Глава 7

Руса отрезала голову напавшего на нас шаугара как доказательство выполненного задания, и мы отправились обратно в город. Девушка всю дорогу провела в молчании, о чем-то отрешенно думая.

Не сложно было догадаться, что охотница пребывала сейчас в воспоминаниях. Видимо, смерть отца сказалась на Русе сильнее, чем та хотела показать, и, вполне возможно, ей было несколько неловко от того, что я увидел эту ее сторону.

– Можно считать, что ты прошел проверку боевым крещением, – похвалила меня наставница после того, как мы закрыли задание, выданное управой города.

– Что теперь? Опять безвылазные тренировки? – задал я вопрос как можно более ровным тоном, чтобы не выразить свое отношение к этому.

Не хотелось обижать девушку, но постоянные тренировки начали меня угнетать уже спустя три месяца, и все остальное время я провел на чистом упрямстве и на знании того, что в первую очередь это необходимо мне.

– Нет, – отрицательно покачала головой Руса, чем изрядно удивила меня. – Я считаю, что ты уже подготовлен на достаточном уровне, чтобы выйти в поле. Да и Гарод говорил про то, что ты изучил очень многое из того, что он знает, а значит, твое участие может быть очень полезным во время выполнения задания.

– Хотите сказать, что мы отправляемся в долговременную миссию? – затаив дыхание, неверяще спросил я.

– Да, – подтвердила мое предположение охотница. – Тебе пора нарабатывать опыт, да и мне неплохо бы размяться, а то я последний год никуда далеко от города не уходила, – намекнула девушка на причину этого «неудобства».

– Когда мы отправляемся? – проигнорировав намек Русы, спросил я.

Наконец-то можно вырваться из черты города! Пока я не осознал это, даже не знал, как соскучился по путешествиям. Я с детства путешествовал со стариком и никогда особо не хотел осесть в городе – мир такой большой, что может не хватить и жизни, чтобы весь его обойти. А сколько еще тайн в нем скрыто?

Пускай это и наивное детское желание, но если удастся, я бы хотел повидать весь мир.

Еще одной причиной моего желания выйти за пределы стены были события годичной давности и появление Маски. Старик хранил слишком много тайн, и одна из них связана с шайгарами в виде демонических масок. Я чувствовал, что должен выяснить все детали этой истории и понять, зачем он оставил мне такой подарок перед смертью.

– И что, тебе даже не интересно, в чем заключается наше задание? – чуть наклонив голову и сощурив глаза, спросила наставница.

– Мое любопытство никак не повлияет на задание, – развел я руками. – Тем более, вы лидер отряда, и только вы решаете, какое задание взять.

– Какой ты скучный, – показательно надулась Руса, отбросив все свои переживания.

Порой у нее бывали такие заскоки с игривым настроением, так что я практически перестал обращать внимание на это. Скорее всего, это влияние Гарода – уж очень часто он меняет свои маски. Волей-неволей пришлось научиться игнорировать такие перемены характера, как будто ничего и не произошло.

Интересно, а из-за чего у моего второго наставника такая странная психика? Как-то не верится, что это возникло само собой, но спрашивать его было бы невежливо. Вот и приходится строить догадки.

– Ладно, – вздохнув, продолжила девушка, поняв, что я не намерен ей подыгрывать. – Мы через три дня отправляемся с караваном за черту города. Цель путешествия – исследовать руины города древних, – произнесла она заветные слова, и после такого я стал слушать ее очень внимательно. – В составе каравана будет несколько команд охотников, двое городских алхимиков и десяток служителей богов, большая часть из которых будет служителями Риквера. Поэтому эта миссия очень ответственная и важная.

За время нашего разговора мы пришли к Русе домой, и такие вопросы можно было обсуждать, не опасаясь, что нас подслушают. Не то чтобы из такого рода заданий делали большую тайну, но конкуренция среди охотников была немаленькой. Так что возможны различные варианты развития ситуации. А раз так, то зачем лишний раз рисковать?

