- А как вы демонстрировали полиции доказательства моей невиновности?

- Мы их еще не показывали. Просто Генри так вовремя очнулся, что этого и не потребовалось. Не хотелось бы рассекречивать устройство раньше времени. Лишний козырь в рукаве никогда не помешает...

Вот оно что...

- Запись я просмотрел сразу, и тут же начал давить на все рычаги, чтобы отменить облаву. Но, сами понимаете, пока этот маховик остановится...

Тут я внезапно вспомнил о ночном происшествии.

- Вы отправляли за мной кого-нибудь? Ну, в первый день?

- А кого? Агентов равного уровня здесь нет. Полиция сразу начала проверки, но...

Я ухмыльнулся.

- Если честно, то и не собирался никого отправлять. Хотя, некоторые из... персонала... вначале пробовали было что-то вякнуть по этому поводу. Но все замолчали, когда сообщили о показаниях очнувшегося водителя.

- Сейчас его можно увидеть?

- К нему пока что не пускают. И охрана двойная — наша и полиции.

- Сыщики долго сопротивлялись?

- Сначала говорили про телефонный звонок — вроде бы в участок сообщили про стрельбу, сразу же появился свидетель, видевший, как вы вошли в здание... Только вот этот свидетель таинственно исчез через пару часов после дачи показаний. К тому же, Генри сказал, что никаких выстрелов не слышал, хотя было очень тихо. В записи мы рассмотрели, что револьверы были с насадками на стволах.

- Вот даже как... Но таким оружием пользуются...

- Да, вы правильно поняли. Даже у нас такого нет. Для бандитов они действовали очень профессионально. Жаль, что в вашем устройстве не предусмотрена запись звука...

- Я над этим работаю.

- И по-прежнему не хотите рассказать, где вы сумели так хорошо спрятаться?

- Что вы имеете...

- А то, что полиция потеряла ваши следы на том самом месте, с которого вы начали погоню за оборотнями.

- На мое счастье, людей с необычными способностями среди этой группы не оказалось. Но на следующий день кто-то сумел туда пройти, вы разве не в курсе?

- Я же сказал, что никого за вами туда не посылал.

- Но кто-то прошел, следующей ночью... В общем, я слышал выстрелы и крики, потом все затихло. Хочу признаться... - Шеф тут же навострил уши. - На ветке я оставил записку для тех, кто смог бы пройти на ту сторону. Написал, чтобы не ходили за мной, этот лес может быть опасен для жизни.

- Видимо, они вас не послушались.

- Да, скорее всего.

- Вы не возвращались к тому месту?

- Зачем? Не хотелось быть съеденным...

- Но вышли из леса совсем в другом месте?

- Да, как и в предыдущий раз. Я указал это в отчете.

- Кто-нибудь из наших сотрудников может пройти вслед за вами?

- Мне бы не хотелось это проверять. Понимаете, место очень... своеобразное. И все будет зависеть от того, каков этот человек на самом деле. Если в нем проявится что-то агрессивное, то...

- Он там и останется?

- Скорее всего — да. И проживет очень недолго.

- Вот как... Но вы же оттуда вернулись, причем три раза подряд!

- Наверное, мне удалось стать там своим парнем...

- А можно ли этому научить других?

- Не знаю... Долго... И опасно для учеников.

- Тогда хотя бы проведите с ними занятия по выживанию в лесу, что ли... А то они здесь дальше окраины редко выбираются. Дети мостовых... - Мистер Мак-Кинли замолчал, видимо, вспомнив своего неудачливого родственника.

- Хорошо, только подскажите, где здесь ближайший лес?

- Рядом с тем местом... Давайте обсудим это завтра. У меня через час назначена встреча в Главном полицейском управлении, как раз по вашему поводу. Кстати, вы будете требовать от них компенсацию?

- Пока не думал об этом. Наверное, нет — они просто старательно выполняли свою работу. Хотя, узнать, кто им так вовремя организовал нужного свидетеля и напечатал плакаты - необходимо. Надо бы выяснить личность этого «кукловода», и чем я ему помешал.

- Что смогу, сделаю сам. И конечно же, это требуется узнать как можно незаметнее? - ухмыльнулся босс.

- Да. Кто знает, что им еще придет в голову. Может быть, там целая группа, которая планировала устранить нашу Контору, или ослабить ее, или еще что-то...

- Это серьезно, я понимаю... - Мистер Мак-Кинли задумался. - Об этом необходимо доложить руководству. Возможно, подобные провокации будут и в других местах.

- Именно.

- Все, я вас более не задерживаю! Берите машину, езжайте, куда нужно, скажете, что я разрешил. После обеда постарайтесь быть дома, на случай, если срочно понадобитесь. Сегодня у нас... пятница, в уикенд вызывать вас не планирую. Отдыхайте!

Пожав на прощание начальнику руку, я вышел из кабинета и направился в гараж. Да, все так серьезно завертелось... Ну, и кому понадобилось все это проделывать, главное — зачем?..

Машину мне предоставили без вопросов — все-таки приятно некоторое время побыть известной (пусть и в очень узком кругу посвященных) личностью! А то бы сейчас тащился в экипаже, в который запряжена полусонная лошадь...

Так, я сказал начальству, что нужно заехать в лавку? Вот и заедем. Хорошо, что здесь не очень далеко... Правда, машине пришлось остановиться на соседней улице — не хотелось «светить» место, которое мне нужно.

- Добрый день!

- Добрый! Рад вас видеть! - заулыбался хозяин.

- А сегодня я как раз пришел за всякими-разными товарами. Что вы имеете предложить на сей момент?

- Таки специально для вас, отобрал на всякий случай, буквально только вчера днем завезли... - тут же включился в игру Моня. Мы оба старательно делали вид, что не было ни показавшегося мне вечностью сидения в тайнике, ни долгого путешествия в фургоне, хотя сейчас в магазине отсутствовали другие покупатели.

Через десяток минут я вышел из лавки с очередными покупками. Теперь можно и домой...

Водитель был малознакомый — раньше мы просто здоровались при встрече, так что поездка обошлась без задушевного разговора. Да и заднее сиденье для пассажиров гораздо мягче того, которое рядом с шофером.

Надо же, прикатил к самому обеду! Только успел переодеться и умыться, как Сюзан позвала всех к столу.

Сегодня у нас что, день французской кухни?.. Или кто-то сел на диету? Уж больно суп прозрачный, дно тарелки видно...

- Милый, на твоем лице не видно энтузиазма... - Ну да, жена все замечает.

- Все хорошо, но я рассчитывал на что-то более существенное.

- Это первое блюдо, не торопись с выводами.

Ну, если так... Выхлебав бульон с несколькими плававшими в нем сухариками очень скромных размеров, я кое-как сумел изобразить довольную улыбку. Которая тут же стала вполне настоящей при виде тарелки со вторым. Вот это я понимаю!.. Здоровенная отбивная с вареной картошкой и зеленью. Ох, а специй в мясе.... Зачем их столько положили!.. Огонь!..

Половина большой кружки только что сваренного компота смогла немного пригасить буйство пламени во рту.

- Ну как тебе второе? - А чего это она так хитро улыбается?

- Отлично! Только вот я бы предпочел меньшее количество специй... Раз этак в десять.

- Ладно, будем иметь в виду. Ты слышала, Сюзан?

Домработница с невозмутимым видом кивнула. Ну точно — они сговорились! Джонатан расправляется со своей порцией совершенно спокойно. Вряд ли он смог бы так невозмутимо жевать отбивную, будь в ней столько же перца, сколько в моей.

- Спасибо, все было очень вкусно! И очень остро... Я пойду, хочу немного поработать наверху.

Что хочу сделать? Да ремешок, который не стыдно подарить жене. Например, для ее кавалерийских штанов, или тех, в которых она ходила по лесу. Только придется освоить приемы тиснения по коже, но это дело времени...

Клер не сумела застать меня врасплох — я услышал скрип лестничных ступенек и обернулся.

- Чем занимаешься?

- Ремешок делаю. Видишь, узор хочу подобрать, а он по ширине не помещается...

- Красиво! Для меня?

- Ну да. Вдруг понравится?

- Почему это «вдруг»? - Она решительно уселась ко мне на колени. - Я позвонила, в город приехала известная театральная труппа, завтра как раз будет спектакль «Одиннадцатый день». Это новая постановка, их специально пригласили из-за океана, представляешь? А то местные спектакли меня как-то не вдохновляют. Уровень не тот... Разбаловалась я в вашей Северной Столице, привыкла к хорошим актерам.

- Так ведь, наверное, билетов не достать?

Клер усмехнулась.

- Всегда есть резерв для почетных гостей и хороших знакомых. Три места в ложе на завтра, я договорилась. Можешь приглашать свою... хм... знакомую.

- Милая, это очень неожиданно...

- Ничего не знаю. Как хочешь, так ей об этом и сообщай.

- Тогда есть еще одна просьба.

- Какая?

- Помоги ей выбрать подходящий наряд. Она ведь не знает, что лесная одежда не совсем подходит для театра.

- Ты так думаешь?

- Это я так, на всякий случай. В ее вигваме я не заметил шкафов и вешалок с бальными платьями. А насколько хорошо она умеет наколдовывать одежду — не знаю. Вдруг получится, как в сказке про новое платье короля?

- Помогу. А хвост ей мешать не будет?

- У нее... Смеешься, да? Вы же с ней вместе купаться ходили. Сама могла все рассмотреть.

- А ты?..

- Милая, кто-то обещал...

- Это я так, напоминаю. И когда ты ее... призовешь?

- Если честно, то не знаю, сможет ли она переночевать в доме. Если сделаю это рано утром... Наверное, в самый раз. Если будет нужно — успеете посетить модные магазины. Или ты против? Тем более, что тебе давно пора обновить гардероб.

- Конечно, а то я бы сама не догадалась!.. - притворно возмутилась жена. - Хотя, спасибо, что напомнил... Дай я тебя поцелую!..

Что дальше — неважно. Ничего этакого, просто она долго-долго сидела у меня на коленях... Главное, что мы с ней помирились. Хотя я с ней и не ссорился, вообще-то...

Глава восьмая

Утро началось с толчка в бок.

- М-м-м?..

- Ты что, забыл? Хотел кое-кого позвать в гости.

