Глава седьмая

Назад: Часть первая Где ты, новый дом?..

Как и договаривались, в пятницу я поехал к начальству, чтобы забрать документы. Мало ли что, а разрешение на оружие уже есть!.. Хотя, за эти несколько дней никаких происшествий не случилось, к дому приезжали только развозчики продуктов и почтальон. В город я вообще не выбирался, поэтому как там с преступниками — не знаю. Но, как говорится, «Даже если меч тебе понадобится всего один раз в жизни — носи его с собой постоянно!» А револьвер не раз выручал меня... Хотя, возможно, кто-то может справиться с несколькими напавшими на него и без оружия. Но я предпочитаю оставить рукопашную схватку на самый крайний случай, надеюсь, вы меня понимаете?..

Охранник на входе пропускает меня, сверившись со списком, и я уже самостоятельно иду в кабинет начальника. Секретаря в приемной нет, поэтому стучусь и сразу вхожу. Сегодня мистер Мак-Кинли почему-то хмур и нерадостен.

- Добрый день! - стараюсь быть как можно более вежливым.

- Такой день «добрым» быть не может... - отвечает босс, но руку все-таки подает.

- Разрешите узнать, мои документы готовы?

- Да, удостоверение сыскной конторы и разрешение на оружие, вот, забирайте.

- Благодарю! Обещаю, что не доставлю вам неприятностей... - Беру документы, бегло их просматриваю и прячу в карман жилетки.

Глава местного отделения машет рукой, как будто прогоняя муху:

- Это ерунда... Прошу, присядьте, хочу с вами посоветоваться.

Странно, в прошлый раз он вел себя совершенно по-другому.

- Что-то случилось?

- Да... Такое у нас впервые... Вам уже приходилось иметь дело с происшествиями, в которых оказывались замешаны Темные Твари?

- Несколько раз. Все-таки, расскажите, что произошло.

- В день вашего первого визита к нам обратился житель одного из отдаленных районов. Его ферма находится рядом с лесом, поэтому нападения диких зверей для него не в диковинку. Хотя, большинство крупных хищников уже давно выбили, разве что прибегают откуда-то... Он пожаловался, что произошло несколько нападений, причем через равные промежутки времени. Для обычных зверей это не очень характерно, как вы понимаете. Когда обратился к лесникам, те не смогли опознать зверя по оставленным следам — для волка слишком большие, для медведя маленькие... Заниматься этим делом не захотели — им браконьеров нужно ловить. Тогда он приехал к нам, и попросил выяснить, что происходит. Я направил к нему на ферму двух человек — следователя и... - Тут босс замолчал.

- Оперативника-силовика?

- Можно и так сказать. - Понятно, значит, вот как здесь называют «ликвидаторов»... - Они выехали туда вечером, а через сутки нам пришел вызов из местного отделения полиции...

- Случилось что-то непредвиденное?

- Их нашли на опушке леса. Тела были разодраны в клочья, несмотря на то, что они отстреливались из винтовки и револьвера.

- Рядом остались какие-нибудь следы?

- Следы-то остались... Но полицейские собаки отказались по ним идти. Сколько смогли — сыщики прошли сами, а дальше... Они будто в воздухе растворились!.. - Мак-Кинли звучно грохнул по столешнице кулаком.

- Может, зверь на дерево залез, и дальше «верхом» ушел?

- До ближайшего дерева на опушке леса там ярдов тридцать-сорок, ни один хищник так прыгать не может. Следы резко обрываются, на песке это хорошо видно...

- Надо же... Я с таким не сталкивался. По крайней мере, оборотни у нас летать не умели.

- Если я вас попрошу лично, сам — вы сможете заняться этим делом? У нас здесь сейчас нет таких специалистов... Те, которые есть - «городские». Я боюсь, что если пошлю новую группу — все может повториться.

(А меня, значит, тебе не жалко, да?..)

- Это далеко от города?

- Вас туда отвезут нашим транспортом, можете не беспокоиться. Могу предложить вам в напарники...

- Я отправлюсь туда один.

- Но почему?!.

- Вы сами сказали — у вас нет специалистов. Я не отрабатывал взаимодействие со здешними сотрудниками, поэтому есть очень большая вероятность при внезапном нападении получить пулю в спину от своего же... Или понадеюсь на сопровождающего, а он что-то пропустит, не заметит, в результате нам обоим — конец... - Я чуть было не выразился более эмоционально, но понял, что босс может не понять, при чем тут северный пушной зверь.

- Что вам требуется?

- Оружие у меня есть, документы выдали... Разве что зайти к вам на склад, посмотреть кое-какие мелочи?..

- Все, что есть на складе — к вашим услугам. Пойдемте, я провожу, без меня там ничего не выдают...

Да, здесь не экономили на снаряжении агентов, в комнате очень даже больших размеров на стеллажах можно было найти все, что душа пожелает. Ну, или почти все... Увидевший мистера Мак-Кинли кладовщик рванулся из-за своего столика, как ужаленный в задницу, и после пары фраз начальника был готов выдать мне все, что есть, и даже сверх того. Но я не стал злоупотреблять местным гостеприимством, ограничившись удобной заплечной сумкой, армейским компасом и еще несколькими походными мелочами, упрощающими жизнь «в поле». Конечно же, прихватил еще кое-какие хитрые штучки из спецснаряжения, чем вызвал недобрые взгляды хранителя местной сокровищницы.

Домой меня действительно привезли очень быстро, машина осталась ждать возле дороги, а я начал собираться в поход. Надеюсь, он не затянется надолго, день-два, и вернусь...

Только-только успел переодеться в походную одежду и начал укладывать вещи в сумку, как в комнату буквально влетела Клер.

- Ты куда-то собираешься?

- Да, местное начальство попросило помочь разобраться, сами не смогли. Они здесь «городские», сама знаешь. Мне ведь нужно авторитет зарабатывать, это дело вполне подходит...

Она заметно мрачнеет:

- Надолго?

- Надеюсь управиться за день-два, здесь недалеко. Сейчас на машине туда отвезут, осмотрюсь, до ночи еще далеко...

- Подожди, не уходи! - она выбежала из комнаты, только подол платья взметнулся. Вернувшись через пару минут, протянула мне жестянку. - Возьми с собой!

- А что это?

- Там сбоку написано...

- «Орехи с медом». Спасибо, будет с чем чаю выпить!

Чуть было не ляпнул «в лесу», но вовремя остановился. Зачем ее волновать, правда?..

Собравшись, закрываю сумку и подхожу к Клер.

- А Джонатан где?

- Он с Мег поехал в книжный магазин, скоро уже должен бы вернуться.

- Мне нужно ехать прямо сейчас, ждут...

Обнимаю ее и целую, замечаю слезы в уголках глаз.

- Ты что? Я ведь быстро вернусь, обещаю!

- Как-то все это неожиданно... - Клер прижимается ко мне.

- Служба у меня такая, понимаешь. Представь, как это у жен моряков, летунов?..

- Они, это они... Ладно, пойдем, провожу тебя.

Вместе выходим на крыльцо, она целует меня, и я ухожу к дороге, не оглядываясь. Чувствую, что она стоит и смотрит вслед... Когда сажусь в машину, все-таки оглядываюсь — жена стоит в дверях, и в руке, рядом с лицом — белое пятнышко, платочек, наверное...

Путь к ферме занял больше двух часов, даже мощное авто (между прочим, «модель этого года», как гордо заявил мне шофер, представившийся как Генри) не могло ехать быстрее. Дороги здесь еще не очень хорошие. Да и кто будет асфальтировать подъезды к далекой ферме, подумайте сами?.. Может быть, лет через пятьдесят начнут... Или фермер резко разбогатеет.

Если честно, на лошади я бы ехал гораздо медленнее, что правда, то правда. Нужно будет потом освоить управление этим механическим жеребцом, ха-ха!

Однако, большую часть пути я пытался представить, что там могло случиться. Мак-Кинли сказал, что меня там будет дожидаться местный полицейский, который обо всем и расскажет. Но мое чувство опасности не молчало — дело будет непростое... Там охотятся не волки, и не добытчики чужого скота. Уж это я могу определить, даже на расстоянии. А кто там злодействует на самом деле — предстоит выяснить. Такая у меня служба...

Да, удивляет малая численность летательных аппаратов, дирижаблей — возле города есть аэрополе, но один дирижабль в день — для большого города маловато, не правда ли? Когда я спросил об этом у Генри, тот пожал плечами:

- У нас поездов хватает, машины вот появились. А по воздуху — дорого очень, да и непривычно. Может быть, потом, когда что-нибудь еще придумают...

Интересно, получается, что аппаратов, подобных тому, на котором летала Диана, здесь еще нет? Хотя, что это я - «Дракон» ведь имеет скорее военное предназначение, и показывать его местный вариант всем подряд точно не будут. Спрашиваю об этом водителя, который немного удивляется:

- Тут, кроме дирижаблей, летает еще пара каких-то аппаратов, но они очень простые, разве что одного пассажира могут везти. Других не видел... Может, и прилетали когда. Но с моей работой там целыми днями сидеть не получится, да и скучно. То ли дело сейчас — новые места посмотрю... Вот, уже почти приехали!

Точно — у съезда на боковую дорогу ждал всадник на вороном коне. Когда мы подъехали ближе, стало видно, что это конный полицейский — если я не ошибся с определением формы. Он взмахнул рукой, и мы остановились рядом.

- Приветствую! Вы из сыскного агентства?

- Да. Проводите нас к месту, там покажете, что и как.

Эх, забыл, что надо бы представиться, но ладно уж... На месте разберемся.

Не прошло и четверти часа, как мы остановились у пустого в данный момент загона.

- Давайте познакомимся, что ли, - сказал я полицейскому. - Кристофер Смит, детективное агентство «Пит Наткертон и сыновья».

- Джон Келли, отряд конной полиции округа.

Он явно заметил акцент в моем произношении, но ничего не сказал. Вот и хорошо, некогда мне тут заниматься языковыми тонкостями.

- Джон, расскажите о том, что здесь произошло. Только с самого начала, со времени, когда начал пропадать скот, или как тут все происходило.

- Чуть больше месяца назад у хозяина фермы начали пропадать коровы. Что интересно — только в выходные дни, как по расписанию. Причем как будто фокус какой-то — никаких следов не оставалось.

- То есть, если бы это были волки или другие хищники, то остались бы кости-рога-копыта?..

- Именно! Человеческих следов он не замечал, поэтому обратился к местным егерям. Те приехали, но какой это зверь — по следам определить не смогли. Крупнее волка, но меньше медведя, и точно не большая кошка. Покараулили несколько ночей, и уехали ни с чем. Тогда фермер обратился в полицию, но шерифу было не до того — ловили грабителей банка...

- Поймали?

- Нет, как сквозь землю провалились. Везде стояли посты, но никого задержать не удалось, наверное, раньше проскочили. Ну так вот, хозяин позвонил в вашу контору, приехали двое... Молодые такие, уверенные... Обошли все, в каждый сарай заглянули...

- Вы так рассказываете, как будто рядом были.

- Я с Йеном Вулфсоном, это хозяин фермы, долго разговаривал, вот он мне все подробно и описал...

- А из обитателей фермы, семьи — все на месте, никто не болеет, или уехал куда-нибудь?

- Все на месте — хозяин, его жена, два сына и дочь... Нет, забыл — отец со старшим сыном погнали скот на другое место, надеются, что хоть там их зверь не достанет.

- Раньше почему не отогнали?

- Ха, каждый раз после пропажи скота перегоняли... Не помогло. Проходит неделя, и опять...

- Ладно, что дальше было?

- Они хозяевам сказали дома сидеть, сами засаду устроили. Ночью все было тихо, утром фермер пошел смотреть — опять коровы не хватает!.. И сыщиков на месте нет. Пошли по их следам... Тут до леса мили полторы, вот в той стороне их и нашли... Что осталось... Полицию вызвали, я в той группе был, собак-ищеек привезли... А они след не берут, визжат, к людям жмутся...

Так, что-то подобное уже случалось... Не у меня, я читал отчет кого-то из наших агентов. Надо же... Получается, парни из агентства не знали, с чем связались? Или решили, кто смогут справиться с чем угодно? Эх, самоуверенная молодость... Которая уже никогда не станет мудрой зрелостью...

- Джон, покажите мне место, где была засада.

- Тут довольно далеко...

- Ничего, я на машине подъеду.

До сарая на другой стороне пастбища почти миля, Генри осторожно ведет машину, чтобы не засесть на одной из многочисленных кочек. Но все вроде обошлось...

Джон спешивается, привязывает коня к покосившемуся столбу ограды, и мы с ним идем в сарай, осматривать место бывшей засады.

- Здесь они сидели, наверху, с хозяином договорились.

Точно — к доскам перекрытия прислонена грубо сколоченная лестница. Забираюсь по ней наверх, осматриваюсь. Вижу места, где лежали два человека, они располагались чуть ли не со всеми удобствами — натащили сена, одолжили у хозяина пару домотканых ковриков... Да, это не в грязи среди камышей бултыхаться. Никаких своих вещей сыщики не оставили, нужно идти по следам.

- Осмотрел, а где дальше все происходило?

- Вон там, у проволочной ограды, где пара столбов повалена... Кровь была, несколько пятен, и маленький кусок коровьей шкуры валялся.

Подхожу к машине и сообщаю Генри:

- Все, дальше я сам пойду, машина мне больше не нужна. Когда разберусь с делом, вернусь.

Водитель и сам очень рад побыстрее покинуть это нехорошее место, поэтому два раза повторять не приходится — уже через минуту самобеглый экипаж скрывается в клубах пыли у поворота.

По пути к дыре в изгороди полицейский говорит:

- Хозяев фермы я предупрежу, что вы можете к ним прийти вечером...

- Спасибо! Если ничего не смогу найти до темноты, то вернусь. Конечно, и в лесу можно переночевать, но в этом случае не хотелось бы.

Он согласно кивает, и указывает мне на темные пятна возле поваленного столба.

- Вот...

- Да, я вижу...

Подхожу ближе, начинаю рассматривать следы... А что тут рассматривать - затоптали все к чьей-то матери!.. Хотя, если пройти чуть дальше...

- Говорите, собаки след не взяли?

- Да, вообще подходить к нему отказывались. Хозяин сами прошел, когда... Ну, понимаете...

- Со мной туда пойдете? Или хотя бы направление покажите, чтобы меньше искать.

- Да что тут искать? Видите, возле опушки леса три дерева рядом стоят? След прямиком в ту сторону ведет, тела рядом с ними и нашли... А дальше — будто унес тварь кто, нет следов, улетели... Вы что, без винтовки туда идти собираетесь?

- У меня есть револьвер, этого хватит.

- Может, одолжить вам мой винчестер, мало ли что?..

- Нет, против тварей, которые здесь разбойничали, ваша обычная винтовка не поможет... Но в любом случае, спасибо! Все, дальше я иду один.

- Удачи вам, Кристофер!

- Она мне понадобится... До встречи!

Помахав полицейскому на прощание, иду в сторону трех деревьев на опушке. Слышу позади удаляющийся топот копыт, но не оглядываюсь, чего я там не видел... Под ногами — чуть ли не целая тропка, как будто здесь прошло два-три десятка человек. Хотя, вполне возможно...

Остановившись, на минуту закрываю глаза и произношу давно выученную фразу. Ну вот, теперь совсем другое дело! Кому-то для этого обязательно нужны зачарованные очки, а мне и так хорошо. Это не «ночное зрение», в нем пока нет необходимости, до вечера еще далеко. Но сейчас я вижу цепочку следов, как бы еле заметно «просвечивающую» из-под других, ранее полностью скрывавших ее под собой. Приглядываюсь — следы не от обуви, и не волчьи, они гораздо крупнее. Да и ширина шага побольше будет, чем у меня... Кто тут такой здоровенный шарился, а? И при этом тащил на себе... целую корову??? Надо было спросить, кого на этот раз уперли — теленка, или скотину побольше. Хотя, мне-то какая разница?.. Даже если ноша с десяток пудов — эта Тварь точно не человек. Ну, или не совсем человек...

Не торопясь иду вдоль следа, мерцающего на земле слабыми искорками. Интересно, что бы сказал по этому поводу любой обычный сыщик? Кстати, эти двое... Они решили пойти вслед неизвестной твари, по «горячим следам», так сказать? Очень самонадеянно... Возможно, у них были очки ночного зрения, но это не всегда гарантирует успех... Да, вот эти три дерева, оказавшиеся обычными соснами, причем не очень высокими. Их нижние ветви отходили от ствола на высоте вытянутой вверх руки, местами очень даже густо переплетаясь. Возле одной из сосен, у ее ствола, трава была местами выдернута с корнем и уже успела завянуть. Так, это и есть место нападения... А тварей-то было две!!! При внимательном взгляде можно заметить на паре ветвей зеленые искорки — там сидел в засаде тот, который потом бросился на сыщиков сверху. Да, парни, шансов у вас не было... Обычные пули таких хищников не берут, даже посеребренные могут не помочь... Вот и не помогли, судя по отметинам на древесных стволах...