Тем более, раз наставница знает такие подробности, то ей уже раскрыли большую часть информации, и значит, можно выяснить подробности предстоящей миссии. Нечасто собираются исследовательские группы в древние города, и тому есть причины.

– Неужели служители надеются что-то найти? – недоверчиво спросил я.

Прошло столько времени с того момента, как города древних вымерли, что там уже нашли все, что только возможно. Да и опасными те места стали не только потому, что там свободно селятся демоны, но и тем, что кое-что из древних вещей до сих пор работает и таит в себе серьезную опасность.

– Кто-то из служителей Риквера обнаружил в документах, найденных одной из партий охотников, упоминания о месте, где могли остаться целые вещи даже спустя столько веков. Но это все, что я знаю, – развела руками Руса. – По понятной причине, они опасаются разглашать слишком много информации.

С этим я был полностью согласен. Даже спустя века после того, как в нашем мире появились шаугары, многие надеются возродить величие древних, забывая в этот момент, что они ничего не смогли поделать с тварями, вторгшимися в наш мир. Да и реликвии прошлого стоили дорого, достаточно дорого, чтобы убить за них.

После этого разговора начались сборы в долгую дорогу. Руса практически не появлялась дома, занятая подготовкой каравана и поиском охотников для охраны людей. Она в который раз стала лидером отряда и не могла упустить никакой мелочи.

Девушка до сих пор считала, что во время гона годичной давности можно было бы допустить куда меньше смертей, прими она какие-нибудь другие решения. И то, что ее никто ни в чем не обвинял, а наоборот, говорили, что она справилась и жертв без нее могло быть больше, нисколько не успокаивало охотницу.

Сначала я считал, что мне собирать особо и нечего и можно это дело отложить на потом, но Гарод был иного мнения. Мужчина на эти три дня засел со мной за готовку эликсиров для похода, особый акцент делая на противоядиях и лекарственных зельях.

– Лучше сделать их больше, чем потребуется, чем потом видеть, как кто-то умирает из-за того, что у тебя кончились эликсиры, – с какой-то затаенной болью в голосе прокомментировал он свои действия.

Я тактично промолчал и вместе с наставником изготавливал одно зелье за другим. К концу вторых суток у меня было столько заполненных склянок, что несмотря на свой небольшой размер, они не помещались в моем рюкзаке, и пришлось брать дополнительные баулы. Одна надежда, что мне не придется таскать все это на себе.

Следующий день мне было позволено отдыхать и заранее отсыпаться, так как в походе возможны различные ситуации, и там никто не даст передохнуть, если на это не будет возможности.

Утром четвертого дня мы должны были отправляться в путь.

Я, навьюченный раздувшимися от вещей баулами, как оставшийся в легендах ишак, угрюмо шел вслед за Русой. Охотница в полной мере воспользовалась своим правом наставника и заставила тащить меня еще и свои вещи. Не знаю, что она туда положила, но сумки девушки были намного тяжелее моих.

В этот раз ради разнообразия мы пришли к южный вратам. Караван решили собирать уже за ними, чтобы не возникало толкучки.

Я, воспользовавшись моментом, сбросил все вещи в одну из телег и, уже спокойно выдохнув, огляделся по сторонам. Как-то до этого особо некогда было заниматься любованием на окружение. Все мои мысли занимало, как бы не упасть и не опозориться перед всеми.

– Я смотрю, наши пути снова пересекаются, – раздался веселый и до боли знакомый голос рядом со мной.

Обернувшись, я увидел первого встреченного мной охотника Виларса – Эрика Шорота. Молодой мужчина радостно и искренне улыбался мне, чем невольно вызывал улыбку и у меня.

– Может, это вы следите за мной, – подбоченившись, ответил я, смерив охотника изучающим взглядом.

– Спокойно, парень, – шутливо приподнял руки Эрик. – Просто я не мог оставить такую заварушку, не почтив ее своим вниманием. Кстати, тебя что-то давно не было видно, – нахмурился он. – Я уже подумал, что во время гона ты погиб.

– Нет, – покачал я головой, своим видом подтверждая, что предположения мужчины были в корне не верны. – Я стал учеником у Нирван и все это время занимался тренировками, безвылазно находясь у нее дома.

