Мисс Холмс
Просчет

Я едва могла перевести дыхание, но прохладный ночной воздух мне помог. Кто бы ни был тот человек, который нес меня на плече, он бесцеремонно сбросил меня, поставив на ноги.

Я огляделась и не заметила Эвалайн, хотя видела, как она выбегала на улицу вслед за нами. Однако недалеко от нас находилась группа очень смущенных и испуганных девушек. Эвакуированное «Общество Сехмет». Вероятно, она среди них. В этот же момент улицу заполнил пронзительный вой сирены. Это были полицейские или пожарные.

Молодой человек, который вытащил меня из здания и чей голый торс под жилетом указывал на то, что он один из «опиумных» слуг, повернулся и осмотрелся:

– Черт побери! Я сматываюсь.

И он исчез так быстро, что я даже не успела поблагодарить его за помощь.

Я стояла, все еще пытаясь перевести дыхание, а затем подняла глаза. Огонь на верхних этажах, несомненно, все разрушит. Конечно, кирпичное здание не рухнет, и я уверена, что такой умный человек, как Анх, найдет возможность спастись.

Значит, это не конец.

Высоко в небе качались «небесные якоря», и большие темные воздушные шары на ветру натыкались друг на друга. Пока я наблюдала, один из них оторвался от остальных. Случается, что трос ослабевает, и уличные зеваки объявляют об этом своими криками: «Отрывается! Он отрывается!» И тогда люди начинают делать ставки на то, как долго шар будет парить в небе и где приземлится.

В этот момент на меня снизошло озарение. Вся эта платформа в опиумном притоне была своего рода дирижаблем. Ступени по всем четырем сторонам фактически были его разложенными бортами, опущенными на пол. Теперь они были подняты, и вся платформа, управляемая пилотом, устремилась вверх… и улетала прочь с открытой крыши. Я была восхищена зрелищем и одновременно раздражена тем, что раньше этого не поняла.

– Мисс Холмс! – знакомый категоричный голос заставил меня развернуться. – Это уже становится традицией: встречать вас в гуще преступной деятельности?

Инспектор Грейлинг не скрывал раздражения:

– Вы обещали не приходить сюда сегодня.

– Я не обещала ничего подобного, – ответила я. – Я просто сказала… Подождите! – воскликнула я, пораженная осознанием. – Я должна добраться до Косгроув-террас.

Это был мой шанс поймать леди Косгроув-Питт в действии, а если точнее, не в действии. Ее там не будет. Ее там не должно быть.

– Быстрее!

– В чем дело? – спросил он, и его враждебность испарилась перед лицом моей отчаянной мольбы.

– Это… это вопрос жизни и смерти, – ответила я.

Я ничего не могла объяснить ему. Он бы мне не поверил. Он не захотел бы верить в ужасную правду о своей родственнице.

Я должна была представить ему доказательство.

К чести Грейлинга и, я полагаю, к моей, он не возражал.

– Пойдемте, – скомандовал инспектор, взяв меня за руку, когда я повернулась, чтобы остановить воздушный автобус. – Так будет быстрее.

Приложив большее усилие, чем требовалось, он повел меня к огромному блестящему пароциклу, который вблизи казался еще более опасным. Я нервно сглотнула.

– Наденьте это, – велел Грейлинг, сунув мне в руки авиаторский шлем и защитные очки.

В следующее мгновенье он запрыгнул на свой пароцикл, словно всадник – на лошадь. Его длинное пальто раскинулось по сиденью, свесившись по обе его стороны. Впервые я заметила, насколько длинными и сильными были руки и ноги Грейлинга. В тот момент я внезапно осознала, что мне придется сидеть сзади и держаться за него. От этой мысли меня захлестнула волна жара и волнения.

Я не могла дышать.

– Я…

– Мисс Холмс, – произнес он с вызовом в глазах, – вопрос жизни и смерти не может ждать, пока вы станете храброй.