Что делать дальше? Идти по следу, конечно! Но только мне нужно немного подготовиться. «Перейти в боевой режим», когда-то слышал такое выражение...

Прохожу десяток шагов дальше, сажусь у ствола другой сосны и закрываю глаза. Запах сосновой смолы почти перебивает запах от пятен крови, да и ветерок свежий... Следующие несколько минут повторяю заклинание, благодаря которому смогу улавливать присутствие любого живого существа рядом с собой. На каком расстоянии? Все просто — чем больше, тем дальше... Размером с белку — примерно в десятке шагов, большую собаку — шагов с сорока-пятидесяти, ну и так далее. Слона в зоопарке можно было почувствовать еще из-за наружной ограды, пробовал как-то ночью для смеха.

Поднимаюсь, беру свою сумку и иду в сторону леса, по теперь уже парной цепочке следов. Когда прохожу мимо третьей сосны, в глазах на миг темнеет, но зрение сразу полностью восстанавливается. Это еще что? Наверное, нужно воды немного попить, что я сейчас и сделаю...

Странно, от тех сосен на опушке лес вовсе не выглядел таким дремучим! Едва вошел, сразу как будто стемнело, откуда-то появились не замеченные раньше высокие ели. Следы вели дальше, здесь они выглядели гораздо более свежими, наверное, потому, что их не затоптали. Хотя, для меня это уже не так и важно. Держусь настороженно, но пока замечаю только самых мелких зверюшек, копошащихся в своих норках под корнями деревьев. Они выглядят как светлые пятнышки, очень хорошо видимые в густых тенях.

Длина шага тварей заметно уменьшилась, значит, они больше не торопились. Так уверены, что погони не будет? Вспоминается, что говорил полицейский: «Следы пропали, будто унес кто». Получается, и моих следов после трех деревьев никто не увидит? И не найдут, если что случится... Но страха нет, азарта охотника тоже... Есть задание, и его нужно выполнить... Разве что оружие надо было взять помощнее? Но с карабином можно не успеть развернуться, если кто-то решит неожиданно выскочить из вон тех кустов, например... Нет, никто не выскочит — там валяется свежеобглоданный череп украденной у фермера коровы, и еще пара костей. Перекусили твари, значит, ну-ну...

По-прежнему вокруг нет никого, кроме мелких грызунов. Я-то думал, что хоть на пределе чувствительности будут мелькать лисы, зайцы или еще кто-нибудь, но вокруг тишина, только ветер шумит в вершинах деревьев. Разве что где-то неподалеку чирикают несколько птичек... Нет, они не подняли тревогу — просто выясняют, кому лететь за едой в этот раз... Как мне кажется...

Вот и маленькая поляна, в середине растет круг мухоморов. Нет, туда мне почему-то не хочется, лучше обойду по краю, хотя следы идут напрямик. Вдруг сверху послышался крик хищной птицы, и я тут же ощутил направленный на меня взгляд. А, это орел, или кто у них тут среди местных пернатых есть такой крупный? В общем, большая птица сейчас кружилась над поляной, медленно смещаясь к ее дальнему от меня краю. Нападать вроде бы не собирается, мое чувство опасности молчит, значит, надо идти дальше...

Бстрым шагом иду вдоль следов, временами сверху доносится клекот. Птица что, решила сопровождать меня? Я же под деревьями, и слишком большой, на добычу вряд ли пригожусь, уж это понятно... Зеленая мерцающая цепочка извивается между деревьями, временами скрывается в колючих кустах, где мне приходится идти особенно внимательно, чтобы не зацепиться и не порвать одежду. Но пока все нормально, разве что пить хочется все сильнее.

Надо же! Выйдя на край очередной поляны, снова обнаруживаю в небе пернатого хищника. Тебе что, со мной по пути? Он описывает круги примерно над тем местом, куда ведут следы Темных Тварей. Сейчас проверю... Разворачиваюсь направо и делаю вид, что иду в ту сторону — крики с неба становятся гораздо громче. Хмыкнув, поворачиваюсь назад и возвращаюсь на следы, начинаю демонстративно шагать вдоль них через поляну. Мне показалось, или в клекоте послышались довольные нотки?.. Ладно, развлечения закончены, нужно идти дальше, если даже не бежать — скоро стемнеет, а оставаться, где попало, в этом лесу мне совершенно не хочется. Особенно если вспомнить о том, что эти твари очень ловко умеют лазать по деревьям...

Опаньки! Впереди ручей, на глинистом берегу четкие следы уходят в воду, а на том берегу я их не вижу... Ну, а дальше? Считалось, что твари не любят проточной воды, она сбивает их со следа. Здесь же я сам вижу, как они пытаются сбить со следа возможную погоню. И что теперь? Если бы преследование вела большая группа таких, как я — можно было пустить следопытов вверх и вниз по течению, причем по обе стороны русла. А мне-то что делать?..

Внезапно я слышу громкий крик с неба. Про тебя я и забыл... Орел буквально «завис» сверху, пытаясь привлечь мое внимание. Смотрю я на тебя, ну и что ты хочешь мне сказать?..

Будто уловив мои мысли, птица начала описывать круги над другим берегом ручья. Была, не была!.. Вхожу в воду и направляюсь к тому месту, над которым парит орел. Дождавшись, пока я вылезу из воды, неожиданный проводник снова окликает меня и отлетает вниз по течению. Но не очень далеко, так, чтобы не терять меня из вида. Ладно, как скажешь... Легким бегом следую по указанному пути, так продолжается несколько раз, пока, наконец, я буквально у себя под ногами не вижу знакомые зеленые искорки, начинающиеся сразу возле берега. Надо же, какие хитрые твари!.. Еще раз убеждаюсь, что сыщикам из конторы здесь вряд ли что «светило», даже если бы они остались живы.

Странно, но клекот сразу замолкает, хотя орел продолжает кружить надо мной. Он что, предупреждает о необходимости соблюдать тишину? Внимательно прислушиваюсь к своим ощущениям — где-то весьма далеко, на пределе... Есть! Теперь нужно сконцентрироваться на этом «индикаторе присутствия» - местность впереди мне совершенно неизвестна, да и поляны-ручьи на пройденном пути не совпадают с изображенными на карте. Хотя, когда ее рисовали-то, и с какой точностью? Все, хватит сомневаться, вперед!..

След ведет меня вдоль извилистого русла ручья, впереди все сильнее слышен какой-то шум, водопад? Ого!..

Когда-то здесь была горная выработка, или небольшой рудник, что ли. Может быть, добывали золото или серебро, а когда жила истощилась — ушли, бросив нехитрые постройки разваливаться от времени. Шум слышался от потока воды, падающей на перекошенное водяное колесо, сделавшее свой последний оборот невесть сколько лет тому назад. С помощью этого колеса что-то делали, может быть, перемалывали горную породу, затем промывали ее в ручье. Не далее сотни шагов, на краю поляны, стоял домик с провалившейся крышей. А вот и шахта — на склоне холма возвышалось сооружение из толстых досок и бревен, явно прикрывавшее вход в горную выработку. Точно, от этого сооружения куда-то в сторону водяного колеса вела дорожка, замощенная, если так можно выразиться, досками. Тачки катали, наверное...

Ну что, медленно поползли вперед? Взгляд вверх — орел поднялся чуть выше, но по-прежнему молчит, это хорошо... Судя по тому, что солнце еще довольно высоко — пара часов светлого времени у меня еще осталась. А то передвигаться в темноте, когда рядом бегают оборотни (или кто они там) — занятие для самоубийц. Так, с какой стороны ветерок здесь дует?

По счастью, ветер дул откуда-то снизу, со стороны ручья ко мне. Значит, почуять они меня не смогут, разве что услышать... Орел тем временем описывал круги над входом в штольню. Спасибо за подсказку, я и сам вижу — следы ведут куда-то внутрь, уходя в темноту. Дрыхнут они там, что ли?.. Не исключено — корову за один раз они вдвоем не сожрут, так что будут сидеть там, пока добытое не закончится. Кстати, а почему они назад не превратились, в людей? Нет, гадать пока рановато, закончу дело, буду исследовать...

Стараясь не брякать железом, достаю из сумки гранату и патроны. Сегодня не будет святой воды и ладана... Ну что, твари, побарахтаемся, окропим песочек красненьким? За парней вы мне сейчас ответите!..

Все чувства обостряются, краски окружающего мира становятся нестерпимо яркими, даже жужжание мошкары становится в несколько раз громче. Благодаря этому я слышу даже отсюда, как где-то в глубине штольни раздаются неясные звуки — то ли разговор, то ли рычание... Ну-ну, поворкуйте, «голубки», недолго вам осталось...

Медленно-медленно приближаюсь ко входу, держа в одной руке гранату, в другой револьвер. Под ногами битый камень, с огромным трудом удается бесшумно перешагивать с места на место, чтобы не раздавался тихий скрежет. До входа осталось шагов двадцать, пора начинать...

Добравшись к намеченной точке возле входа, выдергиваю чеку из гранаты и с силой швыряю ее в темноту, из которой слышится довольное рычание. Тут же делаю несколько прыжков в сторону, слышу, как с негромким железным звуком мой сюрприз покатился внутри штольни, кто-то раздраженно взревел, я зажмуриваюсь и плотно зажимаю уши руками, больно долбанув рукоятью револьвера себя по голове...

...Когда перестало звенеть в ушах, я резко (как мне показалось) вскочил и обернулся. Вовремя!!! Оборотню не хватило буквально пары секунд — после разрыва гранаты он не успел окончательно прийти в себя, но сумел вылезти из штольни. Возможно, он выпрыгнул оттуда за секунду до взрыва, но получил хороший удар взрывной волны. Делаю пару выстрелов — сначала в центр груди, затем в голову оборотня, который уже тянет ко мне свои лапы с огромными когтями. Закрыть глаза не успеваю, поэтому на несколько секунд слепну от близких вспышек разрывов. Когда удалось проморгаться, здоровенная туша уже перестала дергаться в нескольких шагах от меня. С такими повреждениями он вряд ли оживет... По крайней мере, в ближайшее время. Что там со вторым? Нужно проверить... Как же глаза болят, будто на солнце посмотрел в полдень...

Навес у входа в штольню разбросало по бревнышку, и теперь дыра в склоне холма оказалась хорошо видна — бесформенное пятно темноты на сером фоне, внизу которого что-то шевелилось... Шевелилось???!!..

Ну вот, надо же, какие живучие твари! Второй оборотень пытался вылезти из-под бревна, которое упало на него после взрыва. Быстро подбегаю и прекращаю шевеления выстрелом в голову чудища, которое сразу же стало превращаться... В блондинку??!! Ну, сами понимаете, опознать ее в лицо уже не получится, по причине наличия отсутствия, а вот длинные пряди светлых волос остались... И что теперь с этим делать?.. Хотя, процедура обычная — проверить, точно ли все твари мертвы. Из глубины штольни не доносится ни звука — это хорошо, чутье тоже молчит. Даже орел куда-то пропал, наверное, ему взрыв не понравился. Или он еще раньше улетел? Ладно, некогда на эту тему размышлять, нужно успеть до темноты завершить тут все, мало ли что...

Одежды на оборотнице нет, только что-то болтается на шее, потом посмотрю, сейчас нужно оттащить ее от входа, чтобы пролезть внутрь штольни. Приходится напрячься, откинув в сторону три бревна. Теперь можно и эту... В сторону оттащить... Вот так...

Вынимаю из кармана небольшой фонарик и пробираюсь в изрядно заваленный проход. Здесь сухо, только вот на полу валяется много костей, некоторые из них — еще с остатками мяса. Воняет, как на помойке... Что еще здесь такое?

В боковом ответвлении, закончившемся тупиком через пару десятков шагов, лежали два тела. Странно, но ими почему-то не воспользовались в качестве еды... В луч фонарика попали какие-то сумки, барахло непонятное... Туго набиты, тяжелые, что там такое лежит? Расстегиваю одну — пачки бумажных денег, во второй — то же самое. Неужели это та самая банда, ограбившая банк? А сколько их было человек, не спросил... Но в штольне никого нет, дальше идти не хочется, что там искать? В этих сумках — куча денег, найти их мне задачу не ставили, речь об этом вообще не заходила. Значит, сообщать пока не будем, есть другие дела, например, осмотреть останки оборотней... В штольне сухо, следов других зверей не видно, поэтому оставлю все как есть, за исключением денежных сумок. Взваливаю их на плечи и тащу к выходу, все равно больше ничего интересного здесь нет. Карманы на одежде я осмотрел — грабители не носили с собой документов. Их оружия поблизости не видно, а обыскивать каждый закоулок нет времени, скоро стемнеет.

Выбравшись наружу, я оттащил сумки подальше в сторону водяного колеса, а сам занялся будущим костром. Ну да, а вы как думали? Дров понадобится много... Хорошо, что доски и бревна, из которых был построен навес у штольни, за долгие годы хорошо просохли, поэтому разгореться должны без проблем. Ага, тут еще несколько просмоленных брусьев есть, вообще замечательно!..

После двух выстрелов из моего револьвера оборотни ожить уже вряд ли могли, но я все равно выждал какое-то время, не приближаясь к ним. Заодно и дров насобирал, кстати... Все, тянуть с неприятной процедурой больше нельзя, надо осмотреть оборотней и разжигать костер.

Ну надо же... У обоих оборотней на шее висели какие-то амулеты. Кстати, они были повреждены, но не при взрыве гранаты, явно раньше... Достаю из сумки специальную свинцовую коробку и складываю найденные артефакты туда, не дотрагиваясь до них руками — мало деревяшек вокруг валяется, что ли? Пришлось повозиться, но в конце концов я облегченно выдохнул и захлопнул крышку коробки. Больше на телах не было ничего. Одежды, естественно, тоже... Оборотень в человеческом облике оказался здоровенным мужиком (гораздо больше меня) со смуглой кожей, причем был изрядно волосат со всех сторон. Оборотница в нормальном виде должна была выглядеть изящной блондинкой... И чего тебя с такой фигурой в подруги к нечисти занесло, а?.. Хотя, кто знает, может, все было наоборот?..

Опять чувствую на себе взгляд — в небе кружит орел. Да кончилось уже все, сейчас костер разожгу, и отойду подальше!.. Огонь загорается жарко и быстро, тут больше делать нечего. Иду к ручью мыть руки и лицо, а то запылился, да и флягу наполнить хочу... Или лучше родник поискать? До утра воды должно хватить, а потом разберусь, мало ли что там выше по течению в ручье плавает.

После водных процедур начинаю раздумывать, где переночевать. Развалившийся домик не вызывает никакого доверия, к тому же здесь все сильнее начинает пахнуть гарью и паленой шерстью. Значит, отойду-ка я чуть подальше, на ту сторону холма, откуда ветер дует...

Закидываю свою сумку на плечо и начинаю забираться вверх по склону, приходится карабкаться наискосок, цепляясь за кусты. Ха, тут довольно высоко, оказывается, поосторожнее надо...

Когда перевалил через холм, запах дыма от разгоревшегося костра совсем перестал чувствоваться. Даже слабого ветерка хватило, чтобы сохранить чистоту воздуха. О, тут еще и кучка мелких елочек недалеко растет, и склон более пологий, отлично! Только вот гнездышко оборудую себе на ночь, желательно, чтобы позади была глухая стена...

Зигзагами перемещаясь по склону, я наткнулся на расщелину, возле которой зеленел куст, обильно покрытый мелкими листьями. Ну-ка, заглянем туда... Судя по нетронутой траве рядом — там никто не жил. Да, посветив фонариком, залез через узкий проход в уютную пещерку. Стены сухие, потеков нет, земляной пол, если так можно выразиться, наклонен в сторону выхода, так что вода снаружи сюда не попадает даже при сильном дожде. Вот и хорошо, сейчас натаскаю сюда еловых веток, а потом можно устраиваться на ночевку.

Оставив сумку в пещерке, выбираюсь наружу. Да, здесь заметно темнеет, через полчаса уже ночь наступит, так что надо бы поторопиться... Ножом срезаю еловые ветки, набрав целую охапку, при этом вслух извиняюсь перед деревьями. Смеетесь? А вот и зря... Хотя, дело ваше. Поступаю, как мне когда-то посоветовал бывалый охотник, и этот нехитрый обычай меня еще ни разу не подводил. А по «городским» законам лучше живите в городе, договорились?..

Затаскиваю ветки внутрь и укладываю их ровным слоем у дальней стенки этого логова. Второго выхода здесь нет, но это и хорошо — не нужно его караулить. На склоне нет больших камней, так что вход не завалит, дождя не ожидается... Все, теперь уже от каменного пола не будет идти холод, осталось отвязать от сумки коврик-подстилку, и набросить сверху на остро пахнущую смолой хвою. Присаживаюсь на эту постель, и сразу волной накатывает усталость, даже шевелиться неохота. Но надо!..

