Глава 6

Прошел год с того момента, как я попал в Виларс и все мои планы на дальнейшую жизнь изменились. Да и не было планов как таковых, так что я просто подстроился под обстоятельства и, если честно, не сказать, чтобы я особо жалел об этом.

Сложно описать этот год. И дело не в том, что не было обилия впечатлений, как раз наоборот… Просто мне пришлось узнать столько нового, что дни слились в сплошное действие – бой с Русой, обед, занятия с Гародом, сон, бой с Русой, обед… И так бесконечно.

Я понял, что прошел год, только благодаря Гароду, который как-то обмолвился об этом на очередном занятии, и я с удивлением уставился на него, чем вызвал ступор у мужчины. После этого мне был предоставлен небольшой отпуск от занятий – продолжительностью в неделю.

Несмотря на отдых, я не стал менять уже сложившуюся привычку, и стоило только солнцу преодолеть высоту стены, как я уже был на тренировочной площадке, двигаясь в разминочном комплексе.

Все эти движения, которые раньше вызывали у меня большие проблемы, теперь были настолько естественны, что я практически не контролировал то, что делаю – тело действовало само. Разминочный комплекс и был на то разминочным, что тут не требовалось чего-то сверхсложного. Просто разогреть мышцы и привести организм в тонус. Это же время можно было потратить на анализ всего со мной произошедшего.

За год Руса ни на шаг не отпускала меня от ее дома, нагружая все новыми заданиями, чтобы у меня даже не возникло мысли прогуляться по городу. Зачем это ей было надо, я не спрашивал, привыкнув еще у старика не задавать лишних вопросов. Если будет необходимо – мне расскажут, а нет – не очень-то и хотелось. Хотя в последнем я не совсем честен, но и приставать с расспросами все равно не собирался.

Несмотря на то что меня не выпускали, сама девушка довольно часто отсутствовала, и в такие дни Гарод еще больше посвящал мне своего времени.

Как я понял по обмолвкам фраз, Руса искала человека в демонической маске, которого (для упрощения) охотники обозвали просто Маской, но не преуспела в этом. Создавалось впечатление, что его и не было у стены в тот злополучный день, но было слишком много свидетелей, чтобы усомниться в этом.

В итоге никто так и не смог выйти на след Маски, и постепенно нападение на Виларс стало забываться – хватало и других забот.

Руса, конечно, часто оставляла меня без своего контроля, но успевала в эти промежутки показать столько всего нового, что я редко успевал отработать новые связки до того, как она придет и начнет проверять, насколько хорошо я усвоил материал. Не знаю, что из меня за столь короткий промежуток хотела слепить охотница, но она была очень требовательной, и мне гордость не позволяла не достичь максимального результата.

Очень многое из показанного мне давалось тяжело, но я старался как мог, и, наверное, что-то у меня получилось. Руса старалась сохранять хладнокровное выражение лица во время тренировок, и мне сложно было понять, радую ли я ее своими достижениями или, наоборот, огорчаю.

Полной противоположностью девушки выступал Гарод. Мужчина просто фонтанировал эмоциями и бурно радовался каждому моему успеху, как будто своему. Как-то он мне признался, что не ожидал от самого себя, что его так сильно увлечет роль учителя.

В то же время если у Русы я не мог похвастать какими-то выдающимися навыками в начале наших тренировок, то у Гарода я смог продемонстрировать свои познания в области шаугаров и навыки алхимика.

Конечно, мужчина сокрушенно покачал головой над несистемностью знаний, но и таких могло не быть. Старик, как правило, обучал меня, когда выдавалась свободная минутка, и часто пропадал по своим делам.

Мой второй наставник в этом доме в первую очередь взялся за дополнение моих знаний и только после этого стал давать новые темы. Гарод предпочитал втягивать меня в обсуждение и внимательно выслушивать мои доводы по тому или иному вопросу.

Пару раз бывало, что мужчина вскакивал посреди занятия и тащил меня в свою лабораторию, которую ему была вынуждена устроить Руса в подвале дома. Без этого сложно обучить кого-либо на алхимика, да и целителю часто требовались инструменты алхимиков для своей работы.

В лаборатории на самом деле было мало чисто алхимического оборудования, по причине того, что опыты в этом деле очень часто несли взрывоопасный характер. В принципе, именно по этой причине такие рабочие помещения организовывали на верхнем этаже здания, чтобы было как можно меньше разрушений. Но тут сложилось еще и то, что официально Гароду было запрещено заниматься алхимией в городе, и мужчине приходилось сдерживаться, хотя я и видел, каких трудов ему это стоило.

