5-й до Эры Резины
Волна прыгунов неслась и неслась вперед.
Вскоре прыжки сократились, и подошвы Тимура ударились о твердь. Тимур кое-как встал на ноги и обнаружил, что доставлен к знакомому месту.
В распахнутые ворота втягивался хвост гигантского змея, с чешуей из покорных спин. Пришли все, кто обитал в Треугольнике: лужники, лизнецы, мрачные живцы, были и такие, кого Тимур видел впервые, согнутые и прямые, скорченные и в силе, в резиновых плащах и полуголые. Они тянулись нескончаемой очередью, топчась и мелкими шажками продвигаясь вперед. А там, в глубине, пылали огни, отбрасывая оранжевые блики.
По толпе пробежал шорох, на Тимура оглядывались, расступаясь и открывая ему дорогу. Шепот несся из уст в уста:
– Тимур… Тимур Лютый… Лютый…
Пальцы Тимура по-прежнему сжимали черный мячик.
Спрятав вспотевшее оружие, Тимур для чего-то поправил перемет холщовки и пошел вперед.
Пустой цех был полон. В полумраке коптящих факелов жались к стенам молчаливые обитальцы. Дальше вповалку грудились тела многих лизнецов и живцов, умаялись, наверное, за день, теперь отдыхали. Посредине на сбитых козлах возвышалась бочка, из днища которой тянулся резиновый шланг, рядом стоял Калоша. Он приветливо распахнул объятия:
– Вернулся!
Тимур возвратил суму хозяину. Внимательно осмотрев отбитое дно банки, Калоша спросил:
– Испил влагу, как должно?
Пришлось заверить, что проглотил все до капли, даже выскреб со дна.
– И уцелел на Башне Вождя! – отбросив поклажу, Калоша обнял Тимура, но при этом незаметно обнюхал. И остался доволен.
– Это великая Ночь! – радостно объявил он. – Сегодня ты пришел к великой Резине. Темнец верил, что это сбудется. Он знал, что ты встанешь рядом. Скоро ты узнаешь, какими силами наделила тебя великая Резина.
Калоша крепко прижал к себе и похлопал по спине. Тимур снес бурную радость терпеливо:
– Где Темнец?
– Еще не время, скоро ты увидишь его. Что еще хочешь узнать?
Выбор был невелик, больше всего хотелось понять, что за товар куплен такой ценой.
Калоша поманил, и к нему торопливо подбежал торбник. Тот самый богатенький бедолага, купивший воду у Тимура и разодранный дружками. Выглядел доходяга вполне сносно, хотя держался кособоко, но сомнений не было: полноценно жив.
Откуда-то появилась металлическая струна, Калоша раскрутил и с размаху хлестнул торбника как плеткой. Отвалился приличный кусок плеча с левой рукой. Но Калоша не успокоился и отсек голову, а затем и половину туловища. Вместо торбника осталась пара ног, да и та пала. На срезах отрубленных кусков собралась густая чернота.
Скрутив струну, Калоша подмигнул. Подбежали два лизнеца и прытко сложили куски тела как конструктор, оставив приличные зазоры. Калоша нацедил белесую жидкость из бочки прямо в ладонь, склонился над обрубком головы и тщательно промазал изнутри. Лизнецы приставили голову торбника к плечам его и крепко сжали. Далее приделали руку и соединили туловище, так что торбник в целом собрался.
Облизав ладони, Калоша пихнул сапогом клееного:
– Вставай, чего разлегся.
Торбник дернулся, подобрал ноги, кашлянул, перевернулся на колени и, отклячив зад, медленно поднялся. Бедолага вздрагивал и ежился, как в новой одежке не по росту.
– Цел? – строго обратился Калоша.
– Благодарен, – прогнусавил торбник, поклонился и поплелся прочь.
К бочке теснились пришедшие, у резинового шланга вставали на колени. Управлявший лизнец открывал зажим – в ладони текло желтоватое месиво. Получивший жадно его слизывал, шатаясь, отходил и падал к другим, приходившим в себя.
