Глава одиннадцатая
Прорвавшийся через узкую щель в занавеске луч солнца разбудил меня и тут же пропал — наверное, облако закрыло солнце. Но спать больше не хотелось. Странно, всего шесть утра (удалось тихонько посмотреть на часы, которые вечером положил на прикроватную тумбочку), а я уже бодрый!..
Клер спала, обняв меня и уткнувшись куда-то в плечо, слышалось ее равномерное тихое дыхание. Не знаю, что ей снилось, но очень надеюсь, что сон был хороший. Тихонько укрыв ее простыней, я ласково провел рукой по плавному изгибу спины. Клер что-то неразборчиво пробормотала и прижалась чуть плотнее, но не проснулась. Ладно, просто полежу еще часок, уговорила...
Прошло чуть больше часа, и красавица все-таки решила проснуться.
- Я думала, почему мне так хорошо?.. А ты... Подожди, это твоя рука?
- Да, сейчас уберу...
- Не вздумай!.. - она чуть передвинулась. - Минут пять еще полежу, а потом встану... Сегодня много дел, нужно хорошо подготовиться... И тебе побриться не мешает, кстати...
Через некоторое время Клер отстранилась и, не открывая глаз, попросила:
- Подай халат, пожалуйста! Я уже встаю...
По пути к ширме я поднял лежавшую на полу ночную рубашку и закинул ее на ширму, предварительно сдернув оттуда халатик.
- Надевай, красавица!..
Ее улыбка могла бы осветить темную комнату, но солнце уже давно взошло. Клер ласково провела рукой по моей щеке и сказала:
- Все, иди, только не очень долго, а то у меня дел много... Сам понимаешь, официальный визит, и все такое прочее...
Выходя из комнаты, я услышал позади шуршание ткани, но сумел не обернуться. Ничего, вечером нам снова будет что обсудить, почему-то мне так кажется.
Дальше утро пошло неторопливо и размеренно, торопиться было некуда. По крайней мере, мне — Клер озаботилась наведением красоты, поэтому собиралась вдумчиво поработать перед зеркалом. Уж не знаю, куда точно она планировала ехать, но потребовала не мешать ей и в ближайший час даже не пробовать соваться в спальню. Ладно, у меня еще дела были в кабинете... Вроде бы...
Когда на дорожке у дома загудела подъехавшая машина, мы уже заканчивали чаепитие с остатками вчерашних конфет. Джонатан явно хотел напроситься на поездку в город вместе с нами, но Клер поймала его взгляд и отрицательно покачала головой.
- Сынок, мы едем по делам и можем пробыть там до вечера. Так что, если хочешь, поговори с Сэмом, и сходите покатайтесь на лошадях. Когда вернемся, обсудим планы на завтрашний день, хорошо?
- Да, мама...
- Все, нам пора выходить! Подожди меня, - это уже ко мне, - я сейчас заберу кое-что.
- Мне тоже нужно взять папку с бумагами в кабинете, - и мы вместе поднялись на второй этаж.
Сегодня Клер надела строгое платье синего цвета, шляпка с густой вуалью была чуть светлее. Ну и сумочка с зонтиком в придачу, куда же без них! Кстати, на шляпке я заметил модные в этом сезоне темные очки.
- Что это ты разглядываешь?
- Очки...
- Нравятся?
- Когда наденешь их, тогда и скажу...
- Ладно, пойдем, не будем тянуть время. Потом рассмотришь.
Водителем оказался все тот же парень — Генри, узнавший меня издалека.
- Доброе утро! Вас обоих отвезти в Контору?
- Милая, тебе куда нужно добраться?
- К главному зданию Управления Западной железной дороги.
(Ого!.. И что ей там понадобилось?..)
- Я знаю, где это, - кивнул Генри. - Немного в стороне, но мы успеем добраться вовремя. Сейчас затишье, - и машина быстро покатила вдоль по улице, мимо соседних особняков.
Хотя, до сих пор не могу называть это место «улицей» - дома стоят далеко друг от друга, примерно в сотне шагов, а то и больше. Но посторонних в этом районе почти не бывает. Не то, чтобы все было обнесено высокими заборами... Просто в каждом доме есть оружие, а жильцы умеют им пользоваться. Как рассказал мне Сэм, последняя попытка ограбить хозяев одного из домов случилась в прошлом году. Она оказалась неудачной. Скажем так - «самооборона»... Что и зафиксировала в рапорте вызванная полиция. Грабителей загрузили в фургон и увезли, а хозяевам дома пришлось вставить пару стекол и сделать хорошую уборку.
Действительно, улицы были довольно пустынными, и уже через двадцать минут Генри остановил машину у подъезда какого-то огромного здания.
- Приехали!
Тут же он вскочил со своего места и открыл дверь перед Клер, которая величественно покинула салон.
- Я сама доберусь, так что работай, сколько нужно, - сказала она мне напоследок.
- Хорошо...
А еще через пять минут я подымался по лестнице, держа в руке папку с докладом. Интересно, босс его сразу прочитает, или отложит на потом? И мне надо бы в архиве поработать, выяснить кое-что... Кстати, где у них этот самый архив располагается? В подвале, или все-таки повыше?
Секретарь шустро поднялся из-за стола, заглянул в кабинет босса и сразу же распахнул передо мной дверь.
- Здравствуйте, мистер Мак-Кинли!
- Здравствуйте, агент Смит!
Я усмехнулся.
- А что, документы уже готовы?
- Нет, жетон выдадим потом, но решение уже принято и одобрено... На самом высоком уровне. Присаживайтесь! - он указал мне на «гостевое» кресло. - Вы успели написать доклад?
- Да, вот он. Вы его будете читать прямо сейчас?
- Хочу ознакомиться, хотя бы вкратце. Немного позже буду разбираться уже по деталям... Кстати, не могли бы вы пока написать, какие именно материалы и темы из архива вас интересуют?
- Ограбления банков, курьеров, перевозивших большие ценности... Что еще? Может, происшествия с поездами... В общем, информация о крупных финансовых потерях у банков. Артефакты, которыми пользовались эти... преступники, весьма дорого стоят. Вряд ли их приобретали для того, чтобы воровать тощих коров у фермеров.
- Логично... Все-таки, запишите пока, что вам нужно. А я сейчас быстро просмотрю...
«Быстро» затянулось минут на десять, Мак-Кинли кое-что уточнял, переспрашивал, кратко записывал ручкой с золотым пером в свой большой блокнот. Судя по задаваемым вопросам, он знает толк в проведении расследований, поэтому мне нужно ухитриться не выдать информацию о мешках с деньгами. По крайней мере, сейчас...
Когда босс закончил чтение и отложил исписанные листы в сторону, взгляд его был задумчивым.
- Хотелось бы получить описание внешности тех двоих, которые лежали в штольне... Вы их внимательно рассмотрели?
- При быстром осмотре каких-либо броских примет не заметил, оба были с усами и бородами, одежда... Да самая обыкновенная, в какой большинство ходит. Разве что «городская», в лесу немного по-другому одеваются. Сапоги у обоих были модные, не для долгих прогулок по лесам и полям. Но я это указал в отчете.
- Да, я причитал... А документов там точно не было?
- Заглянул в ближайшие углы, там ничего не нашел. Карманы тоже оказались пустыми... У меня тогда времени мало оставалось до захода солнца, хотел все закончить поскорее. А утром проконтролировал, как все... зачищено, и отправился в обратную дорогу.
- Вы оказались не в том месте, откуда вошли в лес, почему?
- Там написано... Обвалился берег, течением меня отнесло вниз по реке. Выбрался из воды, обсушился и пошел дальше.
- И пришлось идти довольно долго?
- Да, целый день.
- Но вы отсутствовали три дня... Как это можно объяснить? И реки вблизи того ранчо нет. По крайней мере, до нее сотня миль. Вы что, умеете летать?
- Я не могу этого объяснить. Поэтому хотел еще поискать архивные сообщения о пропавших в том районе людях, если таковые когда-либо случались...
- Думаете, там что-то вроде портала? - живо заинтересовался Мак-Кинли.
- Хотел бы это проверить, если вы не возражаете. В ближайшие дни мог бы съездить туда снова, путь уже знакомый, можно не торопиться и обследовать то место более тщательно. Кстати, карта вообще не соответствовала местности, кто ее составлял, и когда?..
- Вам выдали самую новую карту, ее рисовали по данным фотографий, сделанных при полетах специального дирижабля. До сих пор ни у кого претензий не возникало, все землемеры и топографы пользуются точно такими же.
- Вот как... Когда можно будет поработать в архиве?
- Сейчас вместе с вами и пойдем туда. Сколько вам нужно времени?
- Пока не знаю... Может так случиться, что и до вечера.
- Ничего, если понадобится — будут сидеть там хоть до утра, потом отгул возьмут. Лишь бы не зря...
В приемной босс коротко бросил секретарю «Я в архиве», и мы с ним пошли в самый конец длинного коридора к лестнице на первый этаж.
Главным архивариусом в Конторе оказалась миловидная женщина, внешне напоминающая добрую учительницу младших классов. Но голос у нее оказался громким и резким, как удар кинжала:
- Добрый день, мистер Мак-Кинли! Вашему агенту требуются архивные данные, и как всегда — очень срочно?
- Добрый день, миссис Поппинс! Это агент Смит, ему нужно поработать у вас... Список нужных материалов он сейчас покажет. Прошу, окажите ему помощь, какая только потребуется.
- Обязательно! - Миссис окинула меня придирчивым взглядом, как будто пыталась оценить вероятную угрозу своему идеальному порядку. - Если какие-либо события происходили, то данные о них у нас есть.
- Тогда я вас оставлю, - попрощался босс. - Прошу, в конце для зайдите ко мне.
Начальник удалился, и строгая хранительница местных фолиантов спросила:
- Что бы вы хотели узнать?
- Вот, у меня небольшой список вопросов...
Миссис Поппинс с минуту разглядывала протянутый ей лист бумаги, затем перевела взгляд на меня.