Гарод пользовался тем, что до обеда я занят, и все, что могло принести хотя бы теоретический вред, проделывал за стеной, и потом делился со мной результатами, успевая прийти сразу после моего обеда.

В целом, за год мы совместно провели десятки опытов. Правда, мне не давали действовать в полной мере самостоятельно, контролируя каждое движение, но даже и такой опыт был бесценен. Очень сомневаюсь, что подмастерья алхимиков в Виларсе могли бы похвастаться таким отношением к себе со стороны учителя.

Таким образом, даже не надеясь на такое чудо, я стал учеником алхимика, который нисколько не скрывал свои знания и очень щедро делился ими. Настолько щедро, что головные боли стали мне привычными, и я привык не обращать на них внимания.

Не менее увлекательным стало направление целительства. За время обучения я убедился, что Гарод не только превосходный целитель, но и не менее опасный убийца. Он настолько хорошо знал организм человека и его реакцию на те или иные ингредиенты, что вполне мог убить любого, а не только практически в шутку парализовать, как он продемонстрировал мне в первый день нашего знакомства.

Получаемые у мужчины навыки давали мне возможность лучше понять целительство и алхимию, не как две отдельные дисциплины, а что-то общее, чему нет названия, но связанное и неделимое. Если бы алхимики не были столь закрыты для остальных, думаю, многие бы это поняли, но сложилось так, что эти два направления идут порознь, хотя многие методы работы у них общие.

Я даже смог разработать несколько новых рецептов алхимических пилюль, которые позволили бы моей татуировке на плече разрастись.

Вообще о татуировке и для чего она мне я не распространялся, да и никто из наставников не задавал мне такого вопроса. Мало ли для чего я решил себе набить на теле замысловатый узор. На моих навыках это никак не сказывалось, а значит, и не мешало учебе. Этого моим учителям было достаточно.

А о рецептах я не стал ничего говорить Гароду, так как он вполне мог догадаться, для чего нужны столь специфичные пилюли. И пускай я стал доверять ему и Русе, но есть вещи, которые остаются с тобой до конца.

Тем более охотница очень уж рьяно взялась за поиски Маски, и мне было неизвестно, как она среагирует, реши я вдруг приоткрыть тайны моего прошлого. Не стал рассказывать про это в начале, а сейчас это и вовсе могло все разрушить. Да и не собирался я пользоваться подарком старика без крайней необходимости. Стоило лишь надеяться, что она не наступит, а если же это случится, то меня хотя бы выслушают.

Последняя связка в разминочном комплексе была завершена вместе с моими внутренними рассуждениями, и я приступил к повторению уже боевых связок, адаптированных под различные условия. Тут тебе был и бой с одним противником-человеком, и со множеством людей в свалке на улицах города или на свободном от посторонних объектов пространстве. Но, конечно, большинство связок было нацелено на то, чтобы преодолеть шаугаров, несмотря на их силу или численное превосходство.

Просто движения людей было проще представить себе и воспользоваться воображением, чтобы на тренировочной площадке возникли тени людей, нападающих на меня. Это позволяло отработать все то, что мне давала Руса, с наибольшей эффективностью.

Правда, такие свои возможности я скрывал от девушки и старался излишне не увлекаться этим методом, так как меня могли увидеть случайные свидетели. Не то чтобы я это делал специально или же хотел сохранить все в секрете, но порой во время такой тренировки на мои действия реагировала татуировка, и я тут же прерывался. По причине того, что я не мог предугадать, на что она реагирует, я редко пользовался такого рода приемом. Можно было бы посмотреть, что будет, если я зайду чуть дальше, но меня все так же не выпускали за пределы территории дома, и я попросту опасался непредсказуемых последствий. Эх, жаль, старика со мной нет в такие моменты, он бы точно все смог пояснить.

Строить же тренировки, нацеленные на битву с демонами, было неимоверно сложно. Видов шаугаров было слишком много, чтобы иметь наработки против каждого из них. Тем более, время от времени появлялись новые виды. Тут бой шел в основном с целью нанести как можно больше урона демону и при этом самому остаться целым.

Вот в этих связках мне приходилось постоянно находиться в движении и крутится так, что земля и небо постоянно менялись местами. У меня до сих пор толком не выходило правильно исполнить большинство движений из этого комплекса, но я прекрасно понимал, насколько они сложны, и продолжал отрабатывать их раз за разом.

Сейчас наконец-то трезво оценивая свои нынешние возможности по сравнению с теми, что у меня были, когда я появился в Виларсе, я видел огромный рост над самим собой и чувствовал, что это далеко не предел.