Снова вылезаю на склон, и под елками отыскиваю несколько старых, сухих веток. Возвращаюсь к своему ночлегу, на самом входе кидаю несколько веточек на камни, другие укрепляю поперек узкого лаза. Теперь, если кто-то ночью вздумает сюда лезть, то ветки затрещат и покатятся камни, которыми они придавлены. А вот сейчас можно и поужинать!..

В сумке лежала небольшая спиртовка, которую я установил на плоский выступ в стене. Теперь остается достать банку консервов, пробить в ней пару отверстий и поставить разогреваться... Уже через минуту огонек разгорелся, и послышалось тихое шипение, из дырки в жестянке еле заметно начал выползать аппетитно пахнущий парок. Где-то еще хлеб лежал, сейчас...

Интересно, что ощущение взгляда со стороны если и не пропало совсем, то ослабло. Или это мое воображение так шутит?.. Привычно «оглядев» близкие окрестности, я не смог уловить ничьего присутствия, разве что где-то очень далеко передвигалось нечто размером с крупную собаку. Это не страшно, после дикого тарарама вечером и здоровенного костра звери сюда еще не скоро вернутся. А утром я отсюда уйду...

Пока ложкой выскребал мясо из банки, закипела налитая в кружку вода для чая. Отлично, как и надо... К чаю очень даже пригодились те самые орехи в меду, спасибо Клер. Все, ложка чуть ли не выпадает из руки, буду ложиться спать. Наверное, так чувствует себя лошадь, которую целый день без отдыха гоняли на ипподроме. Сейчас вот только пустую банку песком заполню, чтобы от нее едой не пахло. Только успеваю залезть под вторую половину коврика и укрыться, как засыпаю...

Ночь прошла спокойно, никто не ломился через ветки, чтобы меня сожрать, возле пещеры не орали друг на друга ночные хищники... Как будто вход охраняли снаружи, и прогоняли от холма всех незваных гостей. Неизвестный зверь так и остался вдалеке, не приближаясь. Вот и хорошо, пойду гляну, что там снаружи творится, заодно ветки вытащу, не нужно их здесь оставлять, как мне кажется...

Положив ветки под те же елочки, с которых они были срезаны, тихонько выглядываю сверху — как там дела возле штольни? Так, все тихо, от костра осталась только куча углей, даже слабого дымка не видно. Кстати, костер горел почти без искр, и я развел его посередине каменной площадки, чтобы от него ничто не загорелось. Лес надо беречь... Что-то я вчера забыл, да, такое небольшое... Сумки!.. Оставил их возле склона, а сам полез сюда...

Спустившись, обнаруживаю банковские сумки на том же самом месте, где их вчера бросил. Никто их не трогал, звериных следов рядом нет. Ну да, откуда им взяться-то? То оборотни, то взрывы со стрельбой, все и разбежались подальше...

Осматриваю угли — нет, все сгорело полностью, и вряд ли кто сможет узнать, что здесь сожгли. Оно и к лучшему, наверное. Значит, теперь я могу считать основную задачу выполненной!.. А что делать с сумками? Волочь их на себе? Нет уж, увольте — без лошади это весьма сомнительное удовольствие. Тем более, что идти предстоит не по ровной дороге... Кстати, почему? Сюда как-то доставляли материалы, чтобы построить вот это все... Ясно, вот здесь когда-то была тропа, по которой могла проехать повозка... Лет пятьдесят назад, судя по тому, насколько высокими стали елки, выросшие прямо в колеях. Нет, не потащу! Но спрятать — спрячу... И даже знаю, куда...

Перетащив сумки в пещерку, тщательно заваливаю их сверху плоскими камнями. В одной из сумок сверху лежит большой кусок клеенки, в который я их обе и заворачиваю. Все, теперь они не отсыреют, пусть лежат до времени... А говорить про них никому не собираюсь. Мало ли что... Здесь дела закончены, можно и в путь, поем часа через два, сейчас не хочется.

Иду все утро, а когда солнце приподымается на четверть, решаю немного перекусить. Уж очень есть захотелось, после долгого перехода. Пора бы этому заколдованному лесу потихоньку заканчиваться, но деревья стоят все так же плотно, хотя пройти между ними можно без труда. Высоченные сосны шумят ветвями где-то там наверху, а я иду, пытаясь выбрать место для короткого привала. Вот тут вроде бы присесть можно — рядом с группой молодых сосен лежит сваленный недавней бурей ствол, земля с вывороченных корней еще не осыпалась и яма не оплыла. Значит, тут вряд ли кто мог устроить себе логово. Пробую быстро «осмотреть» место — все тихо, под деревом крупных животных нет.

Устраиваюсь на стволе, выбрав место без сучков — еще не хватало порвать штаны или словить занозу в место, откуда ноги растут. Ставлю сумку рядом на ствол и достаю оттуда коробку с бутербродами. Надеюсь, за это время с ними ничего не случилось. Да, вроде бы все нормально. Вот моя фляжка с водой, осталось меньше половины. Ничего, по дороге поищу родник, наполню.

Вокруг все та же лесная тишина. Шум ветра, пересвистывание каких-то мелких птиц, шорох мышей в траве... Вдруг я вижу внизу, буквально в паре шагов от меня, сидящую на задних лапах большую крысу. Странно, они разве в лесу живут? Настроение у меня хорошее, поэтому отрываю небольшой кусочек ветчины и бросаю местному жителю. Крыса хватает еду и тут же скрывается в траве, что-то пискнув на прощание. Благодарит, что ли?..

Поворачиваюсь в сторону сумки, и кусок застревает в горле — из переплетения ветвей у ствола лежащей сосны на меня смотрит морда здоровенной рыси. Ну, приплыли... Расслабился не вовремя... При желании этот зверь меня на ленточки своими когтями распустит, дернуться не успею... Оборотни рысями бывают, или нет?.. Не слышал о таком...

- Привет! - это я от страха, но голос вроде бы не дрожит. - Ты тут живешь?

Рысь молчит, разве что появляется ощущение, что она (или он?..) ухмыляется.

- Я тебе охоту испортил, да? Извини, не хотел... В общем, мы с тобой одной крови, и так далее... Вкусной добычи тебе, и чего там хочешь...

Зверюга совершенно по-человечески кивает головой, как будто соглашаясь. Ну все, приехали — уже с животными разговариваю, и они мне отвечают. Кому рассказать, вот смеху-то будет... Когда ко мне в больницу придут, в часы для посетителей... Зажмуриваюсь и встряхиваю головой, чтобы прогнать наваждение, а когда снова смотрю на ветки — там никого нет, разве что чуть покачивается высокая трава у подножия одной из сосенок...

Хорошо, перекусил немножко, посижу еще минут десять и в путь. Не то, чтобы мне в этом лесу не нравилось, или что-то еще... Никакого страха нет, просто снова не покидает ощущение взгляда со стороны. Кто тут меня изучает, а? Но враждебности не чувствуется, скорее, любопытство. Ладно, рассматривайте, мне не жалко, только на зуб не пробуйте, договорились?

Пока дремал, никто меня не съел и даже не обнюхал. Усталость все-таки дала о себе знать, и вместо двадцати минут отдыхал где-то час, может быть, чуть меньше. (Расслабился, даже на часы не посмотрел...)

Когда я вышел к берегу довольно широкой реки, солнце уже стояло в зенит. Мне пришлось расстегнуть куртку, потому что от быстрой ходьбы спина ощутимо вспотела. Так, здесь берег очень высокий, саженей двадцать, если не больше... Хочется хотя бы немного умыться и посидеть у воды, там должен быть ветерок, сдувающий надоедливую мошкару. А что это там внизу, почти на середине реки? Олень плывет, что ли? Чего это он вздумал купаться на самой середине? Если бы хотел пересечь реку, то плыл поперек, а тут — не торопясь шурует вниз по течению... Хотя, странный какой-то олень — рогатую голову вижу, а туловище-то где? Даже отсюда слышно шумное дыхание, напоминающее паровоз на железной дороге. Под водой извивается длинное тело, больше напоминающее змеиное. Где там у меня в сумке оптическая труба, сейчас рассмотрю этого зверя поближе...

Сую руку в быстро скинутую с плеча сумку, нашариваю небольшую подзорную трубу, и только хочу вытащить ее, как огромный кусок берега под моими ногами почти бесшумно оседает, и я все быстрее лечу вниз в компании здоровенных камней.

-... тво-о-ю ма-а-ать!..

Я с кучей брызг врезаюсь в воду, и тут же прилетевший сверху булыжник бьет меня по голове, поэтому ответа эхо услышать уже не могу...

Глава восьмая

...Где это я?.. Пытаюсь приподняться, но тут же молнией простреливает боль сбоку над левым ухом, и от попытки встать приходится отказаться. Немного подождем, пусть сначала исчезнут ослепительные искры в глазах...

Через минуту очень осторожно начинаю осматриваться по сторонам — ого, попал в какой-то вигвам, что ли? Стены из шкур, висящих на длинных жердях, в середине очаг. Огонь там давно погашен — тепла совершенно не ощущается, над углями с помощью железной треноги подвешен небольшой медный чайник.

Оказывается, я укрыт шкурами, осторожно шевелю руками и ногами — вроде слушаются, не связаны... Только вот одежды на мне нет, и рядом ее не видно. Зато кобура с револьвером и кинжал в ножнах лежат возле меня. Очень хорошо, значит, я тут не пленник! Но кто же здесь такой добрый и заботливый?..

Левой рукой пробую ощупать голову там, где чувствуется боль. Ну ничего себе! Какая здоровенная шишка!.. «Были бы мозги — было бы сотрясение», вспоминается старая шутка. Там оказалась еще и царапина — случайно зацепив ее, громко шиплю от боли, как рассерженная змея.

Полог, завешивающий вход в это экзотическое для меня жилище, тут же отлетает в сторону, и в вигвам плавным, текучим движением входит женщина. Да, точно, не мужчина... Узоры, которые вытканы на грубой накидке, явно «женские». Почему я так решил? Сам не знаю... Темные волосы с проседью, орлиное перо возле правого уха, еще какое-то украшение... Только вот никак не получается рассмотреть ее лицо — явно немолодая, вижу заметные даже при неярком свете морщины. Странно, обстановку вокруг вижу четко, а ее лицо будто все время расплывается... Пытаюсь приподняться и хоть что-то сказать, но горло пересохло, и удается всего лишь тихо просипеть:

- Кто вы?

Хозяйка жестом руки укладывает меня обратно и снимает чайник с треноги. Налив в кружку темной жидкости, сначала протягивает ее мне, но потом передумывает и начинает поить сама. Ну да, мои пальцы заметно дрожат...

Выпив горького настоя, сразу чувствую себя лучше. Нет, вставать и бежать пока не могу, это нереально, зато быстро утихает боль в голове и звон в ушах. Как хорошо...

Хозяйка отставляет кружу подальше и оборачивается ко мне. Рассмотреть ее лицо по-прежнему не могу, но почему-то совершенно не беспокоюсь по этому поводу. Заметив мою улыбку, она нагибается и проводит пальцами по моим лбу и щеке. Осторожно беру ее за руку и прижимаю к губам ее тонкие пальцы. Женщина улыбается в ответ, снова проводит легкой рукой по моему лицу, и я мгновенно засыпаю...

Второе пробуждение заметно легче первого. Голова уже не болит, пальцы перестали дрожать, и очень тепло — очаг еще не совсем погас. В вигваме кроме меня снова никого нет. Да, одежды рядом все еще не видно. Ой, а мне бы выйти... и побыстрее... Ну очень надо!

Подняться могу без особого «скрипа», только не надо делать резких движений, да... Высовываю голову наружу — никого, совсем. В утреннем воздухе неподвижно висит густой туман, река близко, что ли?.. Замечательно! Мои сапоги стоят у входа, быстро обуваюсь и как есть, в голом виде, мгновенно покрывшись мурашками от утреннего холодка, шкандыбаю к ближайшим кустикам. Надеюсь, мои действия не вызовут гнева хозяйки — какие-либо указатели здесь отсутствуют. Ох, как холодно-то, а!..

Назад возвращаюсь, лязгая зубами от холода. Хозяйка, где моя одежда?.. Но в ответ — тишина... Тем более, что спрашивал я не вслух, ха-ха! Быстро ныряю под одеяло из шкур и через несколько минут согреваюсь. Оказывается, в изголовье стоит кружка с еще теплым отваром, быстро допиваю его, и почти сразу опять засыпаю.

Очередное пробуждение... Рядом кто-то есть!.. Ну да, хозяюшка, кто же еще... Сейчас ее лицо могу рассмотреть чуть лучше. Не понял!.. Морщин явно убавилось, она как будто помолодела лет на пятнадцать, или больше. Или это не та женщина, которая была вчера?.. Одежда прежняя, и фигура заметно не изменилась...

Будто услышав мои мысли, она поворачивается и что-то певуче говорит, улыбаясь. Нет, глаза — те же, мудрые и печальные. Ничего не понимаю! Магического воздействия, типа «отвода глаз» или «заклинания красоты» не чувствую, амулеты... Да, висит что-то на одном из шестов, но это что-то для сохранения спокойствия в доме, если можно так выразиться. Ничего «темного» нет. Хорошо, что, несмотря на удар по голове, мои способности работают. А хозяйка-то почувствовала мои действия!.. Надо же, как интересно... Это что, местный вариант Бабы-Яги, что ли? Тут же успокаиваюсь — печки не видно, значит, фаршировать меня или запекать с яблоками пока никто не собирается...

- ...Оказывается, ты любишь шутки, Охотник!

- Ой... Прошу меня простить... - Не понял, это она на каком языке со мной сейчас разговаривает?

- Мы говорим на разных языках, но Рыси всегда поймут друг друга. - Ну вот, она еще и мысли читает! Как говорится, «Заходи в мозги, кто хочешь, смотри, что попало!..» Но вслух говорю только:

- Надеюсь...

- Ты избавил мой лес от нечисти, а Маниту принес тебя ко мне.

- Не помню, чтобы меня кто-то вел за руку.

- Ты упал в воду, и течением тебя унесло к повороту реки. Кстати, если сумка нужна, то она лежит у входа.

- А одежда?

- Не волнуйся, сейчас все сушится. Пришлось ее долго чистить, чтобы не осталось следов от крови Темных. Мало ли кто встретится тебе на пути домой...

- Я очень долго спал?

- Так было нужно. Завтра ты будешь совсем здоров и сможешь уйти, куда тебе хочется.

Мне показалось, или ее лицо чуть омрачилось? Так, совсем незаметно...

- Да, меня ждут... Дома... Волнуются.

- Твоя... женщина?

- Да.

- Ты не похож на здешнего. Откуда?..

- Из-за Большой Воды на восходе солнца.

- Вот даже как... Я слышала о таком, но никогда не бывала в тех краях. Мое место — здесь.

- Мне пришлось очень много путешествовать.

- А как зовут твою женщину?

- Один... знакомый... назвал ее Одинокой Волчицей. Не знаю, может быть, он просто пошутил?

Хозяйка пристально посмотрела мне в глаза и улыбнулась:

- Нет, все правильно. Вместе вы гораздо сильнее, чем поодиночке. И оба — Охотники...

- Откуда ты узнала? - свой старый жетон я оставил дома, а «местного» у меня нет.

- На твоем ноже следы крови Темной Твари. Глазом не видно, но я могу их почувствовать. Таким оружием пользуются Охотники за нечистью.

- Ты живешь посреди глухого леса, но знаешь вещи, о которых не ведает большинство людей в городах, как?..

- Можно, я не буду тебе отвечать? Узнаешь об этом позже, а сейчас давай поедим.

На обед сегодня предлагалась какая-то жареная птица и пресные лепешки. Запить еду можно было чаем из местных трав. Не ресторация, но очень даже хорошо, особенно после пары дней беготни по лесу. Ладно, не буду сейчас вспоминать про эту «охоту», хотя написать отчет для местного отделения Конторы все равно придется. Вот, пока буду добираться к дому, и сочиню...

- О чем задумался, Охотник? - Тихий голос хозяйки прервал мои размышления.

- Я до сих пор не знаю твоего имени...

Она сделала вид, что поверила.

- У меня много имен. Для тебя я - Лесная Рысь.

- А для других станешь Зоркой Орлицей, например? Или Игривой Оленихой?..

Женщина промолчала, смотрела на меня и улыбалась. Теперь я видел ее лицо очень хорошо... Оп-паньки!.. Сейчас она выглядела как индейская девушка лет двадцати, очень даже красивая. Вот это да!.. Никаких магических воздействий я не ощущал. Первый раз такое вижу, это вам не амулеты, помогающие скрыть недостатки внешности...

- Не удивляйся, Охотник, - хозяйка уловила мои мысли. - Ты видел более жуткие вещи. А это — всего лишь разные проявления одного и того же. Сейчас я тебе нравлюсь больше?

- Ты такая красивая, что даже страшно... - Это я так пытаюсь пошутить.

Но Рысь все-таки улыбнулась и начала убирать остатки еды с нашего «стола» - широкого куска доски возле очага. Я дернулся было помочь, но девушка жестом указала мне оставаться на месте.

- Лежи, отдыхай. К утру будешь здоров. Завтра твоя дорога продолжится...