- Значит, вам нужна криминальная хроника, ограбления банков, пропажи больших сумм денег, и необъяснимые случаи исчезновений в определенном районе?
- Да, именно.
- Интересное сочетание... Хотя, бывали задания и потруднее. Пойдемте.
Я пошел следом за ней куда-то дальше, через лабиринт стеллажей с ровными рядами маркированных коробок. Через три стеллажа она остановилась и указала на коробку красного цвета:
- Вот, здесь материалы по ограблениям, совершенным с начала этого года — вырезки из газет, копии материалов из полиции. Конечно, мелкие уличные преступления сюда не входят, только «шумные» дела. Берите коробку, пойдем к столу... Да, тут поставьте!.. Что касается исчезновений... Вот полка, смотрим дальше, какой нужен район?.. Так, вот эта коробка, несите ее туда же.
Выделенный мне для ознакомления с документами стол стоял возле окна, поэтому лампа не понадобилась. Вот и хорошо, здесь будет светло до самого вечера, а если станет душно — открою форточку...
- Если вам что-нибудь понадобится, буду рада вам помочь, - сообщила миссис Поппинс с дежурной улыбкой приветливого аллигатора. - Прошу соблюдать тишину, и постарайтесь не нарушать хронологический порядок в бумагах.
- Все понятно, спасибо!
Чего ее так передернуло-то? Неужели у меня снова вылез «родной» акцент? Ладно, некогда мне заниматься тонкостями местного произношения, сейчас важнее найти информацию... Если она тут вообще есть...
...Эх, что-то я с этими похищениями слишком глубоко «копнул», наверное!.. Решил просмотреть примерно на год «вглубь», но там все было раскрыто, преступники пойманы, деньги найдены. Полгода назад... Тоже — раскрыто, пойманы, найдены... Два месяца назад... Ограбление банка, похищено... Мда, солидная сумма!.. Грабителей было двое, не исключено, что им помогали сообщники... Месяц назад... Большое ограбление почтового вагона, на ходу поезда, погибло трое сопровождающих, полный список пропавших ценностей уточняется... Странные следы на полу, стреляли только охранники, убиты предположительно холодным оружием... Они там все спали, или вообще чем занимались?.. Отверстие в крыше вагона... Объявлена премия нашедшему...
Когда я просмотрел все документы из коробки с «ограблениями», на моем листке оказалось четыре записи с краткой информацией по каждому случаю. Если предположить, что все это — дела одной банды, то общая сумма получается... получается... Вот это да!.. Интересно, им просто все время везло, или они точно знали — где, когда и какие ценности повезут? Ну, или куда их доставят? Вы верите в такие совпадения? Я — давно уже нет... Интересно, отрабатывала ли такую вероятность полиция? Или об этом просто не указали? Надо подумать...
Только начал по возможности аккуратно складывать тонкие папки назад в коробку, как одна из них выскользнула из-под другой и шмякнулась на пол. Быстро оглянувшись — не увидела ли этого архивистка, я поднял это зашнурованное «дело» и хотел положить к другим, как остановился. А почему эта папка мне не запомнилась? И узел завязан не так... Пропустил, когда изучал остальные? Возможно, она тоненькая, прилепилась снизу к другой...
Внутри оказалось буквально два-три листка, зато с фотографиями. Ну, кто здесь у нас такой интересный?.. Хм, лица как лица, сразу и не скажешь, что бандиты... Да еще какие... Разыскиваются за ограбления банков, предположительно участвовали в... Сравним с записями... Совпадает!..
Пытаюсь вспомнить особенности обнаруженных в штольне тел, получается с трудом. Темновато там было, да и торопился я, до темноты хотел успеть... А утром не захотел снова туда лезть. Интересно, все осталось на местах, или зверье успело растащить останки?
Придется взять с собой фотоаппарат, самый маленький из тех, что видел на складе. Зачем? Да потому, что надписи на листках обещали вознаграждение в десять тысяч за живого или мертвого! Тащить их оттуда на своем горбу — нет уж, благодарю! Интересно, принимаются ли фотографии в качестве доказательства? Зайду к шефу, спрошу... Какие там у них особые приметы были, тоже надо записать, для памяти... И вообще, положу-ка я эту папку с краю, чтобы потом найти побыстрее.
Что ж, переходим к исчезновениям, или «пропажам» людей. Не то... Не то... Не там... Найден... Найдена... Вернулся домой после года отсутствия, рассказывает о «зачарованном лесу», помещен в лечебницу... Этот - пропал, поиски результата не дали, следы обрываются возле опушки леса... Задержана банда, похищавшая людей для получения выкупа... А это как сюда попало?.. Так, понятно... Их прятали в каком-то необычном месте, которое потом так и не сумели найти... Главарь банды был застрелен во время поимки, сообщники не смогли точно указать место «логова», так как он приводил их туда только ночью. Надо же!..
Найден... Найден... весной, после зимы в снегу... Б-р-р, кошмар какой... Пропал, местонахождение неизвестно... Занимался браконьерством, неоднократно задерживался полицией...
Второй лист покрылся записями почти до самого низа. Интересная картина получатся: ни одного фермера среди пропавших не было. Даже если кто и сумел заблудиться в лесу — выходил оттуда через день или два. Случайных прохожих не обнаруживали... Хотя, может, их просто никто не отслеживал?.. Остальные пропавшие — браконьеры, неоднократно задерживаемые по подозрению в незаконной охоте, но потом их отпускали в связи с недостаточностью улик. Успевали где-то спрятать добычу?.. Возможно... Кстати, здесь лежит карта, сейчас посмотрю, где находятся отмеченные на моем листке «точки».
Нет, пока что ничего не понятно — все пропавшие браконьеры жили в разных местах, разве вот только... Все равно, получается очень большое пятно — если посмотреть на масштаб карты, чуть ли не триста миль от края до края. Если бы они исчезали в одном месте... Ну или хотя бы поблизости друг от друга... Ладно, вроде все успел просмотреть? Сейчас верну все папки на место, и пойду к боссу. Теперь есть повод просить машину для поездки на ту ферму...
- Покажите, куда нужно отнести эти коробки? - обратился я к миссис Поппинс.
- Вы разве не запомнили, откуда их взяли?
- Лучше покажите, а то вдруг перепутаю... Не хочу, чтобы вы потом меня ругали.
(Нет, все-таки, когда она улыбается, то выглядит не такой уж и строгой...)
- Хорошо, пойдемте! Эта коробка — с «ограблениями», несите сюда, ставьте... «Пропажи» поставьте вот здесь. Нашли, что искали?
- Да, сделал кое-какие выписки, буду работать дальше, - показал я свою кожаную папку.
Судя по всему, миссис архивариус хорошо разбиралась не только в своем деле, но и в стоимости подобных аксессуаров, потому что чуть заметно приподняла брови, наверное, это примерно соответствовало удивленному возгласу «Ого!..» Да, папочка-то совсем не дешевая, с ажурными серебряными застежками и накладной монограммой.
- Если что-нибудь понадобится, заходите еще, - пригласила она меня. Странно, почему перестала «рычать»?..
- Зайду обязательно! Кстати, какие конфеты вы предпочитаете?
- Можете называть меня Мэри, мистер...
- Смит. Кристофер Смит.
- Я люблю вкусные конфеты с начинкой, Кристофер. Значит, это вы сумели разобраться с теми оборотнями?
Однако, слухами земля полнится...
- Да.
- А по вам и не скажешь...
- Внешность бывает обманчива, Мэри! А сейчас разрешите откланяться, меня ждет наш грозный начальник, мистер Мак-Кинли.
Поцеловав на прощание чуть заметно пахнущую архивной пылью изящную ручку дамы, я быстро выскочил за дверь. Вот только повышенного внимания с этой стороны мне не хватало!.. А всего-то не надел кольцо на палец...
В приемной секретарь попросил меня немного подождать, встал со своего места и почему-то осторожно заглянул в кабинет босса. Что это тут у них?.. Но почти сразу он открыл передо мной дверь, и я вошел.
- Есть какие-нибудь результаты?
- Да, выписал себе кое-что по нескольким случаям. Я уверен, что необходимо посетить то место еще раз. Хочу попросить вашего указания кладовщикам — пусть мне выдадут небольшой фотоаппарат, чтобы сфотографировать там... Те двое очень похожи на разыскиваемых преступников, а другого способа установить, что это именно они, пока нет. Только вот не знаю, много ли от них осталось к этому времени, могли и звери растащить...
- Когда вы можете туда отправиться? - босс решил сразу взять «быка за рога». В общем, тут как в армии — всякая инициатива тут же наказывается исполнением, ха-ха!..
- Послезавтра. Если машина подойдет на рассвете, то у нас будет впереди почти целый день, чтобы добраться к шахте и все там проверить.
- Вы сказали «у нас»? Кого берете с собой?
- Жену. Она ведь тоже агент. Тем более, выезд можно объяснить поездкой на пикник...
- Вы ей предложили?
- Миссис Стеф... Смит сама изъявила желание сопровождать меня. Опасности не предвидится, всего лишь сходить туда и вернуться назад. За день-два должны управиться...
- Хм... Можете гарантировать, что с ней ничего не случится?
- О том, куда мы отправляемся, никто не будет знать. Пусть машиной управляет тот же водитель, его зовут Генри. Парень вроде не из болтливых...
- Да, знаю такого. А чем он вам понравился?
- Наблюдательный... Его бы протестировать на способности, может быть, и получится если не агент, то просто нормальный помощник.
- Во сколько за вами прислать машину?
- В пять утра. Как раз доберемся, пока солнце взойдет, и за день можно все обследовать. Машину я сразу отправлю назад, заранее точно неизвестно, сколько мы там пробудем. Да и вернуться можем другой дорогой, если мои догадки верны...
- Может быть, сразу и возьмете на складе то, что вам нужно? В этот раз ошибок не случится, работает другой человек.
Уточнять, куда дели предыдущего, я не стал. Это их дело, пусть сами и разбираются...