- Клер, ну не в такую же рань!.. Вдруг она опять ночью бродила по лесу, хочет выспаться, а тут я со своим вызовом...

- Хм, и то правда... Ладно, если уж проснулся, то не теряй времени зря... Нет, я не это имела в виду, хи-хи!.. Сходи на кухню и поставь чайник, если Сюзан еще не пришла.

Звать Хозяйку Леса в гости мы собирались после завтрака. Как раз до обеда можно было подобрать для нее подходящий наряд и решить, сможет она пойти в театр или нет. Мало ли, вдруг она не переносит больших скоплений людей. Хотя, на лекциях ничего не говорили о том, возможны ли у демонов какие-нибудь фобии.

Чертить пентаграмму, или нет? А смысл? Она же все равно в нашем мире. Ладно, понадеюсь на ее честное слово...

Выбрав на заднем дворе место, где кусты росли гуще всего, я пробрался в середину. Хватит здесь места? Должно, вроде... Тут можно разместить пару всадников, а не только двоих...

Чувствуя, как замирает сердце, произношу слова вызова:

- Хозяйка, я жду тебя!..

Ах, да, нужно повторить три раза.

- Хозяйка, я жду тебя!.. Хозяйка, я жду тебя!..

Ну, и что дальше? Тишина, только порыв ветра налетел, качнув ветки деревьев.

- Здравствуй, Охотник! Неужели соскучился по мне?

Ее голос раздался за моей спиной, и я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

- Здравствуй, Хозяйка! Надеюсь, моя просьба не сильно тебя обеспокоила и не оторвала от важных дел?

- На твое счастье, нет. - Она засмеялась, увидев мою реакцию. - Не волнуйся, дела могут и подождать. Что-то случилось?

- Мы с Клер... Хотим пригласить тебя в театр. Ты ведь им так заинтересовалась, помнишь?

- Да, конечно. - Меняющая Облик стала серьезной. - И что для этого требуется?

- Сейчас я провожу тебя в дом, и ты сможешь подобрать себе подходящую одежду. Твоя куртка очень красивая, но для этого случая не подходит. - Хозяйка была одета в свою обычную куртку из кожи, украшенную бахромой по краям, и кожаные же штаны. На ногах — неизменные мокасины. - И обувь попробуем найти... В городе ходить в такой, как у тебя, может оказаться неудобно.

- Пойдем, если приглашаешь...

- А ничего, что ты сейчас так далеко от своего обычного... жилья?

- Все хорошо, можешь не беспокоиться. Веди меня, Волчица уже переживает, я чувствую...

Клер ждала нас примерно на полпути к дому и заметно нервничала. (Хотя она и старалась не показывать, но я-то чувствую!..)

- Приветствую тебя, Хозяйка!

- Доброго дня, Волчица!.. Или здесь лучше говорить «Клер»?

- Да, лесные имена лучше оставить для леса.

- Хорошо, я запомню.

- Пойдемте, я хочу показать наш дом.

- Идем, сестра. А остальные знают, что я приду?

-Сейчас узнают...

Когда мы уже подошли к дверям, из-за угла вышел Сэм. Сказать, что он остолбенел — это все равно, что промолчать. Если и не побледнел как стена, то, во всяком случае, стал не таким «краснокожим», как раньше. Интересно, как индеец сумел сразу понять, кто перед ним?..

- Здравствуй, Орел! Мы раньше не встречались, но я о тебе много знаю.

- Приветствую, Хозяйка! Не ожидал...

(Ну да, мы как-то забыли его предупредить. Совсем не вспомнили... Интересно, почему?..)

- Рада видеть в добром здравии. Надеюсь, все твои старые враги остались далеко?

- Старые — да...

- Если будет нужна помощь — скажи Крису, он знает, как передать мне послание.

- Надеюсь, что мне не придется тебя беспокоить...

- Пусть твоя дорога будет ровной, Орел! Можешь приходить в мой лес, когда захочешь.

- Благодарю!

Мы прошли в дом, а он так и остался стоять возле крыльца, прислонившись к стене. Да, я его понимаю... Поздороваться с тем, рассказами о ком тебя пугали с раннего детства — это производит довольно сильное впечатление, не правда ли?..

В коридоре нас встретил Джонатан.

- Здравствуйте! - вежливо поздоровался он.

- Здравствуй, Джонатан!

- А откуда вы знаете, как меня зовут?

- Твоя мама рассказала о тебе, когда мы встретились.

- А вас как зовут?..

- Сынок!.. - отреагировала на не очень вежливый вопрос Клер.

- Можешь называть меня... Тетя Линкс. - Меняющая Облик улыбнулась.

- Это у вас лесная одежда, тетя Линкс? Я такую раньше только на картинках видел...

- Можешь даже потрогать, все настоящее. - Линкс откровенно забавлялась.

Мальчик пальцем пошевелил кожаную бахрому у нее на рукаве.

- А почему вы без ножа? Папа... Крис всегда говорил, что в лесу без ножа ходить нельзя.

От его оговорки мои уши покраснели. Клер заметила это и едва заметно улыбнулась.

- Сейчас мы ведь не в лесу, Джонатан?

- Ну да... - несколько разочарованно протянул мальчишка. Эх, знал бы ты, что ножи ей совершенно не нужны...

- Джонатан, извини, у нас с тетей Линкс сейчас дела. Вы поболтаете с ней чуть позже, хорошо? - жена решила перейти к более насущным вопросам.

- Конечно, тогда я пока пойду в свой «форт»...

- Беги!

Джонатан тут же выбежал на улицу, только пятки засверкали. Линкс смотрела ему вслед и улыбалась.

- Хороший у тебя сын, Клер. Славный будет Охотник...

- Я бы не хотела говорить об этом сейчас.

- Да, пока еще рано... Но кровь себя обязательно проявит, сестра. Хотим мы этого, или нет...

- Пойдем... Линкс. Надеюсь, что-нибудь из моего гардероба подойдет тебе, хотя бы для того, чтобы добраться в город, не привлекая внимания.

Они вдвоем поднялись наверх, а я прошел на кухню, где возле плиты хлопотала невозмутимая Сюзан.

- Муж сказал мне, кто пришел к вам в дом.

- И вы так спокойно говорите об этом?

Домработница невозмутимо пожала плечами. Ну да, подумаешь, зашел в гости демон из леса, что тут такого?

- Сэм сказал, что все в порядке. Значит, и бояться нечего. А что она любит на обед?

Хм, вот озадачила...

- Да вообще-то она не привередливая... - Тут я сам понял, как глупо это звучит, мы с Сюзан не выдержали и тихо захихикали.

- Значит, никакого мяса с кровью и так далее...

- Вы все правильно поняли, Сюзан. Просто обед... И не нужно сыпать так много специй, как в прошлый раз!

- Это не я... Это миссис...

- Теперь все понятно. Если кто-нибудь позвонит — я буду в кабинете.

- Хорошо, мистер Смит.

- Да, а Меган еще не вернулась?

- Нет, она звонила вчера. Сказала, что вернется, когда закончит с неотложными делами.

Вот оно что... Очень интересно, какие такие у нее «неотложные дела»? Сколько мы с ней знакомы — она ни разу не отсутствовала дома больше чем полдня. Ладно, подождем...

Из-за плотно прикрытой двери в спальню время от времени слышался тихий смех. Интересно, над чем они там сейчас хихикают? Нет, пока что надо притвориться джентльменом...

В кабинете я достал полосу кожи — ременную заготовку, и начал обрабатывать тыльную сторону, чтобы убрать торчащие волокна. В этот раз кожа попалась чуть пожестче, и работать пришлось более напряженно.

Не успел я перейти к работе над кромкой ремня, как почувствовал на себе взгляд. Посмотрел в дверь... Ого!.. Я бы даже сказал — ого-го!..

В дверном проеме стояла Хозяйка. (Или сейчас лучше называть ее Линкс?) В платье из обширных запасов Клер она выглядела, как... Нет, выражение «обычная городская жительница» здесь не совсем подходит. Обычные — не такие красивые... Но я не заметил никакой напряженности — она в таких нарядах будто ходила все время. Шляпка — отдельный разговор. Плотная вуаль — как я понимаю, на всякий случай, модные очки на тулье... Нет, это нужно рассмотреть поближе...

- Как тебе результат наших стараний? - спросила подошедшая Клер.

- Потрясающе! - ответил я совершенно искренне. - Надо же, как платье замечательно подошло... И все остальное...

- Мы рады, что тебе понравилось. Но для театра оно совершенно не подходит...

- Поэтому вы сейчас отправитесь по магазинам?..

- Ты угадал. И нужно будет выбрать обувь...

Линкс элегантным жестом приподняла край длинной юбки, и продемонстрировала ножки, на которых красовались все те же мокасины.

- Да, по городу в них ходить не очень приятно...

- Извозчик сейчас подъедет, мы вернемся к обеду. Без нас не начинайте.

Они снова скрылись в спальне, а я потряс головой, отгоняя наваждение. Если кто-нибудь в Конторе прослышит об этом хоть краешком уха... Даже не хочется думать о последствиях. Ни разу за время службы не слышал о подобном. Даже когда после выпивки народ начинал плести всякие небылицы... Все дружно молчали? Или я — первый, кто сумел выжить при встрече с демоном?.. Нет, хватит ломать себе голову! В наших правилах нет прямого или даже косвенного запрета на общение с... Почему, кстати? Даже не могли такого предположить?..

- Крис, зайди на минутку! - позвала меня Клер из спальни.

Я вошел и увидел двух молодых женщин, стоявших возле зеркала. (Да, оно здесь большое, в полный рост. Это не считая трюмо на туалетном столике.)

- Как мы тебе?

- Великолепно! Вы даже кажетесь мне похожими...

- На сестер? Ну, в чем-то ты прав. - Линкс повернулась к зеркалу, явно любуясь собой.

Подойдя к зеркалу, в отражении я вдруг увидел, как по туманным линиям, откуда-то возникшим на моем лице, мгновенным росчерком пробежали крошечные искорки. Это еще откуда?..

Обернувшись, я заметил похожие отблески на лице Клер. Ой... Все пропало... Нет никаких линий и огоньков. Показалось?..

- Жду не дождусь, когда смогу увидеть вас обеих в вечерних платьях.

