Глава двадцать девятая
Нагорье Арати, Стена Торадина
Элси искренне надеялась, что путь к месту Встречи для участников со стороны Альянса оказался приятным. Им-то добираться было куда дальше, чем Отрекшимся: ну, что такое короткий перелет верхом на летучей мыши в сравнении с долгим плаванием?
Конечно, для нее, редко путешествовавшей куда-либо, кроме Брилла, в гости к друзьям, даже короткий перелет верхом на летучей мыши был настоящим приключением. К тому же, Элси все никак не верилось, что этот день наконец-то настал – даже в ту минуту, когда летучая мышь приземлилась, и она соскользнула с ее спины в мягкую траву Удела Галена.
Подходящее название, что и говорить: на этом самом месте от рук Отрекшихся пал человеческий принц Гален Троллебой, бывший наследник некогда великого королевства Стромгард. Вызволенный аптекарями леди Сильваны из лап смерти, он некоторое время служил ей, но вскоре взбунтовался, увел своих людей, объявил, что никому, кроме себя самого, ничего не должен и намерен возродить Стромгард, вернув королевству былую славу.
Если посмотреть на юг, крепость Стромгард можно было разглядеть даже отсюда. Она лежала в руинах и по сей день, а принц Гален пал дважды – вначале как человек, а после и как Отрекшийся. «Такова, – думала Элси, – судьба всякого, кто посмеет перечить Королеве-Банши».
Конюший из Отрекшихся принял у Элси поводья и угостил летучую мышь крупным мертвым жуком. Радостно похрустывая угощением, мышь двинулась за ним.
Навстречу с улыбкой на серо-зеленых губах шагнул Парквел. В руках он держал старого, потрепанного плюшевого мишку.
– Я рад, что ты прилетела, – сказал он, – хотя тебя здесь никто и не ждет.
– Ну, как я могла остаться дома? – ответила Элси. – Должна же я увидеть, как ты встретишься с дочерью, о которой столько рассказывал. Только помни, – добавила она, кивком указав на игрушку, – Филия наверняка здорово подросла. Возможно, с плюшевым мишкой играть ей уже не по возрасту. Ведь сколько лет миновало…
– Знаю, знаю, – хмыкнул Парквел. – Я просто так рад, что она захотела меня увидеть. А этот Бурый Мишка был ее первой игрушкой. Я подарил его Филии, когда она только-только родилась на свет. Она очень боялась забыть его в Штормграде, вот и оставила дома. И это… одна из немногих вещей, что остались мне от прежней жизни. Потому и хочу подарить ей его снова.
Позволив себе чуточку поддаться его радости от предстоящей встречи, Элси лучезарно улыбнулась другу и с удовольствием огляделась. Пусть первые, а то и вторые, и третьи попытки членов Совета связаться с живыми столкнулись с отказами, в итоге каждый нашел того, кто согласился прийти. День обещал стать незабываемым.
– Что-то королевы еще нет, – продолжал Парквел. – Я уж гадаю: не передумала ли?
– Не понимаю, с чего бы это ей обещать, что придет, а после не прийти? – сказала Элси.
Оглядываясь вокруг, она заметила, что Энни Лансинг прихватила с собой корзину, полную сухих духов, распустившихся цветов и шарфов, и предлагает членам Совета выбрать, кому что больше по вкусу. У самой Энни напрочь отсутствовала челюсть, и потому она повязала нижнюю часть лица симпатичным зеленым шарфом.
– О, Энни, какая прекрасная мысль! – воскликнула Элси. – И в самом деле: ведь нашим родным и близким нелегко будет видеть, что с нами стряслось.
Кое-кто из Отрекшихся перенес смерть лучше других, однако смягчить первые впечатления от их разложения вовсе не помешает. Так членам Альянса явно будет проще не обращать внимания на перенесшие множество невзгод тела и сосредоточиться на личностях.
Лицо Парквела было не слишком изуродовано, а обнаженные кости прикрыты тщательно подобранными брюками и сюртуком, но он понимал, что пахнет не слишком-то приятно для живых.
– Прекрасная идея! – сказал он. – Пожалуй, возьму себе духи.
– Тогда поторопись: похоже, они пользуются спросом! – с улыбкой заметила Элси.
Крепко сжимая в руках Бурого Мишку, Парквел поспешно заковылял к толпе, окружившей Энни.
Элси окинула взглядом зубцы огромной стены и шеренгу выстроившихся между ними лучниц. Вот одна из них обернулась, и Элси с удивлением поняла, что эти сильные, гибкие, прекрасные даже в посмертии женщины не могут быть никем иным, кроме лучших темных следопытов Сильваны. Все они стояли неподвижно, точно каменные статуи – колчаны полны стрел, луки в руках, наготове, только плащи да длинные волосы развеваются на ветру.
