Глава 8
Улица Змея из Боснии

Канализация напоминала об иллюзии выбора. Каждое из ответвлений было намертво забаррикадировано кирпичной кладкой, люки, по которым можно было бы выбраться наружу, оказались заварены, поэтому Нельсону пришлось двигаться туда, куда вел этот ход. Компаса у него не было, поэтому мародер даже примерно не мог представить, куда он попадет.

Он не понимал, почему жители «Райисполкома» не использовали этот сухой и чистый в прямом и переносном смысле коридор для хозяйственных нужд. Да в нем и жить можно, если придумать что-нибудь с вентиляцией, – ведь, судя по отсутствию крысиных ходов и дерьма, это место находится в стороне от их маршрутов.

Невозможно представить, что кладка в один кирпич смогла бы остановить вездесущих мутировавших грызунов. А вот другие мутанты вряд ли смогли бы преодолеть это заграждение. Насколько Нельсон знал, в подземке попросту не водилось тварей достаточно крупных, чтобы разрушить стену.

Но не так уж часто мародер и бывал в канализации, двигаться поверху было безопаснее. Практически все там было знакомо и изучено за двадцать лет.

Хотя, если столкнулся с чем-то неизвестным и не знаешь, как с этим бороться, значит, пришло твоё время. Нель вспомнил женщину-скорпиона из канализации и менталов, на которых он наткнулся позже, и его передернуло.

– Обидно вообще-то, – послышался в голове мародера ехидный голос монстра. – Нечего меня сравнивать с низшими формами жизни. Ещё бы с «броненосцами» сравнил.

– А разница в чем? Такой же тупоголовый мутант, – ответил Нель. – Да и хрен знает, есть ли у тебя голова. И есть ли мозг. Или ты весь – один сплошной кусок мозга.

– Да ну тебя, – умело пародируя мародера, ответил монстр. – Если за тобой проследить, то вообще впору психиатра вызывать. Если бы психушки ещё работали.

– Тебе-то откуда об этом знать? У тебя, что, диплом есть, высшее существо? – мародер рассмеялся бы, если мог. – И да, я буду сравнивать тебя с остальными тварями. Потому что ты от них совсем ничем не отличаешься. Разве что умеешь считывать мысли и эмоции, но сейчас это каждая собака умеет. Вон, когда лаки с линии огня уходят, они разве не из мыслей стрелка о ней узнают?

– Не знаю, как мыслят лаки, – тон голоса в голове сменился с ехидно-злого на смущенный. – Пытался прочитать, но не смог. Ощущения будто…

Он на секунду замолк, задумался, как описать свои ощущения мародеру. Неля это не особо интересовало, он больше думал о том, как выбраться из канализации и куда его выведет этот туннель.

– Вроде как кактус потрогал и укололся, только сильнее и больно при этом, – сравнение вышло так себе.

– Как будто медуза ужалила, – решил поправить его Нельсон.

– Точно! – согласился ментал.

– И, кстати, хватит копаться в моих мыслях, задолбал уже. Ты же ни что такое кактус, ни что такое медуза не знаешь.

– Все, что знаешь ты, знаю и я, Нельсон, – в очередной раз за последние два дня повторил монстр.

Мародер не нашел подходящих слов и решил завершить разговор на этой ноте. Коридор перекрывала массивная металлическая дверь. Тонкий шнур, идущий от ручки, явно сигнализировал о том, что трогать ее так просто не стоит. Тем более, что второй его конец присоединен к чему-то, явно напоминавшему самодельное взрывное устройство, закрепленное на стене.

Мародер подошёл поближе, аккуратно дотронулся до него и хмыкнул. Точно, в своё время такие СВУ в метро рвали: брикет, похожий на аммоналовую шашку, и слой посаженных на клей шарикоподшипников. Нельсон и сам такие делал, если нужно было защитить схрон или закрыть за собой проход.