– Вот это да, – пораженно уставился он на меня. – Парень, тебе определенно везет, как никому другому…

– Почему? – спросил я, заинтересованный, но нас прервали.

– Эрик, проверь, чтобы Лисса не перегрузила телегу своими вещами, – подобравшись почти бесшумно к нам, глава отряда невидимого охотника отдал распоряжение мужчине. Тот в извинении развел руками и побежал куда-то в начало каравана. – Значит, Нирван наконец-то взяла себе ученика, – то ли спросил, то ли просто констатировал мой новый собеседник.

На мужчине, как и в прошлый раз когда я его видел, был тяжелый доспех с шипами, которые, казалось, были разбросаны случайным образом. Но я-то видел, как он может их использовать, и не думаю, что это единственное, на что способен охотник.

– Да, – коротко ответил я и решил представиться первым, так как не знал, как зовут моего собеседника: – Тиренс Мор.

– Дакс, – коротко бросил охотник. – Мне понравилось, как ты себя проявил тогда со стаей огневолков. Надеюсь, и в нашей миссии покажешь себя с лучшей стороны.

– Приложу все усилия, – слегка поклонился я.

Мужчина чему-то хмыкнул и зашагал вслед за Эриком.

Странный человек и странный разговор. Понять бы еще, к чему все это было сказано?

Еще раз перепроверил баулы и убедился, что мои сумки оказались сверху, а то еще разобьются флаконы – что я делать буду? Лишь бы их было в достатке, а так в случае необходимости я могу изготовить новую партию прямо на месте.

Главное, не светить своими умениями перед алхимиками, которые, по словам Русы, будут присутствовать в нашей миссии. Все же я не являюсь официальным алхимиком, и им может сильно не понравиться, что кто-то занимается их работой без должной лицензии. Если уж Гарод скрывает свои изыскания, то и мне следует быть осторожным.

– Как скоро двинемся в путь? – спросил я у наставницы, когда охотница уладила все формальности и вернулась ко мне.

– Еще час-полтора, и можно будет отправляться, – тяжело выдохнув, ответила она, положив руки на поясницу. – Как же меня выматывают все эти разговоры… – страдальчески сморщив лицо, поделилась Руса. – Да еще и эти алхимики решили показать, насколько они важные шишки, и задерживают отправку.

– И что, даже служители богов не возмущены этим?

– А что им? – пожала плечами охотница. – Служителям некуда спешить, раз уж то, что они ищут, не нашли за столько веков, то пара часов не сыграют особой роли. Зато у нас есть время захватить с собой больше провизии в дорогу, а то возможны всякие ситуации.

Как и предсказывала наставница, мы сдвинулись с места, только когда к каравану медленной, вальяжной походкой подошли два алхимика среднего возраста и устремились куда-то в центр построения.

Я уже успел немного пробежаться по каравану и знал, что там находятся передвижные паланкины, которые могут обеспечить человека вполне комфортными условиями при долгом путешествии. Нам же придется топать рядом с телегами, нагруженными вещами, или ехать на них же, если где-то оставалось свободное местечко.

Кстати, в телеги впрягли уже ранее виденных мной ящеров. Они настолько были похожи на того, что призывала девушка из отряда Эрика, что не удивлюсь, если она и причастна к их появлению. Правда, можно было предположить, что в нашем отряде есть еще заклинатель, но никого с книгой в руках я не заметил.

За неделю пути ничего особо интересного не произошло.

Я успел перезнакомиться со всеми охотниками в нашем отряде. И пускай я еще не запомнил всех поименно, но смог составить о них общее мнение. В целом, для миссии Руса отобрала уже знакомых ей людей, да и сами команды охотников часто работали в том или ином составе совместно, так что никакой притирки не требовалось. Все знали свое дело и были готовы подчиняться моей наставнице как командиру. Все же репутация у Русы сложилась среди охотников достаточно высокая, и им не казалось чем-то зазорным подчиняться женщине. Последнее в их среде было заслужить очень сложно, и я просто не могу представить, каких усилий девушке стоило достичь такого результата. Только вот стоило ли оно того?