Натанос Гнилостень тоже стоял на стене и что-то негромко говорил следопытам. Встретившись взглядом с Элси, он кивнул ей. Элси кивнула в ответ.
– Вон она! – крикнул кто-то.
Обернувшись, Элси увидела Темную Госпожу.
Сильвана прибыла верхом на летучей мыши. Белые с золотом волосы, сияющие кроваво-красным огнем глаза, величественная осанка… Нет, как же тут спутать ее с кем-то другим! Мышь приземлилась в траву, и Сильвана грациозно спрыгнула с ее спины. Ни негнущихся суставов, ни свисающей клочьями кожи… Гладкое лицо, точеные скулы, движения плавные, словно при жизни… Как хорошо, что правительница пришла поддержать их, несмотря на все свои заботы!
Взгляд огненно-красных глаз скользнул по небольшой толпе и остановился на Элси.
– О, Верховная Правительница, – сказала Сильвана. – Рада вновь видеть тебя. Надеюсь, предписанного мною порядка встречи никто не забыл?
Забыл? Все полученные указания были намертво вычеканены в памяти Элси – как, несомненно, и в памяти всех остальных. Поставить под угрозу возможность будущих встреч, сделав что-то не так, не хотелось никому.
Сильвана повернулась к стене и указала на лучниц.
– Кое о чем на всякий случай напомню. Эти лучницы здесь для вашей безопасности. Андуин выставил на стенах крепости Стромгард ровно стольких же. Архиепископа Алонсия Фаола вы уже знаете. Он и еще одна жрица вместе с людьми из Альянса проследуют к месту встречи, находящемуся между крепостями ровно на полпути. Затем они останутся при вас с тем, чтобы способствовать беседам… и следить за их содержанием.
Сильвана вновь обвела взглядом собравшихся перед ней членов Совета.
– При встрече с участниками со стороны Альянса вы будете говорить только о вашем совместном прошлом. Обсуждать существование со мною в Подгороде не станете. Они также не станут рассказывать о своей нынешней жизни. Если Фаол и его спутница застанут кого-либо – Отрекшегося или человека – за подобными разговорами, либо услышат слова, отдающие изменой или неуважением к противоположной стороне, обе стороны получат предупреждение. При повторном же нарушении уговора – будут выдворены с поля. К архиепископу и жрице отнеситесь с должным уважением и повинуйтесь им во всем. Рассвет близок. Как только начнется день, я один раз протрублю в рог, и можете выступать. Времени вам – до заката. Если я по какой-либо причине сочту необходимым прервать встречу раньше, то протрублю в рог трижды и подниму над стеной знамя Отрекшихся. В этом случае возвращайтесь немедля.
Элси хотелось бы знать, насколько буквально следует понимать это «немедля». Вдруг кому-то захочется сказать на прощание ласковое слово или даже обнять собеседника (если члену Альянса хватит на это храбрости)? Это же вовсе не измена! Но задавать вопросы Темной Госпоже…
– Когда встреча подойдет к концу, рог известит вас, что настала пора возвращаться домой, – закончила Сильвана. – Это понятно?
Как тут не повиноваться любым строгостям – в такой-то ситуации, когда любой проступок и даже обычное недопонимание с любой стороны может привести к новой никому не нужной войне!
Поэтому Элси молчала. Как только протрубит рог, ее люди распрощаются и тут же вернутся назад. Это было бесспорно и никаких несогласий не допускало.
Раздался приглушенный травой стук копыт. Одна из темных следопытов Сильваны подвела к Темной Госпоже коня-скелета. Кивком поблагодарив ее, Сильвана приняла поводья и вновь обвела подданных пылающим взглядом.
– Я отправляюсь на встречу с юным людским королем. На это я иду ради вас. Потому, что вы – Отрекшиеся. Надолго не задержусь. После этого вы сможете пойти и встретиться с людьми, что были когда-то частью вашей жизни. И убедиться собственными глазами, есть ли им место в вашем теперешнем существовании.
Сильвана сделала паузу, а когда заговорила вновь, в ее словах Элси почудилась жалость:
– Вам следует приготовиться к жестокому разочарованию. Возможно, они попытаются, но… на самом деле живущие просто не в силах понять нас. Это доступно только нам. Только нам, и больше никому. Но вы просили о встрече, и я дарую вам такую возможность. Я скоро вернусь.
Ни слова больше не говоря, Сильвана Ветрокрылая, Темная Госпожа Отрекшихся, Королева-Банши вскочила в седло, развернула коня-скелета и – одна, без оружия – поскакала на встречу с штормградским королем.
Такой гордости за то, что она – Отрекшаяся, Элси не испытывала еще никогда.
