ГЛАВА 6. ИГРА НА ТОНКОГО
За семь часов до провала задания
Было бы наглой ложью утверждать, будто я сохранял спартанское спокойствие, когда подходил к воротам крепости. Но злость на поступок Отшельника прогоняла страх и слегка туманила мозги, придавая куражу. Или это было из-за пластыря с «Круизом»? Один такой, почти израсходованный, мы купили у попрошаек в шлюзе. Нарочно выбирали самый использованный, и все же некоторое наркотическое вещество на нем еще оставалось. Преодолевая брезгливость, я нацепил его на плечо, перед тем как идти в гости к врагу. Зачем? Еще один отвлекающий маневр. Хочу создать у Отшельника ощущение, что я не опасен, ведь если он начнет недооценивать противника, у меня появится дополнительный шанс.
При моем приближении ворота «гостеприимно» распахнулись, словно пасть людоеда. Я шагнул на территорию врага, стараясь выглядеть этаким оборзевшим пофигистом-торчком, хотя под ложечкой посасывало от нервного напряжения. Слишком многое сейчас зависело от банального стечения обстоятельств. Словно в русской рулетке: то ли повезет, то ли нет. Игра на тонкого, окислитель ей в гальюн…
На входе меня приняли два бойца – щитоносцы один шестнадцатого, а второй семнадцатого уровня, в крутой закрытой силовой броне с бластер-автоматами «Аттила» наперевес.
(*Щитоносец – развитие класса Солдат, специализация Штурмовик, присваивается персонажам от 11 до 30 уровня).
(*Бластер-автомат «Аттила» – аналогичен «Шинковке» с улучшенными характеристиками под 15 уровень, высокая убойность, может настругать противника на ломти высокоэнергетическим лучом в считанные секунды. Правда потом требуется длительная перезарядка или смена батареи).
Один из встречающих тут же сорвал с моего плеча дробовик, а второй лишил пистолета и ножа. Теперь оружие у меня оставалось только в рюкзаке, но, ничуть не сомневаюсь, они вот-вот отберут и его.
Пришло оповещение: «Вам присвоен статус Пленник».
Вот спасибо, а то сам бы я ни в жисть не догадался!
Я вновь присмотрелся к двум встречающим. Выходит, именно эта сладкая парочка будет моими опекунами и конвоирами, а, может, и палачами, если сам Отшельник не захочет руки марать. В его «договоримся» я ни на йоту не поверил.
Интересно, кто эти двое: мобы или шотхоллы? Вопрос не праздный – если мобы, то первый раунд я практически проиграл.
Еще три похожих организма стояли у входа на КПП, периодически поглядывая в нашу сторону.
Несмотря на ночное время, по огромному, напоминающему плац, двору шастали туда-сюда персы разных уровней и классов – вооруженные и безоружные, в силовой броне и без. Впрочем, территория Острова была освещена едва ли не ярче, чем днем. Интересно, тут всегда так или ради меня парадную иллюминацию зажгли?
Как бы там ни было, в свете мощных фонарей можно было хорошо рассмотреть главное здание Острова, которое раскинулось с противоположной стороны плаца, – огромное, как линкор «Ямато», а вокруг него сплотились постройки поменьше, словно корабли сопровождения.
Там и сям зеленели аккуратные деревца, составляя живописные рощицы, пестрели цветами каскады клумб, а перед входом в главное здание расположился фигурный фонтан.
Короче, лепота. Похоже, Остров умудрился органично сочетать в себе военную крепость и роскошное комфортное для жизни поместье. Словно танк с салоном от лимузина. Мне он приглянулся с первого же взгляда. Эх! Хотел бы я в таком жить!
«А умереть?» – сквозь наркотический дурман «Круиза» пробилась отрезвляющая мысль. Это, пожалуй, более реальная перспектива…
Ворота крепости захлопнулись за спиной, отрезая путь к отступлению. Еще одна точка невозврата. Блин! Что-то многовато их в последнее время.
А, плевать! Когда это мы боялись сотрясения мозга, как говаривал один герой дурацкого, но прикольного мультика.
Припомнилась вдруг старая песня:
Я сегодня не такой как вчера
Я голодный, но весёлый и злой
Мне-то нечего сегодня терять,
Потеряет нынче кто-то другой.
(*О. Газманов «Свежий ветер»)
Ни разу не фанат этого артиста, но точнее охарактеризовать мое нынешнее состояние просто невозможно. Я хмыкнул. Меня и впрямь переполняла веселая адреналиновая злость. Да и терять, собственно, было нечего. Кроме жизни. Хотя, если верить Лирику, настоящую, реальную, некомпьютерную жизнь у меня уже отобрали – еще там, в метро, причем окончательно и бесповоротно…
– Чего лыбишься, урод? – отреагировал на мою ухмылку один из встречающих, тот, что шестнадцатого уровня.
Я чуть не подскочил от радости – судя по реплике, он явный шотхолл! – значит, ништяк, начинаем работать по плану. Я расплылся в умильной улыбке, глядя на него, и дурашливо пропел:
– У-ти, няшка какая. А вы, девочки, все тут такие миленькие или ты самая-самая сладень…
Долго нарываться не пришлось. Да что там, я даже не успел договорить. «Няшка» зарычал от бешенства и со всей дури засадил мне кулачищем в челюсть, разом срывая аж треть хелсов. Еще бы, при нашей-то с ним разнице в уровнях! Да и габаритами, благодаря силовой броне, он на порядок превосходил меня. Поэтому никому не показалось подозрительным, когда от удара я отлетел на пару шагов в сторону, плюхнувшись на землю возле крепостной стены, аккурат в заросли бурьяна или похожей растительности. Забарахтался, пытаясь встать, ломая толстые сочные стебли, помотал головой, чтобы избавиться от звона в ушах. А ведь умело бьет, гад, едва в нокаут не отправил, сучара. Хорошо, что я ожидал удара и сумел в самый последний момент слегка уклониться, иначе убил бы он меня. Точняк, к звездочету не ходи.
Но вслух я сказал прямо противоположное:
– Это все, что ты можешь? Дерешься, как девчонка, нубяра! У тебя, небось, под броней и сиськи есть. Дай заценю.
– Щас дам. Заценишь, – зловеще пообещал он.
Мне повезло, противник оказался заводным, как апельсин, и вспыльчивым, как зерриканская смесь. То, что надо.
Няшка сунул свой автомат в руки напарнику, подскочил ко мне, примериваясь пнуть ногой в живот, затоптать, а после добить ударом в голову. Раздавить массивными башмаками, как назойливую вякающую лягушку.
А вот хренушки! Как только он занес надо мной ботинок, я откатился в сторону и, зацепив его ногу подъемом своей ступни, продолжил движение. Классическая подсечка, он все сделал сам, мне даже не пришлось прилагать много усилий. Ноги островитянина разъехались, словно он пытался сесть на шпагат, но потерял равновесие и вся мощь его тушки, утяжеленная силовой броней, с грохотом обрушилась на ни в чем не повинную землю.
В следующее мгновение я уже был у Няшки за спиной. Он завопил как боевой носорог и попытался перехватить мои руки. Ничего не вышло. Я пока полностью владел ситуацией. Более того, мне удалось активировать кнопку управления шлемом на манжете Няшки. Что-то щелкнуло, шлем тотчас трансформировался, сложился, убрался в высокий воротник, обнажая голову и шею синеволосого бетианца. Теперь у меня появился шанс реализовать мою задумку.
К слову сказать, анатомия у тынянцев, бетианцев, людей, иррийцев и рингуанцев практически одинаковая, различия есть, но они не существенны. И лишь три расы стоят особняком: дхариане-рептилоиды, аланийцы и шароподобные драториане. В памяти моего персонажа Рома Мела имелась информация, как воевать и с ними тоже, куда бить, где находятся болевые точки и нервные окончания, но все же я обрадовался, что сейчас мне противостоит бетианец – практически человек.
Я прижался плотненько к спине противника, зажал его кадык между плечом и предплечьем, а второй рукой замкнул замок, зажимая его шею сзади.
…В реальной прошлой жизни мы с моим соседом-МЧСником обожали смотреть ММА. Он даже свел меня со своим тренером – некогда участником этих самых боев, и я регулярно ходил к нему на занятия. Из всех приемов, которыми современные гладиаторы лихо побеждали противников, мне лучше всего удавались именно удушающие. И «удушение сзади» – один из них.