Мистер Мак-Кинли снова лично проводил меня до склада, интересно, чем вызвана такая забота? Или он просто показывает другим сотрудникам, что я нахожусь под его персональной опекой? Ладно, будущее покажет.
На складе я выбрал один из самых небольших фотографических аппаратов — мне ведь не портреты знаменитостей в студии снимать, а носить его на себе по лесу пару дней. Кассета с пленкой позволяла сделать всего пару дюжин кадров, но мне больше и не нужно.
Кладовщик умело зарядил аппарат новой кассетой, запечатанную упаковку с которой он тут же достал из специального шкафа, и положил кожаный кофр на стойку.
- Вот здесь распишитесь, пожалуйста! Что-нибудь еще?
- Пару гранат с серебряной картечью. Мало ли... - ответил я на невысказанный вопрос босса. - Всегда стараюсь подстраховаться. Если не использую, то верну.
- Да уж, будьте любезны... Главное, сами вернитесь в целости.
- Это само собой... Все, остальное у меня есть, еще с предыдущей поездки.
Попрощавшись с мистером Мак-Кинли, я вышел на улицу. Осталось еще одно дело, вернее, два... Подняв руку, я просигналил проезжавшему мимо извозчику.
- Куда вам?
- На Центральную почту, или как она здесь называется.
- Так и называется... Недалеко от вокзала. Вас там подождать?
- Не обязательно, хотя... почему бы и нет? Там видно будет.
На почте я взял из стопки пару конвертов, вынул написанные еще вчера вечером письма и листок с адресами из своей папки. Так, это сюда... Адрес... Заклеить... Второе письмо в другой конверт, адрес, заклеить... Первое предназначено для высокого начальства, второе... Догадаетесь - кому, или подсказать?
Долго стоять у окошка не пришлось, клерк посмотрел на адреса, наклеил на конверты по три марки и взял у меня деньги, скрупулезно отсчитав мелочь на сдачу. Ну вот, с этим разобрался. Хорошо, что здесь тоже можно писать «До востребования», не хочу разглашать адрес нынешнего проживания. Зачем Клер лишние проблемы?..
Извозчик все еще стоял недалеко от входа, надо же, дождался!
- А теперь к Управлению Западной железной дороги.
- Понял, уже едем!..
На улице заметно прибавилось автомобилей, повозок, пешеходов, поэтому дорога заняла больше времени. Но мне торопиться было некуда, сидел и разглядывал дома. Нет, все-таки заметно, что все это построено недавно, и сугубо в деловых целях... Красивых зданий почти не было, деревья на улицах тоже не радовали взгляд. Хорошего дождя сюда, но и он вряд ли справился бы с многолетними слоями пыли и копоти. И люди все куда-то торопятся... Сплошная суматоха. Разве что иногда попадаются одетые по моде девушки в сопровождении молодых мужчин, но сейчас их немного, наверное, вечером тут все выглядит по-другому.
Пока размышлял на тему количества красоток на улицах, наш экипаж уже остановился возле высокого крыльца.
- Приехали!
- Да, вижу... Сколько?
- Один «президент». Или вас еще подождать?
- Не нужно, я не знаю, сколько здесь пробуду.
Извозчик уехал, а я остался возле парадного входа, размышляя, смогу ли найти здесь Клер. Или она уже давно вышла и отправилась домой? Задача... Нет, по моим ощущениям, она где-то недалеко, только вот в какой стороне? Слишком много людей вокруг, в лесу бы ее уже через несколько минут нашел... На другой стороне улицы я заметил большую вывеску - кафе и кондитерская, пойти, что ли, жажду утолить?
На мое счастье, в меню здесь оказался и чай, даже нескольких сортов. Только вот разливали его в небольшие чашечки, чуть больше миниатюрных для кофе. Спасибо и за это!..
Когда допивал третью чашечку, забренчал звонок над открывшейся дверью. И почему я не удивляюсь? Впрочем, Клер тоже восприняла нашу встречу, как само собой разумеющееся события.
- Давно здесь сидишь? - спросила она, подойдя к столику.
- Третий заказ допиваю... - Встав с места, я придвинул ей стул. - А у тебя как дела?
- Дома расскажу... Сейчас куплю пирожных, и поедем. Тебе больше никуда не нужно?
- Нет, все дела в городе закончил, готов ехать, куда скажете, моя прекрасная леди!
Леди все-таки улыбнулась моим словам, но я заметил, что она если не расстроена, то чем-то озабочена. Что могло произойти?..
- Допил? Тогда пойдем.
У стеклянной витрины Клер придирчиво выбрала несколько видов пирожных, которые нам тут же упаковали в специальные картонные коробочки и сложили в корзинку. Мне пришлось изображать носильщика, к счастью, недалеко — всего лишь до места, где стояло несколько конных экипажей. А, понятно — здесь рядом били струи небольшого фонтанчика, выполнявшего заодно роль поилки для лошадей. (Надеюсь, что вода в нем не слишком холодная.)
По дороге домой Клер молчала, только держала меня за руку. Я попробовал ее немного успокоить, вроде бы получилось... Но все равно, напряжение чувствовалось очень сильно. Может быть, завтра съездим пострелять, ее и «отпустит»?
Дома она сразу ушла переодеваться, а Сюзан приняла от меня корзинку с пирожными и занялась подготовкой к чаепитию.
- У миссис Стефансон что-то случилось? - Ну ничего от нее не скроешь!.. Хотя, если она работает здесь достаточно давно, то уже научилась распознавать, какое настроение у хозяйки.
- Она не рассказала, очень надеюсь, что успокоится. Сейчас попробуем этих замечательных пирожных, должно помочь.
Сюзан улыбнулась, думая, что я пошутил. А это и не шутка, совсем... Но это уже моя маленькая тайна, нужно только сделать вот что... Она отвернулась? Хорошо...
Переодевшаяся в домашнее платье Клер вошла на кухню вместе с Джонатаном, который очень обрадовался, увидев корзинку.
- Как здорово! А сколько можно будет съесть пирожных?
- Выберешь себе парочку, остальные будем пробовать вечером. - Мама, как всегда, строга, ха-ха!
- Миссис Стефансон, все готово!
- Не нужно накрывать в столовой, мы здесь будем полдничать.
Я незаметно подсунул Клер пирожное, над которым чуть раньше сделал несколько пассов. Метод проверенный, никаких веществ, всего лишь... В общем, можете называть это «магией», или как хотите. Главное, что работает!..
Действительно, когда наше кухонное чаепитие закончилось, на лице миссис Стефансон наконец-то появилась улыбка. Вот что хорошая кулинария с человеком делает!
- Джонатан, чем ты сейчас хочешь заняться?
- Мама, я погулять немного хочу, а вечером почитаю...
- Хорошо, только не уходи далеко!
Мальчишка тут же унесся на улицу, вспугнув по дороге мирно дремавшего на крыльце кота (послышался недовольный взмявк), а Клер повернулась ко мне:
- Пойдем, нужно обговорить дела на завтра.
Мы с ней вошли в кабинет, где я уселся в кресло, а она примостилась у меня на коленях.
- Признавайся, ты ведь что-то сделал, да?..
- Немного улучшил вкус пирожного, - решил я признаться.
- Хотела тебя поругать немного, на всякий случай, но передумала... Ты просто почувствовал, что у меня плохое настроение?
- Да, еще в городе.
- Понимаешь, там, в Управлении... Человек, который занимался моими делами, сейчас очень болен. К тому же, произошло несколько странных ограблений, из-за которых финансовое положение компании заметно ухудшилось. И расследовать пока ничего не удалось...
- А ты здесь при чем?
- Я говорила тебе, что Майкл работал на железной дороге? Он был одним из сопредседателей правления...
Ну ничего себе!.. Неожиданно...
- ...А после его... гибели я унаследовала пакет акций компании и место... Но сам понимаешь, этим нужно заниматься постоянно, не отвлекаясь ни на что другое. Поэтому там работал мой представитель, доверенное лицо, хороший знакомый Майкла. Сейчас вместо него временно... как они сказали... совсем другой человек, незнакомый. Мне он совсем не понравился... Может быть, он и хороший финансист, но вот только... Не могу сказать...
- Давно он там работает?
- В компании — давно, а мой представитель заболел три месяца назад. Почему мне об этом сразу не сообщили — вот в чем вопрос.
- Хотели поставить своего?
- Наверное... Непонятно... Он сразу предложил выкупить мою долю акций по выгодной, как он сказал, цене. Из-за этих... происшествий их стоимость упала, доходы уменьшились. Потом может оказаться слишком поздно.
- Это он так сказал?
- Да, что-то там про компенсацию за страховые случаи при перевозке ценностей... Странно, раньше с этим не было никаких проблем. Уж я-то знаю!
- Откуда?
- Часто разговаривала с поверенным, рассматривали все случаи происшествий на железной дороге.
- А зачем это тебе?.. - мое удивление было совершенно искренним.
- Ты что, забыл? Я ведь действующий агент!
- Да, точно... Представитель знал об этом?
- Нет, конечно. Наверное, он списывал все на женское любопытство. - Клер невесело усмехнулась. - Ограбления случались и тогда, но редко, страховка все покрывала. Сейчас... несколько случаев заметно испортили репутацию компании как надежного перевозчика. А найти похищенное не смогли, все было как-то странно... Подробностей мне не рассказали, разве что сообщили, что несколько давних клиентов стали пользоваться нашими перевозками гораздо реже.
- Прямо как в твоем фильме про... как там... «Розу прерий»!
- Ну да... Вот уж не думала, что сейчас может случиться подобное, времена «Дикого Запада» уже давно прошли...
- Как думаешь, он говорил правду?
- Не знаю... Мне не удалось встретиться ни с кем из давних знакомых, все оказались в разъездах. А этот... Странное ощущение... Обычно я чувствую людей, но сегодня... Будто он закрыт какой-то гибкой стенкой.
- Никаких артефактов у него не заметила?