- Вот вечером и увидишь. Нам пора выходить, слышишь, уже звонят в дверь?..

Точно — это прибыл заказанный экипаж. Проводив дам, я вернулся к своему занятию. Так, что осталось?.. Нужно еще торец обработать... Потом застежку отполировать...

Вояж красавиц по магазинам длился почти до самого обеда. Но они приехали раньше, чем я ожидал. Коробок оказалось немного, всего пять, поэтому я не особо вспотел, перетаскивая их наверх. Линкс не стала переодеваться, а Клер все-таки сменила платье на домашнее.

- Как впечатления? - поинтересовался я у Меняющей Облик.

- Город стал больше... Раньше здесь была просто деревня. Десяток развалюх и лавка.

Мы с Клер переглянулись. Давненько она сюда не заглядывала... Кстати, а мне она не сказала, что когда-либо забиралась так далеко от своего леса.

- Нашли, что искали?

- Конечно. И даже обувь... Хотя моя все равно лучше этой. - Линкс продемонстрировала ножку, обутую в изящный ботиночек. - Но, должна признать — красивая вещь...

- ...Жаль, что не для леса, - продолжил я.

- Точно!

Сюзан постаралась на славу, и к тому же на сегодня обошлось без садистских кулинарных экспериментов. Я с интересом ждал момента, когда нужно будет воспользоваться ножом и вилкой, но Линкс справилась с этим без проблем, совершенно непринужденно. Как будто ее учили всем правилам этикета лучшие знатоки хороших манер. Есть над чем подумать... Или ее Клер всю дорогу туда и обратно просвещала?

Джонатан совершенно не воспринимал Хозяйку как постороннего человека. Да и она вела себя с ним, как давняя знакомая, или вообще родственница. Они друг другу сразу понравились, это заметила и Клер, незаметно следившая за нашей гостьей.

Когда мы закончили обед, и Линкс отлучилась вымыть руки, я спросил у своей миссис:

- Ну, и как она тебе? В городе все прошло хорошо?

- Да. Никто ничего не заметил. Разве что оборачивались часто...

- На таких красавиц и я бы обернулся.

Клер легонько толкнула меня в бок:

- Только не при мне!.. Фигура у нее хорошая, платье подобрали быстро. А вот обувь пришлось долго искать.

- Нашли ведь?

- Да. Просто она на каблуках ходить не умеет... Но с таким ростом это и неважно.

Тут жена права — Линкс повыше, даже в своих мокасинах она вровень с Клер, обутой в туфли на высоких каблуках.

- Когда выезжаем в театр?

- Через три часа. Так что будь готов к этому времени.

- Обязательно!

- Тогда возьми костюм из шкафа. А мы пока с Линкс побеседуем о своем, женском...

Я взял вещи и пошел в другую комнату. Интересно, сильно буду икать эти три часа, или нет? И мебель целой останется?..

На удивление, в спальне было тихо. Даже разговаривали они так негромко, что голосов не разобрать — кто именно говорил. Надеюсь, что Клер выяснила у нашей гостьи все, что хотела.

Так, еще осталось немного времени, нужно поработать с пряжкой — отшлифовать, немного полирнуть... Ладно, красить полосу буду завтра с утра, когда света побольше. Пока высохнет, займусь другим делом...

Часы я положил рядом с собой, на столе, чтобы переодеться к нужному времени. Так что Клер не смогла застать меня врасплох, неожиданно войдя в комнату.

- Ты уже переоделся?

- Да, вот только... - Никогда не любил галстуки, и они отвечали мне полной взаимностью, не желая ни нормально завязываться, ни ровно укладываться под воротником.

- Подожди, сейчас...

Клер подошла ко мне и несколькими движениями навела красоту. Никакого волшебства, просто умение... Я в таких делах использовать магию не хочу, а простые штучки почему-то работать отказываются. Странно, правда?..

- Все, пойдем. Линкс уже внизу.

Точно, гостья неторопливо прохаживалась по коридору, осваиваясь в платье. Нет, и когда она успела приобрести такую походку? Прямо-таки аристократка, готовящаяся к приему во дворце...

- Ну как я тебе? - спросила она, довольная произведенным впечатлением.

- Нет слов... Только один вопрос.

- Задавай.

- Тяжело ходить на каблуках, после мокасин?

- Нелегко. Но я стараюсь...

Кстати, подводить брови и красить губы ей не потребовалось, несмотря на то, что лицо не было аристократически бледным. Разве что... Сейчас оно выглядит не таким загорелым, как раньше.

Да, совсем забыл... Брать оружие, или нет? Наверное, вооружусь. Если будут вопросы — покажу удостоверение агента охранной конторы, отстанут. Сопровождаю двух миссис, имею право...

Мои костюмы обладали весьма ценной особенностью — под ними не заметна скрытая кобура с револьвером. Кинжал занял свое обычное место, в ножнах на левой руке. Конечно, есть еще и вариант с подвеской на шее, но для театра это не очень подходит. Вдруг кто-нибудь заметит, испугается еще... Испорчу театралу все удовольствие от спектакля, ха-ха!

В театр мы поехали в автомобиле. Не то, чтобы дамы очень сильно опасались за сохранность своих нарядов — просто так престижнее. Клер сказала, что в театре может встретить многих знакомых, поэтому обязана производить соответствующее впечатление. Линкс решила изобразить дальнюю родственницу, большего сейчас и не требуется. Все равно вести долгие светские беседы не планируем. Приехали, посмотрели спектакль, уехали...

Нужно сказать, что наше прибытие к подъезду местного рассадника искусств не осталось незамеченным. Конечно же, водитель открыл дверь, я вышел сам и помог выйти дамам, затем с ними под руки проследовал через длинный холл к проходу. (Елки-палки, не могли вход в ложи сделать поближе!.. Чувствовал себя подобно слону на цирковой арене, честное слово!..) Конечно же, дамы привлекали к себе внимание, как огонь маяка в ночном небе. Дамы ревниво оценивали наряды, а мужчины провожали взглядами, причем часто завистливыми. Клер несколько раз поздоровалась, но светских бесед вести не стала. В конце концов мы добрались к нужной двери, которую предупредительно распахнул служитель.

- Чувствовал себя, почти как под обстрелом, - признался я, вытирая платком вспотевший лоб.

- Ничего, привыкнешь, - утешила меня Клер. - Линкс, а ты как?..

- Бывало и похуже... Но редко.

- Слишком много народа?

- Да. И эти каменные стены... Для меня не лучшее место.

- Ничего, когда начнется спектакль, ты все забудешь. Где сядешь?

- Вот здесь, с краю. Крис, садись в середину!

- Как скажете, дамы...

Я немного передвинул кресла, чтобы они уселись так, как им хотелось. Затем подвинул свое кресло, сел и по давней привычке начал оценивать обстановку. С путями отхода все ясно, когда шли — высмотрел, где находится дверь пожарного выхода. До начала спектакля оставалось еще пять минут, можно потихоньку оглядеться, ненавязчиво «прокачать» соседей... Так, ложа рядом с нами занята, в ней расположилась благообразная супружеская пара. Наверняка завзятые театралы — женщина держит программку и что-то зачитывает мужу, близоруко щуря глаза. Следующая ложа пустует... Кто-то еще не пришел, или не продали билеты?.. Крайняя занята, там четверо, два мужчины и две женщины... В другую сторону — все занято, судя по лицам — ждут не дождутся начала... А, вот и третий звонок!.. Тяжелые даже на вид полотнища занавеса начали раздвигаться в стороны, и негромкий шум в зале полностью стих. Началось!..

Чувство опасности молчало, поэтому можно было просто сидеть и наслаждаться игрой актеров на сцене. Мои спутницы тоже увлеклись происходящим на сцене, как обычно говорят в таких случаях — их захватило действие.

Внезапно, незадолго до антракта, я почувствовал странное жжение на лице, как будто... Не знаю, с чем сравнить это ощущение. Как будто к лицу прикоснулись несколько горячих нитей, что ли... Краем глаза взглянув в сторону, где сидела Клер, я заметил у нее на лице несколько искорок, которые, впрочем, тут же погасли. Одновременно исчезло и странное жжение. Чуть повернув голову, я увидел Линкс, которая почему-то смотрела не на сцену, а в сторону той ложи, что оставалась пустой перед началом спектакля. Оп-па... А там сидят зрители!..

Да, два человека — мужчина примерно моего возраста и молодая женщина... Лет двадцати, наверное. Мужчина смотрел в нашу сторону, и я почему-то решил, что они о чем-то переговариваются с Линкс. Как? Не знаю...Так что, получается, что он — не человек?.. Вот это да...

Но, судя по спокойной реакции Линкс, нам ничто не угрожало, потому что буквально через несколько секунд она повернулась в сторону сцены и не отвлекалась до самого антракта.

Клер вышла попудрить носик, а я решил спросить, что это такое было?

- А, ты о господине из вон той ложи?.. Ну, скажем так — это мой давний знакомый.

- Он — тоже?..

- Да. Но не беспокойся, тебе ничто не угрожает. Ты под моей защитой.

- И поэтому я почувствовал у себя на лице что-то вроде жжения, когда он смотрел на меня? И у Клер заметил «искорки»...

- Это одно из свойств рисунка, который... В общем, теперь ты знаешь, как определить, что на тебя смотрит... Один из... Ну ты понял, да?

- А Клер это чувствует?

- Если и чувствует, то не придает значения. Ей пока не нужно знать обо всем. Особенно сейчас... Еще рано.

- Почему «одно из свойств»? Их что, много?

- Еще ты поймешь, когда на тебя смотрит человек, встретиться с которым предназначено судьбой.

- Как?

- Ты увидишь узор, повторяющий твой собственный. Или близкий к этому...

- А зачем это?

- На всякий случай. Но это вовсе не означает, что все, у кого ты заметишь узоры, будут тебя любить... - Линкс печально улыбнулась. - Иногда и наоборот.

- Ну, и как я буду их различать?

- Со временем научишься, по разнице в ощущениях.

- Ага, если останусь жив к тому времени...

Линкс ласково погладила меня по щеке, хорошо, что в ложе было темно, и вряд ли кто мог это заметить.

- Ты будешь жить долго и счастливо.

- Под твоей охраной?