…Няшка захрипел и попытался встать на ноги. Здоровый бугай! Я висел, как рюкзак, у него за спиной, и все же ему удалось подняться на четвереньки. Над головой моего противника появилась синяя полоска, означающая, сколько воздуха у него осталось. Несмотря на мои титанические усилия, она уменьшалась в час по чайной ложке – сказывалась разница в уровнях, поперек их и влево. В реале он бы уже был на грани потери сознания. А тут в игре мне понадобится часа два, чтобы додавить его. Впрочем, такая задача и не стоит. Моя цель в другом…
Я примерился и завопил Няшке на ухо во всю силу легких:
– Ты мне не ровня, смерд ползучий!!!
Орал первое, что пришло в голову, тут важен не текст, а громкость, дабы услышали меня в самых дальних уголках необъятного Острова. Уж не знаю, откуда всплыл в памяти этот самый «смерд», но получилось неплохо – за боевой клич отморозка сойдет.
От такого звукового удара Няшка аж вздрогнул и на миг расслабил мышцы шеи. Я тут же усилил захват. Синяя полоска воздуха уменьшилась разом на четверть. А я вцепился зубами врагу в ухо, претворяя в жизнь уроки гениального Тайсона. Няшка взвыл не по-детски и взбрыкнул, как норовистый мустанг, пытаясь выбить непрошеного наездника из седла.
Что характерно, ни его напарник семнадцатого уровня, ни бойцы у КПП так и не попытались помочь подельнику, а с любопытством наблюдали за нашей кутерьмой, даже чуть отошли назад, освобождая нам место. Похоже, им и в голову не приходило, что их собрат не справится с какой-то вшивой «четверкой».
Я, когда эту драку планировал, на такую удачу даже рассчитывать не мог. Думал, будет у меня максимум минута, а потом нас по сторонам растащат. Но получилось иначе. Свезло, так свезло – я орал всякую чушь, кусал и душил Няшку уже минуты три.
На шум и вопли подтянулись еще несколько персов, но того единственного – нужного мне, как воздух, среди них не было. И где только шляется, тынянского беса тешит! Я уже горло сорвал от воплей, пытаясь привлечь к нашей потасовке как можно больше народу, и все ради него, родимого. Народу прибывало, а вражеского инженера, хозяина пятерки дронов, среди зрителей так и не было.
А я ведь бучу ради него затевал. Думал, подойдет посмотреть, что за шум-гам, тут-то я управление его дронами и перехвачу.
Непруха! Похоже, Синяя Птица забила на свои прямые обязанности. Не отрабатывает, дрянь пернатая, как следует. То везет, то нет. Вот где сейчас эта долбанная Удача, я вас спрашиваю?! Почему инженера ко мне не привела? Мне же просто обязано везти во всем, зря что ли я «Мастера Ваншота» менял?
Но инженера не было.
Значит, переходим к плану «Б».
Эх, не привык я по жизни всерьез рассчитывать на везение. Как говорится, удача – хорошо, а мозги лучше. Хрустящие такие, прожаренные, с подливкой. Шучу. Это на меня пластырь с «Круизом» так действует – заставляет мыслями витийствовать, да чушь нести.
А если серьезно, пора балаган прекращать, пока мой озверевший в конец спарринг-партнер меня не прихлопнул, как муху. Надо осторожно выйти из боя, хотя пока я даже не представляю как.
Островитяне окружили нас плотным кольцом, покатываясь со смеху. Со стороны и впрямь выглядело забавно: шкафоподобный хайлевел шестнадцатого уровня в мощной силовой броне отбивается от нахальной отмороженной «четверки», которая категорически отказывается драться по правилам, вместо этого кусается, откручивает нос, рвет пальцами рот, да еще вопит, как оглашенная.
А вы что хотели? В обычном рукопашном бою у меня против него шансов ноль без хвостика. Я хоть и Громила по специальности, но навык Силы променял на Удачу, чтоб у нее крылья отсохли, у бездельницы! И теперь не то, что от «шестнадцатого», от «пятерки», небось, не отмахаюсь.
«Получено: Харизма +40» – внезапно пришло оповещение. Ого! Зрительские симпатии явно на моей стороне.
Под хохот зрителей Няшка зверел прямо на глазах. Своими действиями я не наносил ему ощутимого вреда, зато наотмашь бил по самолюбию.
До Няшки, наконец, дошло, что пока я у него на спине, меня не достать, и он рухнул навзничь спиной о землю, пытаясь задавить доставучую кусачую «четверку» массой, да еще и усилители на броне включил для верности. В итоге масса оказалась внушительной. Показалось, будто на меня рухнул средних размеров грузовичок. Из легких моментально выдавился весь воздух, живот прилип к хребту, а глаза на лоб полезли.
Я захрипел и в отместку резко хлопнул вражину открытыми ладонями по ушам так, что у него аж барабанные перепонки загудели. В переносном смысле, конечно, загудели, но минутный болевой шок с дезориентацией и легкой контузией Няшка точно словил. Будь мы в реале, ему копец. Резкий скачок давления в ушных раковинах вызвал бы невыносимую боль, да такую, что света белого не видишь, и тогда, как поется в детской песенке: «И делай с ним, что хошь».
Хоть мы и не в реале, но Няшка сполна «насладился» ощущениями, «спасибо» разработчикам. Наверняка ему показалось, будто в голове взорвалась граната. Его скрутило от боли, он завыл, как раненный волк, зажав руками башку, забыв обо мне напрочь.
Вот теперь можно было бы его добить тем же Ваншотом. Нож отобрали? Так у Няшки есть, надо только до его пояса дотянуться. Плевое дело. Запросто успею, пока зрители не поняли толком, что комедия внезапно обернулась трагедией, и не вмешались в драку.
Но добивать Няшку я не стал – он нужен мне живым. Пока. Временно. Сам того не зная, он только что превратился в моего тайного союзника, а потому оставим его в покое. Откатимся в сторону, поближе к «семнадцатому» – напарнику Няшки, в надежде на его защиту, которая мне очень скоро понадобится, и сделаем вид, что никак не можем отдышаться и откашляться после драки. Впрочем, притворяться особо и не пришлось – мне и впрямь серьезно досталось, в линии жизни зеленела едва половина хелсов. Еще бы! По мне, считай, асфальтоукладочный каток проехался.
«Получено: Ближний бой +6», – расщедрилась программа. Ну, зашибись! Я напрягался изо всех сил, и всего шесть очков! Утешает лишь одно, Няшке, небось, вообще ничего не дали.
Его напарник первым врубился в изменившуюся ситуацию, резко дернул меня за шиворот:
– Вставай! Ну! – и взял на изготовку «Аттилу». – И больше чтоб без фокусов. Понял?
Осознав, что развлечение окончено, зрители начали расползаться по своим делам. Возле нас осталась только троица с КПП.
Няшка очухался довольно быстро. Все-таки мы не в реале, тут травмы уха нет, разве что пара десятков хелсов с него слетело и всё, снова как новенький. Боль у него явно утихла, а вот опущенное ниже плинтуса самолюбие требовало отмщения.
– Убью гада! – потеряв всякие берега, он рванул ко мне. Но его напарник заступил дорогу, заслоняя меня собой. Правильно я его просчитал. Он спокойнее и рассудительнее Няшки и точно помнит приказ Отшельника: «Доставить пленника живым. Можно, слегка намять бока, запугать, сбить спесь и довести до нужной кондиции. Но не перестараться».
– Остынь, Саша, – уговаривал «семнадцатый» Няшку. – Ты этого обдолбыша позже прибьешь. Если, конечно, захочешь об эту шваль руки марать. Он же обкуренный вусмерть. Ты сам-то посмотри. Походу, он последние мозги прокруизил. Тьфу, гниль подзаборная.
Мой недавний противник зарычал и замотал головой, с превеликим трудом гася адреналиновый шторм, а потом с ненавистью уставился на меня:
– Ты прав, Иган, он плесень обдолбанная. И я его не прибью. Я его…
Саша-Няшка так смачно и красочно рассказал, как именно станет кромсать меня на ремешки, что я невольно поежился. Вот живодер! Да ему бы лекции маньякам-садистам читать! Пресловутый Джек-Потрошитель мог бы мно-о-о-о-гому у него научиться…
Иган-Семнадцатый молча выслушал изуверские сентенции Саши-Няшки. Семнадцатый был хмур и зол, причем, мне показалось, злился не на меня, а на себя за то, что вовремя не остановил драку. Его палец подрагивал на спусковом крючке автомата, нацеленного мне в грудь.