Интересно... В старых сказках путникам, которые попадали в плен к разным феям и прочим сказочным существам, нельзя было ни пить, ни есть, чтобы не потерять память и счет времени. А я — вроде бы помню все, как гнался за оборотнями, короткую схватку, путь вдоль берега реки, падение в воду... И пробуждение в этом «шалаше». Вроде я тут день или два, вряд ли больше. Сейчас Рысь вернется, спрошу.

...Оказывается, уже вечер... Вот это я задремал, после сытного обеда! Снаружи утихли щебетание птиц и стрекот насекомых — все живое готовилось к ночи, укрываясь в своих гнездах, норах и прочих домиках. А где хозяйка-то? Или я спал так крепко, что не слышал, как она приходила и уходила?

Будто услышав мои мысли, Рысь откинула полог и вошла в вигвам. Ух ты! Если до этого она все время была в куртке и штанах из тонкой кожи, то сейчас на ней была... Даже не знаю, как эту одежду назвать... В общем, накидка длиной до середины бедер, с боковыми разрезами внизу, небрежно перетянутая на талии пояском. Никаких пуговиц или других застежек не наблюдалось, поэтому сразу стало понятно, что накидка и мокасины — это вся ее одежда. Ну, разве что еще перо в волосах... Ой...

- Как спалось?

- Спасибо, хозяйка, хорошо. А сколько дней я здесь в гостях?

- Сегодня второй день. Так что не бойся, ты не потерялся во времени. Завтра утром пойдешь, куда хотел. Подарок от меня примешь?

Я стал быстро-быстро вспоминать, что говорилось в сказках по этому поводу, но ничего подходящего на ум не пришло.

- Ты считаешь, что я его достоин?

- Если помог мне избавиться от Темных Тварей — да.

- Приму с благодарностью.

Рысь наклонилась в сторону, и накидка на ее груди широко распахнулась. Отличный вид... Я еле успел перевести взгляд на руку, в которой она протянула мне неширокую ленту.

- Что это?

- Повязка. - Да, похожая виднеется у нее в волосах.

Лента из тонкой кожи была расшита замысловатым узором, нитками в три или четыре цвета. Надо же... Но магической ауры снова не чувствовалось. У меня что, чутье совсем отказало?..

- Если захочешь снова со мной встретиться — просто войди в лес и повяжи ее на голову. Тогда и узнаешь, куда нужно идти.

- Спасибо!..

Хозяйка наклонилась ко мне так близко, что я почувствовал запах речной воды от ее тела.

- Не бойся, это на всякий случай. Вдруг тебе попадется враг, с которым ты не сможешь справиться.

- А ты?

Рысь звонко рассмеялась.

- У меня нет врагов. По крайней мере, напавшие на меня редко успевают пожалеть об этом.

Ее глаза вдруг засветились чуть уловимым зеленым светом, который тут же погас, и снова стали просто темными. Ой-ей-ей... С кем это я связался...

Девушка ласково прикоснулась пальцами к моему лицу, и я успокоился. В самом деле, если бы она хотела меня прикончить, то давно бы это сделала.

- Нет врагов... А как насчет друзей?..

Спросил — и сразу пожалел об этом, воистину - «язык мой — враг мой».

- Прости, я не хотел... - спрятать грусть во взгляде она не смогла, уж это я заметил, несмотря на ушибленную голову.

- Я привыкла к одиночеству... Все смотрят, но никто не видит... Многие идут, но никто не доходит...

Она по-прежнему сидит рядом, касаясь пальцами моей щеки. Очень осторожно притягиваю девушку к себе, Рысь не сопротивляется, положив голову ко мне на грудь. Начинаю потихоньку расплетать длинные темные волосы, слушая ее дыхание. Вот и все... Теперь ласково глажу ее по спине, и слышу странные звуки — как будто мурлычет большая кошка. А, это она так надо мной смеется!.. Точно — когда девушка приподымается и смотрит мне в глаза — в них нет грусти, только озорные искорки... Оказывается, я заодно развязал и поясок длинной накидки. И как это получилось, сам не понимаю?

Дальше — отброшенное в сторону одеяло, гибкое тело, прижавшееся ко мне, зеленые отблески в ее глазах, и голос, тихо шепчущий непонятные слова на давно забытом языке...

Глава девятая

Я проснулся утром от пения какой-то птички, скачущей по веткам над моей головой. Не понял... А где вигвам, поляна?.. И что это вообще за место?

Так, одежда на мне, сумка лежит рядом, кинжал в ножнах на руке, револьвер в кобуре... Кстати, он же в воде побывал? Беглый осмотр не выявляет ржавчины, несколько раз вхолостую щелкаю курком — срабатывает нормально. Вставляю патроны в барабан, первым вкладываю «обычный» - очень надеюсь, что Темных Тварей мне не попадется. Заодно проверяю самочувствие — все нормально, даже лучше, чем до падения в реку. И шишки на голове нет, разве что царапина осталась... Зажившая уже, кстати. Это все мне приснилось, что ли? Непонятно... Хотя... Одежда на мне очень чистая, а я хорошо помню, что вылез из штольни весь в пыли, а потом особо тщательно не отряхивался. Проверяю сумку... В боковом кармашке нахожу ленту, что подарила мне Рысь. Значит, не приснилось... Или это все-таки был очень затейливый сон?.. Пора в путь-дорогу, только вот куда идти-то?

Шагов через пятьдесят тропинка приводит меня на берег речки, скорее всего — той же самой, с берега которой я так интересно улетел в воду. Нет, место совсем другое, никаких следов недавнего оползня. Лес живет своей дикой жизнью, не обращая на меня никакого внимания. А мне так даже лучше, только покажите мне, куда идти, и занимайтесь своими делами дальше!

Внезапно на землю передо мной спрыгивает с дерева крупная белка, но не убегает, а застывает столбиком.

- Ну, и что дальше? Дорогу будешь показывать, или глазки строить?..

Как ни странно, белка опускается на все четыре лапки и делает несколько прыжков вдоль тропинки, затем оглядывается на меня. Ты из цирка сбежала, что ли?

Делаю пару шагов в ее сторону, белка бежит дальше. Все понятно, это мой проводник.

- Спасибо, хозяйка! - громко говорю я, и тут же мне кажется, что вдали у берега видна стройная фигурка. Присматриваюсь — нет, это всего лишь деревце шевельнулось от налетевшего порыва ветра...

Белка вела меня минут десять, и мы с ней вышли к лесной дороге. Зверек демонстративно сделал несколько прыжков вдоль колеи, затем просвистел что-то на прощание и тут же шмыгнул в лес.

- Спасибо тебе, маленький братец!.. Ну, или сестричка... Извини, подробностей не рассмотрел.

Если уж попал в сказку, изволь соответствовать, как говорится. Внезапно приходит мысль, от которой бросает в дрожь: если бы я чем-то вызвал недовольство этой таинственной Рыси, то остался бы в лесу навсегда...

Послышалось негромкое кукование, и я спросил, улыбаясь:

- Кукушка-кукушка, сколько мне еще жить осталось?

Ее голосок как будто стал громче, и его было слышно, пока я не ушел совсем далеко...

Через четверть часа ходьбы в указанную сторону стало заметно, что дорога ощутимо понижается. Куда это меня занесло? Вроде бы, когда гнался за оборотнем, путь казался гораздо короче?.. На земле видны следы от повозки — она проезжала здесь несколько дней назад, дождей не было, поэтому колея сохранилась. Везли что-то довольно тяжелое... Впрочем, это к делу не относится, мне бы к железной дороге поскорее выбраться.

Обогнув несколько холмов, дорога приводит меня к невысокой насыпи с блестящими рельсами. Замечательно, если рельсы не ржавые — значит, по ним кто-то часто ездит... Только как мне попасть на поезд? И сколько здесь до ближайшей станции? Пять минут ходьбы, или пятьдесят миль по горам? Дорога идет вдоль насыпи, поэтому решаю следовать полученным ранее от белки указаниям. Если поезд нагонит меня — буду сигналить машинисту, может, здесь пассажиров подбирают?

Не прошло и часа неторопливой ходьбы, как из-за очередного поворота стал виден полустанок — несколько домов возле платформы с небольшим навесом. Интересно, люди там есть? Ее-е-сть! Кто-то ходит возле ближайшего домика, сейчас узнаем, куда меня занесло...

- День добрый! - обращаюсь к усатому мужичку, чинящему лопату. Видимо, черенок сломался и он подгоняет к железке новую деревяшку.

- Привет! - отвечает тот, удостоив меня быстрого взгляда.

- Не подскажете, тут поезда часто ходят? И куда можно доехать?

- Доехать можно туда, куда рельсы проложены... А поезд будет в обед, если опять пути где-нибудь камнями не завалит.

- В какую сторону?

- До Ангел-Сити, куда ж еще? Тут не очень далеко, всего полтораста миль...

- Сколько-сколько???..

Слегка удивленный моим ошарашенным видом, мужик спрашивает:

- А ты что, не знаешь, куда попал?

- Так... Будем считать, заблудился. Нет, не знаю...

- И сколько дней ты уже бродишь?

- Дня три...

Во взгляде мужика ясно читается: «Давай, ври больше — вон какой чистенький, хоть сейчас на танцульки, только побриться не мешает. Костром от тебя не пахнет, и морда сытая-умытая...» Но вслух он ничего не говорит, только ухмыляется.

- Здесь поезда вообще останавливаются, или мимо проскакивает?

- Если пассажиры есть, я семафор опускаю... Вон, видишь?

Рядом с платформой стояла высокая решетчатая вышка с красным кругом на полосатой штанге, сейчас эта композиция была задрана вертикально вверх.

- А для меня одного можете остановить?..

- Надо подумать...

Чего тут думать, сейчас мы тебя материально заинтересуем, сразу выражение лица поменяешь. Засовываю руку во внутренний карман куртки и вытаскиваю пару серебряных монет, одну сразу протягиваю станционному смотрителю, или кто он здесь. В таких местах люди больше доверяют серебру, чем бумаге. Заметно, что он явно успокоился при виде монет, которые я без проблем держал в руке.

- Устроит?

- Вполне! - судя по его довольному лицу, обычная плата гораздо меньше.

- Поесть тут чего-нибудь можно? А то ехать долго, да и поезд не прямо сейчас подойдет. - Показываю ему еще одну такую же монету.

Мужик несколькими ударами забивает гвоздь в черенок лопаты и ставит ее у стенки сарайчика.

- Сейчас все сделаем!

Подойдя к вышке, он крутит ручку, опуская сигнал семафора горизонтально, затем машет мне рукой:

- Давай за мной, пообедаешь!

Мы идем в сторону самого большого дома, по дороге я ненавязчиво демонстрирую кобуру с револьвером, распахнув куртку. Мужик косится на оружие, но ничего не говорит. Вот и хорошо...

На пороге дома нас встречает женщина, скорее всего — жена смотрителя.

- Ивонна, покорми человека, пока он будет ждать поезд. Может, ему до вечера сидеть придется.

- Здравствуйте, хозяйка!

- И вам не болеть... У нас здесь не ресторация, могу предложить только фасоль с беконом, кусок ветчины, ну и хлеба... Кофе есть, но сами понимаете, какой...

- Вместо кофе и вода пойдет, лишь бы кипяченая была. А на все остальное согласен!

Через десяток минут я уже вовсю работал ложкой, сидя за столом на маленькой кухне. Смотритель вышел наружу, и почти сразу послышались звуки ударов металла о дерево — понятно, дрова колет.

- ...Что, простите? - хозяйка спросила меня о чем-то, но я не расслышал.

- Откуда вы здесь? Пешком, без лошади...

- Так получилось. Заблудился немного...

- «Немного»? Тут до ближайшего жилья полсотни миль! - Она явно удивилась.

- Сам не пойму, если честно.

- Вы ведь не охотник? - Ивонна насторожилась, что-то держа под передником.

- Нет. Но и не бандит, если это вас беспокоит. Вот, могу вам показать... - Я залез в сумку и вытащил из нее завернутое в плотную клеенку удостоверение сыскной конторы. Надеюсь, читать-то хозяйка умеет?

Да, судя по тому, что она держала документ не вверх ногами, все было как надо.

- Вот теперь я вижу, что вы не бандит! - Еще бы, фотография там очень даже хорошая. - Нашли, что искали?

- Даже больше... Извините, служба такая, не могу болтать.

Ивонна одобрительно кивнула и повернулась к плите, вытащив руку из-под передника.

Пообедав, я положил на стол пару монет.

- Одна — это плата за обед. А вторая — купите патронов к своему «Дерринджеру».

Хозяйка удивленно приподняла брови:

- Откуда вы...

- Все просто — большой револьвер в руке под фартуком бы не поместился, ружья рядом с вами нет... - Тут она усмехнулась. - Значит, остается такое оружие, как небольшой пистолет.

- Все верно, только насчет ружья...

Она сунула руку за шкаф и сноровисто выхватила оттуда короткоствольное ружье с рычажным затвором, явно под мощные патроны, показала его мне и тут же поставила на место.

- Понятно... И что, применяли уже?

- Да, пару раз. Заходили тут... Гости незваные. Короче говоря, потом их узнали. Они на плакатах были нарисованы, с надписью «Разыскиваются».

Я не стал уточнять, в каком именно виде их опознавали, после пули такого калибра в упор...

- Спасибо вам за обед. Надеюсь, это не доставило больших хлопот.

- Нет, что вы... Всегда интересно повидать нового человека в нашей глуши.

- Вы не слышали, здесь люди когда-нибудь пропадали? - задаю ей вертевшийся в голове вопрос.

- Нет, здесь даже охотники не ходят, за дичью нужно уходить на север.

- А как насчет рыбалки?

- Какой рыбалки? До ближайшей речки день пути верхом, в сторону от железной дороги. Далеко очень... Воду из родника берем, он здесь рядом.

Вот это да... Получается, я в трех соснах заблудился? На родине в таких случаях говорили «Леший водит», а здесь — таинственная Рысь со мной так пошутила?

С хозяйкой вместе мы вышли на платформу. Краем глаза я успел заметить, как Ивонна условным жестом подала знак мужу «Все в порядке», после чего тот вернулся к поленнице. Весело тут у них, как я посмотрю...

Оставшееся до прихода поезда время я мирно дремал на лавке под навесом, прикрыв лицо своей шляпой. (Надо же, не потерялась в реке!..) Дул легкий ветерок, насекомые не досаждали, в общем, жизнь как-то наладилась.

Далекий свисток паровоза прервал мой затянувшийся отдых — поезд явно задержался, хотя без часов судить об этом трудно. Но, если посмотреть на длинные тени — то день явно заканчивался. Смотритель уже стоял у семафора, и махал мне рукой — вроде как советовал приготовиться к посадке в вагон.

Точно — над лесом уже был виден дым из паровозной трубы, а вот из-за поворота показалось облако пара, откуда выглянул решетчатый путеочиститель локомотива. Вагонов немного — три пассажирских, два крытых товарных и три пустые платформы. Состав замедлил ход и стал притормаживать, я подошел чуть ближе, и из одного вагона мне кто-то махнул рукой.

Второй раз меня приглашать не нужно, удалось быстро вскочить в тамбур, благо поезд еле ползет. Выглянув наружу, замечаю, что смотритель начинает быстро вертеть ручку, подымая сигнал семафора, и поезд тут же ускоряет ход. Понятно, здесь такое случается весьма часто...

- Прошу меня извинить, но билетной кассы там не было, - говорю мужчине, закрывающему за мной дверь вагона. - Мы можем решить этот вопрос?

- Конечно! - невозмутимо отвечает проводник. - До какой станции поедете?

- До Ангел-Сити.

- Тогда с вас полтора «президента», можете заплатить?

- Конечно!

Получив оплату, он вытаскивает из нагрудного кармана маленький картонный прямоугольник и отдает мне.

- Сохраняйте до конца поездки, здесь иногда ходят инспекторы с проверкой. Если хотите пить — у другого тамбура есть титан с кипяченой водой.

- Спасибо, куда можно присесть?

- На любое свободное место. Сегодня не выходной, поэтому народу мало.

Действительно, на деревянных лавках пассажиров набралось примерно на четверть вагона. А в другом конце вагона, дальше — вообще полно свободных мест. Замечательно, там и прилягу.

- Когда поезд прибудет в Ангел-Сити?

- Примерно через четыре с половиной часа. По пути у нас еще три остановки, будут менять локомотив.

- Понятно...

Занимаю свободную лавку и дремлю, подложив сумку под голову. Время от времени вспоминается лицо Рыси, как оно менялось — от пожилой женщины к девушке. Что это вообще было такое? И какое из них — настоящее? Но звериных когтей или копыт у лесной жительницы не оказалось, это точно. Та, которая обнимала меня прошлой ночью, была самой обычной молодой женщиной, как говорится, с головы до ног. Правда, она временами громко рычала на всю округу, так, что тряслись стенки вигвама, но мало ли какие могут быть странности у человека... Или кто она вообще? Наверное, не буду упоминать об этом в своем отчете. А то еще вдруг начальники решат, что она несет угрозу государственной безопасности... Самое главное — чтобы Клер не узнала подробностей... Буду искренне считать, что все это мне приснилось, вот!..