- Ты сердишься? Почему?.. И не охраной, а опекой. Сам подумай, какая здесь разница.

- Ладно, я все понял, давай закончим этот разговор, Клер уже возвращается.

Не знаю, удалось мне просто угадать, или действительно как-то смог расслышать ее приближающиеся быстрые шаги, но миссис и на самом деле вошла в ложу меньше, чем через минуту.

- Не скучали здесь без меня, Линкс, Крис?

- Нет. Я подумал, может быть, стоит приобрести абонемент на премьерные спектакли? Будем ходить все втроем, чтобы не сидеть дома.

Женщины переглянулись.

- Ты умница, Крис! Линкс, а ты хотела бы посещать театр чаще?

- Чем раз в сто лет? - Меняющая Облик рассмеялась. - А почему бы и нет, собственно? Разве только обстоятельства изменятся, или что-то помешает...

- Что скажешь насчет синематографа?

- Только не сегодня! Многовато впечатлений, честное слово... - она улыбалась.

- Ясно, будем иметь в виду. Все, рассаживаемся, слышите — звонок!

Вторая часть спектакля прошла спокойно, никакого интереса к нашей ложе я не ощущал. Либо «прощупывания» действительно не было, либо... Либо это оказалось мне недоступно, потому что происходило на слишком высоком уровне. Линкс не смотрела в сторону ложи, где восседал непонятный джентльмен, и явно наслаждалась игрой актеров.

Когда спектакль закончился и актеры вышли для поклона публике, я посмотрел - «собеседника» Меняющей Облик уже не было на месте, как и его спутницы. Наверное, они ушли чуть раньше, когда только-только начали зажигать свет в зале. Женщину я рассмотреть не успел, она сидела чуть дальше. Но думаю, что она явно выглядела красивее многих присутствующих здесь дам. (За исключением моих спутниц, конечно!..) Вряд ли демон выбрал себе в пару женщину с заурядной внешностью. Ну, разве что, за какие-нибудь особенные качества...

По дороге домой женщины весело делились впечатлениями об игре актеров, обсуждая одним им ведомые тонкости. Надо же, не ожидал, что Линкс окажется такой искушенной театралкой! Что-то она недоговаривает... Хотя, чего еще можно ожидать от демона, даже такого доброжелательного?

От ужина наша гостья отказалась, сославшись на то, что уже скоро ночь, а ей нужно еще вернуться к себе... Ладно, сделаю вид, что поверил. Мало ли какие у нее планы, или просто беспокоится за оставленное без присмотра лесное хозяйство, так сказать.

Переодевшись в свою лесную одежду, Линкс попросила меня проводить ее. Клер составила нам компанию, но остановилась на полпути.

- Идите дальше, я здесь подожду!

Я довел Меняющую Облик к тому месту, где вызывал ее утром. На полянке она вдруг прижалась ко мне и обхватила обеими руками за талию.

- Скоро ты узнаешь много новостей, Охотник. Главное — ничего не бойся.

Прижавшись еще сильнее, Линкс поцеловала меня. Ай!!! К губам будто прижали раскаленный кусок металла. Больно-то как... Усмехнувшись, Хозяйка провела пальцами по моему лицу, и боль ожога сменилась резким холодом, после чего ощущения стали обычными.

Она отпустила меня, сделала шаг назад и сказала:

- Не верь демонам! Никогда, ни одному слову!.. - затем повернулась и пошла в сторону зарослей.

- А тебе... можно верить?.. - запоздало спросил я ей в спину.

Линкс, не оборачиваясь, подняла правую руку и сделала пальцами какой-то неопределенный жест. Еще пара шагов, она скрылась за кустами, и тут же налетел резкий порыв ветра, заметно качнувший ветви ближайших деревьев. Все, тишина...

Задумавшись, я шел к дому, где возле крыльца меня ждала Клер.

- Проводил?

- Да...

- Она тебе что-то сказала на прощание?

- Что-то вроде «Никогда не верь демонам!..» Я так и не понял, к чему это...

- До сих пор Хозяйка не сделала нам ничего плохого. Разве только...

- ...У нее есть какие-то далеко идущие планы, - продолжил я.

- Вот именно. Ладно, пойдем ужинать. Что-то у меня после театра аппетит разыгрался. От переживаний, наверное...

За столом Клер расспрашивала Джонатана о его дневных делах. Ничего особенного не произошло — он почти все время пробыл у соседей, помогая друзьям осваивать непростое дело — верховую езду на пони. Конечно, среди детей мальчишка оказался там самым опытным наездником, что здорово прибавило ему авторитета.

Я слушал их беседу краем уха, так как пытался понять, что на самом деле имела в виду Линкс. Или это просто всего лишь очередная шутка, вроде обжигающего (в буквальном смысле!) поцелуя?..

Очнулся от толчка в бок.

- Крис, Джонатан у тебя второй раз спрашивает!..

- Извини, задумался. Что такое?

- Можно, я этот ремень все время буду носить? Конечно, ножны сниму...

- Конечно, он сделан для того, чтобы им пользоваться. Надеюсь, тебе его надолго хватит, я его длинным сделал, на вырост.

- А еще можешь сделать? - тут же поинтересовалась Клер.

- Ну да, только желательно знать размер, и для кого. В «официальные» брюки, или в штаны для походов в лес, например. Нужно украшать, или нет...

- Надо же, насколько ты углубился в тему... А что на службе?

- Начальник сказал, что в ближайшие несколько дней меня вызывать не будет. Пусть все немного уляжется. По крайней мере, я так понял его слова.

- То есть прямо он об этом не говорил?

- Количество дней не указал... Не думаю, что дадут сидеть дома слишком долго. Обязательно произойдет что-то, требующее моего внимания.

- Ну да, такое бывает, по себе знаю... Кстати, сегодня днем позвонил мой агент, пригласил завтра на встречу с режиссером.

- Поедешь? Наверное, хватит тебе дома сидеть. Вдруг что-нибудь интересное предложат...

- Да, я тоже так подумала. Но все равно, ты тоже посмотришь на сценарий. Вдруг что-нибудь предложишь. В прошлый раз очень даже хорошо получилось.

(Она имела в виду сценарий того самого фильма, который снимали на кладбище. Жутко получилось, но зрители остались довольны — такого они еще не видели...)

- Во сколько поедешь в город?

- Встреча назначена в одиннадцать утра, опаздывать нежелательно. Так что подъем будет довольно ранний...

- Тебя сопроводить?

- Не нужно. Я же не знаю, сколько там пробуду. А тебе зачем лишний раз в городе появляться? Мало ли что...

- Как скажешь.

- Тебе что-нибудь привезти из города?

Я ненадолго задумался.

- Нет, лучше вернись пораньше и приготовь свои особенные помадки. Джонатан, ты как, не против?

- Я всегда «за»! - Мы с ним оба любим эти домашние конфеты. Почему-то с ними не могут сравниться ни одни из покупных. Магия какая-то, не иначе, ха-ха!

- Хорошо, мои милые, будут вам завтра помадки. Только ведите себя хорошо!

- Постараемся, мамочка! - ответил я в один голос с Джонатаном, и все засмеялись, включая Сюзан.

После ужина я недолго повозился с ремнем в каморке под крышей, но тусклый свет электрической лампочки не давал рассмотреть мелкие детали тиснения. Вот и пришлось переместиться в кабинет, чтобы почитать купленный мимоходом в городе недавно вышедший детективный роман.

- Читаешь? - на пороге кабинета стояла Клер.

- Ну да. Работать уже темно, а в книге буквы большие.

Она улыбнулась, подошла к креслу, взъерошила мне волосы и села на колени.

- Ты ничего не хочешь мне сказать? - спросил я у нее.

- А почему ты так подумал?

- Не знаю... Линкс сказала, что скоро будет много новостей. Вот и размышляю, что может такого свалиться мне на голову...

- Одну новость я тебе уже сказала за ужином. Тогда вот еще: в театре я встретила кое-кого из правления железнодорожной компании. Ну, помнишь, рассказывала как-то... Он заменил моего давнего знакомого.

- Ты говорила, что тот заболел?

- Да, и пока еще не выздоровел, насколько я знаю. Так вот, он сидел в ложе, через одну от нашей. Спросил, кто ты — я ответила, что муж. И он почему-то очень захотел с тобой встретиться.

- Заметила что-то необычное?

- В нем? Нет, обычный джентльмен... Правда, высокомерный слишком, как мне кажется.

- А время для встречи он не назначил? Я так спрашиваю, на всякий случай.

- Сказал, что если решишь приехать — то послезавтра в первой половине дня он тебя ждет.

- Надо же... И чем это я мог его заинтересовать?

- Он не уточнял.

- Странно.

- Что тут странного?

- Так, ничего... У тебя больше нет новостей?

- Пока все... А теперь... - Она нагнулась и поцеловала меня. - Все, пойдем спать. Завтра дочитаешь.

Встав с моих колен, она потянула меня за собой.

- Идем, пожелаем Джонатану спокойной ночи!

Мальчик уже засыпал, и Клер вышла, поправив ему одеяло. Над кроватью висел подаренный Хозяйкой амулет, который назывался «Ловец снов». И как его принесла — не в кармане же? Когда она появилась, у нее в руках ничего не было. Загадка...

Спать мы отправились довольно рано — сказывалась дневная усталость.

Уже почти заснул, и тут вдруг вспомнилось: в момент, когда Меняющая Облик зашла в узкий прогал между кустами, налетел ветер. Тогда мне показалось, что я слышу еще что-то, или она на самом деле произнесла пару слов? Ничего не смог разобрать...

Глава девятая

Утром я проснулся от того, что рядом завозилась Клер — сегодня будильник стоял на тумбочке с ее стороны кровати.

- Встаешь?

- Да... Сейчас... Только вот...

Пришлось взбодрить ее поцелуем, это чуть-чуть помогло.

- Все, я уже проснулась!..

- Не зевай очень широко, а то еще челюсть вывихнешь...

Толкнув меня кулачком в бок, она все-таки поднялась с кровати и направилась в ванную комнату, где сразу же зашумела вода.

Ну и что теперь делать? А, мне-то не нужно никуда ехать, хи-хи!.. Подремлю еще...