Я стоял смирно и больше не нарывался – необходимость в этом исчезла, я уже сделал, что мог.
Словесный понос у Саши-Няшки, наконец-то, закончился.
– Полегчало? – поинтересовался у него Иган.
– Ага.
– Тогда за дело, – Иган передал напарнику его автомат. А сам подошел ко мне и активировал функцию «Обыскать пленного». Интерфейс игры любезно сообщил: «Вас обыскали. Конфисковано…» Дальше шел длинный перечень оружия и предметов, включая артефакт-колючку и глушилку «Уникум-5».
Абсолютно все мои вещи перекочевали к Семнадцатому. Надеюсь, он передаст их Отшельнику. Если же нет, мне придется туго…
Задумавшись, выпал на миг из роли торчка-пофигиста и внезапно почувствовал на себе пристальный взгляд Игана. Я тут же вновь придал лицу придурковато-пофигистское выражение, но, кажется, было уже поздно. Иган меня раскусил? Или нет? Мог и не заметить. Я исподтишка наблюдал за ним, но за непроницаемым шлемом брони лицо Семнадцатого разглядеть не удалось.
После обыска Иган и Саша повели меня через всю площадь к главному зданию.
Мы уже заходили внутрь, когда вдалеке я заметил пятерку вожделенных дронов. Сверкающей стайкой они летели через плац. А где же их инженер?
Я замешкался на крыльце, пытаясь угадать, кто из идущих через плац персов и есть пресловутый хозяин дронов, но тотчас получил несильный тычок стволом автомата в спину:
– Шагай!
Сфотографировав напоследок взглядом плац, я послушно прошел в вестибюль, внутренне готовясь к встрече с Отшельником.
Что ж. Первый раунд закончился ничьей. Я не сумел зацепить дронов, зато «завербовал» себе тайного союзника – Няшку. Теперь не проиграть бы во втором…
За шесть с половиной часов до провала задания
Допросная мне понравилась – сплошной био-тек. Много стекла, хромированного металла и всевозможных растений в горшках. Мягкий приглушенный свет, плавные линии стен и потолка. На самой большой стене голография водопада. Или это… Ого, настоящий водопад, а перед ним деревца под потолок в красивых напольных вазах. Очень круто.
Немаленькое помещение наверняка служило зоной отдыха. Мебели вроде и много, но она так органично вплетена в общий дизайн, что не бросается в глаза.
М-да… Странное место выбрал Отшельник, чтобы разобраться с незваным гостем. Тут хорошо беседовать с приятелями за рюмкой коньяка или пить вино с девушкой, но уж никак не счеты сводить. А интересно, бедолагу-парламентера тоже пытали именно здесь?..
Меня поставили неподалеку от водопада. Опекуны отошли в сторонку шагов на пять-шесть, целиться перестали, но оружие держали наготове.
Иган выгрузил все мое имущество на стол, причем разложил предметы с аккуратностью педанта.
Отшельник, мне показалось, вышел прямо из водопада. Использовал навык «Хамелеон» или там еще один выход есть? Скорее первое, видно стоял на фоне льющейся воды и сливался с ней по цвету. Если б прошел сквозь водопад, был бы мокрым, а не сухим, как сейчас.
Внешне мой противник напоминал вставшего на задние лапы ящера с острова Комодо только без хвоста. Панцирная шкура или ороговевшая складчатая кожа. На голове небольшой гребень, похожий на прическу ирокез только не из волос, а из того же панциря. Лицо – да, все же лицо, а не морда, – неподвижное, как маска. Оно и понятно, такая шкура не способствует мимике. Глаза желтые звериные, типа моих, только без век. Вероятно, веки рептилоидам заменяет присущая земным ящерам и змеям защитная прозрачная пленка.
Силуэт человеческий, но тело непропорционально большое для коротких рук и ног. Зато пальцы на руках длинные, чуткие, с остренькими коготками, хотя такие в драке не опаснее женских ногтей.
Одет не в силовую броню, как его бойцы, а в простую темную футболку с длинными рукавами и такие же штаны, наподобие спортивных. На ногах темные свободные полусапоги, напоминающие сибирские охотничьи олочи. Одежда и обувь удобная, не стесняющая движений и простая. Правда, простой она выглядела только на первый взгляд. Мне она почему-то напомнила экран выключенного монитора – в нерабочем состоянии темный, а когда понадобится, покажет все, что захочешь, хоть ту же воду, к примеру.
Отшельник подошел ко мне на расстояние вытянутой руки и уставился жутковатым немигающим змеиным взглядом. Бр-р-р! Меня аж до печенок пробрало. Пришла неожиданная мысль: «А мои-то глаза на его похожи. Неужто и я так же жутко на людей смотрю?»
Я вдруг почувствовал острую неприязнь к этому персу. Так бывает: знакомишься с кем-нибудь, еще толком ничего о нем не знаешь, но уже понимаешь, что приятелями вы точно не станете. Такие чувства, как правило, обоюдные – нелюбовь с первого взгляда. Она возникла бы даже, если бы он не прикончил моего парламентера. Не мой тип. Абсолютно.
– Ром Мел. Явился все-таки. А я думал, зассышь. – Голос у рептилоида оказался неприятным, скрипучим, под стать внешности.
– С чего вдруг зассать? – притворно удивился я, сделав вид, что отрезанные головы с посиневшими языками на шестах каждодневно украшают интерьер моего жилища. – И ваще, воспитанные персы сначала здороваются. Так что здрасте вам с кисточкой, – я отвесил шутовской поклон, продолжая играть роль борзого отморозка.
– Не могу ответить тем же. Глупо желать здоровья трупу, – парировал Отшельник.
– Ну, я же тебе пожелал, – нахально заявил я.
– А ты у нас, значит, везунчик, – Отшельник смерил взглядом мою ачивку с Синей Птицей. Я ее специально разместил на комбезе на всеобщее обозрение.
– Завидуй молча, – снисходительно посоветовал я. Не спрашивая разрешения, направился к одному из диванчиков, плюхнулся на него и демонстративно осмотрелся по сторонам. – А ниче тут у тебя. Прикольно. Водопад и ваще. А камина чего нет? Лефтов не хватило?
Именно этот диван я выбрал не случайно – поближе к углу стены и подальше от Няшки, чтобы укрыться и не попасть под раздачу, когда сработает взведенная мина с часовым механизмом, которую я подложил ему в рюкзак во время нашей драки.
Трофейная мина с фривольным названием «Игрунья» из арсенала Круизников довольно мощная – рассчитана на перса семнадцатого уровня, так что моему бывшему спарринг-партнеру шестнадцатого ранга по любому хана.
Что до остального, тут все зависит от того, останется ли Няшка с нами в комнате, или Отшельник выгонит его и Игана за дверь, не желая делиться тайной Ваншота. Если и выгонит, то, надеюсь, недалеко. Отшельник, как и все большие начальники, привык полагаться на шестерок. Без них сам и не чихнет. И меня гасить побрезгует – за четверку много опыта не дадут, так сущие копейки, смысла нет пачкаться. Как только покажу ваншот, он, скорее всего, их позовет, чтобы со мной покончили.
Но где бы ни находился Няшка во время взрыва, больших разрушений ожидать нельзя, мина же взорвется не снаружи, а внутри силовой брони Шестнадцатого. Броня должна погасить основную силу взрыва. Если же и нет, дом целиком точно не рухнет, максимум снесет пару не капитальных стен, но так даже лучше – больше паники и суматохи.
Надеюсь, взрыв послужит неплохим отвлекающим маневром. Во время шухера смогу в рывке добраться до своего оружия и глушилки. Если повезет, активирую вражеских дронов, если нет, попробую прорваться так, затаиться в здании и в суматохе добраться до голубя. Через сорок минут после первого подрыва должны сработать еще одна мина и упаковка салюта, которые я выкинул в бурьян у стены, когда якобы отлетел туда от удара Няшки. Салют будет продолжаться минуту и должен внести суматоху в ряды островитян. А еще послужит сигналом для Ника и Спока. С помощью крашеров они откроют отвлекающий огонь, а я попытаюсь с голубем прорваться через ворота, по пути отключая турели глушилкой.
Такой вот план. Шитый белыми нитками и стремный до авантюрности, но другого у меня нет. Впрочем, с моей максимально прокачанной удачей шанс на успех пятьдесят на пятьдесят. То есть мне должно везти в двух случаях из четырех. Не так и плохо, как по мне.