Не знаю, какие составы мне давал Гарод, несмотря на обучение, он не раскрывал, что было в той или иной принимаемой мной во время обеда или перед сном склянке. Моих навыков не хватало, чтобы разобраться в столь сложных составах, но приходилось проявлять доверие к мастерству наставника и безропотно принимать очередной эликсир. Это незнание нисколько не мешало понять, как сильно они помогали мне в тренировках.

Я прекрасно осознавал, что не будь их, то я бы уже на первой неделе не выдержал нагрузок, даваемых Русой, да и усвоить столько информации от Гарода было бы в разы тяжелее. Оставалась лишь надежда, что когда-нибудь я смогу достигнуть такого уровня в изготовлении эликсиров, что наставник все же расскажет, чем потчевал меня все это время.

– Я же сказала тебе отдыхать, – раздался голос Русы, когда я завершил последнюю связку.

– Тогда прервали бы меня, когда только подошли, а не тогда, когда я и сам закончу, – пожал я плечами, укладывая тренировочный меч на подставку.

Дом у моей наставницы был довольно большим, и тут хватало места, чтобы разместить пристройку, из которой и была сделана тренировочная площадка. Правда, правильней ее было бы назвать тренировочным залом, так как площадка была закрыта со всех сторон стенами. Сверху был купол, который пропускал лучи солнца, но защищал от капель дождя.

Очень удобное место, где тебя не увидит никто из посторонних и при этом достаточно пространства, чтобы совершать самые замысловатые кульбиты.

Оружия для занятий тоже хватало, но я в основном пользовался мечом. Обучаться нескольким видам боя было бы в разы тяжелее, да и Руса была больше нацелена на то, чтобы подтянуть мои навыки с уже знакомым оружием, чем учить чему-то новому.

– Научила на свою голову, – несколько наигранно проворчала охотница. – Ну, раз не хочешь отдыхать, то можем направиться на задание от города.

– Я могу наконец-то покинуть дом? – недоверчиво переспросил я.

– Сомневаешься в моих словах? – прищурившись, ответила вопросом на вопрос Руса, и я поспешно замолчал.

Пускай в этих словах я не чувствовал угрозы, но за время жизни в этом доме я убедился, что у девушки очень переменчивый характер, и лучше было не нарываться.

Пока я находился в душе, наставница принесла мои вещи и положила их рядом на скамью. Соблюдая хоть какие-то нормы приличия, девушка отвернулась на время, когда я переодевался. Не то чтобы я стеснялся своей наготы, да и за время тренировок тело приобрело заметный рельеф, что нисколько не портило, на мой взгляд, внешний вид, скорее Руса стеснялась так нагло рассматривать меня.

Охотница всегда старалась выглядеть старше своих лет, но в таких мимолетных реакциях очень легко можно было понять ее истинный возраст. Хотя последнее возможно, только если хорошо знать Нирван, а она не особо стремилась с кем-то сближаться, оставаясь одиночкой. Редко когда охотники поступали так, но и не то чтобы совсем таких случаев не было, так что ее поведение ни у кого не вызывало вопросов.

Одиночкой быть опаснее, но в то же время сорвать куш можно куда более крупный, чем работая в команде, ведь ни с кем делиться не надо.

– Так что за задание? – решил все же уточнить я, когда мы вышли из дома.

– В десяти километрах в лесу завелись какие-то твари, истребляющие животных, которые используются жителями города для дальнейшего разведения и убоя. К сожалению, в условиях города они не живут долго, и нам приходится отлавливать их на мясо, когда они сами собой расплодятся, – ответила мне Руса. – Мы стараемся не брать излишне много, чтобы животные не решили поменять место своего пастбища, но, видимо, на них набрел какой-то хищник. Вот его и надо устранить.

– Это не могут быть люди? – выразил я здравое сомнение.

– Нет, очевидцы видели мельком шаугаров, да и не стали бы люди разрывать мертвое животное на части, пожирая его прямо на месте. Так что мы точно столкнемся с демонами. Это прекрасная возможность оценить твои навыки в реальном противостоянии.

Дальше мы шли молча, а я в это время с любопытством осматривался по сторонам. Столь продолжительное время в замкнутом пространстве сказывалось на моем восприятии. Да и изучению города я посвятил слишком мало времени, чтобы узнать про все, что здесь находится.

Таким образом мы дошли до западных ворот, где Русу поприветствовали стражники:

– Госпожа Нирван, – уважительно склонился в поклоне старший стражник на этих воротах. – Решили вывести своего ученика в свет?

– Давно пора было, да у меня все не было времени, – доброжелательно кивнула ему моя наставница.

На этой переброске ничего не значащими фразами мы вышли за ворота, и только тут я решил задать вопрос:

– Как стражник понял, что я ваш ученик? – мне показалось странным, что простой воин так легко определил мой текущий статус.