- Ты же знаешь, я в этих делах не очень разбираюсь. На столе у него лежала какая-то безделушка, вроде сувенира, но что там было изображено — не удалось рассмотреть.
- Эх, проверить бы, тогда точно... Когда в следующий раз туда собираешься?
- Через неделю. А к своему знакомому поеду сразу, как только вернемся из леса.
- Почему не завтра?
- Потому, что мы собирались на стрельбище, ты забыл? И нужно будет подготовиться к раннему выезду.
- Хорошо, так и сделаем. Если что понадобится — скажи, время еще есть, можно завтра съездить в город и купить.
- Ты думаешь, я раньше никогда в лес не ходила?..
- Верю, верю...
- Одежда у меня есть, что еще нужно? Ружья брать будем?
- Нет, зачем?.. Револьверы возьмем... Кстати, у тебя есть что-то вроде мешков из толстой ткани? Нужно два, а еще лучше — четыре.
- Для запасов, что ли?
- Нет, припасы я положу в свою заплечную сумку. Мешки понадобятся, если найдем что-нибудь интересное, больших размеров.
- Для бандитских сокровищ? - Клер усмехнулась и ласково взъерошила мои волосы.
- На всякий случай. Вдруг что-то ценное попадется, а у нас мешки есть!..
Она вдруг наклонилась и поцеловала меня, затем с явной неохотой покинула свое место, ласково отстранив мои загребущие руки.
- Я пойду вещи собирать для выхода в лес. А ты сходи, посмотри, чем Джонатан занимается, что ли...
Джонатан, как оказалось, сидел в тени возле дома и слушал неторопливый рассказ Орла-Сэмуюля о том, как бывает опасно одному ходить в лес. Заметив, что я прислушиваюсь к разговору, Сэм кивнул в мою сторону:
- Кристофер тоже не раз бывал в разных лесах. Потом можешь сам у него спросить, кто в лесу страшнее всех...
Джонатан сразу же отреагировал:
- Крис, скажи, кого ты в лесу боялся сильнее всего?
Я чуть помедлил с ответом. Не рассказывать же ему о погоне за оборотнями, или о том, как удалось избежать когтей чудовища в той лесной пещере...
- Самые непредсказуемые в лесу — это люди. Звери живут по своим инстинктам, а что может прийти в голову встреченному человеку — неизвестно. Может быть, ему понравится твое оружие, или куртка... Или он решит, что ты увидел его «не в том месте и не в то время»... К счастью, не все люди такие. В основном встречались нормальные...
- А сколько было...
- Неважно. Я же стою здесь...
Пацан явно задумался над моими словами, в его взгляде мелькнул... нет, не испуг... скорее, удивление. Ну да, такой хороший и добрый дядя Крис никогда раньше не говорил об этом.
- Как же тогда определить, кто хороший, а кто нет?
- Этому каждый учится самостоятельно. Иногда бывает полезно просмотреть галерею портретов разыскиваемых преступников... Конечно, если такая возможность вообще есть.
- А если нет?
- Тогда нужно учиться разбираться в людях. Научишься — дольше проживешь.
Да, что-то меня понесло незнамо куда... Наверное, повлиял разговор с Клер. Ничего, с ее проблемами разберемся чуть позже, когда вернемся из леса.
Кивнув Джонатану и Сэму, я пошел на кухню, где залпом выпил кружку крепкого чая. Странно, что меня так мандражит-то?.. Может быть, потому, что в этом полевом выходе рядом будет Клер, и нужно за ней присматривать? Вот зачем я вообще в это вязался, кто мне объяснит? Потихоньку бы смотался туда и обратно, с ней бы после прогулялся где-нибудь, сказал, что «не получается, прости!..», и вернулись домой, как с пикника. Ладно. Хватит себя грызть, что сделано, то сделано! Пойду лучше сувенир доделывать, немного осталось, да и пропитать нужно, чтобы в лесу от сырости не испортился...
Выбранный кусок дерева уже приобрел законченные очертания, и я выравнивал мелкие детали, добиваясь нужного эффекта. Ну, вот и все, теперь обтереть его специальным маслом, и пусть стоит себе на окне, высыхает...
- Уже доделал эту фигурку?
- Да, вот, можешь посмотреть.
Клер взяла зайца в руки и закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Через полминуты она все-таки улыбнулась.
- Скажи, как тебе это удается? Просто кусок дерева, никакой магии... А будто тепло идет...
- Просто нужно вырезать такие фигурки, стараясь «зарядить» их положительными эмоциями. И никакого волшебства, всего лишь нужное настроение.
- Я думаю, что Ей, - Клер выделила голосом, - должно понравиться.
- Угадала, это подарок для Хозяйки. Конечно, если мы ее там встретим.
- Она нас ждет.
- Откуда ты об этом знаешь? - Не могу же я не поинтересоваться...
- Интуиция. Ну, или можешь называть как угодно.
- Дорогая миссис Смит, вы уже собрались в поход?
- А я быстро!..
- Что-то верится с трудом.
- Как там у вас говорят - «Голому одеться, только подпоясаться»?
- Интересное должно выйти зрелище, наверное: известная актриса пробирается по лесу, одетая только в веревочку на талии. Тут главное — в кусты не влезать, а то можно и поцарапаться ненароком... Ты меня заинтриговала, честное слово!
Клер уже было хотела дать мне шутливый подзатыльник, но почему-то передумала.
- Думаешь, красиво получилось бы?
- Пока не увижу — не смогу сказать.
- Все, я иду собираться. И ты не задерживайся!
Ну вот, раскомандовалась... И за что я в нее такой влюбленный?.. Говорят, что женишься на внешности, а жить приходится с характером. Но ведь у нас обоих характеры не особенно «мягкие». А вот тянет друг к другу, и все! Загадка... Если бы тогда Княгиня не сказала мне... Да что загадывать, не хочу и думать, что все могло сложиться как-то иначе. И вообще, действительно, пора готовиться к выходу в лес!
Так как наш поход должен был продлиться не больше двух дней, брать с собой много вещей не стоило. Разве что едой запастись... Как говорится, «Идешь в лес на один день — бери еды на неделю!» Из оружия — револьвер и кинжал, почему-то я уверен, что все пройдет тихо и мирно. А таскаться с ружьем, это занятие на любителя. Мы хотя и «Охотники», но на особенную дичь, против которой и винтовка не всегда помогает. Лучший бой — тот, которого не было...
Глава двенадцатая
Небольшой будильник назойливо зажужжал на прикроватной тумбочке, и я с трудом открыл глаза. Вернее, один из них — чтобы хлопнуть настырную жестянку по кнопке, отключающей звонок. Рядом сонно зашевелилась Клер.
- Уже пора вставать, да?
- Да, и кто только придумал выезжать в такую рань!..
- Ты, милый... Сам ведь так решил. - Ну вот, еще не проснулась до конца, а уже ехидничает.
- Все, я иду умываться, так что открывай поскорее глаза, радость моя! Машина должна подъехать минут через сорок.
- А что так времени мало-то?.. - недовольно пробурчала жена.
- Вполне хватит, чтобы еще и позавтракать. Мы же в лес едем, а не на званый ужин. Очаровать тех, кто встретится по дороге, ты сможешь и без двухчасовой подготовки.
Ловко увернувшись от удара подушкой, я почти на ощупь (рассвет даже не начался) прошел в ванную комнату. Минут через пять, наскоро умывшись, вернулся в спальню, где начал одеваться в «походную» одежду, а Клер, не открывая глаз, прошествовала к умывальнику. Дверь за собой она плотно не закрыла, поэтому я хорошо слышал ее тихие повизгивания — вода из крана текла очень холодная.
- Милая, я на кухню!
- Да, приготовь мне кофе, пожалуйста!..
Прихватив по дороге сложенные возле стола в кабинете дорожные сумки, я спустился на первый этаж, где чувствовались вкусные запахи. В кухне уже возилась домработница.
- А вы почему не спите?
- Сейчас приготовлю вам завтрак, провожу, а потом снова спать пойду, - улыбнулась Сюзан.
- Понятно... Что-нибудь уже готово?
- Да, вот омлет с ветчиной, кофе только что приготовлен, чай... И еще бутерброды с собой возьмите, в коробке.
- Спасибо, они обязательно нам пригодятся!..
Сюзан положила порцию омлета в тарелку и поставила ее на стол.
- А миссис Стефансон уже встала? - спросила она у меня.
- Да, сейчас подойдет, как только соберется.
Домработница еле заметно улыбнулась и накрыла сковородку крышкой.
- Тогда пусть пока здесь останется, чтобы не остыло...
Как ни странно, Клер спустилась на кухню уже через десять минут — я тихонько взглянул на часы. Ну прямо-таки своеобразный рекорд скорости! Одета она была в куртку, рубашку из толстой ткани и юбку, на несколько дюймов выше ступни.
- А тебе в ней будет удобно бегать между кустов? - ненавязчиво поинтересовался я.
- Не волнуйся, это не для леса. Потом все увидишь сам. - Клер умело изобразила «Миссис Невозмутимость».
- Понял, больше не пристаю с глупыми вопросами...
Сюзан немедленно выложила остатки омлета на тарелку и поставила ее на стол рядом с чашкой горячего кофе.
- Еще что-нибудь, миссис Стефансон?
- Нет, мы сейчас поедим, и за нами приедут. Так что обед и ужин готовьте на миссис Джонсон и мальчика.
- А когда вы вернетесь?
- Завтра в обед... Или вечером.
- Хорошо, будем вас ждать. Разрешите мне убрать посуду?
После завтрака мы с Клер решили посидеть на веранде, но как только расположились на удобной скамейке — вдали запрыгали огни фар приближающейся к дому машины.
- Генри точен, как всегда...
- Так зовут водителя? А откуда ты его знаешь? - поинтересовалась Клер.
- Он меня отвозил к тому месту... По дороге болтали, чтобы не спать, вот и познакомились.
- Сейчас поедем молча. Может быть, получится подремать еще немного... - Все-таки заметно, что она привыкла вставать намного позже.