Заложенная в рюкзак Няшки мина должна взорваться ровно через шестнадцать минут. Изначально было заложено тридцать – я взводил ее прямо перед тем, как отправиться в гости к Отшельнику, – но часть времени уже прошла.
…Скотина Отшельник подождал, пока я усядусь поудобнее на диване, а потом кивнул Саше-Няшке:
– Подними его.
Няшка осклабился и пошел на меня, занося приклад бластера-автомата для удара.
Я вскочил и поспешно приблизился к Отшельнику, попенял ему:
– Экий ты не гостеприимный. Добрее надо быть.
Отшельник сделал знак Няшке. Тот одним прыжком догнал меня и ударил по хребту между лопаток. Бил расчетливо, чтобы причинить боль, но не убить.
«Минус десять хелсов», – доложила программа.
Я аж дугой выгнулся. Больно!
Отшельник жестом остановил примеривавшегося для второго удара Няшку и спросил с издевкой в голосе:
– Еще добрее или хватит с тебя пока доброты?
– Хватит. Давай лучше кофейку попьем. У тебя же есть хороший кофе в зернах, да? – мне приходилось изо всех сил тянуть время в ожидании взрыва.
От моих слов рептилоид завис на мгновение, а потом скрипуче рассмеялся, словно рассохшаяся створка двери закачалась на ветру:
– Да ты псих! Обдолбался, да? Иган, ну-ка подержи его.
Меня крепко схватили за плечи. Будто в тиски попал.
Отшельник взял со стола мой клинок. Обнажил лезвие, глядя мне в глаза.
– Спорим, что в «точку Ваншота» не попадешь, – не моргнув глазом, заявил я, напоминая хозяину Острова, мол, вообще-то кое-кто тут ценный гость.
Он молча взмахнул ножом, распарывая рукав моего комбеза. Наружу бесстыдно вылез пластырь с «Круизом», прилепленный к плечу.
– Ну, точно, торчок, – разочаровано протянул Отшельник. – Блин! Тебя даже пытать не интересно. Ты же и боли, небось, сейчас почти не чувствуешь. И, главное, страха в тебе нет.
– А должен быть? – мне удалось удивиться почти по-настоящему, настолько я вошел в разыгрываемую роль.
Отшельник проигнорировал вопрос, заговорил сухо, по-деловому:
– Насчет точки Ваншота гнал, да?
– Нет. Взаправду знаю.
Иган по-прежнему держал меня за плечи. Я шевельнулся на пробу, он тотчас усилил захват. Вот ведь вцепился, будто клещ!
– Почему тогда ачивки нет? – продолжал развивать тему Отшельник.
Благодаря присвоенному мне статусу «Пленник» он получил доступ не только к моему окну инвентаря, но и ко всем достижениям. Сейчас я был перед ним, как открытая книга – ничего не утаишь… э… кроме мыслей. И характера – моего настоящего, а не того, который я перед ним изображал.
К тому же игровая программа предоставила ему обо мне полную информацию: что у меня и впрямь был Ваншот, но в результате «Слепого снайпера» я его потерял. Отшельник не знал лишь мотивов, заставивших меня пойти на такой отчаянный или скорее глупый – с точки зрения большинства – шаг. И все его вопросы имели лишь одну цель – понять, что за перс перед ним: просто везучий дурак или расчетливый скилловой сукин сын. Мне было необходимо убедить его в первом. От этого зависела моя жизнь в самом прямом смысле слова. Потому что, если хозяин Острова почует во мне скиллового игрока, прикончит в тот же миг, не желая рисковать.
Впрочем, он прикончит меня в любом случае, вопрос лишь во времени, которое в этой схватке было на моей стороне, и я старательно тянул его, как резину.
– Была ачивка «Мастер Ваншота». Я ее на «Птичку» сменял.
– Зачем? – удивился Отшельник.
– Она прикольнее, – я нес первое, что приходило в голову, лишь бы побредовее. – Люблю птиц. С ними можно пиво пить.
– Ну, ты совсем дебил, – не удержался Няшка.
– Чего сразу дебил? – глядя на него, я занервничал. Иган так и не ослабил хватку, лишая меня свободы передвижений, а стояли мы слишком близко от ходячей бомбы. Правда, до взрыва оставалось еще почти двенадцать минут. – Если не веришь, спроси у Тротила, как его пташки лихо за воротник закладывают. А ваша? Эта самая «Жемчужная звезда»? Не спилась еще? Кстати, пора бы голубя-то мне принести. У нас же обмен должен быть.
– Покажешь Ваншот, дам тебе голубя. Я свое слово держу, – заявил Отшельник.
Ай, да хитрец! Я чуть не рассмеялся ему в лицо. Думает, обмануть наркошу будет так же легко, как метеориты из слай-пушки дробить. Нет, слово свое он и впрямь сдержит – даст мне голубя… подержать минут пяток. А потом прикончит. Меня, не голубя. Ведь отпустить живым Отшельник мне обещания не давал.
Я не стал разоблачать его ложь, во-первых, чтобы не выйти из роли, а во-вторых, чтобы не обозлить его. Ведь он может «точку Ваншота» и впрямь пытками выбить. Но пока рептилоид уверен, что умнее меня, что я купился на его простенький обман, он на крайние меры не пойдет. Сам же сказал, что не интересен я ему в качестве объекта пыток. Вот пусть все так пока и остается. А мы продолжим играть роль. И потому чуть-чуть поупрямимся:
– Я свое тоже сдержу. Покажу Ваншот, не ссы. Но голубя все ж таки притащи.
Моя призрачная надежда, что птицу принесут, не оправдалась. Отшельнику такой простой вариант показался не интересным. Гораздо забавнее было попрактиковаться в социальной инженерии. Этот красивый и модный в мое время термин означает умение манипулировать людьми.
– Не думаю, что нам понадобится голубь. Уверен, ты все-таки врешь насчет ваншота. Голимый блеф. Да ты на себя посмотри! У тебя же на лбу крупными буквами написано: «НЕУДАЧНИК».
Отшельник использовал самый примитивный прием социальной инженерии – разозлить и унизить объект, нанести удар по самолюбию и репутации, чтобы тот в запале сообщил нужные сведения, пытаясь тем самым оправдаться и доказать, что он не чмо, а крутой.
– Ты же нуб, – продолжал словесную атаку хозяин Острова. Его голос сочился презрением. – Какой там ваншот, ты даже выше четверки подняться не смог!
Отмороженный наркоман был просто обязан попасться на крючок. К тому же Отшельник явно не слабо прокачал Харизму – я четко ощущал некое давление, сродни гипнотическому, которое заставляло поверить всему, что он говорил. Усиленные навыком Харизмы слова показались обидными вдвойне.
Мне даже играть не пришлось, я и впрямь разозлиться вусмерть. Вернее, позволил себе разозлиться.
У меня снова наступило своеобразное раздвоение личности. Персонаж Ром Мел полностью попал под недоброе влияние Харизмы Отшельника, тогда как настоящий Роман Мельников оставался расчетливо спокойным и полностью контролировал ситуацию. Но в данном случае следовало ослабить узду и дать волю чувствам иррийца. Поэтому я поддался эмоциям своего персонажа, бешено замотал головой в знак протеста, заодно стараясь вывернуться из захвата Игана, правда, безуспешно, и яростно выкрикнул:
– Сам ты нуб! Вон уровней нахавал, хоть жопой жуй, а ваншота ни одного не знаешь. А я знаю!
– Докажи.
– И докажу! Тут он, на шее, – я передернул плечами и якобы в запале потребовал у Игана: – Да отпусти ты меня, чего прилип? Педик, что ли? К мужикам жмешься.
Семнадцатый внешне на мою выходку не отреагировал, лишь повернул голову к Отшельнику в ожидании его приказа. А вот Няшка вспылил, заступаясь за напарника:
– Я те покажу педика, мразь!
– Отставить, – резко прикрикнул на него Отшельник и велел Игану: – Отпусти.
Делая вид, что растираю занемевшие мышцы, я укрылся от Няшки за Семнадцатым. Если что, надеюсь, его броня послужит для меня хоть какой-то защитой от приближающегося взрыва.
– Тут она точечка, на шее, – я приложил ладонь к горлу, закрывая тем самым довольно приличную площадь, на которой поместится не одна, а туева хуча точек. – Видал?
– Туфта это все. Так и я могу показать. Нет, это не доказательство. Ты реально покажи. Чтоб я увидел, как тебе ваншот дают.