– На твоем доспехе, на правой плечевой пластине, нанесен знак моего отряда, – указала она на цветочный орнамент, на который я ранее не обращал внимание.

Цветочный орнамент – ну что за выбор! Хотя не мне же с этим выступать, все же Нирван моя наставница и имеет право сама выбирать опознавательный знак для своего отряда. Погодите-ка, отряда?

– А что, вы уже создали отряд? – переспросил я, удивленно посмотрев на охотницу.

– Да, – смутившись, девушка отвернулась от меня и тем самым постаралась скрыть возникший румянец на щеках, но мало в этом преуспела. – Раз ты мой ученик и мы вместе вышли на задание, то уже можем считаться отрядом, – как можно тверже ответила она, правда от меня не скрылась подавляемая в голосе дрожь волнения.

– Отряд так отряд, – пожал я плечами.

Мне действительно было как-то без разницы все это, но, видимо, мое согласие, пускай и постфактум, было важно Русе.

Вообще, символ для отряда носил не только опознавательный знак, но еще и позволял определить, какой отряд нанялся на задание, даже если не видел его никогда вживую. Вроде как в городах у служителей Риквера была толстая книга, куда заносился каждый новый символ отряда и записывались его характеристики. Ходили даже слухи, что благодаря божественному вмешательству стоило только такого рода записи появиться в одной книге, как она возникала в каждой ее копии. Но я считаю, что просто вместе с караванами отправлялись документы для служителей, в которых, помимо прочего, была информация об изменениях в отрядах городов.

Еще немаловажной функцией символа отряда было то, что за ним закреплялась определенная репутация, и кочующие между городами охотники, а такие тоже были, могли рассчитывать на куда более прибыльные задания, чем неизвестные новички. Но в то же время, если отряд охотников был замешан в каком-то темном деле, то его не пускали в город.

Правда, никто не мешал избавиться от символа отряда и собрать новую команду, но пришлось бы нарабатывать репутацию по новой, а это дело не быстрое.

– Ну, раз все выяснили, то побежали, – ухмыльнулась Руса, явно обрадовавшись моему ответу. – А то мы так будем полдня добираться только до места.

Показывая пример, наставница резко перешла с шага на бег, и мне не оставалась ничего другого, как последовать за ней. Десять километров не такое большое расстояние, чтобы суметь устать, да и после приема стольких алхимических пилюль, сколько мне их подсовывал Гарод в течение года, мое тело стало куда выносливее, чем раньше.

Виларс располагался на равнине, и до ближайшей лесной полосы как раз было где-то десять километров. Так что прошло совсем немного времени, как стали попадаться деревья, и вскоре обзор полностью перекрыли лесные гиганты.

– И где нам искать нашу цель? – спросил я, осматривая окрестности.

– Сейчас я тебе расскажу то, что знают только охотники, и эта информация не выходит дальше нашего братства, – подмигнув, ответила мне Руса, активируя свой шайгар. За ее спиной взметнулись девять хвостов, которые пару секунд в беспорядке крутились сзади, как будто ощупывали пространство, а затем успокоились и зависли в одной позиции. Белые хвосты прикрывали голову девушки, а красные и синие – соответственно бока. – Как ты знаешь, шайгары создают из тел демонов, но они не были бы столь эффективны, если бы наше оружие не содержало в себе частичку этих существ. Служители богов называют это духом шаугара, и этот дух делает наше оружие смертельно опасным для столь же опасных существ. Но в этом же кроется опасность – при каждом использовании шайгара мы контактируем с духом демона, и это, как бы этого ни не хотелось, влияет на нас. Дух шаугара слишком злобный и нацелен на то, чтобы приносить разрушения в наш мир. Эти эмоции слишком темные и яркие, и только высокий самоконтроль может спасти охотника от участи сумасшедшего. В то же время благодаря тому, что между нами создается связь, можно воспользоваться ею. Если настроиться на свой шайгар, то можно увидеть мир под совсем другим ракурсом, таким, каким его видят демоны. Воспользовавшись этим способом, мы быстро найдем того, кто убивает животных.

– Раз вы так говорите… – с сомнением протянул я.

– Твой шайгар не совсем подходит для этих целей, и поэтому я тебе не раз говорила его сменить, – укоризненно ответила девушка. – Но даже так, любой шаугар по своей природе хищник, а значит, должен легко почуять кровь другого хищника близко от себя.

Я на это пожал плечами. Не то чтобы я сомневался в словах наставницы, скорее не верил в то, что у меня все получится с первого раза.