Вот так дернешь ненароком дверь и помрёшь. Зато идущие за тобой в этот коридор не сунутся. Мародер бы на их месте не полез, мало ли, вдруг там весь ход взрывчаткой напичкан так, что на головы незваным гостям обрушится потолок. Короче, риск того не стоит.

А у Нельсона, как обычно, возникли проблемы, и имелось всего одно решение. Все остальные проходы были завалены, и особых вариантов не было.

Мародер в очередной раз поразился тому, сколько времени и сил потратил комендант «Райисполкома» на то, чтобы обеспечить себе безопасный отход.

Потрать эти силы и деньги на то, чтобы обеспечить всех жильем, и пропаганда коммунистов захлебнулась бы, оказалась бы незамеченной за сытым блеянием стада, неспособного видеть ничего дальше противоположного края кормушки. Но мародера не удивляла такая позиция элит.

Уж в чем-чем, а в том, что у российских элит на случай волнений имелся безопасный путь за границу, а, может, и не один, он был уверен. Даже к ядерному апокалипсису они подготовились, вспомнить только бункер под мэрией.

– Может, хватит пространных размышлений? – спросил ментал, отвлекшись от своих занятий. – Пора выбираться.

– Ты прав, мутант, – подумал в ответ Нель и подошёл вплотную к растяжке.

Дерни за шнур и через пару секунд, в зависимости от того, на сколько хватит замедлителя, будешь нашпигован сотнями шариков. Конечно, у мародера был отличный защитный костюм, но даже это не давало гарантии выживания.

И, скорее всего, от него останутся голова, ноги и кровавая каша на стенах туннеля. Очень мало.

Но от тех, кто испарился после ядерного взрыва, не осталось вообще ничего.

Мародеру захотелось сплюнуть, но прозрачная маска противогаза не давала такой возможности. Он рванул вверх клапан одного из карманов разгрузки и вынул из него небольшой мульти-инструмент.

Нельсон не особо разбирался во взрывчатке, но успел нахвататься кое-каких знаний у старых военных на «Домостроителей», правда – по верхам Хотя и те профессиональными саперами не являлись, их специальностью была разведывательная и диверсионная работа. Но без знания устройства СВУ и способов разминирования в таком деле никак.

– Ты уверен в том, что делаешь? – спросил под руку грёбаный голос в голове.

– Заткнись, мутант, – мысленно рявкнул на тварь Нельсон и приступил к разминированию.

На лбу выступил пот. Было непривычно держать в руках предмет, который может буквально расщепить тебя на атомы.

Но уже через пару секунд Нель ощерился во все зубы, перехватив безопасный сюрприз. Взрывчатка была достаточно стабильной, но мародеру не хотелось рисковать: он аккуратно положил ее на пол коллектора и открыл дверь, за которой оказалась ведущая вверх лестница. Опасаясь новых сюрпризов, Нель осмотрел ее со всех сторон и, не обнаружив ничего опасного, дотронулся рукой. Все было нормально.

Схватившись обеими руками за перекладины, мародер быстро вскарабкался наверх и с трудом оттолкнул в сторону тяжелую крышку канализационного люка, после чего схватился руками за обод и выбрался на поверхность.

Небо по-прежнему было темным и пасмурным, но мародер не имел даже примерного понятия, сколько времени прошло с тех пор, как он покинул кабинет коменданта «Райисполкома».

– Одиннадцать минут и тридцать четыре секунды, – ответил ментал.

Мародер вспомнил о его способности ориентироваться во времени, но не стал отвечать. Монстр, кажется, слегка обиделся, но промолчал.

Люк находился во дворе типичной для Набережных Челнов многоэтажки, это могла быть любая часть Автограда, но Нель прекрасно понимал, что не мог уйти далеко.

– Ладно, про секунды приврал, – произнес мутант, пытаясь вызвать мужчину на разговор.

Мародер проигнорировал его, поднялся на ноги, рефлекторно отряхнув руки от пыли, и двинулся к арке, как две капли воды похожей на ту, где Нель нашел труп бродяги, впрочем все арки в этом городе были похожи, только эта выходила на Бульвар Энтузиастов.

