Глава 15
Изгнанник

Мародер шел по дороге. Он выбрался из коллектора при первой же возможности, оказавшись на проспекте Вахитова, после чего двинулся прямо по проспекту Сююмбике в сторону поселка ГЭС. Потом вышел на Мира, беспрепятственно прошел мимо логовища Маугли, из-за которых в прошлый поход им с Кариной пришлось спускаться в подземелье, и продолжил свой путь.

В прежние времена, до Войны, он от скуки попробовал пройти весь город из конца в конец, и сдался у Макдональдса, в микрорайоне Бумажников. Пешком выходило долго.

Но после того как студент превратился в мародера, а общественный транспорт исчез с улиц Автограда, пришлось привыкать ходить пешком.

И привык ведь, в отличие от остальных даже не особо жаловался.

Сейчас идея дойти до «ДК Энергетик» пешком казалась вполне осуществимой. А учитывая, что монстры больше не демонстрировали никакого интереса к Нельсону, эта задача даже не представляла особой сложности.

Хотя всего лишь неделю назад заставить мародера пойти этим путем могли всего несколько причин. Которыми в тот раз оказались: пропавший отряд «Булат», ожидание скорой смерти от опухоли мозга и желание хоть как-то помочь людям перед своей смертью.

В принципе, сейчас причины тоже были немаловажными. Томительное ожидание чего-то страшного, что случится, когда ментал и мародер сольются воедино, горечь от понимания, что все, во что Нель верил, оказалось ложью и ерундой, и желание в последний раз увидеть Карину. Ту, которая вернула его к жизни после смерти жены.

Ту, которую он успел полюбить, хотя и провел с ней вместе совсем немного времени. Да и, откровенно говоря, Нель прекрасно понимал, что девушка им пользовалась. Хоть и не хотел в это верить.

Возможно, он втайне надеялся на то, что Карина станет его спасением, прямо как в прошлый раз. Возможно, искал в девушке образ своей матери. Короче, эта ситуация весьма заинтересовала бы психиатров из довоенного прошлого, которые нашли бы у мародера биполярное расстройство, Эдипов комплекс, а, может быть, даже Стокгольмский синдром.

В любом случае, для Нельсона это было достаточно весомой причиной, чтобы проделать этот путь.

А также следовало учесть, что самый опасный монстр, когда-то преграждавший дорогу путникам, решившим пересечь Мелекеску по мосту, теперь находился в голове мародера.

Но мужчина старался не думать об этом, хоть и понимал, что ведет себя, как один из его старых довоенных знакомых. У того обнаружили рак яичек, и вместо того, чтобы пойти к онкологу, мужик начал вести здоровый образ жизни и бегать по утрам. Будто надеялся убежать от болезни.

Вот и сейчас Нель просто шел, полностью положившись на чутье ментала.

И, стоило заметить, что вполне успешно. Он уже прошел мимо гаражей, где они с Кариной обнаружили тайник мародеров первой волны, которые зачем-то складировали в нем смартфоны и прочую дорогую ерунду, промаршировал мимо «Арзана» и уже приближался к злополучному мосту.

Увидев вдали купола собора Серафима Саровского, вовсе не такие золотые, как ему казалось раньше, Нель напрягся, но все было в порядке. Цветное зрение не отказывало ему, цвета по-прежнему различались, а голова не болела.

Все было хорошо.

Нель сделал ещё два шага и почувствовал, что в глазах резко потемнело. Быстро поднял руку, собираясь стащить с лица противогаз, но не успел и завалился на покрытый трещинами асфальт.

Зубастая пасть клацнула в паре сантиметров от его шеи. И пусть шея была защищена воротником бронежилета, но ничего хорошего в этом все равно не было.

Нель изо всех сил вдарил коленом в мускулистый живот напиравшего на него гопника, но тварь будто и не заметила, только усилила натиск.

Мародер знал, как бороться с этим видом тварей, и главным тут было – не дать повалить себя на землю. Дашь, и все, в схватке один на один тебя уже ничто не спасёт. Если рядом есть кто-нибудь, то упрись чем-нибудь в тварь, не давая ей перегрызть тебе глотку, и надейся, что кто-то из товарищей придет тебе на помощь.