Взяв свои мешки, мы подошли к остановившейся недалеко от крыльца машине, из которой выскочил весело улыбающийся Генри.
- Доброе утро!
- Доброе!..
Он открыл перед Клер дверь в салон, куда она взобралась, отработанным жестом приподняв юбку.
- Мне сказали, что вас нужно отвезти на то самое место, куда ездили в первый раз?
- Да. Можешь особенно не торопиться. Рано выезжаем, чтобы оказаться там сразу после рассвета.
- Я так и понял. Обещаю, доберемся туда, во сколько нужно...
Машину наш водитель вел очень аккуратно, хотя и быстро. Несмотря на то, что дорога предназначалась для телег, трясло не очень сильно. Клер дремала, склонив голову ко мне на плечо, а я пытался вспомнить особенности своего пути в том зачарованном лесу. В тот раз как-то не старался отмечать тропинку, а зря... Карта оказалась бесполезной — после «трех сосен» местность стала совершенно другой, ни одного совпадающего ориентира. Загадка... Хотя, если сделать сначала вот так, а потом...
Проснулся я от того, что машина остановилась. Восточный край неба уже заметно покраснел, но утренние сумерки еще сопротивлялись.
- Приехали! - Генри постучал в стекло кабины.
- Что, мы уже на месте? - встрепенулась Клер.
- Да, пора на выход, миссис агент. Мы в «точке высадки», как говорят военные.
Я помог ей выбраться из машины, подхватил мешки, и тут к нам подошел водитель.
- Когда за вами приехать?
- Заранее приезжать сюда не нужно, как выйдем из леса, я позвоню дежурному. Ну, или сами как-нибудь доберемся до города, если телефона вблизи не окажется.
- Все понял. Удачи вам!
- К черту!.. - одновременно отвечаем мы...
Так, высадились мы рядом с тем самым амбаром, где сидела неудачливая засада. Генри не рискнул ехать в темноте в сторону леса. Наверное, и правильно...
- Куда мы сейчас пойдем? - спросила Клер.
- Посмотри вон туда, в сторону леса. Что-нибудь видишь?
- Темноту...
- Ясно. Разреши-ка...
Я закрыл ее глаза своими руками и негромко произнес несколько слов, после чего убрал руки.
- А теперь?
- Ого!.. Так намного лучше!.. Теперь вижу какие-то три дерева...
- Вот туда мы и пойдем. Бери свой мешок.
Она молча накинула лямки себе на плечи и зашагала рядом со мной, вглядываясь под ноги.
- Не бойся, тут скотину не гоняли уже давно, после того случая...
- Да я не потому... Споткнуться не хочу, или в яму влететь.
- Нет здесь ям, проверено...
Наконец, мы подошли к тем самым трем соснам. Теперь нужно подождать, пока станет совсем светло. Нам ведь нужно просто добраться к старой штольне, и вернуться. А идти по лесу лучше днем, сами знаете.
- Теперь садимся и ждем рассвета. Можешь попробовать угадать, в какую сторону нам идти дальше, - сказал я Клер.
- Сначала мне нужно кое-что переодеть.
- Да пожалуйста, время еще есть...
Госпожа агент развязала свой мешок и что-то вытащила из него, затем сказала:
- Отвернись!
- А что, очень страшное зрелище?
- Ты должен охранять меня от диких зверей, а не пялиться на мое белье! Дома не насмотрелся, что ли?
- Сейчас самый крупный дикий зверь возле тебя — это белка на дереве... Ладно уж...
Я сделал вид, что отвернулся, но краем глаза видел, как Клер быстро скинула, а потом свернула юбку и засунула ее в свой мешок. Для этого ей пришлось повернуться ко мне спиной, и в полутьме светлым пятном засияли обтянувшие ее хм... верхнюю часть бедер... панталончики.
- Подглядываешь, да? - она старается изобразить недовольство в голосе, но это плохо получается.
- Нет, просто смотрю во все стороны...
- Вот и продолжай смотреть туда же...
Через минуту Клер уже надела широкие штаны и застегивала ремень с револьвером на своей талии.
- Я готова! Что дальше?
- Садись рядом и смотри в сторону леса. Минут через пять скажешь, что смогла увидеть.
Мне показалось, или она пожала плечами?.. Но вслух ничего не высказала, а села рядом, прислонившись спиной к стволу дерева, и принялась разглядывать опушку леса.
Наконец, солнце поднялось над горизонтом, и стало возможно разглядеть каждую травинку по отдельности.
- Сейчас пойдем дальше. Ты смогла что-нибудь увидеть?
- А что там такого особенного? Лес, как лес, сосны стоят, немного кустов... И деревьев не очень много, кстати.
- Уверена?
- Да!..
Я-то хорошо видел тонкую, чуть дрожащую стенку шагах в пятидесяти от нас. Конечно, за прошедшие дни следы оборотней совершенно «растаяли», но это уже совсем не важно.
- Тогда вставай... Хотела когда-нибудь побывать в зачарованном лесу?
- Это как Алиса в кроличьей норе, что ли?
- Не совсем... Сумасшедших кроликов я тут не встречал...
- Но чаем тебя угостили?
Я хмыкнул, вспомнив посиделки в вигваме у Хозяйки Леса.
- Будешь себя хорошо вести, сама все увидишь. А сейчас закрой глаза и дай мне руку.
Мы медленно подошли к этой невидимой стенке и почти неощутимо миновали ее. Есть!.. Лес вокруг сразу изменился, откуда-то появились елки и густые заросли кустарника.
- Можешь открыть глаза. Сравни с тем, что видела раньше.
- Ой!.. Здесь ведь не было никаких елей! И деревьев стало больше...
- Почувствовала что-нибудь, когда шли?
- Нет. А должна была?
- Ладно, я просто спросил. Идем дальше.
- Подожди, хочу сама это увидеть. Можно, я попробую?..
Чуть подумав, я кивнул. Пара минут все равно ничего не решает.
Клер развернулась и пошла обратно. Через несколько шагов ее стало хуже видно, будто через пелену дождя. Отойдя на пару десятков шагов, она повернулась в мою сторону, и я услышал ее удивленный возглас. А еще через минуту она уже стояла возле меня.
- Я это увидела!.. Увидела!.. Как будто такой прозрачный занавес... А почему не смогла заметить его раньше?..
- Пойдем, объясню по дороге.
Мы зашагали вглубь этого «волшебного леса», и я начал объяснять, как такое вообще могло произойти. Никогда не был силен в теории всех этих явлений, мне хватало и практики. В общем, как я понимаю, если хотя бы один раз пересек такую границу (неважно, сам или с чьей-нибудь помощью), то после начинаешь их видеть и чувствовать. Только вот осторожность никогда не помешает, вдруг впереди окажется мираж-обманщик, а ты поймешь это слишком поздно...
- То есть я смогу замечать подобные места?
- Да. Но учти, что можешь встретить здесь очень необычных... зверей.
- Каких?
- Примерно таких же, от которых мы отстреливались ночью, помнишь?
Ее даже передернуло от воспоминаний.
- А сейчас их рядом нет?
- Подожди немного... Нет, крупных животных размером с человека рядом нет. И говори потише, в лесу звуки далеко разносятся.
- Все, молчу!.. Только потом расскажи, как ты это делаешь.
- Доберемся куда нужно, там и поговорим.
Дальше мы с ней шли молча. Не могу сказать, что Клер шла бесшумно, она у меня все-таки не лесная жительница. Но и не топала, как подкованная лошадь, что весьма хорошо.
На первом же привале я снял шляпу и заменил ее на платок, повязав его вокруг головы определенным образом.
- Это зачем?
- Дальше лес весьма густой, шляпа будет цепляться за ветки...
- Я тоже так хочу!
- Пожалуйста, у меня еще одна такая косынка есть.
- Какой ты предусмотрительный!..
- Работа такая...
Клер волне справилась с косынкой, спрятав под ней свои длинные рыжие волосы.
- Готова? Тогда идем дальше...
- Далеко еще?
- Вот дойдем до ручья, а там уже близко будет...
Наконец-то ручей!.. Звериных следов на глинистых берегах заметно прибавилось, но вблизи никого не было, разве что...
- Почему ты остановился?
- Минуту...
Да, где-то не очень далеко пробирается зверь, размером с большую собаку, но не волк... Не олень...
- Кто-то есть рядом?
- Да, но не возле нас... Идем!
Через ручей я перенес Клер на руках, она обхватила меня за шею и прижалась так, как будто я выносил ее на берег моря после кораблекрушения. Даже жалко было отпускать, честное слово!
- А сейчас идем очень тихо и осторожно, мало ли кто мог там поселиться за это время. Играть в догонялки с медведем мне совсем не хочется...
- Мне тоже. Ладно, веди нас, о Великий Змей!..
- Вообще-то, я - «Храбрая Рысь»... Все, идем молча!
Кто же там молчаливо сопровождает нас?.. Кажется, я догадываюсь, но пока лучше промолчу...
К заброшенной штольне мы вышли, когда солнце уже стояло в зените. Клер краем платка смахивала пот с лица, но не жаловалась.
- Устала?
- Немного...
- Мы уже на месте, сейчас осмотрюсь, и начнем осмотр выработки...
Несколько минут я оглядывал площадку. На ней все осталось так же, как в тот день, когда я отсюда ушел. Вокруг надоедливо жужжали насекомые, но больше на поляне никто не двигался. Вот и хорошо!..
- Видишь остатки навеса?
- Да.
- Там выработка, где и сидели... В общем, там эти твари прятались днем.
- А угли — это следы костра, который ты разжег?..
- Нужно было убрать все следы, по возможности. А старых бревен здесь хватало. Пойдешь с мной туда, или останешься ждать снаружи?
- Конечно, пойду с тобой! Фонарей у нас два, я проверила. Оставим сумки у входа, ничего с ними не случится.
- Тогда вперед!..