Когда-то Нельсону нравилось гулять по этой необычайно оживленной улице. В Челнах это так и называлось «пройтись по бульвару». Дети играют, мамаши из окрестных домов с колясками, парочки под ручку, школьники, распивающие водку с лимонадом «Алиса» из лимонадных же бутылок, рядом с опорным пунктом. Хорошее было время.

Сейчас все, конечно, было иначе. Три мелких рачка-падальщика рвали то, что осталось от сброшенного с высоты «броненосца» и никак не реагировали на мародера, вероятно, не видя в нем опасности.

Фонтаны, заполненные мутной протухшей водой вперемешку с листьями, которые в своё время не восхищали совсем ещё молодого Нельсона, выглядели ещё хуже. Их названия «Пробуждение» и «Возрождение» сейчас звучали как насмешка давно почившего архитектора над выжившими после ядерного апокалипсиса согражданами.

– Имел я такое искусство, – пробормотал Нельсон.

– Даже не сомневался, что ты не поймёшь, – прокомментировал ментал. – Что делать дальше собираешься?

– А то ты сам не знаешь, – пробормотал в ответ Нельсон.

Мародер двинулся по бульвару, обошел по широкой дуге труп животного и уже через два десятка шагов свернул на перпендикулярную улицу, которая должна была вывести его к остановке «Театр кукол». Пока что Нельсон планировал дойти до Альберта и рассказать обо всем, что происходит в городе.

Комендант «кукол» хоть и был торгашом и мерил все деньгами, но, по мнению мародера, умел принимать правильные решения. К тому же он сможет договориться с Полковником и тогда, объединив оставшиеся у Конфедерации силы, можно будет решать, как дать отпор противнику.

Внезапно тело мародера изогнуло судорогой и бросило на землю. Пуля пролетела в десятке сантиметров от его головы, Нельсон едва успел вытянуть руки вперёд, чтобы уберечь лицо и маску противогаза от столкновения с асфальтом.

Секунду спустя тело мародера вновь вышло из-под его контроля, само собой оттолкнулось от земли, и он перекатился под одну из припаркованных на обочине машин.

Почему-то голос в голове засмеялся, и в любой другой раз Нельсон несомненно поинтересовался бы, что именно рассмешило ментала. Но сейчас мародера волновало совсем другое.

– Не торопись, – прошептал один из двух людей, сидевших в пустой квартире на четырнадцатом этаже уже двадцать лет как заброшенной пятнадцатиэтажки. – Пусть пройдет подальше, чтобы не мог вернуться назад, если промахнешься. Не пытайся целиться в голову, бери ниже, чтобы гарантированно попасть. У этой детки такой калибр, что дыра будет размером с кулак.

– Не учи ученого, – прошептал второй.

Он смотрел на идущего по улице человека через оптический прицел и был готов выстрелить. И убить, как недавно убил троих. Возможно, это было неправильно, может быть, эти люди просто шли по своим делам, однако парню было наплевать.

Ему едва исполнилось шестнадцать, и он остался бы простым забитым подростком, подобно всем остальным, жившим в переходах под землей. Копался бы в посадках, настраивал ультрафиолетовые лампы, ухаживал за грибницей, кормил бы животных и убирался в клетках. Если бы не его дар, то ли от Бога, то ли от дьявола, то ли от сошедшей с ума природы.

Парень обладал просто великолепной меткостью. Начальник службы безопасности давно подметил его и стал готовить на снайпера, чтобы потом выгодно обменять на какую-нибудь услугу от Полковника или Лысого – коменданта «Тридцатого комплекса». «Кукольникам» снайперы были без надобности, а вот лидеры военного крыла Конфедерации могли много дать за хорошего специалиста.

Однако, парень этого не понимал. Он кайфовал он полученного задания, всерьез считая, что помогает обеспечить безопасность родного перехода. И был готов исполнить приказ – стрелять в каждого, кто появится в поле зрения.