Нельсон перехватил свой Калашников и упёрся им в шею твари, продолжавшей напирать. Из зубастой пасти на землю капала слюна, под толстой кожей шеи бугрились жгуты мышц, но мародер держался.

Чьи-то руки схватили мутанта за шею, рванули его голову на себя, после чего вонзили в небо лезвие ножа. Нельсон перевел взгляд чуть выше, и к своему удивлению увидел, что это сделала девушка.

До боли знакомое круглое лицо, жёлтые глаза и русые волосы. Карина воспользовалась тем же приемом, что и мародер, когда он спасал ее от навалившегося сверху гопника.

А ведь тогда он всерьез думал, что без жалости скормит предательницу мутанту.

Девушка лёгким толчком ноги сбросила труп монстра с мужчины, развернулась, и тут же открыла огонь. Мародер попытался подняться одним движением, и, к своему удивлению, сумел резко вскочить на ноги.

Но на это телодвижение среагировала ещё одна тварь. Нельсон вскинул автомат, выжимая спуск. Очередь из автомата ушла куда-то в сторону и выше, мутант сбил мужчину с ног, толкнув прямо на перила.

Ограждение было рассчитано на то, чтобы выдерживать удары автомобилей, не давая им упасть в воду при аварии. Но если уж сам мост не выдержал гнета времени, что говорить об относительно хрупких перилах?

Почувствовав, что потерял опору, Нельсон попытался зацепиться за что-нибудь, но под руку попала только жёсткая шерсть мутанта. Но она не выдержала веса мужчины в полном обмундировании, Нель выдрал клок и, замахав руками, полетел вниз, в холодную черную воду.

От удара о воду перехватило дух, мародер потерял автомат, но, несмотря на тяжёлый защитный костюм и магазины в разгрузочном жилете, смог вынырнуть. Однако, стоило мародеру погрузиться в воду, воздух перестал поступать через промокший фильтр.

Нель одной рукой сорвал с себя противогаз, поднялся над водой, втянув в себя затхлый воздух, пропахший тиной, и увидел, что мутант, потеряв к нему всякий интерес, уверенными гребками двигался к берегу. Нельсон поплыл в обратную сторону. Здесь до берега, конечно, было дальше, но мародер вырос на Каме и умел плавать. Правда, не в холодной воде, и не в почти полном комплекте снаряжения «Ратник».

Сил с каждым движением становилось все меньше, но Нельсон только закусил губу, надеясь, что брызнувшая в рот солёная кровь не позволит ему потерять сознание, которое после удара о воду и так было недостаточно ясным.

Мародер продолжал грести, надеясь, что рано или поздно наткнется на мель, сможет встать и, если не дойдет до берега вброд, то хотя бы восстановит силы.

Вдруг мужчина почувствовал, как его тянет вниз, на дно, будто он попал в невидимый водоворот. Мародер рванулся пару раз, пытаясь выйти из течения, но не смог, и темная вода поглотила его.

В лёгких было достаточно воздуха, да и давление кислорода в крови пока что было практически нормальным. Нельсон закрыл глаза и попытался проплыть вперёд, надеясь, что сможет миновать опасную зону, но она будто двигалась вместе с ним.

Когда чьи-то огромные и тупые зубы раздробили мужчине лодыжки, он невольно открыл глаза, и увидел, что темная вода медленно окрашивается в красный цвет. Мародер попытался закричать, но мерзкая речная жижа стала заливаться ему в глотку, и он, наглотавшись ее, понял, что происходит.

Гигантская рыба, может быть, сом, отрастивший зубы, а может, и другая подводная тварь, предка которой сейчас не определить, пожирала его живьём.

Когда она раздробила его ноги чуть ниже колен, Нельсону показалось, что глаза вот-вот вылезут из орбит.

Однако недостаток кислорода и болевой шок все-таки лишили мародера сознания, избавив его от мучений.

Нель повернул голову и с трудом втянул очищенный фильтрами противогаза воздух. Голова болела, как никогда раньше, в глазах все ещё было темно, но в горле не было никакой речной жижи, а ноги, к облегчению мародера, оказались целы. Мужчина повернулся, поднялся на четвереньки и кое-как встал.