Клер не спеша наводила красоту, сидя за своим столиком с большим трюмо, а я уткнулся носом в подушку и уже почти заснул. Но тут откуда-то выскочил шум ветра, и послышалось всего два слова: «Проверь чемоданы!..» Какие чемоданы, это вообще о чем?..

- Клер, а где чемоданы, с которыми мы приехали?

- В кладовке лежат, их сразу туда отнесли, как только вещи в шкафы переложили. А почему ты спрашиваешь?

- Так, думаю, может, забыл там какую-то мелочь в кармане, не могу вспомнить...

- Вытащи и посмотри, какие проблемы?

- Да, спасибо... Никаких проблем...

После завтрака, когда Клер уехала, я все-таки решил проверить эти многострадальные чемоданы. Уж как их швыряли грузчики — многие знают и без меня. На твердой коже остались хорошо заметные царапины. На замках двух — следы попыток взлома. Да, это было в самом начале нашего путешествия, в вагоне поезда... Но вору открыть их не удалось — фирма славилась надежностью своих изделий. Проверяю еще раз — нет, поцарапаны замки только на этих двух. Но что нужно искать?..

Закрываю глаза и прислушиваюсь к ощущениям. Ни-че-го!.. Хорошо, а вот теперь попробую вот так... Посылаю чуть-чуть «тепла», если это можно так назвать. Та-а-к... В углу одного из маленьких чемоданов начинает пульсировать яркая точка. Вот это номер... Теряю квалификацию, совсем расслабился от спокойной семейной жизни... Почему я не сделал этого сразу, еще там? Почему?.. Впрочем, что сейчас переживать, нужно действовать.

Определив искомый чемодан, начинаю тщательно осматривать его со всех сторон, чуть ли не обнюхивать и пробовать на зуб. Есть!.. В боковом шве торчит какая-то коричневая заноза примерно в дюйм длиной — прощупывается сквозь кожу. Руками ее трогать совершенно не хочется, поэтому иду в кабинет, нахожу там в ящике стола хитрый пинцет и свинцовую коробочку. А вот теперь пожалте на белый свет, сейчас мы поглядим, что это за непонятная хрень...

Костяная иголка, длина около дюйма, цвет — коричневый... Покрасили, что ли? Или просто старая? Не похоже, вырезанные на ней символы еще не затерты, края царапин острые... Нужно под лупой рассмотреть, только не здесь, а в кабинете...

Сложив все чемоданы в кладовку, я прошел в кабинет, где встал у окна и попробовал еще раз осмотреть найденный артефакт. Символы были мелкие и абсолютно незнакомые. Нет, лучше отвезу эту гадость в Контору, пусть в лаборатории спецы изучают. Приняв соответствующие меры по безопасности, конечно! А ехать придется уже сейчас, что-то мне подсказывает — откладывать нельзя. Только вот куда сначала — к боссу, или сразу в лабораторию?

Предупредив Сюзан, что уезжаю по делам, я запрыгнул в экипаж вызванного по телефону извозчика. По привычке назвал адрес недалеко от Конторы, и мы поехали вдоль да по местной «Питерской»... И кто тут этих пальм навтыкал, глаза бы мои не смотрели... В лес хочу, к елкам-соснам... И в вигвам к Меняющей... Стоп, куда это меня занесло?.. Отставить!..

Оставшееся время поездки я занимался медитацией, стараясь сохранить внутреннее молчание. Этому часто мешали... Неважно кто. Но к тому времени, когда экипаж остановился, мне удалось вернуть состояние невозмутимого спокойствия. Продержаться бы таким до вечера...

- Добрый день! Босс у себя? - поинтересовался я у дежурного в холле.

- Нет, только что уехал в Центральное управление, будет после обеда, или ближе к вечеру. Смотря сколько времени они там совещаться будут.

- Спасибо, понял. Тогда я в лабораторию, они-то хоть на месте?

- Да, наши умники все в сборе. От скуки кроссворды разгадывают, наверное.

Мы понимающе усмехнулись, и я прошел дальше по коридору, к лестнице в другом крыле здания. Кто бы говорил про кроссворды... У него самого на коленях книга лежит, очередные похождения непобедимого сыщика как-его-там. Опять красотки, бриллианты-золото, жадные родственники и клад. Ну, или что-то в этом роде, новые сюжеты редко встречаются. Разве что автор решил рискнуть и написал о приключениях банковского служащего, волею судеб попавшего на... необитаемый остров, например. Или к людоедам в гости... Хотя, в этом случае повествование вряд ли займет больше нескольких страниц... Но автор волен придумывать все, что угодно, и вытаскивать своего героя из любых ситуаций. Хоть за волосы, хоть за любую другую выступающую часть тела. Лишь бы читатель не заскучал. А еще лучше — чтобы захотел купить продолжение...

- Привет гигантам научной мысли!

- А, это вы, Кристофер... Как всегда, шутите? - Научник был хмур, наверное, в кроссворде попалось неизвестное слово. - Что у вас сегодня?

- Скажите, в лаборатории есть помещение, обитое изнутри металлом, экранированное?

- Да, в прошлом году сделали такое, некоторые артефакты проверять. Зачем вам оно?

- Не мне, а вам, профессор. Смотрите, какую штучку я принес... Только здесь не открывайте, мало ли что она делает, сам точно не знаю. Предполагаю, что ее использовали как маячок для слежки за объектом. Извините, место, где взял, назвать не могу, - пресек я возможные расспросы.

- Понятно...

- Самое интересное в том, что она не излучает. То есть ей требуется внешнее воздействие. Предлагаю вам выяснить, какое именно. Ну что, беретесь? Вдруг и нашей Конторе пригодится...

- Очень даже пригодится, очень даже... - Ага, сразу позабыл про свой кроссворд, или что там у него. - На какой срок вы мне это отдаете?

- На сколько потребуется. Главное, сохраните в тайне свои исследования. Результаты должны видеть только я и босс. Причем очень желательно, чтобы именно в таком порядке. Не спрашивайте, почему... Так надо.

- Ну, я даже не знаю... Мы обязаны докладывать начальству обо всех проводимых исследованиях, это даже не обсуждается.

- Обязательно доложите. Но сначала результаты просмотрю я - вдруг босс решит засекретить информацию ото всех.

- Будете нам должны.

- Хорошо, за мной не заржавеет!

- Что, простите??..

- Я говорю, отблагодарю, чем смогу.

- А, понятно... Тогда пусть ваша благодарность будет налита в красивую тару.

- И размером побольше... - смеюсь я и отдаю ему свинцовую коробочку с лежащим в ней артефактом.

Так, этот вопрос решил, что дальше? На почту зайти, что ли, посмотреть письма «До востребования»?

Визит к почтовикам ничего не принес — никакой корреспонденции на мое имя не оказалось. Ладно, тогда поеду домой, дел в городе у меня больше нет... Вроде бы...

- Кристофер! - Вдруг раздался сзади хорошо знакомый голос.

- Добрый день, Меган! Рад вас видеть, - я вежливо приподнял свою шляпу. - Вы уже закончили...

- Да, и хочу поехать домой, переодеться и как следует пообедать. Прошедшие дни оказались весьма напряженными, теперь можно и отдохнуть.

- Вы могли бы приезжать по вечерам...

- Нет. Я должна была контролировать выполнение... Впрочем, это неважно. Крис, наймите извозчика, и поедем!

Желание дамы — закон, поэтому я подхватил ее небольшой саквояж, махнул рукой проезжавшему мимо извозчику, и уже через минуту мы катили в сторону дома.

Меган выглядела очень уставшей, поэтому я не стал расспрашивать ее ни о чем. Отдохнет, сама расскажет... Если захочет. А то вон, сидит, закрыв глаза, вот-вот заснет. Не упала бы... Но она просто села поближе и оперлась на мое плечо. Да, теперь не вывалится, хотя на неровной дороге экипаж время от времени сильно потряхивало.

Потихоньку, совсем чуть-чуть, возвращаю ей силы с помощью несложного заклинания. Цвет ее лица становится ближе к нормальному, розовым, а не бледно-серым, как раньше. И чем же это она так долго занималась?..

Когда подъехали к дому, Меган выбралась из экипажа довольно бодро.

- Спасибо, Крис! - поблагодарила она. Я сделал вид, что не понимаю, о чем речь и демонстративно стал разглядывать узоры на фасаде дома. Мег усмехнулась и вошла, а я понес саквояжик вслед за ней, в ее комнату.

- Теперь я сама, благодарю...

Все, надо бы сейчас на кухню заглянуть, горло промочить. Жарко все-таки, хотя лето уже почти закончилось.

- Сюзан, миссис Стефансон не приехала?

- Нет еще. Вы не знаете, Меган будет есть?

- Сейчас она сама придет, скажет...

И точно — не успел я выпить стакан холодного чая, как на кухню вошла переодевшаяся Мег.

- Сюзан, пожалуйста, сделайте мне омлет с ветчиной, что ли... И заварите кофе.

- Сейчас же все сделаю, подождите немного - ответила домработница, и ее руки буквально запорхали над плитой.

- А где Клер?

- Поехала к своему агенту, что-то обсудить. Хотела вернуться к обеду, но это уж как получится...

- Тогда подожду ее возвращения, потом все и расскажу. Вам интересно будет узнать кое о чем.

- Ясно, если буду нужен — то я в кабинете.

Зачем мешать человеку спокойно есть? Тем более, что на столе со вчерашнего вечера лежит и дожидается меня весьма интересная книга.

Спокойно почитать удалось часа два. Хлопнула входная дверь, и послышался голос Клер, которая о чем-то спрашивала Сюзан. Затем к разговору подключилась Меган, и громкость беседы заметно увеличилась. Когда радостные возгласы прекратились, я решил спуститься к ним и узнать, что же случилось такого хорошего.

- Милая, у тебя есть новости?

- И еще какие!.. - Клер прямо-таки сияла. - Мне предложили роль в историческом фильме. Давно хотела попробовать такую... Серьезную.

- Я уверен, у тебя все получится! А когда начнутся съемки?

- Через неделю. На студии почти все готово, режиссер искал исполнителей на главные роли. Те, которых ему предлагали раньше, или заняты, или чем-то его не устроили.

- А что там в сюжете? Скачек и стрельбы много?

- Хватает... Но у меня в этот раз обойдется без цирковых трюков.