– Возьми свой меч на вытянутые руки и постарайся отринуть собственные эмоции, – подсказала мне Руса, поняв, что я не знаю, как подступиться к этому делу. – Ты не так часто пользовался шайгаром, чтобы научиться инстинктивно подавлять ощущения от него. Многим охотникам приходится долго настраиваться на свое оружие, чтобы сделать это.

Вот как, получается? Значит, отсутствие опыта в этом вопросе, наоборот, будет мне на руку. Приободренный этой мыслью я вытащил меч и, положив его плашмя на ладонь, постарался почувствовать, как бы это бредово ни звучало, эмоции меча.

Не знаю, сколько прошло времени, казалось, я бессильно бьюсь в стену, но Руса не выражала нетерпения и спокойно ждала от меня результата. В какой-то момент я ощутил чувство голода, но не сразу понял, что оно «внешнее». Стоило только перестать концентрироваться, как ощущение голода пропадало, и снова появлялось, когда я сосредотачивался на мече.

Постояв еще некоторое время неподвижно, я смог разобрать оттенок этого «голода». Все было смутно, но мне показалось, что меч соскучился по вгрызанию в плоть противника и каплям крови на клинке. Этими ощущениями я решил поделиться с наставницей.

– Молодец, – похвалила она меня. – Ты очень давно не использовал свой шайгар, и неудивительно, что самое яркое чувство, охватывающее его сейчас – голод. Есть шайгары, которые требуют для своего насыщения десятки убитых шаугаров, и владельцам такого оружия приходится постоянно находиться в поисках нового противника, чтобы не сойти с ума от этого стороннего чувства.

– Неужели кто-то готов идти на такой риск, чтобы обладать шайгаром? – уточнил я, окунаясь в ощущение голода меча и снова отстраняясь от него. С какой-то стороны это было забавно, если не забывать, каким образом этот голод можно утолить.

– У людей бывают разные причины, – пожала плечами Руса, посмотрев в сторону Виларса, которого с такого расстояния не было возможности разглядеть. – Кто-то стремится владеть сильным шайгаром, чтобы доказать остальным, насколько он силен. Кто-то может владеть только такого рода оружием, и выбора у них не так уж много. А кто-то и вовсе наслаждается убийствами, но у таких людей жажда «голода» бывает в разы сильнее, чем у шайгара. Последние – очень опасные люди.

– Из-за возможности срыва? – спросил я.

– Да, – коротко кивнула девушка. – Срыва… Самое страшное, что может случиться с охотником, это срыв. Владелец шайгара перестает отделять свои ощущения от ощущений оружия, и эти чувства поглощают его – человек становится куда опаснее шаугара. Знаешь, в те времена, когда демонов еще не было в нашем мире, существовала такая фраза: «Самый страшный зверь – это человек». Только наши предки не видели, что может случиться с человеком под влиянием шайгара… Вот и выходит, что оружие, давшее нам возможность противостоять демонам, опасно для нас самих. Эту цену платит каждый охотник, – сказала Руса и ненадолго замолчала. – Раз ты ощутил голод меча, то попробуй почувствовать и другие эмоции. Шайгар голоден, а значит, легко определит ближайшее место, где есть добыча. Где добыча, там и хищник.

Не знаю, чего именно Руса ожидала, но проходило время, и ничего такого я не ощущал.

– Ладно, – в конце концов девушка сдалась, оставив попытки добиться от меня результата. – Железноклювы – не лучшие ищейки. Тут скорее обострение зрения можешь получить.

– А что, помимо чувств можно получить еще что-то? – решил спросить я, надеясь выудить новую информацию. Я и так примерно представлял, что происходит с охотником при контакте с шайгаром, но услышать из уст охотницы намного лучше.

– Шаугары созданы для того, чтобы убивать, и как бы мы этого ни хотели, человеку никогда не сравниться с демоном, – отбросив прядь волос в сторону, ответила мне Руса. – Чтобы сравниться с ними, а то и вовсе превзойти, охотники обращаются к алхимикам, которые могут изготовить пилюли для любых целей, лишь бы у тебя были деньги. Но и многого можно добиться от шайгара. В зависимости от того, насколько сильный демон был использован в создании шайгара, охотник может стать сильнее при его использовании, – сказала девушка и тут же стала оправдываться, вероятно вспомнив, сколько заставляла меня тренироваться: – Многое, конечно, можно достичь тренировками. Без этого никак! Но и шайгар играет немаловажную роль в личной силе охотника.

– А как происходит усиление? – начал допытываться я.