– Твою мать, я же говорил, чтобы не так, не когда я на выходе. А если бы меня сожрал кто-нибудь? – пробормотал мужчина, обращаясь к монстру в своей голове, и тут же замолчал, услышав вдалеке приглушенные звуки выстрелов.

Поднялся, чувствуя, как его ощутимо ведёт вправо, но удержался на ногах, взял автомат наизготовку и пошел в сторону источника звука.

Фантомные ощущения, наведенные менталом быстро отступили, зато отходняк остался. Правда, в этот раз мародер чувствовал себя гораздо лучше: не было крови ни из носа, ни из ушей.

Но фишка заключалась в том, что от этого Нельсону лучше не было, как раз наоборот. Чем легче были отходняки, тем сильнее становилось сродство между мутантом и мародером, а значит, тем ближе к завершению был процесс.

Нель сделал несколько шагов и перешёл на бег. Он был вовсе не фанатом этого дела, особенно в полной боевой экипировке. В армии он, конечно, не служил, «резиновых» дней не видел, но понимал, что ему сейчас легче: «ратник» наверняка лучше приспособлен для бега, чем старые ОЗК и ГП-5. С другой стороны, в армии служили здоровые молодые лоси, а Нельсону уже вот-вот сорок, и пора задуматься о спокойной пенсии в окружении любящих внуков.

Если бы кому-то не пришло в голову сжечь мир вместе с пенсией и будущими внуками в атомном пламени.

Мародер не беспокоился о том, что произойдет, когда группа Карины увидит его. Ведь он в точной такой же экипировке, как и ребята из бункера. О том, что группа погибла в полном составе, как и о его причастности к произошедшему, они знать не могут.

Так что, Нель был уверен, что сумеет подойти достаточно близко, чтобы девушка его узнала.

Сердце колотилось где-то в области шеи, душа ушла в пятки, дыхание перехватывало, и Нельсон не мог понять, в чем дело. То ли в том, что постаревшее тело не выдерживает прежнего темпа, то ли в том, что он волнуется перед встречей с Кариной.

Эта мысль показалась ему смешной, он вспомнил, как в прежние времена, когда шел на свидания, ощущал в груди странное покалывание. Было слегка щекотно, но ему это ощущение нравилось.

Стрельба прекратилась. На секунду мародер заволновался, подумав, что монстры могли одержать верх в неравной схватке, но потом осознал, что ментал наверняка не упустил бы возможности показать Нельсону смерть девушки. А ещё через полтора десятка шагов он увидел группу, которая собралась у перил и смотрела вниз в воду, видимо, надеясь увидеть там своего упавшего товарища. Не заметили в горячке боя, что парня проглотил сом.

Нель пробежал ещё несколько шагов и резко сбросил темп. Один из парней вдруг заметил его, вскинул автомат, но, увидев знакомую экипировку, заколебался, а потом и вовсе опустил оружие. Шепнул что-то девушке, та повернулась, прищурилась, и вскинула винтовку.

– Стой! – прикрикнула она.

Нельсон остановился и поднял руки. Отдышаться в противогазе никак не получалось, воздуха не хватало, и очень хотелось стащить с себя маску и вновь вдохнуть воздух поверхности. Для разнообразия вновь подышать полной грудью, не чувствуя при этом спертого воздуха подземелья.

– Это я, – сказал мародер. – Нельсон.

– Нельсон? – Карина вновь прищурила глаза, сделала шаг назад. – Я не верю. Нельсон умер.

– Не умер, – покачал головой мародер. – Меня завалило бетоном в одном из переходов, но спасли… Все хорошо закончилось.

– Я не верю, – повторилась девушка. – Этот мост – нехорошее место, здесь всякое в голову лезет. Ты мне кажешься.

– И что? – усмехнулся мародер. – Я тут всем кажусь?

Девушка, кажется, приняла рациональность этого аргумента, оглянулась на своих товарищей, которые уже взяли мародера под прицел. Было неуютно чувствовать себя под прицелом сразу шести стволов, тем более, что способностей ментала, на которые мародер полагался все больше и больше, не хватит, чтобы отвлечь всех стрелков. Хоть кто-то да всадит пулю куда надо.