- Значит... Фильм будет про другое... А кто твой партнер на съемках?

- В этот раз - очень хороший актер. Даже от критиков награду получил, за одну из драматических ролей.

- Тебе придется соответствовать его уровню. Ничего, всегда можешь рассчитывать на нашу поддержку, правда?

Меган и Сюзан дружно закивали.

- Спасибо! А сейчас пойдемте в гостиную, Меган хотела тебе что-то показать.

В гостиную мы пошли втроем, Сюзан осталась возле плиты, на которой вовсю пыхтели паром кастрюли. Ну да, готовящийся обед требует непрерывного присмотра, а то вдруг подгорит что-нибудь...

Когда мы с Клер уселись на диван, Меган подошла к столику и взяла с него газету.

- Вот, посмотрите!

Так, что здесь... На первой странице заголовок, набранный большими буквами: «Кто ответит за произвол?» И о чем эта статья? Обо мне???...

- Пришлось дергать за многие ниточки, - сообщила Меган. - У меня в полиции осталось много знакомых, которые не очень довольны тем, что сейчас происходит. Твой случай, Крис, не единственный. До этого было два похожих преступления. Но тогда «оперативно прибывшая на место преступления полиция» ликвидировала преступников на месте, и дела почти сразу закрывали. Им даже не потребовалось расклеивать плакаты с портретами...

- А что, они и тогда были приготовлены заранее?

- Очень даже возможно... Но сейчас мы этого не узнаем. Кстати, в статье не указано твое имя, так что репортеры сюда вряд ли нагрянут. Ну, а визит полиции можно объяснить тем, что кто-то позвонил и сообщил, что заметил пробравшегося в дом вора.

- Тоже вариант, конечно... Выяснили, что это был за свидетель, который все видел?

- Да. Сразу после дачи показаний он пропал. А через день его нашли зарезанным в переулке позади бара, где он пьянствовал. Что интересно — незадолго до этого ему отказались продавать спиртное в кредит. Однако он откуда-то взял деньги, вернул долг и внес приличную сумму вперед, так сказать.

- С ним так расплатились, надо полагать?

- Наверное. Поняли, что в конце концов он проболтается, и обрубили ниточку.

- Кто заказывал печать плакатов?

- В типографию пришел кто-то из полицейского управления, показал картинку и оплатил тираж. Но!.. Человек был незнакомый, и служащего с такой фамилией и внешностью в Управлении никогда не было.

- Мда. Кто-то меня очень не любит...

- Теперь они будут с вас сдувать пылинки, Крис. Но перебегать улицу в неположенных местах я бы очень не советовала.

- Спасибо за предупреждение, Мег!..

- Не за что. Вот вкратце и все... В статье многое преувеличено, однако правды тоже хватает.

- И как быстро это все удалось выяснить?

- Медленно. Я бы сказала — подозрительно медленно. Никому не хочется выносить мусор из дома на люди, вроде так у вас говорят?

Я согласно кивнул.

- А вам ничего не будет за разглашение тайны следствия?

- Какое тут разглашение? Я сама ничего не делала... Почти. Достаточно было намекнуть кое-кому на возможность обойти конкурентов, а дальше акулы пера вцепились в этот случай так, что не оторвешь. Иногда я даже думаю, что многим из них следовало пойти в сыщики.

- Нет уж, пусть лучше в своих газетах пишут. Там заработки выше...

Меган улыбнулась, а Клер спросила у нее:

- Неужели вам нужно было все это время находиться в городе?

- Так получилось. Ладно, давайте закроем эту тему и порадуемся, что все хорошо закончилось. Крис, не исключено, что вас вызовут в полицейское Управление. Придется туда зайти, ничего не поделаешь. Если хотите, могу обеспечить прикрытие — у меня есть на примете хороший адвокат.

- Наверное, это не помешает. Еще лучше будет, если я поговорю с ним до визита в полицию.

- Тогда он будет здесь завтра вечером. На его счету много выигранных дел. Кстати, об оплате его услуг можете не беспокоиться.

- Это почему?

- Неважно. А теперь лучше пойдемте обедать, я ужасно соскучилась по нормальной еде!

Остаток дня я возился в своей каморке под крышей. Нужно было закончить ремешок, предназначенный в подарок Клер. Скажу по секрету, в тисненый вдоль кожаной полосы узор были включены особенные завитки, благодаря которым у владельца ремня должно было сохраняться хорошее здоровье. Ну, это я так, на всякий случай... Сильных заклинаний использовать не стал — их очень просто заметить даже самому слабому «видящему», а зачем нам излишнее внимание? Нет, такого не надо... Просто если вещь делается для хорошо знакомого человека, то можно обойтись минимальным воздействием.

Понемногу рисунок стал таким, каким я его хотел видеть. Только вот по краям осталось немного откорректировать фон. Наверное, это самое нудное занятие — стучать небольшим молотком по специальному штампику, вдоль всего будущего ремня. Но красота требует жертв, в данном случае — времени. Многие наверняка спросят — не лучше ли было купить готовый ремень, а потом «навесить» на него то, что хочется? Наивные!.. В этом случае заклинания придется регулярно обновлять, потому что они теряют силу со временем. А если делать вещь самому — то гарантия будет чуть ли не на всю жизнь владельца. Вот так...

- Крис, ты скоро закончишь изображать дятла? - послышался голос Клер. (Она стояла в коридоре возле двери на чердак.)

- Немного осталось, а что?

- Руки себе не отбил? Может, поиграешь на гитаре, хотя бы немного?

- Хорошо, минут через пять-десять приду в гостиную.

- Мы уже ждем тебя...

Ну, если слушатели собрались, то задерживаться дольше обещанного времени — моветон. Поэтому быстро убираю инструменты в коробки, оставляю полосу в расправленном виде на столе и иду мыть руки. Заодно и умываюсь, а то упарился в духоте.

Когда вхожу в кабинет за гитарой, тихонько повторяю про себя несложное заклинание, которое поможет мне играть гораздо лучше. Нет, если репетировать каждый день, то смогу нормально сыграть и сам, но сейчас нужно обойтись без репетиций.

Дальше — все, как много раз до этого. Только почему-то сил уходит гораздо больше, чем обычно. И музыка действует на слушателей заметно сильнее. От некоторых мелодий на слезу пробивает даже величественно-невозмутимого Сэма. Что это сегодня такое?.. Никак не пойму. Наверное, просто лето кончилось...

За вечер я вымотался так сильно, как будто выступал не в маленькой гостиной, а в большом концертном зале. После своего выступления принял заслуженные аплодисменты, поцелуи в щеку от Клер и Меган, рукопожатие от Сэма и кружку компота от Сюзан. В самый раз, а то в горле сухо, как в пустыне.

Отношу гитару в кабинет, иду в спальню, раздеваюсь и буквально падаю в кровать. Засыпаю мгновенно, даже не слышу, как рядом пристраивается Клер.

Глава десятая

Утро началось со звонка будильника.

- Милый, ты не забыл? У тебя назначена встреча...

- Да помню я, помню... Ты бы еще мне рассказала, где находится его кабинет, а то заблужусь еще.

- До входа я тебя провожу, так и быть. А на втором этаже ищи кабинет номер четырнадцать, он сразу после двенадцатого. Как по лестнице подымешься, сразу направо.

- Понял. Ладно, пойду просыпаться...

Холодная вода прибавила мне бодрости, и в кабинет я вошел уже совсем проснувшимся. Оружие брать? А зачем? Все равно не поможет... Ну, разве что кинжал возьму. Револьвер оставлю в сейфе, незачем этому непонятному джентльмену знать, что у меня в кобуре. Кстати, после встречи можно заехать в Контору, разузнать в лаборатории, удалось ли им что-нибудь выяснить о костяном артефакте. Так и сделаю!..

По дороге в город мы молчали, только Клер держала меня за руку. Какая-то она сегодня напряженная. Интересно, почему? Ладно, подождем до вечера, сейчас о другом думать надо...

Возле громадного здания, в котором размещалось Управление железных дорог, я выбрался из экипажа, помахал Клер рукой и вошел в холл, толкнув тяжеленную створку двери. Куда мне нужно, по лестнице наверх и направо? Значит, идем вот сюда...

Десятый кабинет, двенадцатый... Четырнадцатый...

Судя по цвету, дверь была изготовлена из мореного дуба. Кучеряво живут местные начальники! И ручки-то бронзовые, блестящие если не от частого употребления, то от тщательного ухода.

Знакомая картина — небольшая комната, сразу возле входа пара стульев, дальше стол, за которым сидит молодой мужчина. Сбоку на столешнице — пишущая машинка весьма большого размера, с другой стороны — телефон. Судя по обилию клавиш на аппарате, это новомодная модель «начальник-секретарь». Прогресс, идут в ногу со временем, если вообще не опережают его...

- Вам назначено? - Секретарь поднимается из-за стола, изображая готовность превратиться в гранитную стену на моем пути.

- Да. Меня пригласили для беседы. Точное время не оговаривалось, просто «до обеда».

- Как о вас доложить?

- Скажите - пришел мистер Смит, с женой которого он встретился в театре.

- Хорошо, сейчас...

Секретарь скрывается за обитой темной кожей дверью в кабинет босса, а я от нечего делать разглядываю обстановку приемной. Впрочем, тут и разглядывать нечего, совершенно — покрытые матерчатыми обоями стены абсолютно пусты. Даже окна нет... На столешнице - только чернильница и подставка, из которой торчат пара ручек и карандаш. Наверное, на такой работе тяжело будет перетрудиться...

Быстрая проверка на магические силы — нет, здесь чисто. Или на самом деле пусто, или все очень хорошо скрыто, до поры до времени.

- Входите — секретарь открывает передо мной дверь и тут же тихо прикрывает ее, когда я вхожу в кабинет.

Так вот ты какой, северный оле... Пардон, непонятный джентльмен из театральной ложи!..

Из-за стола подымается довольно высокий мужчина, на вид ему лет сорок-сорок пять. Отлично выбрит, костюм явно потянет на... весьма большую сумму, если я хоть что-то понимаю в этом вопросе. Ткань чуть отсверкивает мелкими искорками, когда на нее падает луч света из окна. На правой руке — массивный серебряный перстень с крупным рубином. Украшение явно старинное — серебро потемнело, особенно это заметно в углублениях. Пахнет... Очень дорогой парфюм, который не купишь в каждом городе. Надо же, какой... кто?