Проклятье, он прав. Мне было необходимо добраться до Косгроув-террас, чтобы доказать, что леди Косгроув-Питт и есть Анх. Я надела на голову шлем и очки, пока он что-то делал с машиной.

Двигатель громко взревел, ожив, а затем раздалось ритмичное металлическое урчание. Взяв себя в руки, я забралась на сиденье позади Грейлинга, похвалив себя за то, что надела юбку с разрезом, которую сшила по примеру мисс Стокер. Я не могла даже представить, какое являла бы собой зрелище, если бы была в своей обычной одежде.

– Держитесь, – сказал инспектор, и двигатель снова издал громкий рев.

Я почувствовала вибрацию пароцикла и поняла, что Грейлинг ждет, когда я обхвачу его руками.

Благодарение небесам, что мое лицо было спрятано под очками и что я сидела позади него. Я осторожно положила руки на его талию, схватившись за шерстяное пальто.

Пароцикл снова взревел, а затем устремился вперед. Я откинулась назад, сдерживая крик, наклонилась к Грейлингу и сильнее вцепилась в его пальто. Меня окутало тепло его тела, в то время как воздух ударял в мои руки и ноги взрывными порывами ветра.

Мы на полной скорости свернули за угол. Я заскользила на сиденье и чуть не упала с пароцикла. В ужасе я забыла о приличиях, отдав предпочтение практичности, и обхватила руками торс инспектора, одной своей рукой ухватившись за запястье другой. Более того, мне пришлось прижаться щекой к спине инспектора, из-за чего мой нос почувствовал приятный запах шерсти и древесного дыма.

Я ощущала, как двигались мышцы его тела, когда он управлял пароциклом. Казалось, что это путешествие длится вечность, и я вдруг осознала, что мои глаза закрыты.

Я осторожно их открыла и посмотрела сквозь зеленые тонированные стекла очков. Первым, что я увидела, была моя нога, согнутая прямо за его ногой. Моя юбка с разрезами развевалась по сторонам, и мне повезло, что под ней были надеты панталоны. Еще я увидела сияющие латунные детали пароцикла. Мы двигались так быстро, что все вокруг, включая землю на некотором расстоянии под нами, казалось размытым.

Я еще никогда не ездила с такой скоростью. Надо мной ревел холодный воздух, пока мы с ловкостью кошки проскальзывали внутрь переулков и обратно, над каналами, лифтами и среди экипажей. Я даже оторвала лицо от теплой спины Грейлинга и ослабила свою смертельную хватку вокруг его талии. Было весело.

И вдруг появилась кирпичная стена. Прямо перед нами.

Я зажмурила глаза и инстинктивно уклонилась, но тут рука инспектора резко дернулась, пароцикл повернул в сторону, и мне пришлось еще крепче прижаться к Грейлингу.

Я не стала открывать глаза, решив, что лучше не видеть, куда мы летим. Пока мы выписывали зигзаги по улицам, мои уши заполнял рев машины, а руки и ноги чувствовали сильную вибрацию.

Наконец инспектор сбросил скорость, и рев ослаб. Я открыла глаза и увидела Косгроув-террас. Мое сердцебиение участилось по разным причинам. Грейлинг подъехал к переднему входу и припарковался прямо перед тремя ступеньками. Это был не тот вход, через который мы заходили, когда прибыли на «Бал Роз», но он выглядел так же величественно.

Я слезла с пароцикла. Мои колени тряслись, а тело вибрировало, будто я все еще находилась в движении. И все же я нашла в себе силы взглянуть на транспортное средство. В те моменты, когда я открывала глаза, скорость и маневренность были захватывающими.

Старательно избегая взгляда Грейлинга, я сняла шлем и очки, не очень беспокоясь о своей прическе. После долгой ночи в шляпе с париком и последующей драки с Анх, думаю, шлем вряд ли смог ухудшить ситуацию.

В конце концов, леди Косгроув-Питт уже меня видела.

Мы с Грейлингом подошли к двери, и инспектор позвонил в колокольчик.