– Это и есть счастье новых варваров? – спросил Тимур.
– Что испытал ты на Башне? – в ответ спросил Калоша.
Вдаваться в детали было ни к чему, мало ли что там было, а потому Тимур туманно проговорил:
– Выпил, в голову ударило, очнулся уже внизу.
– Только великий… то есть исключительный, смог бы уцелеть на Башне Вождя, приняв дар великой Резины. Темнец в тебе не ошибся.
– Отлично… Так в чем тут счастье?
– Принимая дар, ты полностью становишься другим, уж поверь мне, – Калоша посматривал за очередью жаждущих. – Она проникает внутрь и замещает кровь, мышцы и кости, а значит, избавляет от человеческих слабостей, за которые нас держат удовольствия. Вскоре тебе не надо будет принимать пищу и воду, ты забудешь о голоде, ты станешь нечувствителен к боли и сможешь совершать со своим телом подвиги, недоступные олимпийским чемпионам. Ты будешь прыгать выше всех, бегать быстрее всех и растягиваться, как резина. И ты станешь неуязвим. Ты видел, что даже глупого торбника нельзя убить. Тебе больше не нужны деньги и кредиты, модные вещи и одежда, успех и карьера, элитные курорты и закрытые вечеринки. Ты забудешь о страданиях секса. Возможно, ты станешь бессмертным, даже Темнец не знает, мы еще в начале познания того, что сулит дар великой Резины. Она дает тебе счастье не страдать от недостатка удовольствий. Приняв Резину, ты станешь новым варваром, потому что станешь собой. Свободным и счастливым. Перед тобой весь Треугольник, и он будет твой. Как тебе такое будущее? Разве это не подлинное счастье. Разве обманул Темнец?
Вообще-то Тимур представлял счастье немного по-иному, во всяком случае, часть его пока еще скрывалась в Машкином теле, пусть даже побитом и вонючем. Но с этой бедой он как-нибудь справится, все равно лучше, чем в Далёке или под махобоями Чингиза.
– И долго надо пить дар, чтобы стать новым варваром?
– Потребуется время. – Калоша подал кому-то знак. – Скоро почувствуешь, какими гибкими становятся члены и как отступают голод и жажда.
– Что будет с Чингизом?
Калоша преобразился, глаза его расширились, как в припадке, а сжатые кулаки мелко задрожали:
– Великое Отрезвление началось! Весь Треугольник пришел к Темнецу! И ты, Тимур Лютый, – с нами! Сегодня их история закончится. Начинается наша!
Скрытое бешенство остыло так же внезапно, как вспыхнуло, он снова стал прежним, скромным и улыбающимся, словно извиняясь за несдержанный порыв.
– А если… – Тимур запнулся, потому что заметил, как к бочке припадает Бонни, лакает и валится без чувств.
Темнец дружески похлопал по рюкзаку:
– Не беспокойся, справимся…
– Их отпустят?
– Конечно, нет. Они тоже примут дар великой Резины.
– Не думаю…
– Темнец не обманет. Это случится сегодня, до окончания Ночи… Тебе пора отдохнуть. Выбери любое место и спокойно вздремни, телу надо впитать дар великой Резины, первый раз всегда тяжело. Теперь ты можешь не бояться – никто не прикоснется к соратнику Темнеца. Ты – под защитой Резины. Завтра Темнец встретит тебя.
Калоша похлопал нового варвара по плечу и скрылся в глубине цеха.
Очередь страждущих терпеливо ждала. Густо витала вонь сапожной мастерской. Те, кто испил дар, пребывали в блаженном бесчувствии. Кажется, они были счастливы.
Тимур почувствовал такую усталость и лень, что справиться с желанием упасть и закрыть глаза пришлось одним способом: затянуть потуже лямки рюкзака и выскочить в Ночь.
Около ворот толпился хоровод обитальцев, в нем промелькнуло испуганное лицо Дохлика, который таки покинул свой пост. Сейчас друг был ни к чему.
Тимур слишком торопился.