– Легко. Давай нож и говори, кого бить. Может его? – я с вызовом уставился на Няшку.
– Твоя точка для бетианцев? – уточнил хозяин Острова.
– Ага, – соврал я. На самом деле, показывать рептилоиду Ваншот в мои планы не входило. Если мы оба переживем нашу встречу, то вряд ли расстанемся друзьями, так зачем же мне давать ему козырь в виде точки Ваншота? Зачем делать и без того сильного противника еще сильнее? – Ну, что, бить?
– Нет. Сейчас тебе приведут другую мишень… Девку сюда. Живо, – приказал Отшельник своему запястью, вернее, браслету-рации.
В ожидании предполагаемой жертвы рептилоид подошел к столу и принялся рассматривать отобранные у меня вещи.
– А это что за хрень? – он с интересом повертел в руках тротилову глушилку.
От интерфейса игры к нему поступила такая же, ни о чем не говорящая информация об этом предмете, какая в свое время и мне: «Уникум-5, устройство управления».
Поскольку вещь изготавливал Тротил, то он же давал название и формулировал описание. Последнее было невероятно полезным и информативным: «Шиш тебе, а не инструкция, ворюга! Сам допетривай своими куриными мозгами! Если же данный девайс попал к вам по ошибке, просьба как можно скорее вернуть его в мастерскую Тротила за соответствующее вознаграждение».
Отшельник хмыкнул, ничуть не сомневаясь, кто такой этот упомянутый ворюга. Переспросил меня:
– Так что это?
– Пульт управления умным домом, – охотно пояснил я.
– Да? – удивился рептилоид. – Насколько знаю, пульты привязаны к конкретному помещению и на другие не перенастраиваются. Так зачем тебе чужой пульт?
– Ну, так. Прикольно же. Пускай Тротил без него помыкается. Будет знать, как мне скидку не давать.
– Понятно, – хозяин Острова потерял к девайсу интерес. Гораздо больше его заинтересовала черная коробочка с артефактом-колючкой. Отшельник так и впился в нее взглядом. – Откуда она у тебя?!
– От Круизников. С трупа ихнего главаря снял тишком, пока остальные лохи из моей тимы не подсуетились. А что это?
– Ты не знаешь?
– Не-а.
– Зачем тогда брал?
– Ну, клевая же штука. Дорогая, небось. Кстати, – я оживился. – Купить не хочешь?
– Дебил, – тихонько пробормотал Няшка, закатывая глаза.
Действительно, только полный дебил мог не понимать, что с трупами не торгуют, а в глазах островитян я уже был трупом. Меня вот-вот убьют – как только получат ваншот и наиграются, будто кошка с мышкой.
– А чего тебя вдруг к Круизникам понесло? – мимоходом поинтересовался Отшельник.
То, что я участвовал в разгроме наркоторговцев и в результате поссорился с всесильным Морфием, лишний раз, с его точки зрения, подчеркивало мой пофигизм и тупость.
– Да геймер один… как там его… ЯТвойКошмар вроде… тиму собирал. Он ваще крутой, с крашерами и еще всякими штуками. – Ах, если бы это услышал Спок! Представляю его лицо… – Короче, у геймера на Трефа типа задание или как-то так. Этот Кошмар сразу просек, что я не фуфло, а скилловой, – прозвучало так, как и хотелось, хвастливо до приторности.
Няшка сделал гримасу и покрутил головой, мол, ври больше, скилловой ты, как же. Нубяра ты голимый. А с Ваншотом тебе просто повезло или подсмотрел у кого, у того же геймера, к примеру.
Я вдохновенно продолжал импровизировать:
– Геймер меня стал уговаривать с ним пойти, чуть ли не на коленях стоял.
Теперь фыркнул даже невозмутимый Иган, а Няшка заржал в голос. Геймер уговаривает шотхолла! Ну, полный бред. Ведь Швец правильно говорил, геймеры на равных с шотхоллами не тимуются. Мы для них пушечное мясо, расходный материал. Спок просто стал исключением из правила. А может, он как раз обычный геймер, это я не такой шотхолл, как другие…
– Короче, уговорил он меня. А чем еще заниматься, после того, как Потрошителей считай, похоронили.
– Насколько я знаю, не всех, – возразил Отшельник. Ну, точно, инфу обо мне собирал!
– Да там, в банде, всего один чморенок и остался. И тот не жилец, – теперь я представил лицо Швеца, услышь он это.
– Гадюшник, – в голосе Отшельника отчетливо слышалось презрение пополам с брезгливостью. – Пауки в банке.
Подобно всем персам класса Солдат, он изначально презирал бандитские специальности. А теперь я вообще стал для него чем-то вроде дерьма тынянского хорька-вонючки. Ниже пасть уже некуда.
Тех, кого презирают, не боятся – это закон психологии. Больше островитяне не видели во мне опасности. Они расслабились. Няшка вообще перекинул автомат за спину, и даже бдительный хладнокровный Иган перестал целиться в меня, поставил оружие на предохранитель и повесил на плечо.
Отлично! Вот же я молодец! Но, в отличие от них, мне расслабляться пока рано. До взрыва оставалось еще целых шесть минут.
В допросной появился еще один боец в силовой броне. Он тащил упирающуюся зареванную девчонку-бетианку с полным индикатором здоровья. «Пленник, торговец, 11 уровень», – значилось у нее в характеристиках, и ярко светилась иконка красного черепа, видимая, впрочем, только мне. Такую иконку в Ваншоте навешивали на перса при разнице в пять уровней, так что я уже привык созерцать ее на окружающих.
Девушку бросили передо мной на колени. Новый боец, повинуясь знаку Отшельника, вышел.
– Давай, показывай «Ваншот», – рептилоид подошел ближе и протянул мне нож.
– При них? – я удивленно изогнул бровь, кивая в сторону Игана и Няшки.
– Да.
– Ну, как знаешь, хозяин-барин.
– Давай! – повысил голос Отшельник.
Девушка подняла на меня наполненные слезами и страхом глаза и еле слышно прошептала:
– Не надо… Пожалуйста…
У нее явно горло свело от ужаса.
До взрыва оставалось еще четыре минуты, и как-то их надо было прожить.
Я грубовато потянул пленницу за плечо:
– Вставай, чего расселась?
Хотел развернуть ее спиной к себе, но она сумела вырваться и отскочить в сторону. Для нее сейчас я был самым страшным человеком в этой комнате. Палачом…
Отшельник ловко поймал пленницу, заломил ей руку за спину болевым приемом, заставив угомониться, и с ужасающей простотой сказал:
– У тебя два варианта. Умереть быстро и без боли. Сейчас. Немедленно. От его руки, – рептилоид кивнул на меня. – Или сдохнуть под утро после того, как всю ночь проведешь с Карнавалом, а он умеет пытать, ты же знаешь. Видала, что с бомжом было?
Это он о моем парламентере, как пить дать. Я навострил уши. Карнавал, значит. Ну-ну…
Отшельник потянул бетианку за кисть, причиняя боль. Переспросил:
– Видела?
– Да-а-а… – простонала пленница.
– И что выбираешь? Его, – опять кивок в мою сторону, – или Карнавала?
– Его… – девчонку душили рыдания. Ей было мучительно страшно. Очень. До дрожи, до боли, до тошноты. Так же, как было той незнакомке в метро…
Мое лицо закаменело. Больше я не мог притворяться. Но до взрыва еще оставалось целых две минуты – долгих, как кошмарный сон, и тяжелых, как гранитные глыбы.
Отшельник толкнул девчонку в мою сторону. Она пошла на ватных ногах. Ее ненавидящий взгляд обжигал мне душу.
И все же я нашел в себе силы, чтобы вернуться к отыгрываемой роли. Мне удалось гнусно ухмыльнуться и смерить бетианку сальным взглядом:
– Какая фифочка. Слышь, Отшельник, а можно ее вначале того? А? Я быстро.
Бетианка и впрямь была чертовски хороша – точеная фигурка, словно статуэтка, прямые каштановые волосы, большие, фиолетовые глаза и веснушки на носу.
Мои слова заставили ее вздрогнуть, как от удара. Она сжалась в комочек, но протестовать не осмелилась.
– А встанет? – насмешливо протянул Няшка. – Хотелку-то еще не прокруизил, торчок?
– Перетопчешься, – грубо отказал мне Отшельник. – Я тебя тут развлекать не нанимался. Показывай «Ваншот». Ну!
Минута до взрыва.