Служители вели себя тихо, большую часть свободного времени тратя на свои таинственные ритуалы и молитвы. Еду им часто приходилось приносить прямо в кареты, так как люди за своими делами совершенно забывали про питание.

Они не вызывали ни у кого неудобств и в целом были приятными попутчиками, не влезали в чужую сферу деятельности.

Противоположно им, нагло и вызывающе, вели себя алхимики. Оба мужчины были довольно молоды, не старше тридцати пяти – сорока лет, но чувствовали себя богатыми и избалованными детьми торговцев. Алхимики по какой-то причине перепутали уважение к ним как к профессионалам с личными качествами и считали, что все должны им подчиняться, поэтому их сильно раздражало, что охотники не спешат исполнять их требования.

Вообще, охотники и алхимики по сути две разные касты, которые в какой-то мере противодействуют друг другу, но в то же время одни не могут обойтись без других. Алхимики не готовы рисковать своими шкурами ради добычи ингредиентов, а охотники нуждаются в изготовленных первыми пилюлях и в то же время являются основными поставщиками ингредиентов для алхимии. Не были бы алхимики настолько щепетильны в вопросах обучения, то охотники уже давно избавились бы от них, подготовив собственных людей, но чего нет, того нет.

Я же по большей части занимался тем, что общался с другими охотниками и порой отходил в сторону от пути движения каравана, чтобы собрать то или иное растение, которое вполне можно было использовать для изготовления целебных зелий. Никогда не думал, что работа Гарода настолько увлечет меня. Да и лекарское дело очень похоже на алхимию, и им, в отличие от последнего, не запрещено заниматься, чтобы не навлечь на себя неприятности.

Было пара стычек с шаугарами, но с такими опытными охотниками можно было ничего не опасаться. Правда, в такие моменты удивительную резвость проявляли алхимики, которые моментально заявляли свои права на мертвых демонов.

Служителям было без разницы, чем занимаются алхимики, поэтому они дали добро на это. А так как нанимателями выступали они, то охотникам приходилось лишь тихо ворчать на это и на то, что из-за работы алхимиков приходилось задерживаться.

В эти же моменты я показал свои навыки перед охотниками, и благодаря моей помощи все раненые быстро вставали на ноги. Этим я заработал небольшой кредит доверия с их стороны, что, в свою очередь, подкрепляло авторитет Русы, ведь я ее ученик, и мои поступки могут влиять на ее репутацию. Да и собственную репутацию я таким образом неплохо зарабатывал.

Я так-то был тоже не прочь добыть какие-нибудь ингредиенты из шаугаров, но несмотря на вызываемую у меня неприязнь, алхимики вовсе не чурались запачкаться в крови и профессионально разделывали одну тушку за другой. Как итог, после них не оставалось ничего из того, что пригодилось бы мне. Вот и занимался работой целителя. Можно сказать, благодаря этому я заработал куда больше, чем просто бы получил монеты. Налаживание отношений в среде охотников тоже неплохо.

Вот так и проходили дни пути. Монотонная дорога утомляла, и уже многие жаждали нападения шаугаров, чтобы избавиться от скуки и хоть немного развеяться. К сожалению или к счастью, таких нападений происходило немного, и надолго мы не задерживались. Если бы еще и алхимики не требовали каждый раз останавливаться и ждать их, то и вовсе было бы замечательно.

Руса не знала, сколько нам еще идти, и уже стала беспокоиться о том, хватит ли собранных запасов и не пора ли отправлять людей на охоту, но уже на следующем привале один из служителей богов неожиданно вышел из своей кареты и сообщил охотнице, что цель миссии уже близко.

Это известие разрядило обстановку, и среди людей пошли тихие разговоры о том, что нас ждет. Никто так далеко еще не уходил от Виларса и тем более не бывал в этих местах, поэтому могли строить лишь догадки.