- Рад, что вы решили почтить меня своим визитом, - обращается он ко мне. - Я — Вестинмайстер.

- Кристофер Смит. Да ничего особенного. Просто ехал мимо, вспомнил, что приглашали. И время как раз подходящее...

- Присаживайтесь, - хозяин кабинета показал мне на солидно выглядящее кресло возле стола. - Кофе, бренди, сигару?

Ну, если предложено... Как можно непринужденнее опускаюсь в кресло. На мое счастье, из мягкого сиденья и подлокотников не торчат отравленные иглы, следов магии я тоже не чувствую. Но расслабляться никак нельзя, от висящего в воздухе напряжения волосы на шее стоят дыбом.

- Спасибо, ничего не нужно. Если не секрет, чем вызван ваш интерес к моей скромной персоне?

- Ну, какой же тут секрет... Вспомните фамилию, написанную на премиальном чеке. Так вот, это я его заполнил.

- Благодарю! Если честно, даже и не ожидал, что вознаграждение окажется таких больших размеров.

- Дело в том, что восстановленная репутация стоит гораздо дороже. И теперь все знают, что попытка ограбить наших перевозчиков очень дорого обойдется. Кстати, это ведь вы задержали двух грабителей, переодетых полицейскими?

- Да. Но я их не ловил, они сами нарвались.

- Видите, как у вас все ловко получается! А теперь, скажите мне честно... Как долго вы собираетесь пробыть «на холоде»?

Ого! А дяденька не прост... Выражение очень даже малоизвестное... Употребляемое только в узком кругу посвященных...

- Извините... Что вы имеете в виду?

- Вы все прекрасно поняли.

- Тогда вы знаете мой ответ. Но могу сказать — к ЭТИМ делам я не имею никакого отношения. Никогда не занимался выведыванием государственных тайн и военных секретов. Если честно — то совсем наоборот, ловил тех, кто пытался это делать. А здесь оказался... По личным причинам, и рассказывать о них не считаю возможным.

- И с этой причиной вы были в театре. Хорошо вас понимаю. Замечательное прикрытие...

- Повторяю еще раз: я не имею никакого отношения к...

- Все-все-все, я вас понял. Тогда, если не секрет, расскажите, где вы познакомились с некоей дамой, сидевшей слева от вас?

- В лесу, - буркнул я, разглядывая висевшую на стене картину. Какая-то не очень большая марина, с парусниками...

- Надо же... И вернулись оттуда живым?

Как же выкрутиться, и не дать ему понять, что я в курсе, кто он?..

- Так получилось.

- Надеюсь, она будет посещать наш театр, хотя бы время от времени. В лесу иногда бывает скучно, особенно зимой...

- Думаю, она сама может решить, где ей лучше.

- Да, Хозяйка леса обычно избегает городского шума. И как вам удалось ее уговорить?..

Все!.. Можно сказать, что карты раскрыты... Или только приоткрыты?

- Мы сказали ей, что приехала известная театральная труппа с новым спектаклем, только и всего.

- А свой гардероб она обновила в лесу? - Железнодорожный магнат откровенно улыбается.

- Нет, ей помогла моя жена. Странно, что вас могут интересовать такие мелочи.

- Меня интересуют ЛЮБЫЕ, — это слово он особо выделил голосом, — мелочи.

- Опасаетесь за свое спокойствие?

- Нет. Всего лишь за свои планы, если в них кто-то может вмешаться.

- Я чем-то вам помешал?

- Скорее нет, чем да. Впрочем, можно сказать, что даже помогли. Хотя, незадолго до этого вы сумели очень сильно разозлить кого-то, очень могущественного. Причем настолько, что пришлось уехать как можно дальше.

- Вот как... Ваши интересы простираются и за океан?

- Мои интересы находятся здесь. Но на мои дела влияет и происходящее очень далеко отсюда. Похоже на то, как громкий звук в горах может вызвать лавину... Так же и у меня: кто-то громко хлопнул в ладоши там, а акции упали на здешней бирже.

- И много вас? Игроков на глобальной бирже?

- Хватает. К счастью, многие предпочитают заниматься только своими делами, не вмешиваясь в то, что происходит в мире. Как ваша лесная знакомая, например.

- И я наступил на чей-то длинный хвост?

Хозяин кабинета расхохотался, сверкнув безукоризненными зубами.

- Можно и так сказать. Вы развалили тщательно подготовленную операцию... Лишили многих вожделенной награды... Подумайте сами, какие чувства они могут теперь к вам испытывать?

- Давайте не будем уточнять, все и так понятно.

- Нет, вы еще не все поняли... Вы влезли в игру, масштабов которой даже представить себе не можете. Думаете, что ваше знакомство с миссис Стефансон произошло само по себе? И она вот так, ни с того ни с сего полюбила самого обычного служащего, каким, собственно, вы и являетесь, несмотря на свое героическое прошлое?

- Разве есть причины думать иначе?

- Блажен, кто верует... Марионетка счастлива, если она не замечает тянущихся к ней ниточек. Скажите, вы бы хотели перейти ко мне на службу?

Почему-то я не нашел ничего лучше, чем повторить слова, сказанные героем одной из книг:

- Боюсь, меня дурно приняли бы здесь и на меня дурно посмотрели бы там, если бы я принял ваше предложение...

Демон (я заметил, как его глаза на миг сверкнули яркой зеленью) почти бесшумно зааплодировал:

- Браво-браво!.. Верность не так уж часто встречается в наше время. И я вижу, что назначать цену бесполезно. Надеюсь, вы понимаете, что рассказывать кому-то подробности нашей беседы совсем необязательно? Все равно вам никто не поверит...

- И не собираюсь. У меня много своих дел. А с вашими я пересекся совсем случайно. Теперь разрешите откланяться, нужно ехать на службу.

- Если честно, я рад нашему знакомству. Такие, как вы, редко встречаются... Скажу вам на прощание, что узор, которым вас пометила Меняющая Облик, не даст другим демонам напасть на вас. Но в то же время не сможет защитить от тех, кто этим демонам подчиняется.

- Благодарю, что вы просветили меня в этом вопросе...

- А теперь, не смею вас более задерживать.

Руки друг другу мы не пожимали ни в начале, ни в конце встречи, так что я просто встал из кресла и пошел к двери, слегка кивнув на прощание. Уже когда потянул за ручку и шагнул, услышал позади тихий голос, который с усмешкой произнес:

- Беги, Рысь!.. Беги!..

По затылку прошла морозная волна, как будто дунул ледяной ветер, а я стоял без шапки. Но дверь захлопнулась, отсекая меня от кабинета, и ощущение пронизывающего холода мгновенно исчезло.

Кивнув секретарю, я вышел в коридор и неторопливо направился к выходу из здания. Да, мысли о чем-то подобном уже были, но вот так явно... С «кукловодами» мне еще сталкиваться не доводилось. Интересно, что они вообще могут сделать? Совершают все чужими руками, используя людей, как фигурки на большой шахматной доске? Или могут добиваться желаемого напрямую, действуя своими силами? Проверять это на себе абсолютно не хочется. Надеюсь, все меня поймут...

Насколько я помню, от этого здания до Конторы совсем недалеко. Точно, пройти вот по этой улице, потом свернуть налево, пройти два квартала, затем направо и все! Заодно по дороге можно и успокоиться. А то руки до сих пор чуть-чуть подрагивают.

Пока шел, никто на меня не напал, лошади неторопливо цокали копытами по мостовой, бензиновые экипажи вообще старались ехать посередине улицы, как можно дальше от тротуаров. Прохожие не задевали меня плечами, подвыпившие клиенты баров не пытались затеять драку... Неужели удалось отделаться легким испугом?

В Конторе, поприветствовав дежурного на входе, я сразу направился в лабораторию.

- Ну что, удалось разобраться с этой иголкой?

- Да, долго ковырялись. Спасибо за подсказку, кстати!

- Какую?

- Что это может быть устройство слежения.

- И что узнали?

- Эта штучка не обнаруживается обычными методами. То есть она ничего не излучает, совершенно.

- А чтобы маячок засигналил...

- Нужно определенное воздействие, довольно слабое, но с четко заданными свойствами, если так можно выразиться. Пока определили, семь потов сошло, уже думали, что оно вообще не заработает.

- Кто-нибудь еще мог засечь этот сигнал?

- Нет. Как вы и сказали, все исследования проводились в изолированной медной сеткой комнате. Так что... В общем, вот, - профессор показал на пачку исписанных листов, лежащих на столе. - Это наш будущий отчет. Можете почитать, только быстро.

Я тут же воспользовался его добротой и бегло просмотрел текст, спотыкаясь на специфических выражениях. Ну, примерно ясно, зачем оно было нужно...

- Надеюсь, что теперь вы сможете сами изготовить нечто подобное, только уже для нашей Конторы?

- Да. И обязательно укажем вас соавтором.

- Благодарю. Если честно, я совсем не стремлюсь к известности...

- Но от премиальных вы ведь не откажетесь?

- А, так с этого вам и нужно было начинать!..

Я пожал руку улыбающемуся профессору Брауну и вышел. Ну вот, одной загадкой меньше. Теперь можно и к боссу заглянуть.

Но дежурный разочаровал меня сообщением о том, что мистер Мак-Кинли уехал пять минут назад, и когда вернется — неизвестно. Вот так всегда и бывает... Ну ничего, если глава научников пообещал указать меня в отчете, то так и сделает. Хоть он и немного не от мира сего, но слово держать умеет.

Дел в городе больше нет, можно и домой!..

Дома все было, как обычно. Джонатан убежал к соседям, кататься на пони, Сюзан хлопотала у плиты (время подходило к обеду), Меган составляла список вещей, которые понадобятся мальчику к школе, Клер... А где она, кстати?

- Миссис Стефансон поехала в город, по делам. - Любезно сообщила Меган.

- К обеду вернется?

- Да, скорее всего.

Но обедать нам пришлось без нее. Прождав лишних полчаса, мы сели за стол и воздали должное кулинарным способностям Сюзан. Правда, в основном молчали, даже Джонатан почти не разговаривал. Ну, сказал несколько слов, когда просил добавки...