– Ладно, – проговорила девушка. – Тогда откуда на тебе наша форма.

– Я же мародер, снял с трупа, – ответил мужчина, пожав плечами.

– Убил? – спросила она, подняв бровь.

– Нет, – мародер покачал головой. – Я на ваш отряд наткнулся, все уже мертвы были. Чем хочешь, поклянусь. Ни при чем я здесь.

Мародер врал, но прекрасно понимал, что сказать правду сейчас было бы не лучшим вариантом. Хоть Нелю уже приходилось убивать их людей, были шансы, что детишки из бункера забудут о его прошлых прегрешениях. А во, если узнают о новых, то ему конец. Окончательно и бесповоротно.

Нельсон вновь покачал головой. Над мостом повисло неловкое молчание, только течение воды далеко внизу нарушало тишину. На лице девушки невооруженным глазом читалась борьба между чувствами и долгом. Для того, чтобы понять это, не нужно было уметь читать мысли, хоть Нель теперь и умел.

Мародер усмехнулся, размял шею и опустил руки. Девушка шагнула к нему навстречу, робко заглянула в глаза и крепко обняла, прижавшись головой к его торсу.

Нель слегка коснулся ее разума, будто погладил по голове, и понял, что чувства окончательно и бесповоротно победили. Его сознание на мгновение затопило абсолютное счастье девушки, которая только-только осознала, что вновь обрела любимого.

И одновременно, где-то на периферии почувствовал, что ее прежняя система ценностей, построенная на мести всему миру за него, рушится.

Он даже не представлял, что значит для Карины так много. И до сих пор не мог свыкнуться с тем, что эти взрослые с виду люди – обыкновенные подростки, которых никто не воспитывал, и которым некому было помочь. Подростки, которым нужна помощь взрослого человека.

Хоть он и сам часто вел себя как подросток.

– Обними ее уже, идиот, – проговорил ментал. – Она же ждёт.

Мародер не преминул воспользоваться советом монстра, опустил руки, и заключил девушку в объятия. Прижал ее к себе, жалея, что не может почувствовать через противогаз ее запаха. Попытался прощупать сознание спутников Карины, и отчётливо увидел, что эта сцена вызвала у них непонимание.

Парни никак не могли взять в толк, почему их старшая стоит посреди улицы и обнимается с одним из дикарей. Который, хоть и откопал их форму, все равно остался таким же, как и все остальные – тупым, невежественным и наверняка дурно пахнущим.

Нель наслаждался объятиями еще с полминуты, после чего отстранил от себя девушку и сделал шаг назад. На лице девчонки на секунду появилась тень недовольства, но Нель не придал этому особого значения. Если суетиться по поводу каждого вздоха твоей женщины, то очень скоро либо сойдёшь с ума, либо вздернешься.

– Надо поговорить о том, что происходит в городе, – проговорил мародер. – Как я успел заметить, в этом есть и ваша вина.

Парни переглянулись, тот, что выглядел самым старшим, поудобнее перехватил винтовку. Девушка то ли сдерживала эмоции хуже остальных, то ли по-прежнему прикидывалась дурочкой.

– Как ты узнал? – спросила она.

– Не важно, – Нельсон усмехнулся. – Суть в том, что этот путь не приведет никуда. Сколько у вас народа, неужели думаете, что сможете держать по гарнизону в каждом переходе, и контролировать ситуацию? Да ублюдки-исламисты перережут охранников при первой же возможности, и тут же возьмутся за старое, вы для них, уж простите, на один зуб.

– Полегче, – открыл рот самый старший.

– Молчи и слушай, сопляк, – поднял руку Нель, жестом приказывая парню замолчать. – Мне плевать, кто твой папаша был, и я не с тобой говорю.

– Что? Да я тебя, – рыпнулся было парень, но, увидев жест Карины, остановился.

– Молчи и слушай, этот человек прав, – проговорила девушка.

– Просто, помимо вас, в городе появилась ещё одна веселая компания. Какие-то бывшие военные, живущие за городом. И приехали именно по ваши души, к вашему бункеру, у них даже коды доступа и ключ-карта есть.

Эта информация, кажется, ошеломила представителей «золотой молодежи», и теперь они действительно готовы были слушать.