В большинстве своем люди не стремились выбираться за пределы надежных стен, предпочитая остаться в черте города. Только такие авантюристы, как охотники да странствующие караванщики, были готовы рискнуть своей жизнью и путешествовать по землям, ожидая в любой момент нападения шаугаров.

Таких странников, как я и старик, тоже хватало, но по понятным причинам не все из них жили долго, чтобы поделиться своими рассказами об этом. Говорят, что где-то в южных землях есть поселения без стены и там люди живут без опаски за свою жизнь, но это были лишь слухи.

Никто еще так далеко не забредал, а тем, кто рассказывал обратное, особо не верили. Возможно, и я когда-нибудь рискну и отправлюсь на юг, чтобы посмотреть на города без стены, и узнаю, насколько жизнь отличается в тех местах.

Несмотря на общее приподнятое настроение, я заметил, как хмурится Руса. Наставнице, видимо, не нравилась сложившаяся ситуация, когда невозможно контролировать происходящее. Я не лез к ней с разговорами, да и она не особо желала общаться, занятая организацией охраны каравана, справедливо посчитав, что чем ближе к городу древних, тем больше шансов попасть в неприятности.

Первым признаком того, что мы приближаемся к городу древних, стала дорога – из какого-то твердого и однородного материала. Нам до сих пор толком не известно, как наши предки делали столь ровные дороги, которые спустя столько времени продолжали оставаться такими же, как и в их времена. К сожалению, целых участков осталось не так много, чтобы можно было ими пользоваться, но все равно это сильно ускорило наше передвижение.

Мне даже показалось, что ящеры, тащившие на себе телеги и кареты, обрадовались тому, что не надо больше идти по неровной земле и уже не надо сильно напрягаться, чтобы тащить груз.

После наших предков, несмотря на то что они проиграли войну шаугарам, осталось много таких вещей, над которыми мы бьемся до сих пор. Остается только удивляться, как при таких чудесах они не смогли уничтожить демонов. На этот вопрос ответ, наверное, есть только у служителей богов, но они не спешат им делиться.

Вместе с тем как мы перешли на дорогу, охотники стали вести себя куда собранней, чем ранее. Большинство не отводило рук от оружия, ожидая в любой миг нападение шаугаров.

Чем дальше продвигался караван, тем больше появлялось следов существования древних. Из зарослей травы пробивались остатки каких-то сооружений. Более-менее целые конструкции были занесены землей и мусором за века до такой степени, что уже образовали небольшие холмы. Но не везде была такая разруха.

Сейчас мы передвигались по окраине города наших предков. Она больше всего подверглась влиянию времени, но чем ближе мы подбирались к городской черте, тем более высокие постройки встречались на нашем пути. Как будто что-то сохраняло их от влияния времени. Объяснить это ничем, кроме магии, я не мог.

Спустя столько времени сложно было узнать, для чего предназначалось то или иное здание, но при этом сам каркас по большей части оставался целым несмотря ни на что. Ходили слухи, что служители богов сумели разобраться в том, как создавать такие же конструкции, и использовали это знание, чтобы возводить стены вокруг городов. Именно поэтому они и остаются настолько надежным укрытием.

Спорный момент – стоит ли доверять слухам, но все равно не на пустом же они месте появились?

Для большинства людей странно было смотреть на город, не закрытый от всего мира стеной. Странно и пугающе. Я большую часть своей жизни провел за границей стены и не испытывал такого пиетета к ней. Правда, и в города древних мы со стариком никогда не заходили.

Мне было любопытно посмотреть на все эти здания поближе, но охотники замедлили шаг и постоянно оглядывались по сторонам, чтобы не пропустить угрозу. Не думаю, что мое поведение вызвало бы одобрение, поэтому не стал отпрашиваться у Русы. И так понятно, что мне ответят.

Я официально не был в охране каравана и поэтому мог себе позволить так сильно не напрягаться, но все равно посматривал по сторонам да еще раз перебирал свои склянки с зельями. Последние вполне могли скоро понадобиться.