Наводчик покачал головой. Он был гораздо старше, в два с половиной, если не в три раза, и еще помнил о таких абстрактных вещах как гуманизм и человечность. Приказ Альберта был именно что бесчеловечным, однако, не выполнить его было нельзя.

Сегодня им пришлось убить какого-то молодого исламиста и двух бродяг. И вот сейчас настал черед четвертого. И хотя его лицо за плексигласом панорамной маски на секунду показалось парню знакомым, снайпер, не задумываясь, нажал на спусковой крючок.

– Какого хрена?!? – мысленно прокричал мародер. – Ты же не можешь управлять мной без своего брата!

– Ты не думал о том, чтобы сказать спасибо? – послышалось в ответ. Тон голоса в голове был холодный, но при этом абсолютно человеческий, и это испугало мародера ещё больше. – Не думал, что я только что спас твою шкуру?

– Да мне плевать, ты себя спасал, – ответил Нель. – Какого хрена ты мне соврал, что не сможешь управлять моим телом?

– Откуда мне было об этом знать? – голос взорвался возмущением. – Ты не понимаешь, что мы с тобой – уникальный случай? Не замечаешь, что я меняюсь вместе с тобой? Не думаешь о том, что мы с тобой скоро станем одним целым. Одной личностью? Представляешь, на что мы будем способны?

Мародер чувствовал себя ошарашенным. Его поразило то, что он, оказывается, может так легко потерять контроль над своим телом. И более того, ментал не только смог воспользоваться своими способностями, но и Нель при этом практически ничего не почувствовал.

Раньше, когда воля ментала побеждала волю мародера, это сопровождалось резкими головными болями и брызгавшей из носа кровью. В этот раз все прошло практически безболезненно, если не считать судорогу.

– Да, блин, не хочу я сливаться с тобой воедино, – наконец, нашел, что ответить мародер. – Мне нравится быть самим собой. Я вообще себя люблю, в курсе?

– А вот сейчас ты врешь, – голос ментала звучал мягко, убеждающе. – Хочешь – не хочешь, но себя ты не любишь. Потому что винишь за то, что произошло с женой. И за то, что было с Кариной, тоже винишь.

– Да пошел ты на хрен, ублюдок, – выругался в ответ мародер. – Знаешь, что я сейчас сделаю?

Стащив со спины ремень «сто четвертого», мародер прижал его прикладом к земле, приставив ствол к маске противогаза прямо напротив лба. Он был на сто процентов уверен, что пустить пулю себе в башку будет лучшим выходом. Просто потому, что лучше сдохнуть собой, а не симбиозом с выродком убитой радиацией природы.

– Не делай этого, – сказал ментал.

Он явно не мог контролировать тело Неля, когда тот был сосредоточен, поэтому решил попытаться убедить его словами.

Мародер только мысленно прорычал в ответ что-то невразумительное и положил палец на спусковой крючок. Оставалось только слегка надавить на него, и пуля вынесла бы мозг мародера, уничтожив и поселившегося там монстра.

Хотя те, кого Нельсон успел сделать вдовами и сиротами, пожалуй, сказали бы, что он убил двух монстров.

– Карина, – сказал ментал. – Ты всё ещё можешь все исправить. И спасти кучу людей. Предупредить их о коммунистах, и о «пришлых», как ты их называешь.

– Кого я смогу предупредить, я даже говорить не могу? – подумал в ответ Нель.

– Я помогу, – продолжил убеждать мужчину монстр. – Я попытаюсь найти и восстановить нейронные связи в твоём мозгу, чтобы ты снова мог разговаривать. Не факт, что как раньше, но, может, и получиться.

На секунду Нельсон задумался. Действительно, он мог попытаться спасти людей. Так же, как раньше, когда он рвался в практически безнадёжный бой с исламистами на «Ипподроме». Когда пытался помешать воинам ислама ворваться в переход на ДК. Когда шел через весь город с погоней за плечами, чтобы предупредить своих о крысе в их рядах.