– Щас все будет, не кипешись, – я поиграл ножом, будто примеривая его к руке, привлек девушку к себе, развернул спиной. Не торопясь, убрал с ее плеча волосы, машинально отметив, что они пахнут чем-то хвойно-свежим. Увидел, как на шее пленницы быстро-быстро пульсирует жилка. Бьется, словно попавшая в сети рыбка.
Сорок секунд до взрыва. Много. Все еще слишком много.
– Слышь, Отшельник, а ты уверен, что не хочешь выгнать своих бакланов? Или хотя бы пусть отвернутся.
– Не надо, – отмахнулся он.
Тридцать секунд до взрыва.
– Ты настолько им доверяешь? Или собираешься их того? – я заговорщицки подмигнул ему. – В расход? Могу помочь гасить, особенного этого, с синими патлами.
Пятнадцать секунд до взрыва.
– Пасть закрой! – Отшельник потерял всякое терпение. – Считаю до трех, а потом Иган прострелит тебе коленную чашечку. Раз!
Восемь секунд до взрыва. Семнадцатый снял автомат с предохранителя и взял под прицел мою ногу.
– Э, не кипеши! Щас все будет.
– Два!
Четыре секунды…
– Три!
– Стой! Смотри! Вот он, «Ваншот»! – я схватил бетианку в охапку и бросился с ней за спину Семнадцатому. От неожиданности он машинально нажал на спусковой крючок, но очередь прошла мимо, опалив стену.
Взрыв!
«Получено: Опыт +140. Подрыв +25. Нападение +10. Скорость реакции +10», – тотчас начислила мне программа.
Броня Няшки все-таки не сумела погасить взрыв целиком. Само помещение почти не пострадало из-за своего немаленького размера – Саша стоял в центре, довольно далеко от стен. Лишь разнесло в щепки ближайшую кушетку, да посыпалась краска с потолка. Огонь было разгорелся на остатках кушетки, но наткнулся на негорючую плитку пола и пристыженно зачах, съёжившись до размеров маленького чадящего костерка. Зато нам прилетело по полной. Кровавые ошметки Няшки пополам с кусочками брони шрапнелью выстрелили в Отшельника и Семнадцатого, щедро окропляя их кровью, своей и чужой, срывая хелсы.
Рептилоид стоял слишком близко к ходячей бомбе и поплатился за это – его линия жизни покраснела разом на две трети. Игана от Няшки отделял Отшельник, плюс защиту давала собственная силовая броня, и ему досталось меньше – сорвало только броню, обнажая человеческое лицо и тело в легком комбинезоне. А еще Семнадцатого явно контузило, он опустил автомат и сделал несколько неверных шагов, будто пьяный. Меня достало краем – сорвало еще десять хелсов. Но, учитывая предыдущие ранения, аптечка теперь была нужна позарез.
Я хотел было, согласно плану, метнуться к столу за аптечкой и оружием, но…
Искушение оказалось слишком уж велико. В моей руке был нож, а в двух шагах передо мной – Иган без брони с полным индикатором здоровья.
Прыжок. Удар. На моем лице осели капли теплой соленой крови.
«Начислено +1000 опыта. Скорость реакции +50. Ближний бой +100. Открыт навык: Ближний бой. Достижение “Мастер ваншота”. Вы достигли пятого уровня. Есть нераспределенный навык. Распределить?»
Потом. Все потом.
Иган кулем осел мне под ноги. Я машинально улыбнулся, радуясь Ваншоту, слизнул с губ красную соленую влагу и встретился взглядом с Отшельником. В его глазах застыли изумление и… страх. Какая-то жалкая безоружная четверка, которую он и за перса-то не считал, непостижимым образом сумела расправиться с двумя бронированными бойцами в четыре раза сильнее себя, причем в считанные мгновения. С двумя сразу! Мгновенно! Как?!
Моя улыбка людоеда стала для Отшельника последней каплей. Он запаниковал, затравлено оглянулся на стол, где лежало конфискованное у меня оружие. Своего у него при себе не было. Зачем, когда на Острове полно вооруженных бойцов, которые по одному его слову порвут в лоскуты кого угодно. Но теперь уверенность в собственной безопасности сыграла с ним злую шутку.
– «Уникум»! Включение! – громко выкрикнул я, тоже бросаясь к столу.
Настроенная, в том числе на голосовой режим, глушилка тотчас зажгла экранчик и откликнулась:
– Устройство готово к работе.
– Сканирование.
– Выполняется.
Рептилоид отскочил от стола, как ошпаренный, решив, что там как минимум еще одна бомба, а как максимум неизвестное ему оружие-артефакт. Теперь он ожидал от меня чего угодно. Решив не рисковать, рептилоид растворился в воздухе – применил свой «Хамелеон».
«Статус “Пленник” удален», – подтвердила мое освобождение программа.
Я схватил со стола дробовик, настороженно поводя им из стороны в сторону. Отшельник мог быть где угодно, напасть со спины. На ощупь собрал остальное свое барахло, распихал по карманам, повесил «Уникум» на пояс. Активировал аптечку, восстанавливая хелсы. Громко сказал:
– Отшельник, я не хочу убивать тебя. Мне нужен только голубь. Отдай его, и я уйду. Тогда никто больше не пострадает.
Услышал? Или его уже нет в комнате? Ушел через какой-нибудь тайный ход и собирает бойцов, чтобы поставить зарвавшегося наглеца, то бишь меня, на место?
– Голубь? «Жемчужная звезда»? – внезапно воскликнула пленница. А я уже и забыл про нее. От взрыва девчонка если и пострадала, то совсем мало. И у нее с идентификационной полоски над головой тоже исчезла надпись «Пленник». – Могу показать, где птица. А взамен выведи меня отсюда, пожалуйста!
– Сканирование завершено, – подала голос глушилка. – Обнаружено пять единиц боевых беспилотников, модель «ББ-15».
Отлично! Теперь повоюем!
– Установить соединение с беспилотниками. Выведу, – это уже бетианке. – Ты, главное, к голубю дорогу покажи, а то сам я буду сто лет искать.
«Получено: Харизма +20» – моя уверенность вселила в пленницу надежду. Она повеселела.
– Покажу. Я тут все ходы знаю, – девушка рванула к выходу, но я остановил ее.
Надо дождаться дронов. А пока займем оборону, расположившись под углом к двери, чтобы, если в нее ворвется противник, не оказаться сразу на линии его огня. Тогда первый выстрел будет за мной. Получу тактическое преимущество.
– Соединение с ББ-15-1, 2, 3, 4, 5 установлено. Беспилотники в режиме ожидания приказа.
– Общий сбор возле оператора.
– Приказ принят. Выполняется.
В коридоре послышалась стрельба, а потом дверь распахнулась, словно открытая с ноги. Я напрягся и приготовился кидать гранату, но это оказались вожделенные дроны.
– ББ-15-1, 2, 3, 4, 5 ожидают приказа оператора, – доложил «Уникум».
Перед моим внутренним взором возникли пять меню управления – для каждого дрона по отдельности. Я мог отдать команды:
1 – Ожидание;
2 – Атака назначенной цели (цель задает оператор);
3 – Атака с произвольным выбором целей (беспилотник сам выбирает, по кому стрелять);
4 – Охранный режим (беспилотник остается на месте или патрулирует заданную территорию, открывая огонь только по нарушителям);
5 – Разведка (беспилотник транслирует картинку оператору, фиксирует вражеские цели, но огонь не открывает).
Двум дронам я задал второй режим, им цели буду назначать сам. А тройка оставшихся пусть воюет самостоятельно. Всей пятеркой одновременно эффективно управлять все равно не смогу, скорость реакции не та.
На краю зрения справа зажглись пять окошек, одно под другим – трансляция с видеокамер дронов. Теперь я видел и их глазами тоже.
Быстро отдав команды беспилотникам и настроив у них опознаватель «свой-чужой», я приготовился к выходу в коридор.
Первыми в распахнутую дверь полетели гранаты, одна осколочная, вторая плазменная. Судя по диким воплям и треску огня, обе попали в цель.
«Получено: Опыт +25. Подрыв +20», – подтвердила успех программа.
Из дверного проема повалил дым, в коридоре нашлось, чему гореть.
– ББ-15-1 и ББ-15-2, вперед, – я указал им направление движения.