– Я… – как-то неуверенно начала говорить Руса. Она несколько секунд пыталась подобрать слова, но махнула на это рукой. – На самом деле я не знаю. Меня обучали чувствовать свой шайгар и как бы сливаться с ним. Этот процесс куда более глубокий, чем ощущение чувств оружия, и ему тоже можно научиться. Пока ты не задал этот вопрос, я никогда об этом не задумывалась, считая не столь важным, – несколько поникшим голосом закончила девушка.

Вот такая у меня наставница. С одной стороны, обладает бесценными знаниями и навыками и здорово помогает мне в тренировках, но я уже не первый раз ловлю ее на таких моментах, когда Руса не знает точно ответа, а точнее, никогда не думала о вещах, которые с моей точки зрения требуют уточнения. Получается, в нашей паре не только она учит меня, но и я заставляю ее взглянуть на привычные вещи с другой точки зрения.

Да и нравится мне Нирван, что скрывать. Правда, я боюсь себе признаться, что все меньше думаю о ней как о наставнице, а все больше как о девушке, и каждый раз гоню эти мысли прочь. Как же проще было со стариком, я мог его спокойно ненавидеть и злиться. С Русой такого не получалось, да и невозможно было разозлиться на столь милую девушку.

А-а-а, опять меня не туда уносит!

– Может, тогда вы покажете мастер-класс? – стараясь сохранить лицо беспристрастным, спросил я. Лишь бы на лице не было видно смущения! Лишь бы не было!

– Конечно, – быстро кивнула Руса, обрадовавшись возможности сменить тему и показать то, в чем она действительно хороша.

За спиной закрывшей глаза охотницы хвосты пришли в движение и, словно змеи, завораживающе задвигались в воздухе. Это продолжалось пару секунд, и вот Руса раскрыла глаза, повернувшись направо.

– Не так давно кто-то убил какое-то животное, – быстро проговорила она и, не вставив больше ни слова, двинулась вперед.

Пришлось поспешить за ней. У девушки был такой вид, будто она забыла про все остальное и устремилась к своей цели. Азарт погони захватил охотницу, и, наверное, только я сдерживал ее от того, чтобы перейти с быстрого шага на бег.

– Да, это где-то здесь, – принюхиваясь, как животное, к воздуху, сказала наставница, резко остановившись спустя несколько минут.

За это время мы преодолели немалое расстояние по лесистой местности, и оставалось только поражаться, насколько далеко Руса что-то почувствовала. Как ни странно, но мертвое животное я обнаружил первым. Стоило мне только пойти чуть левее замершей девушки и пройти десять метров в глубь леса.

Растерзанное тело лучше любого другого факта говорило о том, что на него напал демон, никакой хищник не допустил бы бездарной потери такого большого количества мяса. Присев рядом с мертвой тушей, я с удивлением констатировал, что это был трехрогий олень – один из немногих видов, не так сильно изменившихся за века после того, как наш мир стал другим. Не знал, что они обитают в этих местах. В принципе, я не так и сильно интересовался этой темой, чтобы утверждать обратное, так что примем как данность – жители Виларса разводят трехрогих оленей.

Интересно, а как все выглядело вокруг во времена древних? До нас, к сожалению, дошло слишком мало достоверных источников, чтобы представлять всю полноту картины. Что уж говорить, что о многих вещах мы можем только домысливать, не понимая толком, как и что происходило.

– Молодец, что нашел его, – Руса приблизилась почти бесшумно, но за год я научился различать ее шаги и ни с кем бы не перепутал.

Девушка склонилась над телом оленя, и ее волосы выскользнули из прически и практически коснулись моего лица, принеся вместе с собой едва уловимый цветочный аромат. Осознав, что с удовольствием принюхиваюсь к этому запаху, я лишь усилием воли не отшатнулся в сторону и тут же дал себе мысленную затрещину.

Что-то я излишне резко реагирую на Русу, видимо сказалось длительное воздержание – мне ведь не давали выбираться из дома. При этом наставница была единственной девушкой, которую я видел. Слуг по какой-то причине охотница не жаловала, предпочитая делать все сама.

Нет, определенно по возвращении в город надо посетить бордель, а то голова совершенно не желает думать в конструктивном русле, оценивая фигуру Русы каждый раз, как она появляется в поле зрения, стоило только мне расслабиться.

Слава богам, девушка не заметила моих метаний и продолжала изучать останки животного.

– Судя по всему, оленя убили буквально полчаса назад, и не ради пропитания, а лишь из желания убивать. Основное стадо избежало угрозы, а вот этому не повезло, – расправившись, вынесла свое умозаключение охотница.

– Надо последовать за стадом, – предложил я. – Шаугара вполне мог раззадорить побег добычи.

Руса согласилась со мной, и мы двинулись за стадом, которое в панике бежало прочь от опасности. Тут я мог справиться и без направляющих указаний наставницы – олени протоптали уверенный путь. Тем инороднее смотрелись следы не копыт, а звериных лап, чем-то напоминающие таковые у крупных кошек.