Поезд прибывает на вокзал Ангел-Сити, когда уже становится совсем темно. А мне еще на самый край города как-то добраться нужно, вот ведь какое дело! Извозчиков по ночам мало, это верно для большинства городов мира, за редким исключением. Ладно, попробую спросить у местных водителей кобыл, может быть, кто и согласится. Кстати, вон и они, стоят - пятеро в ряд, на краю привокзальной площади.

- Кто-нибудь довезет на Шервуд-стрит?

Извозчики переглядываются, и самый старый из них авторитетно говорит:

- Далеко, и обратно пустым ехать...

- Плачу вдвойне!

Крайний слева делает шаг вперед и приглашает:

- Если так, садитесь, но деньги вперед!

- Само собой, только довези, а то пешком далеко идти.

Получив серебряную монету, он заметно веселеет и взбадривает свою сонную лошадь, направляя экипаж к выезду с площади.

Мы едем боковыми улицами, движение по которым уже почти прекратилось, изредка попадаются спешащие куда-то пешеходы. Автомобили шумят на параллельных улицах, где вовсю кипит ночная жизнь большого города. Когда проезжаем перекрестки, видны яркие огни зданий на главных улицах. Наверное, так всегда — какая-то часть событий происходит на виду у всех, а бОльшая — в темноте, или просто где-то за ближайшим углом. Наконец, высокие дома заканчиваются, и мы выезжаем за окраину города, пересекая отблескивающие в полумраке трамвайные пути. Вот это место я узнаю, осталось ехать меньше пяти минут.

- На следующем перекрестке сверните направо, - даю извозчику ценные указания.

- Как скажете.

Наконец, мы подъезжаем к узкой дорожке, ведущей к дому.

- Все, дальше я сам дойду, остановите.

Даже в темноте замечаю удивление — ну да, тут бедные не живут, а у меня вид самый что ни на есть простецкий... Но он не подает виду, щелкает кнутом, и разворачивает свой экипаж в обратную сторону.

Возле самого дома ко мне подбегает кот и после громкого приветственного мяуканья начинает тереться о ноги, невзирая на посторонние запахи. Ну да, он хочет восстановить свои метки. Эх, знал бы ты, где я побывал...

- Вернулся с победой? - от скамейки возле крыльца движется тень, в которой я узнаю Сэма. - Добрый вечер!

- Добрый!.. Посидим пару минут? - спрашиваю я у него. - Хочу спросить кое о чем.

- Можно и чуть подольше, но миссис ждет с самого утра, переживает.

- Да, понятно... Тогда вот что случилось...

Кратко пересказываю ему свои приключения. Все происшедшее, вообще-то, относится к «служебной тайне», но огласки я не боюсь — индеец вряд ли станет обсуждать мои приключения на стороне. О сумках с деньгами не упоминаю — это к охоте на оборотней не относится. Когда начинаю описывать подобравшую меня лесную жительницу, возникает ощущение, что Сэм затаил дыхание. Что его так насторожило? Не успеваю дойти в своем рассказе до описания лесного полустанка, слушатель прерывает меня движением руки.

- Подожди, это не так важно. Ты хорошо запомнил ту женщину в лесу?

- Ну, как ее запомнишь... У нее лицо менялось — сначала выглядела пожилой, на следующий день стала намного моложе.

- Она дала тебе что-нибудь?

- Сказала, если захочу ее снова увидеть — можно будет ленточку на голову повязать, чтобы узнать дорогу.

- И все?

- Да, лента в сумке лежит.

- Ты уверен?

- Всю сумку перерыл, больше ничего чужого там не нашел.

- Тогда подожди...

Сэм протягивает ко мне руку, держа ладонь вертикально, и начинает водить вверх-вниз, как будто ощупывая меня на расстоянии. Неожиданно движения прекращаются возле моей левой руки, в месте, где закреплены ножны с кинжалом.

- Твой кинжал на месте?

- Да, она оружие не забирала, все лежало рядом со мной.

- Сними пиджак и рубашку. Ну, или хотя бы рукав задери...

Все страньше и страньше, как говорила девочка из одной сказки. Быстро скинув пиджак, освобождаю руку... Опаньки! Над ножнами, ближе к локтю, у меня на руке — плетеный браслет, или как он правильно называется? А я его вообще не почувствовал! Правильно, утром не раздевался, вот и не уследил...

- Что это такое? - спрашиваю у Сэма.

- Подойдем к свету, сейчас скажу...

Мы подходим к столбу с висящим на нем неярким фонарем, но даже в этом тусклом свете можно рассмотреть затейливое плетение этого артефакта. Трогаю его, пробую пошевелить — без проблем, можно вращать и сдвигать повыше. Но как только пытаюсь снять — браслет будто прилипает к коже, сопротивляясь.

Индеец осторожно пробует потрогать нити, но тут же отдергивает руку, будто ударенный электричеством.

- Надо же... - тихо бормочет он себе под нос. - Попробуй вращать его, хочу рассмотреть с разных сторон.

Выполняю его просьбу, заодно пытаюсь оценить, что же это такое. Вижу вплетенную в узор тускло блестящую металлом «горошину» с просверленным отверстием, хитро закрепленный коготь... Браслет плотно прилегает к руке и совсем не ощущается, не отбирает у меня энергию, но и не отдает.

- Что скажешь, мудрый Орел?

- Это что-то вроде верительной грамоты. Можешь просить помощи у любого шамана, которого встретишь.

- А шаманы об этом знают?

- Им о таком рассказывали их учителя. Но, если честно, я никогда такого раньше не видел. Хотя, мне тоже когда-то про это говорили...

- И кто эта женщина?

- Она сказала тебе, что у нее много имен?

- Да, назвалась Лесной Рысью. Глаза временами блестели в темноте, как у кошки. Ну и... Ладно, неважно.

- Это Меняющая Облик, или Хозяйка Леса... Всех ее имен не знает никто.

- Почему она решила мне помочь?

- Хозяйка разве не сказала тебе об этом?

- Когда дарила ленточку... Я помог ей избавить лес от Темных Тварей. Но если она такая могущественная, почему без меня не...

- На этот вопрос ответит только она сама. Теперь лучше думай, что и как будешь рассказывать жене о своих приключениях. Иди, а то твоя Волчица сейчас сюда выйдет...

Поправив рубашку и куртку, вхожу в дом, сопровождаемый котом. Куда идти? Конечно же, на кухню! А то после длительного путешествия в горле сухо, как в пустыне.

На мое счастье, здесь никого нет, голоса слышатся откуда-то со второго этажа. Что есть на предмет горло промочить? Вода в чайнике еще не остыла, быстро наливаю половину кружки, доливаю из заварника и с наслаждением пью...

- Как дела, дорогой? - От внезапно раздавшегося голоса Клер я чуть не поперхнулся.

- Дела хорошо, я тоже...

- Я тебя ждала еще вчера.

- Милая, пришлось поблуждать в лесу. Чуть позже расскажу...

- Ты не ранен?

- Ерунда, царапина. Камнем задело.

- Где??!! - Да что она так волнуется-то?..

- Да здесь, на, смотри... Ничего страшного.

Послушно нагибаю голову, она осторожно касается пальцами моих волос.

- Болит?

- Уже нет.

- А когда это случилось?

- Три дня назад.

- Странно... Выглядит так, как будто прошло уже больше недели.

- Я же говорю — долгая история.

- Тогда сейчас иди, мойся и переодевайся, а мы тебе ужин приготовим. Есть хочешь, конечно?

- Да, только немного — устал очень...

Поднимаюсь по лестнице на второй этаж, и тут же меня почти сбивает с ног Джонатан.

- Крис, как здорово!.. Расскажешь, как все было?

- Извини, Джонатан, это не сказка на ночь для детей, задание было не простое. Потом расскажу, кого видел в лесу, ладно?

Мальчишка явно огорчен, но старается не подавать вида.

- Тогда завтра расскажи.

- Договорились. А сейчас пойду переоденусь, пыль с одежды летит...

Захожу в кабинет и убираю кобуру и ножны в сейф, завтра почищу. Что еще? Даже думать лень, просто ставлю сумку возле стола и иду в спальню, чтобы переодеться. Быстро скидываю пропылившуюся одежду в угол, нахожу в шкафу брюки и рубашку с длинными рукавами, затем быстро шмыгаю в ванную комнату. Особо расслабляться не хочу, поэтому наскоро смываю с себя дорожную грязь (интересно, я довольно чистый — наверное, помогло нечаянное купание в реке), одеваюсь и иду ужинать. Браслет сдвигаю как можно выше по руке, чтобы его не было видно. Рассказывать, как он мне достался, сейчас не хочется, совершенно...

Ужин у меня закончился быстро — что там было есть-то?.. Яичница с ветчиной, солидный кусок хлеба с маслом и чай. Клер уже хорошо меня изучила, поэтому не приставала с расспросами, а только сидела напротив и смотрела, как я ем.

- Ты так глядишь, будто не видела меня полгода.

- Я только сегодня утром почувствовала, что ты возвращаешься. До этого никак не получалось узнать, как у тебя дела.

- Места были непростые... Туда дошел быстро, а возвращался дольше, чуть ли не вкруговую, так получилось.

Встаю и начинаю убирать посуду со стола. Клер принимает у меня тарелки и складывает их в раковину.

- А где Сюзан?

- Так ведь уже поздно, она ушла к себе.

- Странно, я Сэмюэля встретил у входа.

- Он сегодня мне сказал, что ты вечером приедешь. Так и получилось. Все, иди, дальше я сама справлюсь.

Что-то меня уже шатает, прошлая ночь была почти бессонной, в поезде нормально уснуть так и не смог — все время кто-то ходил рядом, а на лавке напротив уселась девушка. Через несколько минут я почувствовал на себе ее недовольный взгляд, вот ведь... Пришлось сесть менее привольно, чтобы не раздражать попутчицу своим разгильдяйским видом. К концу поездки спина и ноги стали как деревянные... Пойду-ка я в спальню, пока не заснул стоя или сидя.

Неторопливо раздеваюсь и заползаю под одеяло. Только успеваю сунуть руку с браслетом под подушку, как засыпаю. Мне снятся лес, река и вигвам, возле которого сидит улыбающаяся Хозяйка Леса...

Глава десятая

Утро началось для меня позже, чем обычно. Наверное, организм потребовал более длительного отдыха после длительного забега по лесу. Пошевелившись, я почувствовал прижавшуюся к моей спине Клер, которая вздрогнула и что-то пробормотала спросонья.

- Спи, спи! - поворачиваюсь к ней и успокаивающе поглаживаю ее плечо.

Но она уже открыла глаза:

- Отдохнул? Тебе же сегодня надо будет съездить в Контору, отчитаться... Мне-то расскажешь, что там было?

- Рассказать могу... Если ночных кошмаров не боишься.

- Можно подумать, тебя сегодня кошмары всю ночь мучили.

- Нет, ты их прогнала...

- А что за река была? И вигвам странный...

- Опять мои сны смотрела?

Клер ответила, не смутившись:

- Ты сам мне разрешил... И кто такая девушка, которая там сидела?

- Она меня вытащила... В общем, достала из воды — я с берега упал, оступился.

- И что дальше?

- Обсушился, затем дальше пошел.

- А вот этот браслет откуда, она подарила, да?

- Я его только вчера вечером увидел...

- Так не бывает! - Ну вот, теперь я знаю, какой жена выглядит в сильно рассерженном виде...

- Не веришь? Его Сэм почувствовал. А я вообще не ощущаю, как будто на руке нет ничего.

- А почему не снял? Расстаться не можешь с таким красивым подарком? - Она ревнует, или мне показалось?..

- Он не снимается... Мы вчера уже пробовали.

- Покажи!

Что делать, показываю, как браслет сдвигается к локтю, и отказывается сниматься, «прилипая» к коже. Клер пробует повторить это сама, удивленно приподымает брови. Чуть подумав, осторожно просовывает свои тонкие пальцы между моей рукой и браслетом, затем потихоньку стягивает его. Ну вот, подарок Хозяйки у нее, что будет дальше? Вдруг быстрым движением жена решительно надевает браслет себе на руку и вздрагивает. Сначала ее глаза широко раскрываются от удивления, но через пару секунд она зажмуривается и какое-то время не шевелится.

- Клер, с тобой все хорошо?

Ого! Я никогда раньше не видел, чтобы она так покраснела — ее щеки вполне могут соревноваться по насыщенности цвета со спелым помидором, уши тоже чуть ли не светятся. Со смущенным выражением лица Клер без всяких усилий стягивает браслет и надевает его на мою руку, затем утыкается лицом мне в грудь, и ее плечи начинают дрожать — то ли от плача, то ли от смеха. Вот это номер!..

- Что с тобой такое?

Она чуть приподнялась, и я увидел перед собой сконфуженное лицо маленькой девочки, которую родители застали, когда она украдкой «снимала пробу» с верхушки торта. Нет, она все-таки смеялась...

- Знаешь... Она мне сказала... Чтобы я на тебя не сердилась... И не трогала чужие подарки. А если хочу получить такой же, то должна сама прийти к ней в гости. Вместе с тобой...

Да, значит, все-таки есть вещи, которые могут смутить даже Клер!

- Теперь ты мне веришь?

- Кто она такая? Все было так ясно...

- Сэм сказал, что это Хозяйка Леса.

Таких больших круглых глаз у Клэр я еще никогда не видел.

- Вот теперь я готова поверить во что угодно... Но в историях, которые я слышала, она редко бывает доброй...

- Ты еще расскажи, что ею пугают непослушных детей.

- Да, примерно...

- Знаешь, я сейчас чувствую себя примерно как школьник, который только учится писать буквы в своей тетрадке... И будто этого школьника погладил по голове известный писатель, книги которого занимают в библиотеке несколько полок. Хозяйка не злая и не добрая, она просто есть. Всегда зрелая, и всегда молодая... И с чем ты к ней в лес придешь — то и получишь в ответ.

- Надо будет расспросить Сэма получше... Может быть, он знает что-то кроме детских сказок.

- Наверное... Вот и поговори с ним, когда я к начальству поеду. Что еще она тебе сказала?

- Это лично для меня... Но откуда она могла знать?..

- Что?

- Послание оказалось «записано» на ауру браслета заранее. Ты ведь не думаешь, что она поддерживает с ним связь?

- Я ничего такого не чувствую. И никаких «сообщений» не заметил. Проснулся утром в лесу — рядом никого, встал и пошел.

- Даже не знаю, что сказать... - Клер приподнялась и села рядом на кровати. - Она хоть красивая?

- А разве ты ее не рассмотрела?

- Не получилось.

- Она разная... Наверное, давай не будем ее слишком часто вспоминать. Вдруг сама в гости придет, что тогда?..

Моя красавица даже вздрогнула:

- Не надо!..

- Вот и я думаю — уж лучше мы к ней.

- Знаешь, пока что-то не хочется. Может быть, потом, когда смелости наберусь...

- Бесстрашная миссис Стефансон призналась в том, что боится...

- Я не боюсь. Просто не знаю, что это такое... Это особая сила, которую и сравнить не с чем.

- Ты права. Но она не шарахалась от моих амулетов, не побоялась серебряной насечки на кинжале, тень на стенке от нее была, и дым изо рта не шел.

- Шутишь, да?

- А что мне еще остается делать? Уже и так, и этак смотрел — не похожа она на демона. Ни рогов, ни копыт, хвоста нет, зубы тоже самые обычные...

- Когда это ты ее успел так хорошо разглядеть?

Ну вот, кто меня за язык тянул-то?..

- Так ведь она рядом со мной ходила, когда я очнулся. А голова у нее была непокрытая, только перо в волосах за ухом, и все... Пробовал несколько раз смотреть «вторым зрением» - человек как человек...

- Все, подымаемся! Сейчас Сюзан будет завтрак готовить, а я хоть немного в себя приду, от таких новостей. - После этих слов Клер мягко, но настойчиво выпихнула меня из кровати.

Нет, времени на сон мне явно не хватило... Зевая изо всех сил, плетусь в ванную комнату, где холодная вода придает мне чуть-чуть бодрости. Ох, еще и побриться нужно, ведь в контору ехать, начальство отчета ждет... Тогда поеду сразу после завтрака, чтобы вернуться пораньше. Надеюсь, сегодня меня никуда больше дергать не будут? А то не выдержу, и скажу, куда им нужно идти, и с какой скоростью...

К завтраку я спустился уже проснувшимся. Да, кстати, в доме ведь есть телефон! Позвоню-ка я на коммутатор, пусть дежурный в Конторе организует мне машину «к подъезду», так сказать. Не думаю, что Мак-Кинли будет возмущаться по этому поводу. Где тут моя записная книжка... А, вот!

Услышав мой голос, дежурный заметно обрадовался.

- Это вы? Уже вернулись?

- Да, ночью приехал, поезд задержался.