Клер приехала за час до ужина. Она выглядела усталой, но очень довольной.

- А вот и я!

- Дорогая, где ты была весь день? Я уже начал беспокоиться...

- Читала сценарий, разбирались с характером персонажа, знакомилась с другими актерами и съемочной группой. Знаешь, если получится так, как задумано — это будет шедевр!

- Не боишься загадывать наперед?

- Сейчас — уже нет! Все будет за-ме-ча-тель-но! - Она специально произнесла это слово раздельно.

- Тогда переодевайся. А то я так нервничал, что уже есть хочу. Да и ты, наверное, тоже...

- Это ты верно заметил... Все, уже бегу!

Надо же, такой радостной я ее видел очень редко. Например, когда состоялась премьера той самой фильмы... Или когда мы выходили из консульства, где зарегистрировали наш брак... Или... Да больше вроде и не припомню...

За ужином повеселевший Джонатан с выражением описывал свои дневные приключения, Клер и Меган слушали его, изредка задавая вопросы. Я отмалчивался, наблюдая со стороны это семейное представление. Но тут жена вспомнила обо мне.

- А ты как съездил? Удалось встретиться?

- Да. Побеседовали, совсем немного. Он еще раз поблагодарил за раскрытие того дела... Звал к себе на службу, но я отказался.

- Да? Почему?

- Не хочу переучиваться. Поздно уже... Да и не уходят с нашей службы...

- Наверное, ты сделал правильный выбор. Я не представляю тебя сидящим за письменным столом в скучном офисе.

Я поневоле усмехнулся. Милая, знала бы ты, сколько чернил я извел, когда писал свои отчеты о расследованиях...

- А что ты улыбаешься?

- Так, вспомнил кое-что. Сюзан, благодарю!.. А теперь пойду, нужно кое-что сделать в мастерской...

Работа с ремнем уже почти закончена. Осталось только прокрасить несколько мест в узоре и покрыть кожу специальным составом, чтобы она не боялась влаги и не растрескалась от времени. На все это у меня уходит несколько часов, и когда сверкающая узором лента остается лежать на столе, за окном становится уже совсем темно.

Спускаюсь, мою руки и иду в кабинет, хочу немного почитать перед сном. Все-таки интересно, чем же закончится расследование непобедимого сыщика?.. Вряд ли будет обычный финал в стиле «убийца — дворецкий», автор для этого слишком изобретателен...

Осталось дочитать буквально несколько страниц, когда в дверь заглянула Клер:

- Милый, все! Хватит, дай глазам отдохнуть!

- Ну, если ты так говоришь... Завтра дочитаю.

Однако лечь в кровать не тороплюсь. Сижу на подоконнике и наблюдаю, как Клер, расчесав свои пышные рыжие волосы, делает из них «хвост». А, понятно... Она втирает в кожу лица, рук и груди специальный крем для отбеливания. Иногда даже просит меня помочь ей, когда делает вид, что не может достать какое-нибудь место. Притворяется, конечно же... Сейчас она сидит, приспустив распахнутый халат, обнажившись до пояса. Мне нравится на нее смотреть, и Клер это хорошо чувствует, хотя и не подает вида.

Внезапно в памяти возникают слова, услышанные днем: «...Думаете, что ваше знакомство с миссис Стефансон произошло само по себе? И она вот так, ни с того ни с сего полюбила самого обычного служащего, каким, собственно, вы и являетесь, несмотря на свое героическое прошлое?..» В груди появляется и быстро растет ледяной комок... Почему-то становится трудно дышать. Да, почему она выбрала меня? Ведь у нее было много кандидатов... Меган мне говорила об этом... Да что же такое... Сердце будто стиснул ледяной обруч... Клер...

Она встает с пуфика, накидывает халат на плечи и поворачивается в мою сторону.

- Крис, а ты почему еще не ложишься?

Ее лицо становится испуганным.

- Крис, что с тобой? Ты белый, как стенка...

Смотрю на нее, судорожно пытаюсь вздохнуть, и понимаю, что по лицу текут слезы.

- Милый, очнись!!.. У тебя что-нибудь болит?!. Где?!..

Клер звонко шлепает меня по щеке, и я наконец-то делаю судорожный вдох.

- Я... не знаю... что... происходит...

Она прижимает руку к моей шее.

- Ой, да ты холодный, как... как... Быстро раздевайся, и ложись!

Мигом стащив с меня одежду, Клер помогает добраться до кровати, и буквально запихивает под одеяло. Скинув халат на пол, прижимается всем телом и начинает энергично растирать мне грудь, живот, руки... Ледышка в груди начинает потихоньку таять, сердце бьется почти нормально, дыхание медленно восстанавливается...

- Крис, ну не надо меня так пугать, пожалуйста!.. Это же очень вредно...

- Ты ведь... у меня... бесстрашная...

- Я — да... Понимаешь, сегодня была у доктора...

- Ты заболела?

- Нет, совсем наоборот... Просто скоро у Джонатана будет братик... Или сестричка.

Мое сердце замерло, пропустив пару ударов, потом снова забилось ровно.

- И сколько уже?..

- Около месяца, может, чуть больше.

- Но ты же собралась сниматься в синема! Это так тяжело!

- Нет, я прочитала сценарий. Там не нужно скакать и стрелять, обычная костюмная мелодрама. Лишь бы остальные актеры не валяли дурака, чтобы не пришлось делать кучу лишних дублей... Вот, теперь ложись поудобнее... Обними меня... Да, так...

Мы с ней так и уснули, крепко обнявшись. Если мне что-нибудь и снилось, то я ничего не запомнил.

В сон настойчиво лезет какой-то зудящий звук. Да что такое, вроде бы только-только спать лег... А, это телефон!.. Протягиваю руку и снимаю трубку с небольшого аппарата, стоящего на тумбочке рядом с кроватью.

- Слушаю, Смит!

- Кузнецов, ты что, вчера перепил на радостях, что ли? Какой еще «Смит»?!. И по-нашему говорить разучился, да? Тебя там, в лесу, слишком сильно по голове ударили, наверное... Слушай сюда: в десять часов будь в кабинете Ивана Федоровича. Тут у нас знатные гости планируются, награды раздавать приедут. Так что наводи лоск на лучший костюм, и чтоб был выбрит до синевы!

- Ага, и слегка пьян...

- Что-то?

- Да так, ничего... Понял. А кто, говоришь, вызывает? Мистер Мак-Кинли?

- Крис, так тебя за ногу!.. Некогда мне дурака валять, вон, начальник уже идет!.. - И дежурный бросил трубку.

Нажимаю выключатель светильника рядом с телефоном.

- Клер, мне тут позвонили... Клер!!!..

Кровать пуста, рядом никого нет. И вообще - в комнате я один, за окном шумят струи дождя, время от времени капли дробно стучат в стекло и подоконник. Брр, что-то холодно... Вроде же лето сейчас? Ничего не понимаю...

Подождите... Это же моя спальня, в старом доме... Я что, в Северной Столице? Какой сегодня день вообще? Календаря на стене не обнаружилось, да у меня и не было никогда такой привычки — отрывать листочки от медленно худеющей книжечки. Проверяю выдвижной ящик в тумбочке. Газеты, тут должны быть газеты... Вроде бы... Ни одной не вижу. Ах да, я же их держал в кабинете... Что вообще такое произошло? Так, вот какая-то бумажка... Почтовая квитанция, оплата пересылки... вес... получатель...Клер Стефансон...???

Не одеваясь, выпрыгиваю из кровати и, сшибая углы, несусь через коридорчик в такой знакомый кабинет. Зажигаю свет, быстро оглядываюсь. На столе — несколько листков бумаги, прибор для письма, несколько разноцветных карандашей в стаканчике... И больше — ничего... В углу стоит футляр с гитарой, даже отсюда заметно, что он покрыт толстым слоем пыли.

Это что, такой сон?!.. Изо всех сил бью кулаком по дверному косяку, и тут же вскрикиваю от боли, пронзающей пальцы. Нет, все происходит на самом деле...

Чтоб тебя... Только распухшей руки мне сейчас не хватает!..

Плетусь в ванную комнату и включаю холодную воду, надеюсь, это поможет избежать отека... Мне ведь уже одеваться пора, опаздывать нежелательно... Да что же такое происходит...

Понемногу боль утихает, хотя для этого приходится использовать заклинание экстренного лечения. Закрываю кран, и тут же слышу приглушенное толстой дверью мяуканье. Как есть, в нижнем белье, иду к двери, отпираю и впускаю знакомого кота. Несчастный зверь промок до последней шерстинки. Эй, вот только не надо вытираться о мои голые ноги!..

Хватаю висящее на кухне полотенце и заворачиваю котейку в него, затем несу в кабинет. Поставив на стол, быстро вытираю ему шерсть и укладываю, прикрыв тем же полотенцем. Кот явно согрелся и начинает бодро мурлыкать, глядя мне в глаза. Извини, друг, но мне сейчас пора идти!..

- Подождешь меня? - спрашиваю у блаженно щурящегося кошака, почесывая его за ухом. - Только веди себя прилично, договорились?

Кот делает вид, что согласен, и укладывается спать. А я наливаю в блюдце на кухне немного молока, споласкиваю руки и не торопясь иду в спальню, одеваться. Костюм в порядке, как будто только вчера принес его из чистки. Правда, на улице дождь... Но это не страшно, сейчас по телефону вызову экипаж, доставят прямо ко входу в Контору, не промокну...

Через двадцать минут, оставив спящего кота на столе в кабинете, выхожу и спускаюсь по ступенькам крыльца к ожидающему меня извозчику. По дороге нащупываю в кармане невесть как попавшую туда бумажку, комкаю и уже хочу выбросить, но что-то меня останавливает. Разворачиваю — это та самая почтовая квитанция. Наверное, машинально сунул в карман, когда одевался. Бережно расправив листочек, засовываю его во внутренний карман. Ну, а вдруг...

Налетевший порыв ветра забрасывает мне под шляпу пригоршню капель, которые начинают медленно стекать по лицу. Нет, это не слезы. Специальные агенты ведь не плачут...

2017 г.

notes

Назад: Часть вторая Храбрая Рысь — быстрые ноги

Дальше: Примечания