– Вот именно. Ты не убил себя, даже когда умерла Марина. Неужели сдашься сейчас?

– Прекрати читать мои мысли, грёбаный мутант! – ответил Нель, однако слова твари окончательно убедили его. Он отпустил спусковой крючок, отложил в сторону автомат и с осторожностью высунулся из-за корпуса машины. И чуть не словил пулю в лоб: кусок свинца пролетел совсем рядом.

– Хотя ты прав, мутант, – пробормотал про себя мародер. – Теперь дело за малым. Надо преодолеть пятьдесят метров простреливаемой снайпером улицы.

В десятке шагов за корпусом машины сидел человек, который решился на такой смертельный аттракцион. Судя по зелёной повязке, парень был исламистом, и сейчас он сидел, прислонившись спиной к проржавевшему кузову и держась руками за живот. Кровь уже успела впитаться в грязный асфальт, но очевидно, что умер бородач от потери крови и болевого шока, который спровоцировала пуля, разорвавшая кишечник парня.

На его лице навсегда застыло недоуменное выражение. Мародер снова улегся на землю и закрыл глаза, надеясь, что сумеет стереть из памяти это лицо.

Почему-то всегда получалось так. Нельсон не запоминал лиц людей, которых убил сам. Адреналин, выплеснувшийся в азарте боя, стирал память, и мужчина мог честно признаться себе, что рад этому.

Другое дело, если мародеру не повезло застать сцену подобную той, что он видел сейчас. Такое надолго запечатлялось в его памяти. Хотя душа Нельсона уже успела зачерстветь и он давным-давно перестал заморачиваться по поводу убитых, тем более, что большинство людей сгорели в атомном пламени.

В детстве и юности Нель любил читать детективы о сыщиках, способных раскрутить цепь событий всего лишь осмотрев место преступления. Потом, на младших курсах, зачитывался учебниками по судебной медицине и медицинской баллистике, хотя его знаний и не хватало для нормального освоения такого сложного материала.

Но там, где для воспроизведения в своей голове произошедшего не хватало знаний, помогала фантазия. Вот и сейчас мародер мог вполне представить себе, как был убит исламист, хотя и не испытывал по поводу смерти ублюдка никаких сожалений.

– Сможешь до них дотянуться, мутант? – спросил мародер у монстра в своей голове.

– Слишком далеко, – был ответ. – Чтобы воздействовать на людей на таком расстоянии, нужен ретранслятор. Антенна.

– И в качестве нее вы использовали крест собора святого Серафима? – догадался Нель. – Ну вы и выродки богохульные.

– На себя бы посмотрел, православный христианин, – беззлобно ответил монстр. – Метров через пятьдесят я уже смогу попытаться что-нибудь сделать. Но это не только от меня зависит, но и от них. Кто-то сильнее сопротивляется, как ты, кто-то сразу поддается, как Карина. Да и слабее я один, сам понимаешь.

– Ладно, хватит, скорблю по твоему брату больше всех, – отмахнулся мародер и снова осторожно высунулся из укрытия, пытаясь обнаружить позицию снайпера.

– Да, я не так уж и скорблю, – задумчиво проговорил монстр. – Может быть, эта голова была бы слишком тесной для троих. Сейчас мне гораздо интереснее, что получится в результате нашей с тобой трансформации.

– Не отвлекай. Никто не говорит о том, что эта твоя трансформация закончится. Скажи лучше, где засели ублюдки.

– В той пятнадцатиэтажной башне, – ответил ментал. – Их двое, снайпер и наводчик. Что думаешь делать?

– Прорываться, что ещё.

Других вариантов не было. Мародер мог попытаться уйти в один из дворов, но до ближайшей арки было около пятидесяти метров прямой улицы. О том, чтобы вернуться на бульвар, можно было и не думать, ублюдки пропустили мародера достаточно далеко.