- Поезд?.. Ясно. Когда прибудете к боссу? Он просил сообщать о вас в любое время.

- Вы можете прислать машину через час, скажем? Адрес у вас есть.

- Да, конечно! Приедет тот же шофер, что отвозил вас.

- Понял, жду! - И я положил трубку. Вот так, пусть теперь думают, при чем тут поезд. Или зря об этом сказал? А, ладно! Где там завтрак, в животе уже рулады раздаются...

Наше семейство, включая Меган, разместилось за небольшим столом. Избежать расспросов не удалось, в основном любопытствовал Джонатан.

- А кого ты там видел, Крис?

- Обычных лесных зверей — белок, крыс всяких, бурундуков... Орел в небе летал, охотился. Рысь бегала...

- Что, вообще рядом? - как у него глаза заблестели!..

- Нет, у нее были свои дела, а я не стал ей мешать. А то она могла обидеться. Так, посмотрела на меня издалека, и убежала.

- Шутишь, да?..

- Ну, какие шутки... Ты бывал в лесу? Не таком, похожем на парк, а настоящем?

- Нет...

- Там свои законы. Если хочешь выжить — соблюдай их.

Женщины переглядывались, но молчали. Потом все же Меган спросила:

- Задание-то удалось выполнить?

- Да, только набегался по лесу, как молодой олень, до сих пор ноги гудят... Пришлось на поезде возвращаться, вкруговую.

Было видно, что она хочет задать еще несколько вопросов, но не решается.

- Если хотите, я потом расскажу... - Но тут с улицы раздался хриплый гудок подъехавшего автомобиля. - Что-то он рано, просил же заехать через час... Наверное, боссу не терпится. - Большое спасибо, я побежал!..

Генри обрадовался, увидев меня:

- Доброе утро! Как там было, все обошлось?

- Бегал по лесу целый день до вечера, потом пытался выбраться оттуда. - Я решил не разочаровывать его и решил навешать побольше лапши на уши. - Такие места, что на карте их не смогли нарисовать, сплошная «дикая территория».

- Удалось... догнать?

- Да. Извини, больше ничего сказать не могу.

Водитель не обиделся, продолжая улыбаться:

- Нет, правда... Скажу по секрету — у нас даже тотализатор в конторе организовали.

- Ну, и на что были ставки?

- Вернется-не вернется, догонит-не догонит... Если коротко.

- Понял, вариантов было много. А ты на что ставил?

- Догонит, потом вернется.

- То есть выиграл по двум ставкам сразу?

- Ну да! - Генри аж сиял. - В этом случае выигрыш удваивается.

- Хм, неплохо... А еще были оптимисты, кроме тебя?

- Нет, я один... Вроде больше никто не радовался.

- А с чего ты вообще решил на меня поставить?

- Я же видел... Работу там, на месте... И чувствую, когда человек что-то изображает, а когда на самом деле знает, что нужно делать...

- Тех парней, которые были на ферме до меня, ты тоже отвозил?

- Да... Они туда ехали, как на утиную охоту. Смеялись... Только вот...

- Ладно, не будем о грустном. На что выигрыш хочешь потратить?

- В бар потом зайдем, пропустим по стаканчику?

- Ты же вроде как на работе?..

- У меня сейчас смена заканчивается.

- Хорошо, только придется меня подождать, не знаю, как долго босс будет меня расспрашивать.

- Я буду в гараже, во дворе.

- Хорошо, зайду...

Охранник на входе даже принял стойку, похожую на строевую, когда я вошел, и сразу сообщил:

- Мистер Мак-Кинли ждет вас!

(Интересно, тут уже вся контора в курсе, что я вернулся? И сколько из них горюет о проигрыше?..)

В приемной секретарь взметнулся из-за стола и вежливо открыл передо мной дверь в кабинет начальника. Да что тут у них такое происходит?

- Вы даже не знаете, как я рад вас видеть! - босс излучал неподдельную радость. - Рассказывайте, что удалось выяснить.

- Доброе утро! - правила вежливости еще вроде бы никто не отменял. - Сейчас доложу все по порядку.

Мак-Кинли указал мне на кресло, в которое я тут же уселся, изобразив нечто вроде позы отдыхающего короля (шучу, конечно!).

- Мы прибыли на ферму в сопровождении конного полицейского, он встретил нас у поворота дороги. На самой ферме я осмотрел место, где была засада, но ничего интересного не обнаружил. Далее прошел по следам, там чуть ли не целую дорогу протоптали, очень много народу было...

Начальник кивнул, представив себе эту картину.

- Затем добрался к месту нападения на сыщиков. Вам уже говорили, что тварей было две?

- Такая версия была, но... От нее почему-то быстро отказались.

- Да? Странно... На том месте разглядывать было уже нечего, поэтому я ушел по следам дальше в лес.

- Вы сказали - «по следам»? Но ведь они оборвались недалеко от места нападения...

- Видите ли, мистер Мак-Кинли... У меня свои методы работы, пусть даже их считают ненаучными. Главное, что это получается использовать, когда нужно.

- Понимаете, до сих пор у нас были простые случаи... Хватало имевшихся навыков... - Мне кажется, или босс что-то скрывает?

- И вы занимались расследованиями в городе, не уходя от него слишком далеко?

- Да.

- Понятно...

- Кристофер, рассказывайте, что было дальше? - с ума сойти, даже по имени назвал!

- Дальше... Они путали следы не так, как это делают обычные звери. Например, в одном месте долго шли по течению ручья, чтобы скрыть место выхода из воды. Пришлось побегать... Мой вывод — это были не совсем обычные оборотни, если так можно выразиться.

- Как это? - босс явно не понял, о чем речь.

- Природные, так сказать, оборотни — в зверином облике по сообразительности не отличаются от других зверей. И своих следов не запутывают, по крайней мере, я с таким не сталкивался. А вот превращенные в них люди... Они приобретают огромную силу, звериное чутье, сохраняя при этом большую часть человеческого разума. К счастью, это единичные случаи... У вас здесь есть лаборатория?

- Есть, только ее возможности весьма ограничены, мы же не столица.

- Тогда попрошу вас проверить вот это, - достаю из кармана пиджака коробочку, завернутую в плотную тряпку. - Здесь амулеты, которые были на шеях у оборотней. С ними необходимо обращаться как можно осторожнее. Я их не рассматривал — тогда уже быстро темнело, нужно было готовиться к ночевке. Они заляпаны... Сами понимаете.

Мистер Мак-Кинли кивнул, звонком вызвал секретаря и приказал отнести коробку на исследование. Когда дверь закрылась, я продолжил:

- Тела сжег, там была какая-то старая горная выработка, валялись бревна, для костра дров хватило с запасом. А утром пошел назад, но местность не соответствовала карте, поэтому пришлось сделать большой крюк, вышел к железной дороге. На полустанке сел в поезд, в город вернулся уже ночью. Вот и все...

Босс встал из своего кресла и начал прохаживаться взад и вперед у окна, заложив руки за спину. Взгляд у него при этом был какой-то отстраненный. Сейчас начнутся коварные вопросы..

- Почему вы сожгли тела оборотней?

- Это стандартная процедура, чтобы они вдруг не ожили. Мало ли что... Бывает, даже после взрыва мощного снаряда ухитряются сбежать. Кстати, граната, которую мне дали на вашем складе, на них подействовала очень слабо! - Тут я немного приврал, но все-таки... - После того, как я закинул ее буквально им под лапы, они чуть меня не сожрали!

- Не понял...

- Гранаты, которыми я пользовался раньше, содержали серебряную дробь. А здесь — никаких следов от нее на тушах я не обнаружил. Мне что, подсунули обычную «хлопушку»?

Мак-Кинли сначала побелел, затем побагровел и схватил трубку телефона.

- Соедините с хранилищем!.. Меерсон? Ко мне, немедленно, с книгой выдачи оружия и боеприпасов!

Положив трубку на аппарат, оборачивается ко мне:

- Сейчас придет кладовщик, проверим, что он вам выдавал.

Не прошло пяти минут, как раздался стук в дверь, и через приоткрывшуюся наполовину створку в кабинет просочился здешний Крез, так сказать. Хотя, он больше напоминал царя Кащея из сказок — невысокого роста, какой-то болезненно худой, редкие темные волосы были расчесаны на прямой пробор и блестели от масла. Завершало композицию пенсне на горбатом носу.

- Дайте сюда книгу! - Босс сразу взял «быка за рога». - Что агент Смит хотел у вас получить?

- Там все записано... Я выдал, что он запрашивал...

Мистер Мак-Кинли пару минут водил толстым пальцем по строчкам, затем посмотрел на меня.

- Какие гранаты вам были нужны?

- Максимальной мощности, с серебряной картечью.

- А здесь написано «Граната светошумовая»... Вы проверяли маркировку?

- Если честно, особо не рассматривал. Там были какие-то буквы и цифры, но я их не запомнил.

- Что же вы так... Ну-ка... Что это здесь за пятно?..

Кладовщик на цыпочках приблизился к столу, Мак-Кинли со скоростью атакующей кобры вытянул руку к галстуку клерка и буквально ткнул того носом в записи:

- Вот, подтерто!!! - И тут же сказал мне:

- Выйдите на пару минут...

Я быстро выскочил из кабинета, плотно закрыв массивную дверь. Секретарь удивленно посмотрел на меня, но тут мы оба услышали начальственный рык, от которого задрожали стены. Слов было не разобрать, но дверь ощутимо вибрировала, пока босс высказывал Меерсону свое неодобрение.

Через три минуты (я специально засек по часам) рычание в кабинете стихло, и почти сразу в приемную вошли двое, явно агенты. Не говоря ни слова, они скрылись за дверь в кабинет начальника, и почти сразу вышли обратно, держа под руки кладовщика. Выглянувший в приемную Мак-Кинли приглашающе махнул мне рукой.

- Сейчас этого... отведут в камеру, пусть там посидит. А на складе доверенные люди начнут полную ревизию, мало ли что он там еще натворил...

В дверь постучали, и босс отдал вошедшему седоволосому мужчине книгу записей.

- И эту книгу тоже посмотрят... Там запись подтерта, если не приглядываться, то вряд ли кто заметит... Просто я раньше долго занимался выявлением поддельных документов, глаз наметан... - сказал он, когда ревизор вышел.

Сев за стол, Мак-Кинли потер ладонями лицо и шумно выдохнул:

- Да, расшевелили вы наше тихое болото...

- А я-то здесь при чем? Приехал меньше недели назад...

- Это так, конечно... Просто следователь, который... которого... В общем, он был моим племянником... Сестра попросила устроить в тихое место. В полиции бандитов ловят, грабителей... А у нас, кроме краж скота и вызовов от наполовину сумасшедших бабушек, происшествий не было... Даже настоящих привидений ни разу не попадалось.

- Примите мои соболезнования...

- Теперь я могу ей сказать, что убийц нашли и покарали. Но все равно тяжело... Не уследил...

- Как вы думаете, это было случайно или преднамеренно? - спрашиваю у него.

- Придется устроить расследование... Я просмотрел записи — снаряжение в тот раз выдавал тоже Меерсон.

Сейчас мистер Мак-Кинли выглядел не боссом могущественной конторы, а самым обычным, усталым пожилым человеком.

- А мне можно будет просмотреть хронику происшествий в городе и окрестностях за... предыдущий месяц, скажем?

- Что вы хотите там найти? - удивился босс.

- Может быть, наткнусь на описание похожих преступников. Или намек на состав банды... Меня удивило, что вторым оборотнем была женщина. Лица у нее я не видел... Но хотя бы по росту и цвету волос можно прикинуть...

- То есть вы думаете, что они могли заниматься чем-то еще, кроме воровства скота у фермеров?

- Да.

- Не зря мне звонили из-за вас, ох, не зря... - Мак-Кинли криво улыбнулся. - Не успели вы уехать, как меня вызвали к телефону специальной связи, и стали расспрашивать. Когда узнали, что вы отправились на задание в одиночку... В общем, если бы что-то случилось — оторвали бы голову, причем в самом прямом смысле... Начиная снизу, и по частям... Признавайтесь, кто у вас такой «друг» в самых верхах?

- Я вообще прибыл в страну недавно, и ни разу здесь раньше не был, так что не в курсе.

- Хорошо, не будем углубляться... Наши документы вам пригодились?

- Да, пришлось доказывать, что я не бандит с большой дороги, у них редко бывают удостоверения с фотографией.

- Ваш жетон будет готов на следующей неделе.

От неожиданности я чуть не подскочил в кресле. Босс заметил мое удивление и еле заметно ухмыльнулся.

- Считайте, что это был экзамен на пригодность. Честное слово, не специально... Понимаете, очень много желающих получить особенные привилегии... И вас сначала тоже принял за чьего-то протеже. Давайте выпьем, что ли!..

Бренди, стоявший в сейфе у начальника, оказался очень даже неплохим. От предложенной сигары я отказался, и мистер Мак-Кинли дымил у открытого окна в одиночестве.

- ...Понимаете, перед вашим первым визитом мне тоже позвонили «сверху»... В общем, настоятельно посоветовали выдать документы и все, что попросите. Но особо ничего не объясняли. Что я мог подумать?..

- Что приедет очередной проныра, который смог удачно пристроиться в мужья к богатой даме с кучей влиятельных знакомых.

- Вы прямо читаете мысли...

- Нет, всего лишь делаю предположения на основе некоторого жизненного опыта.

- Я рад, что ошибся! Если честно, не ожидал, что вы справитесь.

- В тотализаторе ставок не делали?

- Вы о чем?.. А, кажется, понимаю... Могу сказать, что заработать уважение здесь непросто, но вам это удалось за один раз.

- Когда я возвращался, подумал вот что... В общем, это могут оказаться «первые ласточки»... Если кто-то начнет подпольную торговлю такими амулетами, у полиции сразу прибавится нераскрытых преступлений, очень похожих на несчастные случаи.

- Вам предоставят любые материалы, какие только запросите. Разумеется, кроме совершенно секретных. Но я очень надеюсь, что вы будете благоразумны, и не станете привлекать к себе излишнего внимания.

- Если только...

- Что?

- Если только сам факт моего любопытства не станет для кого-то сигналом к действию.

- Полагаете, здесь может оказаться замешан еще кто-то, кроме кладовщика?

Я не ответил боссу, демонстративно уставившись в потолок, затем оглянувшись по углам.

- А, вот вы про что... Кабинет проверяют каждый день, ничего постороннего не находили.

- Поисковые приборы исправны?

Босс аж поперхнулся:

- Конечно!!! Можете принести свой, сравним...

- Хорошо, в следующий раз так и сделаю. Сейчас такое время, что доверяю только самому себе... И то не всегда.

Собеседник вопросительно посмотрел на меня, пришлось пояснить:

- Бывает, что сразу не поймешь, сон это, или действительность. Но это моя личная особенность, часто помогает в работе.

- Вы напишете отчет об это деле?

- Если вы не против, я сделаю это дома. Насколько подробно?..

- Указывайте все, что сочтете нужным.

В этот момент раздался звонок телефона, стоящего возле босса на столе. Подняв трубку, мистер Мак-Кинли выслушал сообщение, затем сказал только два слова - «Принесите немедленно!», и положил трубку.

- Сейчас из лаборатории принесут артефакты, изъятые вами у... этих преступников. Хочу услышать ваше мнение.

Я не успел даже ответить, как в дверь постучали, и тут же в кабинет буквально «влетел» некто очень взъерошенный, в белом лабораторном халате.

- Мистер Мак-Кинли, вы только посмотрите на это!.. Никогда раньше такого не видел!..

Местный «сумасшедший ученый» был настолько удивлен, что не сразу смог заметить мое присутствие.

- А-а-а... э-э-э... - нерешительно проблеял исследователь, не решаясь начинать разговор в присутствии неизвестного.

- Это агент Смит, он и доставил сюда эти артефакты, - представил меня босс.

- Да, теперь понятно... Вы только посмотрите!..

Мы с мистером Мак-Кинли встали с кресел и подошли к окну, возле которого ученый уже раскрыл свинцовую коробочку.

- Я раньше читал о подобных артефактах, но там описывались предметы гораздо больших размеров... А эти вы сняли с... тел?

- Да, их использовали для... перевоплощения в оборотней, если так можно выразиться. Но тогда я так и не понял, почему их владельцы так и остались в измененном виде. Просто разбираться времени не было...

- Это понятно... В том смысле, что и нам не сразу удалось кое-что выяснить. Если внимательно присмотреться, то можно заметить — один из них поврежден.

Точно — у одного из прозрачных черепов, очень похожих на хрустальные, был отколот небольшой кусочек «нижней челюсти».

- И он перестал работать? - высказываю свое предположение.

- Нет, работать-то он может, только... Понимаете, тут дело в том, что для успешного перевоплощения он должен быть «заряжен». Ну, вроде как лампа заправлена керосином. А когда его повредили, то энергия стала быстро уходить, как из дырявого резервуара...

- И владелец остался зверем? - это уже начальник поинтересовался.

- В общем, примерно так. Самое интересное, что поврежденный амулет вытянул энергию из второго, как будто цепляясь за него.