Прошло не так много времени, как нам стали попадаться тела растерзанных животных. По следам было понятно, что шаугар вылавливал отстающих, чем еще сильнее пугал стадо. Но чтобы самому не потерять всю добычу, хищнику приходилось быстро расправляться с пойманным оленем и следовать дальше.

Мы нашли еще троих убитых оленей, когда я заметил, что следы шаугара неожиданно пропали, и резко остановился. Увлекшись погоней, Руса не сразу заметила, что я отстал, но, вернувшись, вопросительно посмотрела на меня.

Я же это время внимательно присматривался к следам. За время путешествий со стариком он научил меня хоть немного разбираться в них. Понимание того, какое животное или демон недавно прошли по дороге, может помочь избежать многих неприятностей, особенно, если ты знаешь повадки самых распространенных видов.

И все, что я видел, говорило о том, что не мог так просто исчезнуть шаугар, который с таким азартом гнался за добычей. Если только… если только он не почуял нас. Тогда остается два варианта: или демон испугался и решил скрыться, или же шаугар выжидает, чтобы напасть на куда более интересную добычу.

В этот момент мне на плечо упал листочек с дерева, и уже в следующий миг я прыжком уходил в сторону от демона, который возник на моем месте. Демон обиженно взревел и посмотрел на ускользающую добычу.

Как-то неприятно осознавать себя в этой роли, но хоть с обликом шаугара я не ошибся. Это действительно был кошачий демон, один из немногих видов, который имел гуманоидную форму, и в темноте шаугар вполне мог сойти за человека. Но сейчас была середина дня, и деревья стояли недостаточно плотно, чтобы создать густую тень.

Ростом демон был выше меня на голову, но не это привлекало внимание. Шаугар завораживал хищной грацией.

Несколько мгновений он, замерев, смотрел на меня, а потом с возмущенным мявом бросился в мою сторону.

Еще толком не осознавая, что делаю, я выхватил меч и парировал удар когтистой лапы. К моему удивлению, клинок, который с легкостью перерубал металл, ничего не смог сделать с когтями демона. Воспользовавшись моим замешательством, шаугар ударил меня ногой в грудь и, резко развернувшись, встретил широким замахом Русу. Девушке пришлось уклоняться, чтобы он не достал до ее лица, и удобный момент для атаки был потерян.

Мы снова замерли друг напротив друга. Девушка внимательно следила за демоном, и стоило только тому пошевелиться, как тут же меняла позицию и охотница. Я стоял чуть в стороне от них, но несмотря на это, шаугар время от времени бросал в мою сторону взгляд, показывая, что не забыл про меня.

Я пытался вспомнить все прочитанное в книгах про шаугаров, но не мог найти ничего похожего на встреченного нами демона. Все это вносило неопределенность в схватку.

Руса выгадала момент, и три синих хвоста ее шайгара нацелились в голову шаугара. Тот с легкостью уклонился от атаки, но был встречен красными хвостами. Вторая атака прошла столь стремительно, что даже этот ловкий кошак не смог полностью избежать урона, и на его ноге появилось два неглубоких пореза.

Демон попытался ухватить хвосты, но Руса не позволила этого сделать, и вот снова за ее спиной девять хвостов настороженно рыщут в воздухе. Девушка первой решила проявить инициативу, лишая противника возможности атаковать самому. Руса навязывала ему ближний бой, безостановочно нанося удары и заставляя сконцентрироваться только на защите, величественно игнорируя попытки контратаковать.

На теле кошака появилось уже несколько ран, но стоило тому приблизиться ко мне, как наставница отскочила в сторону и весело подмигнула мне.

Ну да, мы же вышли, чтобы испытать меня! Я не ожидал такой подставы от девушки, но и не настолько растерялся, чтобы не ударить в незащищенный бок противника.

Шаугар, видать, и правда забыл про меня, потому что, обиженно взвизгнув, попытался ударить меня ногой, на которой, кстати, тоже были не такие уж и маленькие когти, но я увернулся от такой предсказуемой атаки.

Мой меч достаточно длинный, чтобы держать демона на средней дистанции и суметь избежать когтей, чем я и решил воспользоваться. Несколько обманных ударов в верхней позиции и тут же, стоило прикрыться шаугару лапами, колющий удар в живот.

Я рассчитывал этой атакой нанести серьезное повреждение демону, но тот в последний момент сумел чуть сместиться в сторону, поэтому отделался лишь не особо глубоким порезом на боку.