Достав из мешков фонари, мы с револьверами наизготовку полезли в штольню. Бревна с покосившейся от взрыва кровли хотя и мешали нормальному проходу, но завала не получилось. (Если честно, я опасался, что вход мог вообще обрушиться, и придется уходить с пустыми руками.)
Ну, и где здесь были тела бандитов, ставших жертвами?.. Вот они, никуда не делись... И состояние почти не изменилось — в штольне холодно, но сухо. Запах, правда, специфический, но тут уж деваться некуда...
- Может, пока все вокруг рассмотришь, а то я в прошлый раз мог что-то упустить. Только далеко не уходи.
Клер согласно кивнула и направила луч фонаря куда-то в сторону. Наверное, увидела нишу в стене... Но сейчас мне нужно другое. Карманы на одежде я уже проверял, там ничего нет... Вроде бы... Ладно, может, что и проглядел, придется осматривать еще раз... Пусто, если и вшиты потайные карманы, то очень мелкие... Хотя вряд ли, даже пояса проверил — ничего. Как бы теперь улучшить освещение?..
- Нашла что-нибудь?
- Только пустые банки...
- Подойди сюда, нужен еще один фонарь. Не хочу вытаскивать тела наружу, попробую здесь сфотографировать.
Я подвесил фонари на деревянных стойках так, чтобы их свет падал на первое тело. Сделав несколько снимков, переместил подсветку и снова защелкал фотоаппаратом.
- А здесь не слишком темно? - поинтересовалась Клер.
- В Конторе мне сказали, что на эту пленку можно снимать даже в сумерках. Надеюсь, что все получится...
Теперь вроде все... По пять кадров на каждого из этих персонажей вполне должно хватить для опознания.
- Ну что, пойдем наружу?
- А с ними что?
- Пусть лежат, никто их здесь не тронет. Ты же сама видела, тут даже звери рядом не ходят, никаких следов нет.
- Как-то нехорошо... Оставлять без погребения...
- Это бандиты, не жалевшие никого, кто вставал у них на пути. Пусть теперь природа о них позаботится. А у меня такого желания нет, ты уж извини.
- Хорошо, давай побыстрее отсюда выбираться...
Как хорошо снаружи! Свежий воздух, ветерок, сейчас можно к роднику сходить, помыть руки... Нет, сначала мешки заберу.
- Пойдем за сокровищами?
- А куда?
- Нужно залезть на эту горку, там расщелина с другой стороны.
- Я лучше тут подожду... Вода в ручье чистая?
- Здесь родник недалеко, сейчас принесу мешки, и сходим. Заодно можно воды набрать, время обеда подошло.
На то, чтобы добраться к расщелине, убедиться, что никто туда не совался, откопать мешки из-под камней и вернуться, ушло минут пять, может, чуть больше — я не засекал.
- Ты быстро!..
- Да здесь рядом, просто нужно было вершину обойти и камни раскидать. Вот, смотри! - Я кинул мешки на землю перед Клер.
Она присела возле них и расстегнула ремешок на первом.
- Так... Банковские пачки, в основном крупные номиналы... Наверное, перевозили из одного банка в другой. Было бы сейчас чуть потемнее... Жалко, нужного фонарика нет - попытаться проверить, «крашеные» они или нет.
- А в штольне?..
- Не хочу туда снова лезть, фу!.. - Ее заметно передернуло.
- Хорошо, не будем пока их трогать...
Клер расстегнула вторую сумку, увидела содержимое, вытащила лист плотной бумаги и удивленно присвистнула (вот уж чего, а такого я от нее совсем не ожидал, ха-ха!).
- Что там такое?
- Ты разве не проверял?
- Нет.
- Сверху несколько пачек денег, а дальше... Сумка набита «ценными бумагами» на предъявителя.
- Я с этим раньше дела не имел, поясни дремучему иноземцу...
- Хм... Если коротко — то представь, что эта сумка доверху набита золотом.
- Представил.
- Так вот — это будет только малая часть всей суммы.
- Кстати, «На предъявителя» - значит, деньги за них может получить любой, принесший такую бумагу в банк?
- Да. И вопросов о ее происхождении обычно не задают.
- И часто такое перевозят из города в город?
- Вряд ли.
- Значит, кто-то им подсказал, когда, где и как все это повезут... Хотя, это могут быть их трофеи не с одного ограбления, как ты думаешь?
Клер пожала плечами:
- А что сейчас гадать? Привезем все это в Контору, пусть дальше следователи разбираются, серии проверяют, пересчитывают... С бумагами будет чуть дольше, но они должны справиться. Кстати, что ты там говорил насчет обеда?
- Пойдем руки мыть, воду наберем для чая. Здесь родник недалеко...
Вода из расщелины в склоне текла зуболомно-холодная, но очень чистая. Мытье рук и умывание взбодрило нас, и снова захотелось есть.
- Ну что, пойдем сообразим чего-нибудь на обед? - повернулся я к Клер.
Она стояла рядом, и на ее лице маленькими бриллиантами сверкали капельки не успевшей высохнуть воды. Вдруг леди обняла меня, прижалась и зашептала на ухо:
- Спасибо!.. Спасибо тебе!..
- За что?..
- За твое письмо... Даже не знаю, почему я на него ответила... А сейчас даже не могу представить, что все могло случиться по-другому...
- Я думал, ты уже давно к этому привыкла.
- Нет, сейчас я поняла... Наверное, это заколдованное место так на меня подействовало.
- Чего оно «заколдованное»-то?
- Сейчас замечаю и чувствую больше... Например, смогла увидеть ту границу... Ой!!!.. - Клер вздрогнула, но визжать мне в ухо не стала, к счастью.
- Что там такое?
- Только осторожно... Там зверь сидит, смотрит на нас...
- Не трогай оружие, попробуем разойтись мирно.
Странно, почему мое чувство, предупреждающее об опасности, промолчало? Ясно, отвлекся... По очень уважительной причине, которая сейчас смотрит за мое плечо расширившимися от испуга глазами.
Медленно повернувшись, я увидел шагах в десяти от нас ехидную морду. А, так это уже знакомая мне рысь!.. (Не знаю, почему, но я просто уверен в этом.) Наверное, по улыбке, как у Чеширского кота, узнаю...
- Все хорошо, милая. Теперь громко и четко скажи: «Мы с тобой одной крови, ты и я!» Сможешь?
- Издеваешься, да?.. Сейчас она как бросится!.. - зашипела Клер мне на ухо. - Ай!.. Ты что?..
- Делай, как говорю! И не заставляй меня щипаться еще раз. - Ну да, место ниже спины довольно чувствительное.
Чуть дрожащим голосом бесстрашный агент начала произносить знаменитую фразу. Зверь смотрел на нее, чуть склонив голову набок и, естественно, молчал.
- И что теперь? - спросила меня Клер после минутного молчания.
- Желаю тебе удачной охоты, друг! - громко сказал я.
Рысь, все так же ухмыляясь, демонстративно кивнула головой, неторопливо развернулась и скрылась в кустах, не пошевелив даже самой маленькой веточки.
- Что это такое было? - Надо же, таких удивленных глаз у Клер я еще никогда не видел.
- Рысь, ты разве не поняла?
- И что она здесь делала?
- Вообще-то, это ее лес, вот и пришла поинтересоваться, кто сюда пожаловал, и с чем.
- А теперь что?
- Она тебя признала, можешь ходить здесь спокойно.
- Вот ты опять издеваешься, да?!. И вообще, за синяк ответишь!..
- Клер, вот именно поэтому я чаще всего действую в одиночку. Пока напарник будет обдумывать, почему я сказал именно так, его уже грохнут или сожрут. А вместе с ним — и меня.
На поляну мы вернулись молча. Напарница после моих слов покраснела, как маков цвет, но не возмущалась, признав мою правоту. И вообще, хорошо, что данный эпизод оказался совершенно безобидным, нам ничто не угрожало. К счастью, Клер не стала сразу хвататься за револьвер. В любом случае, я бы не дал ей выстрелить, но отношения с лесным жителем могли быть испорчены с самого начала, а мне этого совершенно не хотелось.
С немного виноватым выражением лица она расстелила на траве кусок толстой ткани и занялась подготовкой к обеду. Я опустился на колени рядом с ней и стал разжигать спиртовку. Поставив чайничек на огонь, повернулся в ее сторону.
- Не сердись, милая. Но у нас сейчас не обычный семейный пикник на лужайке, а выход на задание. Поэтому все вопросы — дома. Хорошо?
- Я все поняла... Но за синяк будешь очень долго извиняться!.. - Она старательно делала вид, что сердится.
- Обязательно извинюсь, моя прекрасная леди! Только вот в чем дело — для оценки степени нанесенного ущерба мне нужно взглянуть на...
- Только не здесь!.. Вдруг кто-нибудь увидит...
- Так ведь рядом нет никого?
- Как это? А твоя рысь?
- С чего это она «моя»?
- С того!..
Кстати, а зверь действительно не ушел далеко, чувствую его примерно... примерно... в полусотне шагов. Интересно... Но говорить об этом Клер не буду, зачем лишний раз ее нервировать?
- Ты чего головой крутишь? - насторожилась она.
- Так, прислушиваюсь... Все спокойно, давай поедим, что ли... Нам еще возвращаться.
- Куда идти, знаешь?
Я задумался. Действительно, в тот раз почему-то решил идти совсем другой дорогой. Есть у меня одна идея... Но сначала закончим обед.
- Ты уже решил, как нам отсюда выбираться? - Что-то она подозрительно настойчива.
- Да. Только давай приберемся, чтобы не оставлять ничего за собой.
Пока я закапывал пустые жестянки, Клер укладывала оставшиеся припасы в мешок.
- Готов?
- Да, подожди минуту...
Вытащив из кармана подаренную Хозяйкой ленту, я повязал ее на голову.
- Теперь готов! Ты же хотела познакомиться кое с кем? Скоро твое желание сбудется...
- Это серьезно? Или шутишь?
- Сейчас проверим. Ну что, бери наши мешки, я возьму сумки...