И чего ментал сразу не почувствовал их присутствия, не предупредил Нельсона о том, чтобы он не совался на этот бульвар. Мужчина признал, что лучше больше не полагаться исключительно на сверхспособности мутанта.

– Я снова копался в твоих воспоминаниях, – произнес ментал и, почувствовав надвигающуюся вспышку ярости мародера, произнес. – Всё-всё, молчу.

Нельсон удовлетворённо усмехнулся и повесил автомат за спину. Стрелять все равно ни в кого не придется, тем более, что такая дистанция была далеко не самой лучшей для укорота. Ещё раз высунувшись, мародер примерно рассчитал свой маршрут и бросился наружу.

То ли наводчик отвлекся, то ли снайпер был не самым лучшим, но рывок Нельсона они пропустили. Попытались наверстать упущенное время, но мародер уже успел спрятаться за следующей машиной, улегшись на асфальт рядом с трупом исламиста.

Тяжёлая пуля пробила кузов автомобиля и угодила прямо в голову исламиста, расплескав то, что осталось в его голове.

Нель выругался про себя: первый шаг был сделан, но он же и чуть не стал последним. Тем более, что теперь мародеру предстояло ещё более сложное дело: нужно было как-то перебраться через заросли кустов, которые теоретически могли скрыть его от взгляда снайпера.

Конечно, не факт, что ублюдок не увидит его в оптический прицел через эти пучки сухих прутьев, но вдруг повезет.

Оставалось только пробежать ещё несколько метров и оказаться за живой изгородью. Нель вспомнил добрым словом рабочих, перед самой войной вырывших на проспекте Мира канаву, которая спасла мародера от исламистов, выдохнул, и рванул вперёд.

Пуля выбила искры из асфальта прямо под ногами Нельсона. Резко оттолкнувшись, он всем телом упал в кусты и, перебирая всеми четырьмя конечностями, принялся выбираться из зарослей, надеясь успеть до того, как снайпер выцелит его.

Успел. Вжавшись всем телом в землю, мародер стал терпеливо ждать следующего хода ублюдков, которым зачем-то понадобилась его шкура. Винтовка молчала, на улице снова воцарилась тишина. Нель медленно пополз вперёд, пачкая комбинезон в жидкой грязи. Его радовало лишь одно – через защитный костюм не чувствовался холод, но тем не менее, он представлял, насколько это месиво холодное и скользкое.

– Совсем не то, что кровь, да? – ехидно спросил ментал, видимо, уже успевший откопать в воспоминаниях мужчины схватку с Дерштейном.

– Заткнись, – мысленно прорычал про себя мародер, продолжая двигаться вперёд.

Его новой целью была кирпичная будка, назначения которой Нель никогда не понимал. То ли это была вентшахта какого-то из многочисленных подземных убежищ, то ли что-то связанное с подачей тепла в дома. В любом случае, даже крупнокалиберная пуля не пробила бы два слоя кирпича, поэтому за будкой вполне можно было укрыться.

Нельсон остановился в нескольких метрах от приземистого строения, глубоко вдохнул и тут же отшатнулся назад.

Пуля вспахала землю прямо у него под носом. Нель перекатился в сторону, чудом разминувшись со второй пулей, и с низкого старта рванул вперёд, к укрытию. Через пару секунд он уже прижимался к крошащемуся под пальцами кирпичу. Оставалось совсем немного, но это расстояние надо будет преодолеть под пристальным вниманием озверевшего снайпера. Мародер решил немного передохнуть и попить воды, благо противогаз позволял, а фляжка убитого им парня из-под мэрии была оснащена крышкой под трубку.

Сейчас у него было всего одно преимущество перед снайпером: тот не знал, с какой стороны мародер попытается выбраться. Оставалось только с умом этим воспользоваться.

– Вот сука, – восхитился старший. – Что это за Крэш Бандикут, мать его?

– Чего? – не понял парень. Он перезарядил винтовку и снова приложился к прицелу. – Сейчас я ублюдку полную жопу свинца напихаю.