Города древних, несмотря на то что многие здания сохранились в целом состоянии и их восстановление не потребовало бы много усилий, были необитаемы. Наши предки умели делать удивительные вещи, и некоторое их наследие до сих пор сохраняется в работоспособном состоянии. Это не было бы проблемой, но основная причина, по которой сохранившихся городов сторонились – в них любили селиться шаугары.

Крупные города, судя по хроникам, первыми подверглись атаке демонов, ведь те всегда рвутся туда, где больше людей. Можно сказать, мы сейчас передвигались по месту гибели тысяч людей, и от этой мысли становилось жутковато.

Несмотря на все предосторожности, первую атаку охотники пропустили. Я как раз рассматривал заинтересовавшее меня странным архитектурным решением трехэтажное здание. На втором этаже я успел увидеть какое-то движение, но мой предостерегающий окрик не смог спасти одного из охотников, на которого напала тварь, выпрыгнувшая с этого этажа.

Передвижение демона было настолько быстрым, что не сразу воины поняли, по какой причине я вдруг закричал и почему один из них неожиданно свалился на землю. Пускай все произошло и неожиданно, но здесь собрались опытные охотники, и сразу трое воинов окружили мечущуюся тварь. Один из них специально подставился, давая возможность демону вырваться из ловушки, и тот доверчиво ринулся в брешь, где был подловлен мечами двух других охотников. Они без промедления добили еще трепыхавшегося демона.

К сожалению, хоть шаугара убили быстро, но его жертву это не уберегло. Совсем молодому охотнику, который во время привалов любил травить байки о своих похождениях и мог развеселить всех, не повезло оставить незащищенной шею, и этим воспользовался демон. С такой раной никто бы не смог помочь парню. Демон оказался мелкой тварью, но умудрился вырвать большой кусок горла, так что воин умер практически мгновенно, захлебнувшись кровью.

Руса стала раздавать команды и быстро навела порядок в рядах своих подчиненных. Не то чтобы это требовалось, все же охотники знают, что в любой момент могут умереть и гибель одного из них не вызовет каких-либо негативных последствий, но все же нападение произошло неожиданно и быстро. Нужно было хоть немного времени, чтобы привести мысли в порядок.

Интересно, что же нас ждет дальше, если мы еще толком не вошли в город, а уже понесли потери?

Учитывая произошедшее, Руса выделила из ряда охотников три команды по три человека, которые отправились впереди отряда, расходясь в стороны. В их задачу входило обнаружить опасность и, если будет возможность, устранить ее – никому не хотелось оставлять позади себя шаугаров. Если своими силами не удавалось решить проблему, то охотники были обязаны вернуться к каравану и доложить об этом. Дальше уже Руса решала: будем ли мы обходить опасное место или же стоит отправить усиленный отряд, чтобы продолжить движение вперед и тем самым сэкономить время до конечной точки пути.

Эта тактика принесла результат уже в первый час нашего неспешного пути по пригороду. Разведчики с легкостью устраняли угрозу впереди, тем самым расчищая путь для основной части отряда. Время от времени они возвращались к основному отряду, и тогда уходили другие. Бойцы застоялись после долгого бездействия, и многим требовалось спустить пар, да и размяться было не лишним.

Стоило нам пересечь черту, которая отделяла низкие двух-трехэтажные здания от домов гигантов, возвышавшихся на сотни метров, как из кареты вышел один из служителей богов. Мужчина неспешной походкой направился к Русе и, отведя ее в сторону, о чем-то непродолжительно переговорил. Завершив разговор, он вернулся к своим собратьям.

– Решили дать немного больше информации? – предположил я, подойдя к задумавшейся наставнице. До этого она объявила привал, так что можно было спокойно поговорить.

– Да, – подтвердила охотница. – Только мне все это не нравится. Очень не нравится.

– Есть подозрения? – спросил я, небрежно скользнув взглядом по каретам служителей богов.

Их всего было три, но сами божьи люди не торопились выходить из тесного транспорта. Молятся они там, что ли? Вообще, за время пути они не так часто выходили на улицу и уж тем более ни с кем не разговаривали, кроме Русы, но то больше были распоряжения, которые требовали лишь подчинения.