Разделив ношу, мы неторопливо двинулись по еле заметной тропинке вглубь леса. Солнце жарило вовсю, стало душновато, но густые кроны деревьев давали нам хорошую защиту от палящих лучей.
- Далеко идти?
- Если честно, я не знаю...
Мой ответ удивил Клер.
- Как это?
- Я в тот раз к Хозяйке в гости случайно попал, когда в речку свалился.
- А как мы ее найдем, если ты не знаешь, куда нужно идти?
- Подожди, сейчас...
Я остановился, закрыл глаза и прислушался к ощущениям. Есть!.. Чуть справа еле заметно пульсировала «точка», если это можно так назвать. Повернув голову, я убедился, что точка переместилась. Теперь понятно, как этим пользоваться... Вот если бы еще и примерное расстояние можно было узнать...
- Нам туда, - махнул я рукой вдоль тропинки. - Если нужно будет повернуть, скажу...
- Ладно, веди, только смотри не заблудись. - Ну вот не может она не съехидничать!..
Буквально с каждым шагом я чувствовал, что мы приближаемся к жилищу Хозяйки. «Точка» перед внутренним взглядом светилась все ярче, но никаких проблем это не вызывало - вы ведь можете ночью издалека увидеть огонек свечи в окне дома? Вот, примерно таким и было это ощущение.
- И все-таки... Интересно, почему о таких местах мало кто знает? - не выдержала Клер.
- Наверное, здесь сразу несколько причин. Первая — перейти границу могут не все. Разве только обстоятельства будут необычными...
- Как у меня получилось, да? А теперь я всегда смогу видеть такие места? - Надо же, как у нее глаза загорелись!..
- Если немного потренироваться, то сумеешь. Но прошу — не торопись туда соваться, пожалуйста!..
- Хорошо, без тебя не буду...
- ...Значит, дальше... После того, как человек попал в этот странный лес, что он будет делать?
- Пойдет... А куда он пойдет? Можно вернуться тем же путем, что и вошел?
- Если честно — не знаю. И пробовать почему-то не хочется. Вдруг быстро забуду все, что здесь происходило?.. Вот тебе и возможный ответ, кстати.
- Хорошо, а если он идет дальше?
- Дальше?.. Наверное, все будет зависеть от того, как он себя поведет при встрече с местными обитателями. Разъяснять нужно?
- ... Я уже все поняла, спасибо за урок лесной вежливости... Смотри, там впереди река, что ли? Откуда? Она должна быть совсем в другой стороне!..
Тропинка спускалась по склону холма вниз, и между деревьями просвечивала серебристая поверхность воды. Действительно, мы почти дошли до того места, где я... В общем, не будем выходить на самый край берега. Как говорится, «от греха подальше».
Точно, вот этот обрыв, след от недавнего оползня хорошо заметен.
- Не подходи к берегу слишком близко, там трещины! - предупреждаю я Клер.
- Вижу... Куда теперь направимся?
Сверившись с внутренним компасом, говорю:
- По тропинке вдоль реки, а дальше... Давай спустимся ближе к воде, там и посмотрим. Все равно скоро привал, нужно отдохнуть.
Идем вниз по тропинке, которая свернула вглубь леса. Интересно, есть тут поворот в сторону реки, или придется переть напролом через густые заросли дикой малины? Ягод на ветках еще нет, но мало ли... Вдруг незнакомый медведь попадется, с которым я еще не «поздоровался»...
Клер решила продолжить наш разговор:
- ...Хорошо, если человек ведет себя в лесу, как положено, не нарушает местных обычаев... Выберется он отсюда?.. Пока сама не попала сюда, думала, что все это — сказки для детей... Ой!.. - Она даже подпрыгивает на месте от испуга и быстро прячется за мою спину..
Еще бы — совершенно неожиданно на тропинку прямо перед нами из-за куста шагнула...
- Выйдет человек из моего леса, или нет — зависит от чистоты его души. Даже если он изо всех сил будет притворяться хорошим, я все равно пойму, какой он на самом деле. Рада видеть тебя, Рысь! И тебя, Волчица!..
Меняющая Облик приветствовала нас поднятой правой рукой, я ответил ей таким же знаком.
- Добрый день, Хозяйка! Разреши нам пройти по твоим владениям. Мы забрали то, что когда-то принесли сюда другие...
- Вижу, что ваш поход был удачным. Приглашаю вас обоих к себе в гости. Завтра утром сможете отправиться дальше.
- Спасибо!.. Мы... - Тут я быстро глянул в сторону Клер, она кивнула, - принимаем твое приглашение.
Клер держалась настороженно, Хозяйка это сразу заметила и подошла к ней, дотронувшись до руки:
- Пойдем в мой вигвам, сестра, и не бойся. Нам есть о чем с тобой поговорить...
Узенькой, почти незаметной тропинкой мы пошли куда-то вниз, в сторону реки, пробираясь между кустами и деревьями. Минут через пять тропинка привела нас к вигваму, стоявшему на краю маленькой поляны. Я попытался вспомнить, как все было в прошлый раз — нет, место совершенно другое, деревья отличаются, там росли низкорослые ели, а здесь — сосны, и кустарник другой... Ладно, сейчас это неважно.
Место другое, а обстановка внутри — точно такая же, какую запомнил. Все вещи лежат на своих местах, в идеальном порядке. Насколько это возможно, при отсутствии шкафов и прочих тумбочек, как вы сами понимаете.
Я уже вошел в вигвам, а Клер почему-то нерешительно замерла снаружи. Хозяйка взяла ее за руку и тихонько потянула внутрь.
- Здесь тебе ничто не угрожает. Могу я называть тебя Волчицей, сестра?
- Да... Если хочешь... - Госпоже агенту явно было не по себе. Ну еще бы, не каждый день заходишь в гости к персонажу детских страшилок.
- Вы, наверное, устали? Время уже к вечеру. Можете искупаться в реке, или источнике, где захотите. Но я бы посоветовала второе. Почему, сами поймете... А ужинать будем потом. Ну что, Волчица, пойдем?
Клер решительно кивнула, и мне почему-то вспомнилась поговорка: «Эх, пропадай, моя телега, все четыре колеса!..»
- Я согласна! Где этот источник?..
Оставив ремень с кобурой, она вышла вслед за Хозяйкой, прихватившей с собой какие-то вещи, а я остался сидеть на пушистой шкуре. Интересно, что это за источник такой, что его так настоятельно советуют? Ладно, пока они там плещутся, займусь проверкой оружия. А то вдруг вид револьверов испортит настроение у Меняющей Облик, и что тогда делать? От нее не убежишь... Но проверить все-таки надо.
Быстро осмотрев оба «Смита» - свой и Клер, я вернул их в кобуры. Откуда-то издалека доносился смех, перемежающийся визгом. Что, вода очень холодная оказалась? Ерунда, сейчас лето, быстро отогреетесь. Мне приходилось плескаться в ручье, на берегах которого лежал снег, а согреваться после этого быстрым бегом.
Вытащив свой «лесной» нож, я начал протирать его клинок чистым платком. Мало ли, вдруг придется использовать его для приготовления ужина... Самодельные ножны хорошо защищали его от пыли, но мы бродили по лесу целый день, и что могло туда попасть — неизвестно.
Все-таки интересное ощущение... Нож, который сделал для себя, может стать буквально продолжением руки. Хотя и много слышал об этом раньше, но убедился сам. Когда сшил для него ножны, то почувствовал, что связь стала еще сильнее. Кузнец предлагал нанести на клинок защитные руны, но я передумал. Кто-то мне однажды сказал: за все требуется платить. А что именно с меня возьмут за такую магическую защиту - никто заранее не скажет. Поэтому все работы по украшению ограничились выжиганием рисунка на ножнах. Кстати, тогда я просто выбрал его из нескольких, предложенных кузнецом, совершенно не задумываясь. Он показал мне штук пять, разных, и я ткнул пальцем в понравившийся. Мастер нанес внешний контур изображения, а дальше мне пришлось работать самостоятельно. Получилось вполне прилично, даже не ожидал! Сейчас рисунок был не так заметен, но его вполне можно было рассмотреть на чуть потемневшей от времени, пропитанной воском коже. Кстати, а ведь Орел моего ножа при первой встрече точно не видел!.. Тогда почему он...
Задумавшись, я не услышал шагов, и повернулся ко входу, только когда вошедшая Клер откинула полог в сторону.
- А вот и мы! Как тебе мой наряд?
Ой... Сейчас на ней была почти такая же накидка, как на Хозяйке в ту самую «приснившуюся» (хм... или все-таки не приснившуюся?..) мне ночь. А почему «почти»? Потому, что та самая накидка была на вошедшей следом Хозяйке, я запомнил вышитый толстой красной нитью узор. Вот это парочка получилась!..
Кстати, это у меня в глазах двоится, или что вообще такое происходит?..
Когда женщины встали рядом, то можно было подумать, что это действительно сестры. Разве что волосы отличались — у Хозяйки они черные, с блестящей на солнце «рыжиной», а у Клер просто темно-рыжие. Ну и еще... Мне кажется, или они обе выглядят помолодевшими?
- А где твоя одежда?
- Прополоскала, теперь сушится снаружи. Все, иди, твоя очередь!..
Вложив нож в ножны, оставляю его рядом с кобурой, выбираюсь из вигвама и слышу вслед голос Хозяйки:
- Не задерживайся там слишком долго!
- Хорошо, я скоро вернусь. Посмотрим, какой величины тут у вас комары. - Вторую фразу я пробурчал себе под нос, но меня все-таки услышали, потому что тут же раздался громкий смех.
- Иди, нет там никаких комаров! Я уже проверила...
Ну, если Клер говорит, значит, так оно и есть.
Комаров действительно не оказалось, как и прочих мошек. Ручеек стекал с большого камня, изображая маленький водопадик. Надо же, тут нашлось что-то вроде вешалки для одежды — на стволе растущей рядом сосны очень удобно торчал обломанный сучок.