– Напихает он, – пробормотал наводчик, покачал головой и дал очередной совет. – Не пытайся выцелить его, лови в движении, иначе не попадешь.

– Да задолбал уже своими советами! – сорвался снайпер и едва не проморгал момент, когда бродяга высунулся из-за приземистого строения, за которым спрятался пару секунд назад.

Нельсон высунулся слева и тут же рванул назад. Пуля ударила в бетонную плиту тротуара, выбив из нее искру.

Мародер тем временем уже ломанул в другую сторону и быстро, как только мог, побежал к мусорному баку. Не добежав до цели пару шагов, Нель рыбкой нырнул вниз, в очередной раз ударившись всем телом о жёсткий асфальт.

Стрелок рассвирепел, выпустил несколько пуль, изрешетив мусорный бак, но особого толку от этого не было: Нель лежал слишком низко, чтобы его можно было достать с позиции снайпера.

– А теперь поиграем, – произнес мародер и изо всех сил толкнул соседний контейнер вперёд.

Колеса проржавели насквозь, но все же смогли пару раз прокрутиться. Контейнер проехал пару метров. Теоретически можно было попробовать прорваться через площадь, двигая перед собой мусорник, но практически от этой затеи не будет толку: мародер окончательно выбьется из сил ещё до того, как преодолеет таким образом первый десяток метров.

Однако, расчёт был не на это. Стрелок поверил, что мародер решился на эту глупую затею и принялся палить по ни в чем не повинному контейнеру. Нельсон же рванул в сторону, добежал до арки и уже через пару секунд был во дворе, где остановился, наклонился, прислонившись к стене, и уперся руками в колени. Нужно было немного отдышаться, прежде чем двигаться дальше. Дворами можно преодолеть большую часть расстояния до «Театра кукол», но финальный рывок вновь придется сделать под прицелом снайпера.

Правда, там и идти было всего ничего, но расслабляться все равно нельзя.

– Давай я, – предложил наводчик. – Отдохни немного, он сейчас высунется и попытается прорваться. Вот же целеустремленный ублюдок…

– Это такая же мишень, – с напором проговорил, почти прокричал подросток. – Только пошустрее других. И я готов ее поразить.

Мужчина покачал головой. На секунду ему даже показалось, что парень начал сходить с ума. Конечно, раньше подростков и помладше гнали на войну, а у викингов и кочевников так вообще воинами становились мальчики, как только становились достаточно большими, чтобы держать меч или садиться на лошадь.

С тех пор прошло достаточно лет, но ровно двух десятков хватило, чтобы стереть с человечества налет цивилизованности и вспомнить, что самые жестокие воины получаются именно из агрессивных подростков, которые не знают цены своей жизни и не представляют последствий своих поступков.

И сейчас можно было либо уступить, либо попытаться сломать волю парня и забрать винтовку.

Мужчина приложил к глазам бинокль и принялся рассматривать улицу. Все было спокойно, бродяга был во дворе и наверняка готовился к финальному рывку. И наводчик был уверен, что этот последний рывок начнется с одного из окон второго этаже. По крайней мере, он сам поступил бы именно так.

Нужно было сказать об этом стрелку, однако что-то не давало наводчику сделать это. Он перебирал одну мысль за другой в поисках оправдания своему поступку.

Наводчику уже не так и хотелось убивать оказавшегося очень проворным и ловким мужика. По крайней мере, пока он не узнает, кто этот человек, и что заставило его пробираться к «Театру кукол» через простреливаемый снайпером переулок.

Насколько же веской должна быть причина…

И стоило ему решить для себя, что он не станет предупреждать стрелка, как на душе сразу полегчало.

Мародер потянул на себя дверь углового подъезда и вошёл в темное помещение. К удивлению Неля, здесь даже не было мха, только пыльный бетон. С одной стороны, это могло быть признаком опасности, с другой, чутье ничего не подсказывало мужчине. Да и радиометр, предусмотрительно переведенный им в беззвучный режим, показывал вполне приемлемый уровень излучения.