Просторный коридор или скорее небольшой вестибюль напоминал тропические джунгли в сезон дождей. В отличие от мины плазменная граната вызвала нешуточный пожар. Облицовка стен и пола сползала клочьями, пузырилась от высокой температуры. От огня занялась мебель, декоративные пальмы в кадках, еще какие-то раскидистые деревья. И тотчас сработала противопожарная система, обрушивая с потолка настоящий ливень. Вода мигом потушила пламя, сбила дым, заодно выплеснула землю из кадок на пол, и она расползлась языками жидкой грязи, перемешиваясь с алой кровью убитых островитян. Сколько именно бойцов погибло от взрыва, сосчитать не удалось – целых тел почти не осталось, только разрозненные обгоревшие куски.
Дрон номер один засек движение под дальней аркой. У меня перед глазами тотчас появилась подсвеченная красным фигура врага. В броне, но не силовой, по очертаниям тынянин, над ним светилась надпись: «Изобретатель, 16 уровень».
Хозяин дронов! Он явно пытался вернуть себе управление. Настала моя очередь паниковать.
– ББ-15-1, ББ-15-2, огонь! – забывшись, я завопил в голос, хотя достаточно было активировать кнопку меню.
Дрон номер один приготовился честно отработать команду. А вот Второй вздрогнул, мелко-мелко завибрировал и… развернул «Пробойник» в сторону Первого.
– Управление ББ-15-2 потеряно, – сообщил «Уникум».
Бли-и-и-ин! Дрон под номером два перешел под контроль врага.
Бросить на помощь Первому оставшихся дронов я уже не успевал. Теперь все зависело от того, чье ружье выстрелит раньше. Если в этой дуэли беспилотников победит перебежчик Второй, он уничтожит Первого, тогда изобретатель получит шанс взять под контроль еще одного дрона, а то и нескольких. Или отдать команду Второму прикончить меня…
Силовые ружья обоих дронов выплюнули заряды почти одновременно.
Почти.
Но Первый оказался на долю секунды быстрее.
Изобретателя в мгновение ока разрубило пополам высокоэнергетическим лучом, будто косой Смерти. После выстрела дрон номер один успел включить режим уклонения, но чуть-чуть не дотянул с маневром. Его «Пробойник» будто корова языком слизнула – выстрел Второго перерубил кронштейн, на котором он крепился. Ружье плюхнулось в лужу, подняв фонтан брызг. Полоска активации моргнула напоследок и потухла, сообщая, что оружие вышло из строя.
ББ-15-1 остался целым, но безоружным.
«Получено: Опыт +5. Стрельба +10».
Зашибись! Мне засчитали очки за врага, убитого дронами! Правда, опыта меньше, чем, если бы убивал я сам, но все равно ништяк. Эх, хорошо быть инженером, железяки вместо тебя воюют, а тебе опыт идет…
– Возвращен контроль над ББ-15-2. Беспилотник в режиме перезарядки, ожидает приказа оператора, – известил «Уникум».
Умом я понимал, что дроны – бездушные машины, сродни пылесосу или автомобилю – кто за рулем, того и везут, и все же не мог избавиться от неприязни ко Второму.
Перегруппировав дронов, я двинулся вперед. Теперь Первый выполнял функции разведчика, обнаруживал врага, а остальные дроны открывали огонь. Их «Пробойники» с одного выстрела гасили персов пятнадцатого-восемнадцатого уровня без силовой брони, и с двух в силовой. Но это мощное оружие имело существенный недостаток: после каждого выстрела шла десятисекундная перезарядка. Мне приходилось следить, чтобы в режиме перезарядки не оказались сразу все четверо, поэтому требовалось экономить выстрелы. Нельзя было, как с крашерами Спока, устроить массированный огонь на подавление. И все же мои дроны неплохо прореживали ряды островитян.
К счастью, враги пока нападали не толпой, а по двое-трое. Видно, кто первым оказывался рядом, тот сходу и вступал в бой. Общего руководства не наблюдалось, эффект неожиданности играл мне на руку. Уверен, при нападении внешнего врага, каждый островитянин четко знал, куда бежать и что делать. Но партизаны внутри крепости у них явно предусмотрены не были.
Интерфейс едва успевал отщелкивать мне очки:
«Получено: Опыт +5. Стрельба +10».
«Получено: Опыт +7. Стрельба +15».
«Получено: Опыт +3. Стрельба +7».
И снова «+5 и +10». И еще. Еще. Еще.
Островитяне не использовали против меня гранаты и тяжелое вооружение, Отшельник наверняка не желал сильно разрушать свой дом, ведь ему потом вкладываться в ремонт. Жадность, как известно, наказуема – нам с дронами удалось пройти почти весь вестибюль без потерь.
– Теперь по лестнице на самый верх. Голубь там, в башенке, – взбудораженная боем бетианка так и льнула ко мне. Дурехе казалось, что рядом со мной безопаснее.
На лестнице ждала засада. Некто, может, и сам Отшельник, наконец, организовали бойцов. Моего дрона-разведчика сбили из снайперской винтовки, и тут же следом ударил мощный пулемет «Виид», ставя такую плотную огневую завесу, что прорваться нечего было и мечтать.
Одновременно с тыла застрекотали знакомые уже мне бластер-автоматы «Аттила», ими были вооружены большинство островитян. Стреляли рыл пять, прикрывая друг друга.
Короче, зажали, суки. Пипец.
Мы затихарились под лестницей, не смея высунуть носа. Я выругался сквозь зубы, прикидывая ситуацию. Снять дронами всех пятерых автоматчиков, нечего и мечтать. Враги в силовой броне, значит, чтобы свалить одного, надо сделать два выстрела. Если четыре дрона ударят одновременно, то погасят всего двоих, а трое оставшихся островитян угрохают дронов.
Против «Виида» посылать дронов тем более не имеет смысла – их срежут еще на подходе.
У меня, правда, в заначке оставались: одна мина «Игрунья», две осколочные гранаты и одна плазменная. Но это резерв – на самый крайняк. Неужто пришла пора резерва? Слишком рано! Думал использовать его при прорыве с Острова, когда голубь уже будет у меня в руках.
Что же делать?
Мысли неслись пьяным галопом, возникал вариант за вариантом и тут же отметался, как неосуществимый. Интенсивная неприятельская стрельба отлично стимулировала мыслительный процесс.
Наконец, решился. Гулять так гулять! Плазменная граната полетела в сторону пулеметчика. На лестничной площадке вспыхнуло ослепительное солнышко. Едва оно стало меркнуть, тут же послал двух дронов – на добивание, если, конечно, хоть кто-то выжил после такого мощного взрыва.
Оказывается, выжил да еще как! Одного из моих дронов скосило пулеметной очередью сразу. Второй перед смертью успел пальнуть из «Пробойника» и даже в кого-то попал.
«Получено: Опыт +5. Стрельба +10», – зафиксировала результат программа.
Только тут до меня дошло, что за подрыв очков не получил. Значит, от плазменной гранаты никто не погиб! Очень плохо. Впустую растратил ценный резерв, лучше б в автоматчиков ее метнул. Но как пулеметчик умудрился выжить? Противогранатную сетку натянул, что ли? А сам заныкался в укрытии? Или супер-пупер щиты выставил? Экипированные, сволочи. Похоже, победным маршем по их трупам не пройдешь.
Пришлось метнуть одну из двух оставшихся осколочных гранат в автоматчиков, и под прикрытием взрыва отступить по лестнице в подвал.
– Там что? – уже на бегу спросил у бетианки.
– Тюрьма, винные склады, – принялась перечислять она.
– Второй выход есть?
– Да. На хоздвор.
О том, что в подвале и впрямь размещался винный погреб, громко кричали пустые пузатые бочки, по виду дубовые, которые в рядок стояли вдоль стен.
Подвал делился на секции, они перекрывались решетками с запертыми на замки дверями. Мой дробовик сшибал замки на раз. Бетианка держалась сзади, то и дело неосознанно в страхе прижимаясь ко мне и задевая мое плечо и спину своей немаленькой грудью.
Тюремных камер оказалось всего три, вернее, не камер, а бетонированных глубоких колодцев, из которых без лестницы не выберешься. Есть там кто или нет, смотреть не стал. Не до того. И вообще, я сюда пришел не за тем, чтобы пленников спасать. Мне за такое не платят.