– Предчувствие, – передернула плечами девушка. – Служители не спешат особо раскрывать место, в которое мы должны прийти, выдавая лишь промежуточные точки пути. Это не дает мне оценить все риски, и в целом такое отношение раздражает.

– Зачем тогда надо было соглашаться на такое задание? – осторожно спросил я. Не то чтобы опасался гневной реакции охотницы, но кто ее знает. Да и я как-то до этого момента не интересовался вопросом оплаты, положившись в этом на наставницу. Уж она меня по-любому оплатой не обидит, иначе нет и смысла в ученичестве.

– Десять процентов от найденного уходит нам, и это помимо оплаты золотом, – шепотом поделилась Руса, видимо сочтя, что это не такая уж и тайна.

– Щедро, – удивленно присвистнул я.

– Поэтому я и согласилась, как и многие, кого я взяла в отряд, – обвела она рукой рассевшихся прямо на земле охотников.

Люди придавались ничегонеделанию, но при этом не забывали смотреть по сторонам. Каждый из охотников готов был мгновенно вскочить на ноги, чтобы отразить угрозу.

– Нам все равно остается только следовать их указаниям, – пожал я плечами, не видя пока ничего такого в таинственности служителей.

Все же они получили ценные сведения, а зная конечную точку маршрута, всегда есть шанс, что охотники попросту решат двинуться туда без такого «сопровождения». Вещи древних стоили очень дорого, и ради этого можно было рискнуть своей репутацией, чтобы потом жить до старости, ни в чем себе не отказывая.

– Ладно, – слегка улыбнулась мне Руса. – Возможно, я просто себя накручиваю.

Привал закончился, и мы двинулись дальше.

Наконец-то эти долгие часы осторожного пути в обезлюдевшем городе подошли к концу.

Город древних производил странное впечатление. Многие здания уцелели в том виде, в котором их задумали строители. Да, многие обвалились под гнетом времени и природы, но все равно можно было предположить, как оно выглядело раньше.

Величественные здания, устремленные в небо. Неизвестные приземистые строения, растянувшиеся на километры вдоль дороги. Мне сложно было представить, для каких целей использовали их наши предки, но все равно это впечатляло.

При всем этом наши предки проиграли войну шаугарам, и следы этой горькой истории были повсюду. Нам встречались дома, которые сначала стремились ввысь, а затем резко обрывались, как будто их снес гигант.

В некоторых зданиях демоны устроили свои гнезда, и тогда нам приходилось обходить их по кругу, чтобы, не дай боги, не потревожить демонов. Насколько бы не был силен наш отряд, справиться с сотней тварей разом никто бы не смог.

Итак, эти часы были богаты на события, как будто компенсируя дни пути до города. Погибло шестеро охотников, получив смертельные раны в возникающих время от времени стычках. Помимо этого мы лишились целой команды из пяти бойцов, нарвавшись на семерых шаугаров, затаившихся в темноте разрушенного здания, мимо которого прошли разведчики, при этом никого из обитателей не потревожив.

От такого никто из охотников не застрахован, и оставалось лишь смириться с произошедшим. Были раны и даже пара переломов, когда молодой охотник наступил на ненадежную конструкцию, чтобы осмотреться по сторонам, и провалился внутрь. Над ним еще долго потешались его сокомандники, пока я в телеге обрабатывал его раны и вправлял кости.

Сейчас же я вместе с остальными смотрел, как из своих карет выходят служители богов и неторопливо подходят к стене высокого здания. Странно, зачем им потребовалось эта стена? Если надо было проникнуть внутрь, то всего в паре метров справа есть вход на первый этаж.

Дальнейшие действия наших нанимателей сняли все возникшие у меня вопросы и породили новые.

Один из служителей вышел вперед и, достав какую-то прозрачную пластину, поднес ее к одному ему понятному месту на стене. Неясно было, по каким критериям он отобрал именно этот участок, но последствия от его действия наступили почти сразу.

Раздался едва слышимый скрежет, и на большом участке стены образовался прямоугольный контур, а из появившийся щели забил мягкий синий свет. Пара мгновений, и этот участок поднялся, открыв проход в подземную часть здания.