Если, конечно, сделать поправку на то, что находилось это здание в центре города, на окраинах которого произошло как минимум три ядерных взрыва.

Занимай Нель какой-нибудь важный пост в местной администрации, он непременно сделал бы что-нибудь с домами, стоявшими вокруг перехода. Как минимум, наставил бы ловушек, заминировал бы все хорошенько, чтобы предупредить появление незваных диверсантов.

С другой стороны, растяжки все время срывали бы беспорядочно передвигающиеся твари. Ловушки приходилось бы подновлять, причем очень часто. Наверное, именно экономией и было обусловлено то, что окрестные дома оставались нетронутыми. Деньги считать верхи на «куклах» всегда умели.

Нельсон поднялся на второй этаж и подёргал дверные ручки. Одна из них поддалась, мародер открыл дверь и отшатнулся, когда мимо него пробежала какая-то мелкая мохнатая тварь.

Но мутант, похоже, испугался сильнее мародера. Нель вошёл в комнату, бросил равнодушный взгляд на лежавшие на полу обглоданные кости и двинулся к окну.

Оно выходило на проспект и, что немаловажно, было новым, пластиковым. При желании его можно было открыть за пару секунд, дёрнув ручку вниз, но Нельсон не торопился. Для начала нужно было хотя бы осмотреть проспект, вдруг там его ожидает страшный сюрприз в виде команды вооруженных людей, вызванных на подмогу снайперами.

С первого взгляда все было в порядке, улица была так же пустынна, как последние двадцать лет. Мародер тяжело выдохнул.

– Поможешь, мутант? – спросил он.

– Конечно, – раздался в голове полный ехидства голос. – Это уже и моя голова.

– Сколько времени ты мне сможешь дать?

– Секунды полторы, не больше… – в интонациях ментала поубавилось уверенности. – Потом, может быть, получится лучше. Если выживем.

– Мне хватит, – ответил Нель, резким движением рванул на себя оконную створку и сиганул вниз.

Его ступни и ладони с чавканьем врезались в сырую землю. Не поднимаясь, он с низкого старта рванул вперёд, к киоску с сосисками в тесте, принадлежавшему той же компании, что и забегаловка, в которой мародер сжёг заживо Расула.

Он почему-то знал, что снайпер все ещё ищет его в одном из окон, не понимая, почему размытая фигура человека в навороченном комбинезоне никак не попадает в перекрестие прицела.

Выстрел раздался, когда мародер уже добрался до своей промежуточной цели, пуля с чавканьем вошла в жидкую грязь в нескольких метрах позади мародера.

Тот прижался спиной к пожелтевшему от времени и непогоды пластику и закрыл глаза. Оставался финальный рывок – нужно было преодолеть пять метров, разделявшие киоск и спуск в переход.

– Дуй вправо, он подумает, что ты бежишь к левому спуску, – послышался в ушах голос монстра.

К удивлению мародера, мутант буквально стонал от натуги, видимо, попытка отвлечь внимание двух людей далась твари не так уж и просто.

Нельсон не стал благодарить ментала, понимая, что тот в первую очередь спасает свою шкуру. Он со всех ног рванул вправо, услышал выстрел, напрягся, но вспомнил, что если слышишь пулю, то она не твоя.

Перевалившись через перила, Нельсон упал на ступени, больно стукнувшись голенью. Если бы не защита, его непременно ждал бы от такого удара открытый перелом.

Мародер встал и пошел к гермодвери, после чего принялся изо всех сил колотить в створку носком ботинка. Минуту, две ничего не происходило, что только сильнее разозлило Неля, и он стал бить по гермоворотам с хорошего футбольного разбега. Наконец, щёлкнув, открылось окошко, и в нем появилась знакомая морда одного из безопасников на «куклах».

Глаза мужика расширились, будто он увидел мертвеца, он тщательно потёр лицо ладонью, пытаясь избавиться от «галлюцинации», но не смог и только произнес:

– Мужики… Тут Нельсон.