Раздевшись, вешаю одежду и подхожу к весело журчащему потоку. Попавшие на кожу брызги обжигают холодом — ну ничего себе! Несмотря на довольно жаркий день, такое ощущение, что вода вот-вот замерзнет. Была не была! Запрыгиваю под водопад и начинаю быстро-быстро смывать с себя пыль, затем пулей вылетаю обратно на камни. Бррр!... Окунуться второй раз почему-то совсем не хочется.
Подхожу к висящей одежде и тут вспоминаю, что не озаботился полотенцем. Ладно, тут ветерок, обсохну быстро. Кстати, а куда подевалась дневная усталость?.. И чувствую себя гораздо лучше, как будто помолодел слегка. Надо же... Что-то я раньше с таким не сталкивался. Нет, точно! Исчезла небольшая царапина на запястье, которую я заполучил в колючих кустах, когда лазил в пещеру за сумками. Вот оно что... В интересном месте живет Меняющая Облик, ничего не скажешь!.. Но пить эту воду почему-то не хочу. Даже несмотря на то, что она прозрачная, как хрустальное стекло...
Через несколько минут одеваюсь и неторопливо иду в сторону полянки. Подхожу к вигваму и вижу очаровательную картину: две красивые женщины занимаются приготовлением ужина. Время от времени раздается смех — они что-то весело обсуждают. Интересно, как они сумели так быстро найти общий язык? Клер смеялась совершенно искренне, уж это я смог почувствовать. За прошедшие несколько месяцев научился ощущать ее эмоции даже на расстоянии, а не только при разговоре. Сейчас она растирает что-то в небольшой каменной ступке, а Хозяйка небольшим ножом с костяной рукоятью нарезает мясо.
- Красавицы, помощь нужна?
- Дров бы еще не помешало принести. У меня даже топорик есть, - тут же отозвалась Хозяйка.
- А где он?
- Да вот, у входа лежит...
Точно, в шаге от меня на полу лежал небольшой топор. Какие-то непривычные у него очертания, и рукоять хитрая...
- Мне его очень давно отдали. С тех пор и рублю им дрова, - сообщила Хозяйка.
Я провел пальцем вдоль кромки острия. Думаете, порезался? Ну да, сейчас!..
- Точили его когда-нибудь?
- Нет, у меня не получилось. Камни вокруг слишком мягкие, на металле даже следов почти не оставляют.
- Тогда придется чуть подождать. Но не очень долго...
Порывшись в своей дорожной сумке, я достал точильный камень и вышел наружу. Ну что, пора скинуть рубашку и вспомнить, чему научился?
Металл топора действительно оказался весьма твердым. Странно, откуда он такой взялся в этой глуши? Даже в городских лавках не всегда найдешь хорошую «голову». А этот явно был не фабричной ковки — нет клейма, заметны следы от ударов молота.
Точильный камень у меня был с разной зернистостью сторон, что заметно ускорило работу. Ну вот, теперь можно и веточек нарубить...
Неподалеку от полянки нашлось упавшее сухое дерево, на котором я опробовал заточенный топор. (Кое-где были заметны следы рубки, выглядевшие скорее как попытки размочалить ветки.) Вот, совсем другое дело! Тонкие ветви отсекались с одного удара, те, что потолще — с двух-трех. Древесина ствола тоже хорошо поддавалась, но это я делал уже чисто для проверки. Для толстых поленьев нужен колун, да и пила тоже бы не помешала. Ага, двуручная... И Хозяйка в пару... Одетая в накидку без застежек спереди...
Увязав охапку дров прихваченной у вигвама веревкой, я взвалил ее на спину и пошел к поляне. В вигваме продолжалась женская беседа, но деталей мне узнать не удалось — из полутьмы выглянула Клер:
- Что-то ты долго! Мы уже давно огонь разожгли, дрова кончаются!
- Сначала топор затачивал, потом дерево сухое искал... Вот, этих дров вам точно хватит.
Сбросив вязанку рядом со входом, присаживаюсь отдохнуть. Хорошо-то как!.. Изнутри доносятся ароматы, вызывающие непреодолимое желание съесть что-нибудь, и как можно скорее. Ну да, уже вечер, а пикник мы устраивали еще утром, да еще длительная прогулка по свежему лесному воздуху...
- Заходи, что там сидишь?
- Сейчас, отдышаться хотел.
- Неужели устал от такой легкой работы? - съехидничала Хозяйка. - В племенах этим занимаются женщины, а ты вон какой сильный мужчина!
Тут я понял, что рубашка осталась висеть снаружи. Ну вот, совсем забыл, что никак не подхожу в качестве модели для статуи атлета — фигура совсем не та.
- Ничего, мы не смущаемся, сиди так. - Клер помешивала что-то в висящем над огнем котелке. Освещенная всполохами пламени, чуть раскрасневшаяся от жара, с распахнувшейся на груди накидкой, она была прекрасна. Вообще-то, зрелище было неповторимое, даже захотелось сделать несколько снимков, но потом я все-таки передумал. Не сможет черно-белое изображение передать этой красоты, да и темновато здесь. Хотя, пленка чувствительная...
- Я вижу, ты носишь мой подарок, - сказала Хозяйка.
- Постоянно. Только...
- ...почему я не сказала тебе о нем сразу?
- Да.
- Так было нужно. - Ну, не хочет говорить, и ладно...
- Теперь и у меня есть такой! - гордо продемонстрировала мне Клер свое запястье. - Посмотри, какой красивый!
Действительно, ее браслет отличался от моего. Кожаные шнурки, из которых он сплетен, более тонкие, окрашены в разные цвета, и рисунок плетения более хитрый.
- А что делают эти браслеты?
- Придет время — узнаете. Пока скажу, что вреда вам от них не будет, это точно. Все, наш ужин готов, снимайте котелок, и давайте сюда чайник!..
Ели молча, время от времени я замечал взгляды, которыми обменивались Клер и Хозяйка. Ну вот, уже какие-то тайны королевского двора появились. И когда только успели?
Отставив в сторону опустевший котелок, я потянулся было за чайником, но Хозяйка жестом остановила меня:
- Подожди... Сейчас нужно сделать еще кое-что.
Хорошо, если так надо... Клер в это время раскрыла свою дорожную сумку и что-то достала из нее.
- Хочу предложить вам мой особый напиток. Только предупреждаю — на вкус он не очень приятный. Рискнете?
Эх, раз пошла такая пьянка — режь последний огурец!..
- Я рискну, а ты? - Клер согласно кивнула. - Мы выпьем. А это для чего?
- Скажу, когда выпьете. Кто первый?
Подняв руку, я вызвался быть первопроходцем. Вряд ли Хозяйка решила нас отравить, зачем это ей? Шутить она тоже вроде бы не намерена, хотя кто ее лесную душу знает...
Бррр!!! Махом влив в себя содержимое небольшой чашечки, я аж передернулся от ушей до пяток — ну и гадость!.. Правда, обжигающая горечь почти сразу исчезла, оставив чуть уловимый привкус, напоминающий сосновую смолу.
Клер повторила мой подвиг, сморщилась, но мужественно удержала выпитое внутри, хотя оно явно очень сильно запросилось наружу.
- Теперь вам почти не страшны яды, - будничным голосом объявила Хозяйка. - Ни от растений, ни от ползающих...
- А почему «почти»? - опередила меня напарница.
- Все зависит от их количества. Обычный человек умрет, а вы — нет. Хотя, небольшое воздействие все равно почувствуется, в качестве предупреждения.
- Ну вот, милая, теперь мы с тобой необычные люди...
- Почему же только теперь? Обычные люди в мой лес не попадают, - улыбается Меняющая Облик.
- Я хотела угостить тебя, - говорит Клер и протягивает ей коробку с приготовленными дома сладостями.
- Благодарю, сестра! Ты тоже знала, что мы встретимся?
- Скорее, надеялась...
Конфеты Хозяйке очень понравились. Еще бы, где она в своем лесу найдет такое! Глядя на нее, я вспомнил и о своем подарке.
- У меня для тебя тоже кое-что есть. Примешь в знак дружбы?
- С радостью!
Достав из кармашка сумки деревянного зайца-гармониста, протягиваю фигурку:
- Вот, прошу, возьми на память...
Хозяйка с минуту разглядывает подарок, затем спрашивает:
- А что это такое у него в лапах?
Вот незадача, она ведь гармошку-то вряд ли когда видела!..
- Это такой музыкальный инструмент... Ну, как бы тебе объяснить...
- Ты не объясняй, а покажи.
- Как?
- Вспомни, а я увижу.
Хорошо, давай попробуем... Замечаю внимательный взгляд Клер — ну да, ей такие фокусы хорошо знакомы.
Хозяйка берет меня за руку, я закрываю глаза и пытаюсь вспомнить какую-нибудь песню, услышанную под аккомпанемент гармошки. Вдруг, совершенно неожиданно, в памяти возникают залихватские аккорды, чей-то голос весело исполняет совершенно непечатную частушку про шило и гвоздь, затем музыка обрывается. Вот это конфуз!.. Народное творчество, оно такое разное...
Открываю глаза и вижу лицо Хозяйки, которая покраснела до кончиков ушей, вот уж не думал, что ее чем-нибудь можно смутить. Быстро закрыв лицо ладонями, она начинает вздрагивать в беззвучном хохоте, а я замечаю вопросительный взгляд Клер и тоже краснею...
Просмеявшись, улыбающаяся Хозяйка спрашивает меня:
- А ваши песни все такие... веселые?
- Нет, есть разные, и грустные тоже. Сам не знаю, откуда это... хм... выскочило...
Надо же, у лесных духов тоже есть чувство юмора!
Снаружи быстро стемнело, а мы все сидели и пили заваренный на лесных травах чай. Подаренного зайца Хозяйка привязала к одной из жердей, где уже висело несколько скрученных непонятно из чего загогулистых фигурок. А потом мне вдруг очень сильно захотелось спать — наверное, от усталости. Последнее, что запомнил - женщины все так же сидели с другой стороны очага, негромко разговаривая...