- Вот оно что... А я думал, почему они остались в том облике...

- И еще, у нас есть предположение, что амулеты могли сработать нестандартно. Например, неожиданно превратить их владельцев в оборотней, когда запас энергии упал до минимума. Мы еще не провели всех возможных исследований... У нас нет никаких данных о том, как такие амулеты должны...

- Так!.. - Мак-Кинли что-то быстро решил и тут же начал командовать. - Об этих артефактах никому не рассказывать. Всю полученную информацию помечать грифом «три ноля», вы меня поняли?

Научник не ответил, продолжая рассматривать прозрачные черепушки.

- Джонс, да очнитесь вы наконец!..

- Что?.. Да, конечно!.. Такая редкость...

- При исследованиях соблюдать повышенные меры предосторожности. Мне только оборотней в здании Конторы не хватало!..

При этих словах Джонс чуть побледнел — видимо, понял, что шутки кончились. (Наверное, специально для таких случаев у них в лаборатории рядом с каждым местом лежат револьверы с серебряными пулями.)

- Да, все будет выполнено! - ученый внезапно стал очень серьезным. Наверное, дошло, что попало к нему в руки. Все равно, что сунуть руку в карман своего пиджака и вытащить оттуда динамитную шашку с тлеющим запальным шнуром, от которого остался крошечный огарок.

- Идите, работайте! И смотрите там у меня!.. - на всякий случай пригрозил босс. - Передайте доктору Брауну, что если он захочет проводить какие-нибудь эксперименты, пусть делает это за городом! Лабораторию только недавно отремонтировали после взрыва!..

Джонс закрыл коробочку крышкой и с задумчивым видом вышел из кабинета. Будем надеяться, что у него хватит здравого смысла не заряжать амулеты. По крайней мере, здесь...

Пару минут мы помолчали, обдумывая новую информацию.

- Возможно, амулет был поврежден во время совершения преступления? - надо же мне хоть что-то сказать с умным видом.

- Я тоже об этом подумал. Теперь совершенно ясно, что некоторые «зависшие» дела без них не обошлись... Ладно, езжайте домой, пишите отчет, отдыхайте! Завтра в одиннадцать часов жду вас здесь. К тому времени наши следователи приготовят кое-какую информацию, сейчас дам указания...

Ну, если начальство отправляет домой — протестовать точно не буду, ха-ха!.. Пожимаю на прощание руку мистеру Мак-Кинли и выхожу из кабинета, секретарь смотрит на меня с непонятным выражением лица. Наверное, проиграл в тотализаторе... А вот, не надо делать поспешных выводов, уважаемый работник тяжелого умственного труда!..

Через двери черного хода выхожу во двор, где у дальней стены стоят несколько машин. На лавочке неподалеку сидит Генри, который сразу машет рукой, привлекая мое внимание.

- Ну что, как настроение у большого начальства?

- Босс доволен, что дело успешно завершено. - На самом деле, это не совсем так, но всех подробностей я не собираюсь никому рассказывать. - Отправил меня домой, бумаги писать...

- Ну, хоть по кружке пива выпьем? - водитель прямо светится от удовольствия. Наверное, успел всем рассказать о том, что видел, когда привез меня на ту ферму. Эх, да ничего ты не видел и не знаешь... К счастью...

- Пойдем! А где тут поблизости нормальный кабак? Эх, мне же еще потом домой ехать...

- Ничего, там извозчики рядом все время стоят, отвезут.

Паб оказался довольно уютным местечком, где все стены были разукрашены узором в виде трилистника, а разносившие заказы официанты одеждой напоминали лепреконов.

Хотя было еще утро, народ уже вовсю заливался пивом, разве что посетителей было не так уж и много — всего четверть от возможного количества. А почему «вовсю»? Так ведь кружек на столах было гораздо больше, чем по одной на брата...

- Замечательное местечко! - сразу стал нахваливать этот кабак Генри. - Пиво отличное, и народ собирается добродушный...

- Ха, представляю, что тут вечерами творится, или на день Святого Патрика!..

- Ну, всякое бывает, конечно... - не стал разубеждать меня собеседник. - Но хороших людей тут все равно больше!

- А хозяин случайно на арфе не играет?

- Зачем ему? Для этого музыканты есть, но они вечером приходят, когда народу много...

Посидев около получаса, я распрощался с Генри, который показал мне стоянку извозчиков. Интересный он парень, вроде обычный водитель, но что-то в нем есть... Может, просто нетренированый «видящий»? Или у них в здешней Конторе все такие?.. Тогда почему те двое так легко попали в засаду?.. Есть над чем подумать.

В этот раз плата за поездку домой была гораздо ниже, безо всяких ссылок на отдаленную улицу и прочие отговорки. Наверное, потому, что утро еще не кончилось. А как день начнется — так он и пройдет, это всем известно.

Отпустив извозчика у подъездной дорожки, я неторопливо зашагал к дому. Есть кое-что, требующее неторопливого обсуждения с Клер, причем, без свидетелей...

Возле дома никого не было, только громко чирикали птицы на деревьях. Внутри тоже была тишина, разве что на кухне что-то тихо звякало. Туда и я и пошел.

Клер стояла возле плиты и что-то помешивала в глубокой сковороде. В синей блузке и длинной серой юбке, с надетым передником, она была совершенно не похожа на мировую синематографическую знаменитость. Дождавшись, пока она отойдет в сторону, я негромко позвал:

- Милая, вот и я!

- Ты уже вернулся? Не ждала тебя так рано, обычно начальство требует полного отчета сразу...

- Мне разрешили написать все бумажки дома...

Тут я обнял ее, прижал к себе и закружил на свободном пятачке кухни, так, что ноги Клер не касались пола. Она чуть слышно пискнула, но не растерялась и крепко поцеловала меня. Пришлось отпустить, а то губы потом болеть будут...

- У меня есть новость.

- Какая?

- А ты угадай!

- Не хочу, сам скажи! - не поддалась Клер на провокацию.

- Мистер Мак-Кинли сказал, что выдаст мне жетон агента. Вот так...

Жена снова обняла меня, но поцелуй в этот раз был нежным. Когда она посмотрела мне в глаза, я уловил смену ее настроения.

- За красивые глаза тебе этот жетон бы не дали... Значит, там случилось нечто такое, с чем не смогли справиться их люди. Обещай, что дашь мне прочитать свой отчет!

- Ты уверена, что хочешь все знать?

- Да. И даже то, о чем ты не собираешься в нем писать.

- Тогда я сделаю отчет для босса, а потом расскажу тебе сказку...

- Опять смеешься?

- Нет, просто я пока сам не понял, что там было на самом деле, а что приснилось...

Чтобы успокоить ее, негромко напеваю:

«Никто не знал, кто же я,

Только ты поняла.

Знают всё обо мне

Там, на тайной земле...»

- Что это за песня?

- Так, услышал когда-то... Сейчас вспомнил.

- Она ведь тоже «не отсюда», правильно?

- Хм... В общем, да. Только ты никому не говори об этом, ладно?

- Не скажу... У меня одна идея появилась, хочу вечером с тобой обсудить.

- Мне тоже есть что рассказать. Нужен твой совет.

- Насчет чего?

- Давай оставим это на вечер, хорошо? А сейчас что-то есть хочется...

- От тебя пивом пахнет, где успел? - Запах все-таки чувствовался, хотя и выпил-то чисто символически, пару кружек...

- Да шофер конторский угостил, он меня почему-то очень сильно зауважал.

- Ты этого вполне заслуживаешь! Иди переодевайся, скоро ланч.

- А где Джонатан, Меган, ну и все?

- Джонатан с Сэмом, у соседей на лошадях катаются, Меган и Сюзан за продуктами уехали. Подожди до вечера!.. - пресекла она мою попытку обнять ее снова.

- Ну вот, вернулся домой с победой, можно сказать... - демонстративно проворчал я себе под нос и вышел из кухни в коридор.

- Они уже скоро вернутся, так что все будет, но попозже! - крикнула мне вслед Клер. По голосу было слышно, что она улыбается.

Снимаю «официальную» одежду и иду в ванную комнату, надо бы умыться, а то немного запылился, хотя вроде и не выезжал из города. Что у меня в шкафу есть попроще, а то жарковато уже становится?.. Достаточно будет полотняных штанов, рубашки, что еще?.. Да вроде и все... Пока есть время, пойду в кабинет, приготовлю все для писанины... Ох, и не люблю я это дело, но надо — значит, надо!..

Ланч прошел очень быстро, и сразу после него пришлось заняться написанием отчета о выполненном задании. Да, вот с иностранной грамматикой у меня не очень, только сейчас понял... Хотя, Клер собиралась прочитать все это, пусть заодно и ошибки исправит, что ли! Надеюсь, у нее в школе были хорошие отметки, ха-ха!..

Кое-о-чем я сейчас упоминать не стал, ограничившись упоминанием о том, что «необходимо произвести повторное обследование логова... в связи с необходимостью получения дополнительной информации...» Пусть думают, что я имел в виду!.. Кстати, завтра нужно будет ознакомиться с материалами по недавним происшествиям, что-то мне кажется, что эти «несобаки-переростки» и там порылись. Кто были те двое в шахте? И откуда там столько денег? Я проверил вторую сумку, или нет? Да, только заглянул в нее, увидел пачки денег, но не вытряхивал...

Что там может быть еще?.. Ладно, не буду загадывать! Есть еще одна задумка, но об этом мы с Клер поговорим вечером, или ночью. Когда останемся наедине.

Написал столько, что рука устала — отвык я за столом сидеть. А еще переписывать, после исправления ошибок... Или плюнуть и оставить как есть? Несолидно получится... Но тут в кабинет вошла Клер и прервала мои размышления.

- Закончил?

- Да, вот только... Хочу попросить тебя исправить ошибки.

Она даже не удивилась, а показала мне небольшой пузырек, который держала в руке.

- Это специальная жидкость, которая может стирать чернила. Как высохнет, можно писать снова. Ты ведь не собирался все это начисто переписывать до самого утра?..

Да, вот как раз об этом я и очень беспокоился, если честно.

- Милая, ты мой добрый гений, что бы я без тебя делал?..

- Тогда дай мне карандаш, и подвинься!

Клер удобно разместилась у меня на коленях и принялась за чтение. Как ни странно, места в кресле на двоих оказалось достаточно, я уткнулся носом в теплое плечо строгого критика и закрыл глаза...

- Ты что, заснул? - ласково погладила меня по щеке жена. - Я исправила ошибки, так что давай, займись делом, а я пойду к себе. Когда закончишь, будем обедать.

- Уже так поздно?..

- Нет, еще рано. Просто я так хочу...

Поцеловав меня в щеку, она вышла, а я уткнулся в свою писанину. Мда, с грамматикой у меня не очень ладится, что правда, то правда! Ничего, все будет хорошо, просто нужно больше практиковаться... Лишь бы не в написании подобных отчетов, тьфу-тьфу-тьфу!..

Пару особенно неудачных страниц все-таки пришлось переписать заново, на остальных более-менее аккуратно исправил отмеченные карандашом ошибки. Ну, вот и все, теперь сложить их в кожаную папку для бумаг, которая лежит в верхнем ящике письменного стола. Не мять же в руках отчет для высокого начальства!

Посмотрел на часы — точно, уже вечер, вот это я заработался... Почему-то вспомнил выражение глаз Клер, когда она смотрела на меня — будто узнала что-то совершенно новое. Странно, в тексте ничего особенно секретного не написано. Или она опять пользуется своими «штучками»? Ох, чувствую, задаст она мне вечером... несколько вопросов... Все, хватит на сегодня работы, пора бы и отдохнуть, наверное...

Из комнаты Джонатана доносились голоса мальчика, Клер и Меган. Ладно, пусть сами там разбираются, а я на кухню пойду, что-то аппетит разыгрался.

Внизу было тихо, на кухне у плиты вовсю шуровала большой ложкой Сюзан, кот тихо сидел в углу и внимательно наблюдал за ее действиями. Как я думаю, он надеялся, что вот-вот на пол упадет что-то вкусненькое, чем можно будет сразу воспользоваться.

- Что у нас сегодня на обед?

- Это ужин, вообще-то. Но хозяйка сказала, что будем считать его обедом... Тушеное мясо со специями, овощи, немного оладий.

- Отлично! А то я что-то проголодался, день выдался суматошный.

- Мужчину надо хорошо кормить, иначе от него будет мало толку...

- Полностью с вами согласен, во всех смыслах.

Сюзан не обернулась, но я заметил в отражении на стекле кухонного шкафа, что она улыбается.

Интересно, а где она ест сама, и муж, который Орел? У них тут домик недалеко, или как? Что-то я до сих пор не догадался об этом спросить...

Ну вот, не дали поразмышлять!.. Пока пил травяной чай, в коридоре послышались голоса, в столовую вошли женщины и Джонатан, который тут же заглянул в дверь кухни.

- Сюзан, все готово? - поинтересовался мальчишка, который явно жаждал поскорее добраться до своей порции оладий.

- Подождите еще минут пять, пожалуйста! Сейчас буду накрывать на стол.

Джонатан мгновенно скрылся за дверью, а Сюзан повернулась в мою сторону.

- Скажите, а вы совсем не пьете кофе? Почему?

- Я больше люблю чай, привык в поездках. Кофе редко удается приготовить так, как хочется.

- А вы умеете? Ну, знаете, как нужно? Может быть, поделитесь секретом?

- Хорошо, но только - завтра, договорились? Сейчас лучше покажите, какая здесь есть посуда, в чем кофе варите...

Не объяснять же ей, что я стараюсь избегать стимуляторов в любом виде, приберегая их для «особых случаев». Крепкий чай, кофе — действуют на меня очень сильно, потом не усну до утра, и буду слышать любого комара, подлетающего снаружи к сетке в окне. Индивидуальная особенность организма, что поделаешь!.. Конечно, бывают ситуации, в которых это помогает, но находиться в этом состоянии слишком часто — как говорится, «слуга покорный!..» Мне бодрости и так хватает.

За ужином Джонатан старался сдерживать любопытство, но вопросы о моей поездке все-таки задавал. Пришлось ненавязчиво и умело сменить тему — я поинтересовался, где здесь ближайшее винтовочное стрельбище. Как ни странно, ответила Меган:

- К югу от города, в пустоши, есть место, где раз в неделю стреляют военные. В остальные дни там могут тренироваться все желающие, за небольшую плату.

- Хочу проверить, как пристреляно оружие, - я посмотрел на Клер, которая согласно кивнула. - Кто со мной? Только давайте определим день...

- Послезавтра будет в самый раз, наверное. Завтра ты снова утром поедешь в Контору, и неизвестно когда вернешься, - высказалась жена.

- Да, нужно поскорее разделаться с бумагами, тогда на время отстанут. Очень надеюсь...

- Значит, договорились! Меган, вы поедете с нами?

- Конечно, давно хотела потренироваться. Тогда завтра я съезжу в оружейный магазин, нужно заказать патронов. - Они с Клер переглянулись. Так, что-то у них еще такое есть, о чем я не знаю...

Заметив, что Джонатан слегка набычился и приготовился обиженно надуть губы, говорю:

- А ты с нами поедешь?

- Конечно!.. И еще — ты же обещал рассказать, что там было в лесу.

- Наверное, мама будет против таких «сказок на ночь»...

Клер нахмурилась, но тут же сменила гнев на милость:

- Разрешаю, но только без страшных подробностей. Сам понимаешь...

- Тогда доедай, пойдем наверх в кабинет, там и послушаешь. А я заодно поработаю.

Джонатан принялся быстро работать ложкой, а я незаметно подмигнул Клер. Она вроде бы хотела сказать что-то в наставительном тоне, но передумала и улыбнулась. Вот и славненько!

Минут через десять мы расположились в кабинете — я за столом, Джонатан уселся в кресле, обняв руками колени, и приготовился слушать.

- О чем тебе рассказать?

- Ну... Как там все было, в лесу.

- Сам понимаешь, про «все» я тебе рассказать не могу.

- Тогда — про то, что можно. Ты ведь Охотник, Крис?

(Странно, что он заговорил об этом только сейчас. Хотя раньше я вовсю делал вид, что служу в конторе частного сыска, и никаких вопросов у него это не вызывало.)

- Да. Откуда ты знаешь? Я тебе никогда об этом не говорил.

- Услышал, как мама разговаривала с Меган, давно уже. Еще когда мы там были...

- Ты ведь понимаешь, что об этом никому нельзя рассказывать?

- Конечно! - мальчишка даже подскочил. - И про маму я никогда не рассказывал!.. Она ведь тоже... - Тут он оглянулся на неплотно прикрытую дверь и замолчал.

- Что «тоже»?

- Она из Охотников, я у нее жетон видел.

- А откуда ты об Охотниках вообще узнал?

- Мальчишки в школе болтали, когда друг другу страшилки рассказывали. Что есть такие особенные люди, которые не боятся никаких тварей и убивают их. Крис, я тоже хочу стать Охотником!..

Я даже не нашелся сразу, что ему ответить.