Какие еще тайны хранят у себя служители? По-видимому, они нашли способ открыть одно из хранилищ древних, но ведь технологии, которые позволяли бы это сделать, были утеряны! Или же нет? Голова пухнет от таких размышлений.

Как только проход окончательно раскрылся, началась наша работа. Шестеро охотников двинулись вперед, осторожно делая каждый шаг и готовые в любой момент разразиться серией ударов или же побежать обратно. Если уж запорный механизм оказался целым спустя столько веков, то есть вероятность, что и еще что-то сохранило работоспособное состояние, а древние любили строить ловушки. Да и защиту от шаугаров в те времена внедряли во многие постройки, и с ней могло произойти что угодно.

Среди охотников часто ходили истории, как та или иная команда попадала в безвыходное положение и укрывалась в одном из строений древних, чтобы скрыться от демонов. Люди в такие здания проникали без проблем, а вот шаугары сталкивались с защитной магией помещений и безжалостно уничтожались.

Мне за время путешествий со стариком попадалось несколько старых книг времен древних, где говорилось о каких-то технологиях, способных на это, но я очень недоверчиво относился к этой информации. Сложно было представить, чтобы что-то такое можно было создать без магии.

Жаль, что столько знаний было утеряно и до нас дошли лишь крупицы того, что умели делать наши предки.

В общем, охотники знали, на какой риск они идут, но работу все равно необходимо было сделать.

Тем временем девушка из команды Эрика достала свою книгу и возвратила в нее своих ящеров. Сейчас эти существа были бесполезны, так как мы явно встали здесь на долгое время, а постоянный контроль подчиненных демонов выматывал заклинателя. Удивительно, как вообще она столько дней продержалась.

– Ну что там? – спросила Руса у благополучно вернувшихся разведчиков. Я стоял рядом с ней и поэтому мог слышать весь разговор.

– Мы не обнаружили ничего подозрительного, – тихо ответил один из охотников. – Такое чувство, что там никого не было десятилетиями, хотя на полу ни следа пыли.

– Вы представляете, что может быть дальше, если это место оказалось нетронутым? – загорелись глаза у того самого парня, что по пути сюда чуть не переломал себе все конечности. И, конечно же, он тут же получил подзатыльник от старших.

– Если место не тронуто, то и защита древних может продолжать работать, – нравоучительно произнес мужчина, которого прервал молодой охотник. – Хорошо бы у служителей оказались ключи и от остальных дверей, иначе… – развел он руками.

И так было понятно, что защитная магия наших предков может сработать не только на шаугара, но и на человека, а значит, неизбежны потери.

– Дитя, какие-то проблемы? – неслышно подобрался к нам служитель Риквера, отчего все непроизвольно вздрогнули.

И как ему такое удается, ведь совершенно мирный человек, а подкрадывается, как опытный воин? Странное противоречие.

– Нет, – первой пришла в себя Руса. – Разведчики проверили первый подземный этаж и не обнаружили ничего подозрительного.

– Это хорошая новость, – степенно ответил мужчина. – Можем ли мы попасть на исследованный вашими людьми этаж? – вроде как спросил дозволения служитель, но это было сказано таким тоном, что было понятно – разрешение ему не особо и требуется, просто он старается сохранить видимость подчиненности в отношении Русы.

– Да, конечно, – не сразу согласилась охотница, и, довольно улыбнувшись, служитель пошел к своим собратьям.

Руса отправила разведчиков обратно на подземный этаж, чтобы они еще раз проконтролировали обстановку. У телег с припасами пришлось оставить десять охотников. К сожалению, кареты и телеги были слишком высокими, чтобы их можно было затащить внутрь здания. Поэтому пришлось оставить людей охранять вещи и припасы, нам еще предстоял путь назад, и оказаться без еды и воды никому не хотелось.

Когда все распоряжения были отданы, Руса разрешила служителям и подтянувшимся к ним алхимикам начать спуск.

Наконец-то начинается самое интересное!