– Так вот. В городе не вы одни хулиганите. Ублюдки из «Коммунрая» захватили переход. Один из наших. Так что тут война начнется, скоро все будут трястись за свои жопы, и не получится у вас легко власть взять. Советую задуматься.

– Что ты предлагаешь? – прищурившись и наклонив голову, спросила Карина.

У мародера голову снесло от того, как женственно она это сделала, но он совладал со своими эмоциями и продолжил:

– О том, что я предлагаю, позже подумаем. Сейчас нужно убраться отсюда, все обсудить и проанализировать. Короче, вы мне расскажете, чего успели натворить, а я вам – что теперь с этим делать.

– И куда мы пойдем? – задала очередной вопрос девушка.

– К вам в бункер, куда ещё, – усмехнулся Нельсон. – Причем, кружным путем, через Сююмбике, потому что со вчерашнего дня почти весь город простреливают снайперы, у которых одна задача – уложить наповал любого, кого заметят.

Девушка ничего не ответила, только поджала губы. Зато вперёд вновь выступил ее спутник, которого Нельсону уже хотелось замочить. Просто так, чтобы больше не выступал.

– Ты собираешься тащить к нам домой гребаного убийцу? – спросил он у Карины. – Он убил Сержа, Танюху, Руса и ещё кучу народа.

– Не потому ли, что в прошлый раз вы сами затащили гребаного убийцу к себе домой? – спросил Нель, не дав девушке ответить. – И долбали гребаного убийцу током, и избивали его?

– Заткнись, дикарь, – высокомерно ответил парень, и тут же уткнулся лицом в ствол «Ярыгина».

Нель уже успел отвыкнуть от приступов ярости, которыми сопровождалась боль в голове, но сейчас чувствовал, что ещё слово, и он выжмет спуск. Парень смотрел в дуло пистолета и молчал. Сказать ему, судя по всему, было что, но он всерьез боялся мародера.

Карина мягко положила ладонь на руку Нельсона и заставила его опустить оружие. Сделала шаг в сторону парня, посмотрела ему в глаза и медленно, будто гипнотизируя, проговорила:

– Помолчи. Не тебе решать, кого вести в бункер, а кого нет. В следующий раз я дам ему спустить курок.

И парень тут же сник, даже уменьшился в размерах, будто шарик, из которого выпустили воздух. Нель помотал головой, хотел было прощупать его сознание, но отдернул себя, понимая, что начинает злоупотреблять новыми способностями.

Девушка повернулась к мародеру и улыбнулась ему. И все плохие мысли тут же будто ветром сдуло, стало легко и хорошо, как никогда раньше.

Сколько можно было душу себе бередить, постоянно думая о ней, то называть изменницей ее, то предателем – себя, мечтать о том, чтобы поцеловать ее, а через секунду испытывать непреодолимое желание задушить.

Возможно, дело было в том, что Нельсон и сам до сих пор оставался подростком, как и они. Или попросту человеком с нестабильной психикой.

Может быть, и не было никаких мутантов-псиоников, а он просто схватил дозу мутагенного вируса, достаточную для перерождения, и сам получил какие-то способности влиять на сознание людей и других существ, порожденных свихнувшейся природой.

Может быть, он просто задыхался под развалинами «Дома детского творчества», а все, что происходило, было результатом воздействия гипоксии на его воспаленный мозг.

А возможно, он просто снюхал слишком много на дне рождения брата, и это, вкупе с воздействием алкоголя, убило его. И ядерная война, и двадцать с лишним лет жизни после нее – всего лишь галлюцинации умирающего от передозировки парня.

Такой вариант понравился Нельсону больше всего. Но он привык, что жизнь складывалась слишком хреново, чтобы это оказалось правдой.

Девушка отдала приказ, и вся ее команда, внимательно осматривая окрестности, двинулась в сторону Нового Города. Нельсон пытался соответствовать своим новым спутникам, но раз за разом ловил себя на том, что, будто нечаянно его взгляд падает на девушку.

И это вновь заставляло задуматься. Неужели мародер снова смог полюбить?

Он не знал ответа на этот вопрос. Можно, конечно, спросить у ментала, да только откуда твари знать, что такое любовь?