Вообще, многим демонам порезы не несут большую угрозу. Регенерация этих существ настолько быстрая, что такие раны становятся лишь раздражающим внимание фактором. Правда, потеря крови при этом происходит и все же возможно измотать шаугара, но эти твари чудовищно выносливы, и бой на истощение может затянуться. Самым действенным является отрубить конечности, но еще попробуй с ними это провернуть. Вот и приходится вертеться. Хорошо еще, что настолько живучих тварей, которые могут яростно сражаться без остановки больше получаса, не так много, и мой противник явно не относился к их числу.

Демон едва видимо припадал на левую ногу и тяжело дышал после стремительных атак Русы. Как бы я ни хотел похвастаться своим боевым искусством, но девушка была если не сильнее, то куда более опытной и в этом на голову выше меня.

Бросившись в атаку, я пригнулся, пропуская над собой левую лапу с растопыренными когтями, левую шаугар держал на ране на боку, и, подбив левую ногу противника, повалил того на землю. В следующий миг мой клинок оказался у горла демона.

Тот хоть и оказался на пару мгновений дезориентированным, но яростно посмотрел на меня. Правда, и шевелиться тоже не решался – стоило мне лишь слегка надавить, и его голова отделилась бы от тела, а если и нет, то рана все равно оказалась бы слишком серьезной, чтобы демон мог продолжить битву.

– Заканчивай с ним! – прикрикнула Руса, не дождавшись от меня решительных действий.

Но я просто не мог совершить последний шаг. Я мог бы убить демона в бою, но вот так, когда он лежит на земле и не шевелится… Еще глаза кошака внимательно смотрят на меня, и в них мне видится разум не животного, а мыслящего существа. Может, он разговаривать еще умеет?

Последнее я, видимо, пробормотал вслух, так как выражение на морде шаугара изменилось. Неужели он меня понимает?

Выяснить, так это или нет мне не удалось, так как в следующий миг подошедшая ко мне Руса нажала на мою руку, и клинок глубоко вошел в горло демона. Я был настолько удивлен совершенным, что даже не стал сопротивляться.

– Запомни, шаугары – наши враги. Всегда поступай с ними только так! – твердо произнесла она, повернув мою голову к себе и взглянув в глаза.

– Но он же был разумным?! – воскликнул я, вкладывая в это и свою догадку, и свое недоверие.

– Среди демонов не так уж редко встречаются разумные виды, – отпустив меня, ответила Руса. – И эти представители их племени самые опасные противники. К ним не может быть жалости, ведь и нас они в похожей ситуации не пожалеют!

– Но почему, раз они тоже разумны, с ними никто не пытался поговорить? Неужели два разумных существа не смогут договориться?! – я с отвращением отбросил окровавленный меч в сторону и с укором посмотрел на наставницу, которая с ледяной маской на лице наблюдала за этим.

– Знаешь, почему погиб мой отец? – неожиданно задала вопрос Руса после минуты молчания. Ее голос звучал едва слышно, и, казалось, лицо стало еще белее, чем раньше. – Служители богов говорят, что шаугары посланы в наш мир, чтобы искупить грехи наших предков. Вся эта борьба нужна для того, чтобы человечество очистилось от своих пороков, и достичь этого мы можем, только убив всех демонов, по той причине, что они и есть материальное воплощение грехов. Есть люди, что верят и в такое объяснение появления шаугаров в нашем мире. Мой же отец считал, что демоны – это еще один разумный вид, а значит, мы вполне можем если не договориться, то наметить границы, как у двух государств, – она так быстро говорила, что порой смысл лишь частично угадывался, но я не решался просить повторить. Девушка явно решила поделиться чем-то сокровенным. – И где он теперь?! – выкрикнула она, и вместе с этим хвосты за ее спиной пришли в хаотическое движение, а от самой охотницы пошла волна воздуха, которая заставила меня пошатнуться. – Он погиб! И погиб из-за похожего на этого разумного шаугара. Им нельзя доверять, и они с радостью убьют тебя, стоит появиться такой возможности.

Нирван еще несколько секунд невидяще смотрела в сторону, вновь переживая моменты своего прошлого. Но вот она успокоилась, и девять хвостов вновь сложились за ее спиной в шайгаре охотницы.

– Простите, я не знал, – попытался я немного сгладить произошедшее.

Надо же было так попасть в больную точку наставницы. Как бы это не обернулось для меня нежелательными последствиями.

– Брось, – отмахнулась девушка, хмуро глядя на тело убитого шаугара. – Все равно ты бы когда-нибудь узнал историю о моем отце. Лучше я сейчас покажу тебе, почему опасно видеть в демонах разумных существ, чем ты из-за этого не решишься завершить дело и погибнешь.