- Джонатан, это непростое дело... Сначала нужно освоить какую-нибудь профессию, а потом уже думать о том, как попасть в число Охотников. И ничего особо интересного в этом деле нет. Кстати, Охотники — это обычные люди, и им тоже бывает страшно.

- Да?..

- Да. Просто страх — это защитная реакция, и кто не боится — тот долго не живет. По крайней мере, в нашем деле.

- А кого приходилось встречать? Ну, чудовища всякие, гоблины, орки?..

- Самые страшные чудовища, которые мне встречались, выглядели как люди... Только занимались очень плохими делами. Например, пытались взрывать дома вместе с живущими в них людьми, или свести с ума близких родственников, чтобы завладеть их деньгами. У Зла много лиц, и это не всегда оскаленные морды с длинными клыками. Так что — не видел я орков, гоблинов, розовых пони и летящих в небе огнедышащих драконов. А те, кто о них иногда мне рассказывал — давно потеряли счет выпитым бочонкам виски, или что там они употребляли внутрь...

- Расскажи про лес, как там?

- Лес как лес, не самый дремучий. Вот в прошлом году ездил по делам, там был самый настоящий, а здесь — больше на парк похоже.

(Конечно, я чуть приукрасил действительность, но все-таки...)

- Волки там были?

- Наверное, но я их не видел. У них свои дела, у меня свои, наши дороги не пересекались.

- А кто попадался?

- Мелкие зверюшки, вроде белок и прочих крыс с мышами. Разве что рысь видел, она среди веток спряталась.

- От тебя?

- Нет, вроде охотилась там на кого-то... Убежала, глазом не успел моргнуть. Так что тоже дела у нас разные оказались.

- Кого удалось там найти?

- Того, кто воровал у фермера коров и телят. И это были не дикие звери...

- А кто??..

- Люди, переставшие быть людьми. Причем добровольно.

- Почему они это сделали? - Джонатан искренне удивлен.

- Извини, расспросить их мне не удалось. Наверное, хотели получить нечеловеческую силу, звериную хитрость... Вот и получили... Только не смогли снова стать людьми. Или не захотели... Кстати, вам в школе про что-нибудь подобное рассказывали?

- Немного, - мальчишка пожал плечами. - Сказали, что пока не вырастем — все равно мало что поймем. Главное, что наш мир — не единственный, есть и другие, существа из них иногда попадают к нам. И что в те миры иногда открываются проходы, в которые лучше не соваться — неизвестно, что с той стороны. Мальчишки болтали, что в подвале одного старого дома была особая дверь... Войдешь за нее — и уже в другом месте. Но потом где только ни лазали — ничего не нашли, кроме мусора.

- Значит, все-таки решили проверить?

- Ну да!..

- Предположим, ты увидел идущего по улице монстра. Допустим, гоблина, или орка, что будешь дальше делать? - это я так проверяю кое-что для себя.

- Прослежу, куда он идет, и зачем.

- А он заведет тебя куда-нибудь, а потом ка-а-к даст по башке, и сожрет!

- Пусть попробует догнать сначала! - надо же, какой самоуверенный!.. Ничего, сейчас поубавим гонора...

- Дело в том, что многие Твари бегают быстрее скаковых лошадей. Сколько раз ты обгонял извозчиков? Тебе показалось, что монстр идет медленно? А может, ему просто сейчас не нужно никуда торопиться? Или за углом его поджидает весьма проворный сообщник, который любит прыгать на жертву сверху?..

Пацан явно призадумался. Это тебе не картинки в книжках разглядывать!.. В общем, я его сильно озадачил. И в таком примерно духе мы беседовали с ним около четверти часа, потом в кабинет заглянула Меган и позвала Джонатана — что-то нужно было сделать в его комнате.

Ффух, я не ожидал, что беседа повернет в такую сторону... Ничего, пусть подумает — не все так просто в этой жизни вообще и у Охотников в частности. Что теперь?.. А вот есть у меня одна идея, нужно только лист бумаги взять, и нарисовать эскиз будущего сувенира... Догадаетесь, для кого он будет предназначен?..

Когда в кабинет тихо вошла Клер, я вовсю черкал карандашом по листу бумаги и тихо напевал под нос давно запомнившуюся песню.

- «...Ночь шуршит над головой, как вампира темный плащ...»

- Ты никогда раньше такое не пел.

- Песня слишком уж особенная, под настроение. Да и накликать боялся...

- А сейчас что, уже не страшно?

- С тобой мне ничего не страшно!..

Клер уселась ко мне на колени и взяла лист с корявым рисунком. Вгляделась, и тут же звонко рассмеялась.

- Это... кто... такой?..

- Заяц, не видишь, что ли... - Я изобразил расстроенные чувства непризнанного гения, но жена не поддалась на провокацию.

- Странный он у тебя какой-то, - сказала она, отсмеявшись.

- А что странного? Подумаешь, уши набекрень и гармонь в лапах... А глаза и так косые, без моей фантазии.

- Да, Белый Кролик из детской сказки твоему явно проигрывает... По степени легкого безумия.

- Не мы такие, жизнь такая, - проворчал я, вертя в пальцах карандаш.

- О чем ты разговаривал с Джонатаном? - она внезапно стала очень серьезной.

- Так, про лес, про зверей, и про всякое разное...

- Он расспрашивал тебя об Охотниках?

- Да. Но я ему сказал, что вначале нужно изучить какое-нибудь дело, а уже потом думать о том, как стать Охотником.

- Он с тобой согласился?

- Я его сильно озадачил своими вопросами, так что теперь Джонатан знает, что не все так просто и дела наскоком не решаются. По крайней мере, не всегда.

- Ладно, я потом еще с ним сама поговорю.

- Только не завтра, пусть не торопясь подумает. Он у тебя рассуждает почти как взрослый...

- Ему пришлось рано повзрослеть. Сначала то, что случилось с Майклом, потом... Если у тебя мама — известная актриса, это тяжелое испытание. Но он молодец, правда?

- Правда. Мне с тобой нужно кое-что обсудить, наедине. Чтобы никто не услышал...

- Хорошо, поговорим чуть позже. А сейчас скажи мне, дорогой, для кого ты хочешь сделать этот сувенир? Уж не для той ли, о ком я думаю?

- Да, для нее. И как раз хотел...

- ...Спросить, не желаю ли я прогуляться с тобой по лесу? А вот и желаю! Не отпущу тебя туда одного, слышишь! Не вздумай соваться к ней в одиночку!

- Клер, ты что?.. - я даже опешил от такого напора.

- А ничего! Так что готовься, поедем вместе.

- Тогда уж скорее «пойдем». Туда доберемся на машине, я договорюсь в Конторе. А дальше — только пешком, на лошади особо не разъездишься, дорог нет... Разве что тропки звериные. У тебя есть одежда для длинных переходов? Особенно спрашиваю про обувь — в новых сапогах такую прогулку и затевать не стОит — без ног останешься.

- Найду все, что нужно. Еды сколько нужно будет взять?

- «Идешь в лес на один день — бери продуктов на неделю...»

Клер усмехнулась, но согласно кивнула.

- Конечно, нам столько не понадобится... Дня на три. И еще — положи орехов в меду, конфет каких-нибудь... И не нужно так коварно улыбаться!..

(Выражение лица Клер сейчас напомнило Чеширского Кота.)

- Хорошо, возьму... - Она все еще улыбалась. - А сейчас пошли на кухню.

- Зачем?.. - Вроде только недавно оттуда пришли.

- Пойдем, говорю!

Ну, если она так настаивает... Следом за Клер я поплелся на кухню, размышляя о том, что конкретно хотел спросить вечером. Но тут возле стола я увидел Сюзан, которая что-то выкладывала из формочек на поднос.

- Вот, я тебе давно уже обещала приготовить свои конфеты... Просто в ваших краях не было нужных мне специй.

- Может, если бы сказала, то я их нашел где-нибудь...

- Ну да, просроченных, или просто очень старых. А здесь все свежее. Пробуй! - Она протянула мне кусочек, взятый из стоящей рядом вазы. Выглядело это произведение кулинарного искусства как многослойный шоколад с начинкой. Пахло... даже не возьмусь определить, чем конкретно, а на вкус...

- Дай-ка еще кусочек, этот очень быстро закончился.

- Вот, держи! - Довольная Клер не стала мелочиться, а пододвинула ко мне всю вазу. - Только давай чайник вскипятим...

- Я его только что сняла с плиты, - сообщила Сюзан. - И заварила, как вы любите.

Это она сообщила уже лично для меня. Не знаю, чем я вызвал у нее симпатию, но чувствовал, что она относится ко мне очень доброжелательно. И мои кулинарные пристрастия не вызывали у нее даже мимолетной улыбки, несмотря на все странности, о чем бы я ни попросил.

- А я себе кофе сварю, - заявила Клер. - Как ты можешь все время эту траву пить, не понимаю!

- Ты же знаешь, почему... - Я ей объяснял эти особенности своего питания, уже давно, чуть ли не в самом начале знакомства. Но она все равно предпочитала пить собственноручно заваренный кофе, если была такая возможность. Конечно, иногда мы смаковали кофе вдвоем, но не очень часто.

- Да знаю, знаю... Поэтому возьму и кофе, и заварку.

- Уже начала планировать?..

- А как же! Кстати, конфеты тоже возьму. За день-два с ними ничего не случится, днем еще не слишком жарко.

- Отлично! Только помни, что я тебе сказал про обувь.

- Не учи ученого... Думаешь, я в лес никогда не ходила? Даже в походах была, несколько раз... Правда, конных...

- Тогда немного проще. Но на лошади там не проедешь, я тебе уже сказал. Так что готовься, дорогая... Кстати, заплечная сумка у тебя есть?

- Завтра будет! - твердо пообещала Клер. - Ты ведь не думал, что я попрусь в лес с чемоданом барахла?

Тут мне вспомнилась поездка в лес, Княгиня со своим чемоданом, и я чуть не подавился куском помадки. Слегка похлопав меня по спине, моя прекрасная леди ненавязчиво поинтересовалась:

- Надеюсь, смех был не по моему поводу?

- Нет, просто вспомнил кое-что...

- Тогда допивай свой чай, и неси гитару в гостиную. Мы давно не слышали, как ты играешь...

Сегодняшний «музыкальный вечер в гостиной» получился не очень долгим, заметно меньше часа. Не то, чтобы у меня не было настроения... Просто сыграл самые несложные мелодии, какие помнил, песен вообще не стал петь. Все равно языка никто не поймет... Но слушатели остались довольны. Сюзан не стала выходить из кухни, но я слышал, что она сидит там возле стола, а Орел расположился снаружи, у окна, затянутого москитной сеткой. Аплодисментов не было, но по реакции окружающих я понял, что всем понравилось. Вот и хорошо...

Уже заметно стемнело, и я пошел в кабинет, хотелось немного поработать с будущим сувениром. Расставив небольшие деревянные брусочки в ряд на столе, я прикоснулся одной рукой к карандашному рисунку, а другую по очереди стал подносить к каждому бруску. Зачем? Скажем так — это мой метод выбора заготовок. Какой из кусочков дерева «отзовется» - с тем и буду дальше работать. Конечно, можно было не глядя взять один брусок из кучи, и начать вырезать, не спорю... Только вот конечный результат будет сильно отличаться от задуманного. Нет, выглядеть он будет так же, как на рисунке, а особенных эмоций не вызовет. Скептически улыбаетесь?.. Ваше право, хотите верьте, хотите нет...

Взяв брусок, который «захотел стать зайцем», я начал карандашом рисовать на его плоских сторонах контуры будущей фигурки, и тут раздался стук в дверь.

- Входите!

Это оказалась Сюзан, державшая в руках поднос.

- Хозяйка сказала передать вам вот это, чтобы лучше работалось.

- Спасибо, поставьте на стол.

После того, как она вышла, я снял с подноса салфетку. Чашка горячего чая - пар еще идет, и вазочка с конфетами. Очень хорошо, сейчас вот этот кусочек съем, и начну вырезать свою очередную поделку...

Чай я давно выпил, вазочка опустела, а брусок вместо прямоугольных приобрел другие, неопознаваемые пока что очертания.

- Ты еще долго собираешься тут сидеть? - поинтересовалась Клер, заглянув в дверь. - Ночь уже давно, а утром тебе в Контору ехать, не забыл? Недавно позвонили, сказали, что машина будет в половине десятого. Так что заканчивай, на сегодня хватит.

Я встал, смахнул стружки в корзинку для бумаг и взялся было за поднос.

- Давай, я сама отнесу, иди, мой руки и так далее, - решительно отстранила меня жена.

- Ты тоже не задерживайся...

Клер вошла в спальню, когда я уже сидел в кровати и записывал в небольшой блокнот то, что планировал сделать завтра днем.

- Ты ведь хотел у меня что-то спросить? Сейчас нас никто не услышит, все спят.

- Тогда иди сюда, расскажу кое-что...

- Подожди, только переоденусь... - Она зашла за ширму, тут же забросив на ее верх снятый халат, и вышла уже в ночной рубашке. - Свет нужен?

- Нет, можно погасить... Я все на словах объясню.

Щелкнул выключатель, и в полумраке фигура Клер мелькнула на фоне окна. Скользнув под одеяло, она тут же прижалась ко мне.

- Давай, рассказывай, что у тебя за тайна, требующая полной тишины.

- Когда я нашел тех оборотней, там в шахте были тела еще двоих.

- Да, ты же написал об этом в отчете...

- Возле тел лежали две сумки, полные денег. Сумки показались мне тяжелыми, а я очень устал... после всего... Поэтому я просто их спрятал. Как думаешь, можно ли будет ими воспользоваться?..

Неожиданно зажегся ночник, стоящий на тумбочке со стороны Клер, и я увидел ее лицо совсем рядом.

- Почему ты не сообщил об этом начальству?

- Не знаю... Подумал... Неважно, что я подумал.

- Так, дорогой мой! Сейчас я тебе кое-что расскажу... Ты знаешь, что часто в банках деньги метят определенным образом?

- Как? Слышал об этом, но сам не сталкивался.

- Специальной краской. Ее не видно, она светится в темноте, если к банкноте поднести особый фонарик. А теперь представь, что будет, когда ты принесешь эти купюры в банк...

- Можно ведь и не в банк...

- А куда? Ты же говоришь, что их там много? Будешь держать сокровища под матрасом, и расплачиваться ими на рынках? Все равно, рано или поздно на тебя выйдут следователи уголовной полиции. Ладно, какие еще новости у тебя есть? Или это будут очередные гениальные идеи?..

Ох, как стыдно-то!.. В неярком свете ночника глаза Клер отблескивали загадочными искрами. Надеюсь, она не заметила, как сильно я покраснел. Вдруг она отбросила одеяло и уселась мне на ноги, прижав мои плечи руками к кровати.

- Теперь я тебя кое о чем спрошу... И не отвертишься!.. Признавайся... Ты ведь до сих пор чувствуешь себя «бедным родственником»? И деньги хотел использовать, чтобы хоть немного сравняться в положении? Так? Отвечай!..

Сейчас твердости ее голоса могла позавидовать самая строгая учительница из школы для трудных подростков.

- Э-э-э... Наверное, ты права... - еле сумел я выговорить.

- Вот дурачок!.. - Нажатие ослабло, и Клер поцеловала меня. - Твоя главная задача — охранять нас с Джонатаном, а денег на это хватит. Кстати, завтра я поеду в город вместе с тобой, нужно посетить одно место... Где меня не особо ждут.

- Студию синематографа?

- Нет, я договорилась с агентом, что в ближайший месяц меня не будут беспокоить предложениями. Нужно встретиться с поверенным... Так что ты пойдешь на встречу с боссом, а я займусь делами. Что касается тех денег... Узнай, откуда они могли быть похищены, туда их и вернем. Не спорь!..

- Да я и не собирался... Ой!.. - Клер вдруг сильно стиснула бедра, отчего у меня ненадолго перехватило дыхание.

- А теперь... Признавайся, что у тебя там было в лесу на самом деле!..

- Клер, я до сих пор думаю, что мне все приснилось...

- Вот это тоже из сна? - она прикоснулась к плетеному браслету у меня на руке.

- Я не видел, как Хозяйка мне его дарила!.. Говорил же — его Орел почувствовал... Вечером, когда я сюда приехал.

- Говоришь правду... Ладно, она просила не сердиться, помню...

Я потянулся было в сторону лампы, чтобы нажать на выключатель, но Клер остановила меня:

- Не трогай!.. Ты там в лесу развлекался непонятно с кем, а я здесь места себе не находила!

Что тут скажешь...

- Милая, ты обещала не сердиться... на сны...

- Я тебя не отдам никому! Пусть даже это будет сама Хозяйка всего на свете!..

Сброшенная ночная рубашка полетела куда-то на пол, и лицо Клер скрылось под рыжими прядями ее роскошных волос...

Этой ночью я не видел никаких снов. Зато отдохнул... Почти...

Назад: Часть первая Где ты, новый дом?..

Дальше: Глава одиннадцатая