При тюрьме состояли два стражника девятого уровня. Они встретили нас автоматным огнем. Не мудрствуя лукаво, послал против них обоих дронов. Одного тюремщика они положили сразу, второго пришлось добивать лично из дробовика. Он, сука, успел и меня пулями «приласкать» – минус пятьдесят хелсов долой, да еще кровотечение открылось, еле бинтами остановил и аптечкой долечил. Бетианка помогала, прядь ее обалденно пахнущих волос то и дело падала мне на щеку. Блин! Да она просто секси. Понимаю, что не время и не место, но против моей воли в голове рождались фривольные мысли на тему, как она сможет потом отблагодарить скромного, но мужественного героя за спасение…
Пока возились с лечением, подтянулись те пятеро бойцов, которые, собственно, и загнали нас в подвал. Один из них, самый косолапый, задел установленную мной растяжку с осколочной гранатой. От взрыва сдетонировала припрятанная среди пустых бочек «Игрунья», жаль огонь не занялся – просмоленные бочки не самый горючий материал. Чтобы их сжечь, нужна как минимум плазменная граната.
«Получено: Опыт +15. Подрыв +25», – обрадовала программа. Выходит, кому-то из пятерых хана.
Рискнул осторожно пустить в их сторону дрона в режиме разведки. То, что увидел его «глазами», понравилось мне чрезвычайно. Один из автоматчиков и вправду валялся дохляком, с двух других полностью сшибло силовую броню, а одному вдобавок ополовинило ХП. Впрочем, ранены были все, а то и контужены. Такой случай упускать было нельзя.
Отдал команду дронам атаковать, распределив цели, и сам помог дробовиком.
Чистая победа, практически без потерь с нашей стороны. Разве что чуток перепало одному из дронов, кстати сказать, тому самому ББ-15-2, то бишь Второму, который не так давно переходил на сторону врага.
Из всей пятерки моих дронов уцелел лишь он и Четвертый – ББ-15-4. У Второго прочность в настоящий момент составляла: 80/100, а у Четвертого 30/100. Как ни странно, Второй оказался самым юрким из всех или просто везучим. Как я.
«Получено: Стрельба +20. Открыт навык: Стрельба», – подвела итог скоротечного боя программа. Это значило, что общая сумма полученных мною очков за стрельбу достигла сотки. У меня теперь повысится меткость и прочность оружия, то есть ремонт моим пистолетам-автоматам-дробовикам будет требоваться реже. Ну, круто, что сказать.
Обыск трупов разочаровал, гранат у них не нашлось. Ценными оказались разве что так называемые плюсовые аптечки в количестве десяти штук – у каждого из автоматчиков их было аж по две. Такие аптечки невероятно дорогие. У них есть очень полезный бонус – жизнь восстанавливается не постепенно, а сразу, рывком. Незаменимая вещь при тотальном обстреле или кровотечении. Эх, попались бы мне такие на складе, где крашеры Спока фаршировали меня свинцом!
Кроме аптечек, взять с трупов было нечего – их оружие и снаряжение мне по уровню не подошло. Правда, удалось вооружить бетианку бластер-автоматом девятого уровня с претенциозным названием «Стикс». Она сразу перестала испуганно дрожать, расправила плечи, почувствовав себя увереннее.
Остальное трофейное оружие я разрядил, патроны хозяйственно убрал в окно инвентаря, оно же рюкзак, пригодятся. В отличие от автоматов, патроны уровня не имеют.
Ну, что, живем! Я ободряюще подмигнул прекрасной спутнице. Возможно, получилось излишне игриво. Но она не обиделась, а лукаво улыбнулась в ответ.
«Получено: Харизма +20». Ого! Да я ей, кажется, нравлюсь. Может, когда все закончится, стоит развить наши отношения, узнать друг друга поближе…
И тут нам прилетело. Романтическая нота разом превратилась в кровавую симфонию.
Плазменная граната в один миг превратила наш кусок подвала в крематорий. Стало ярко так, что показалось, будто я ослеп. Моя жизнь в мгновение ока упала до трех хелсов. Спасло только то, что под рукой оказались сложенные кучей на пол трофейные плюсовые аптечки. Я упал на четыре из них, закрывая своим телом от адского пламени. Принялся использовать, одну за другой, но это позволяло мне только удерживать жизнь на уровне трех-пяти хелсов, о реальном повышении ХП и речи не шло. О том, что будет, когда закончатся аптечки, думать не хотелось.
Впрочем, осознанных мыслей вообще толком не было. Они все сгорели в дьявольском огне вместе с моей одеждой, волосами, кожей. Чудовищная боль заставляла сознание балансировать на краю безумия. Меня окутывала то тьма-тьмущая, когда выжигало глазные яблоки, то ярчайшая вспышка света, когда аптечки возвращали органы зрения на место.
Интерфейс игры выдавал предупреждение за предупреждением:
«Критическое повреждение головы! Правой руки! Левой! Обеих ног! Тела! Срочно требуется лечение!»
Плазменная граната обычно горит пять секунд, но мне показалось, будто прошли века.
Чудо или сказочная удача, что я все еще оставался в живых. Последняя аптечка закончилась за миг до того, как плазменная вспышка наконец-то погасла, оставив после себя серый густой дым и хлопья жирного черного пепла. В моем индикаторе здоровья зеленело всего шесть хелсов.
Пожар не занялся – все, что могло, уже сгорело. Негорючие в обычном огне просмоленные бочки спалило дотла. Трупы убитых нами островитян превратились в бесформенные головешки. У дронов выжгло все микросхемы, и хотя сверхпрочный корпус почти не пострадал, они превратились в оплавленные бесполезные куски композита.
Бетианка погибла. Угасла – ярко и быстро, как свеча. Она не догадалась или не успела схватить аптечки, как я, и теперь на бетонном полу рядом со мной лежали ее обугленные обезображенные останки.
«А я так и не спросил ее имя».
Мысль возникла и тут же исчезла, ее спугнул огромный – так мне вначале показалось, черный силуэт. «Я в аду, а это сам Люцифер. Только где его рога?» Похоже, я бредил от невыносимой боли в обожженном теле. Предупреждения о многочисленных критах по-прежнему алели перед внутренним взором.
«Дьявол» наклонился надо мной. Я видел его как-то странно, только с одной стороны, словно смотрел всего одним глазом. Сквозь пепельный дым проступила знакомая рожа ящера. Отшельник! Мразь! Сволочь! Гад! Я потянулся, чтобы убить его, схватить за шею и душить, душить, душить, выдавливая жизнь, каплю за каплей. Но тело не послушалось. Обгоревшие почти до кости руки поднялись и тут же бессильно упали.
– А ты живучий, гаденыш. И везучий. Скажи спасибо «Синей птице», – рептилоид смотрел на меня с каким-то болезненным интересом, словно пытался ответить на некий, мучающий его вопрос.
– Да пошел ты… – я прохрипел едва слышно. Язык с трудом ворочался во рту. А губы… их не было. Они сгорели вместе с большей частью лица.
Но он услышал. В желтых нечеловеческих глазах ярко полыхнула ненависть. Диверсант двадцать первого уровня отлично помнил, как испугался меня – нубовой «бандитской» четверки, да так сильно, что запаниковал и удрал. Воспоминание об этом унижении будет преследовать его до конца дней. И он прекрасно знал, что я тоже не забуду его позор до самой смерти.
– Иди, подгузник поменяй, сыкло, – я не мог оскорбительно скривить губы, было просто нечего, но ему хватило и просто слов.
Его аж перекосило от ненависти.
– Я-то пойду, – проскрежетал Отшельник. – Мне есть, чем ходить. В отличие от тебя, ведь у тебя больше нет ног. У тебя вообще больше ничего нет. Жизнь и та висит на волоске. Могу легко оборвать ее в любой момент.
– Валяй, – я не изображал равнодушие, мне и впрямь сейчас было плевать на все. Перед глазами стояло лицо бетианки. Ее улыбка, лукавая и полная надежды. Пахнущие свежей хвоей волосы, маленький аккуратный носик и веснушки.
– Что ж… Раз так, – в голосе хозяина Острова прозвучало разочарование. Ему до смерти хотелось, чтобы в последние мгновения жизни я испытал панический страх, вроде того, что совсем недавно пришлось пережить ему. Чтобы я унижался и молил о пощаде. Только тогда он сможет забыть собственный позор, исцелить пострадавшую уязвленную гордость. Не вышло. – Пора спать, везунчик.
Отшельник замахнулся для удара.
«Ну, вот и все. Гейм овер», – подумалось устало и равнодушно. Страха во мне по-прежнему не было. Не потому что я такой крутой. Причина куда банальнее. Когда мучения становятся запредельными, они убивают страх – еще один закон психологии. Вместо страха пришло облегчение – терзаемое невыносимой болью от ожогов тело блаженно погрузилось во тьму.