– Лорд Косгроув-Питт в опасности? Или леди Изабелла? Вы получили какую-то информацию от своего отца?

Покачав головой, я просто ждала с чувством удовлетворения. Леди Изабелла никак не могла успеть добраться до Косгроув-террас так быстро, даже если у нее было подозрение, что я могу сюда наведаться. Спасибо быстрому транспортному средству Грейлинга. Ее еще не будет дома, и ее отсутствие станет первым доказательством против нее.

Дверь распахнулась раньше, чем у меня появилась возможность ответить на вопрос Грейлинга. Это оказалось кстати, потому что я не знала, что сказать. Например, что его дальняя родственница убивала молодых женщин, чтобы воскресить египетскую богиню.

– Добрый вечер, Дасенбери, мне нужно поговорить с лордом Бельмонтом или леди Изабеллой, – сказал Грейлинг.

– Это срочно. Нам немедленно нужно видеть леди Косгроув-Питт, – выпалила я.

– Конечно, инспектор Грейлинг. И мисс… м-м-м?.. – дворецкий отступил назад, чтобы впустить нас в дом.

Я не сообщила своего имени. Я не видела причин, по которым мне следовало предупреждать леди Изабеллу или кого-то еще о своем визите. Когда Дасенбери замешкался, вероятно, ожидая моего ответа, я надавила на него:

– Это срочно. Леди Изабелла у себя?

Наступила ночь, поэтому было бы странно не застать ее дома. Даже если бы она вечером посещала званый прием или ходила в театр, то уже должна была бы вернуться.

– Лорд Бельмонт у себя в клубе, – сообщил Дасенбери, глядя на Грейлинга мимо меня.

Я уверена, что единственная причина, по которой он это сделал, заключалась в том, что мой спутник приходился хозяевам родственником, а также представлял органы власти.

– Я узнаю, примет ли вас леди Изабелла.

– Мы будем ждать в гостиной, – сказал Грейлинг.

– Я бы предпочла подождать здесь, – запротестовала я.

В фойе легче увидеть или услышать, что происходит в доме.

– Хорошо, – согласился Дасенбери и повернулся, чтобы пойти за леди Изабеллой.

Я была раздражена из-за задержки, но в то же время ощутила странное спокойствие. Конечно, леди Изабелла нас не примет, потому что ее здесь нет.

И даже если ей удалось прибыть за несколько мгновений до нас, что само по себе было маловероятно (в конце концов, она поднялась в воздух на дирижабле на другом конце города), она  бы не успела переодеться и уничтожить следы своей второй личности.

Мне придется заставить Грейлинга обыскать дом, если леди Изабелла «откажется» нас принять. А если точнее, когда дворецкий обнаружит в конце концов, что ее дома нет.

– Мисс Холмс, – произнес инспектор Грейлинг, глядя на меня с высоты своего роста, – пожалуйста, объясните мне, что происходит.

После нашей поездки на пароцикле его волосы были взъерошены, и я не могла не вспомнить, как мои ноги прижимались к его ногам и как он управлял этой чудовищной машиной.

Я услышала звук шагов.

– Эмброуз! Что-то случилось? Что ты здесь делаешь в столь поздний час?

Мое сердце рухнуло при звуке голоса леди Изабеллы. Я обернулась, не в состоянии скрыть изумление. Все мое тело застыло и онемело.

– Леди Косгроув-Питт, вы здесь… – мои губы едва двигались.

Это невозможно.

– Конечно я здесь. – она смущенно и ошеломленно смотрела то на меня, то на Грейлинга.

Я залилась румянцем настолько, что, казалось, от меня пошел пар, но при этом руки и ноги оставались ледяными.

– Сейчас почти час ночи, – добавила она.

Я в отчаянии ее рассматривала, пытаясь найти хоть какие-то признаки того, что она только что была в центре пожара. На ней были длинная ночная рубашка и свободный халат, а волосы собраны в лежащую на плече косу. Я не увидела следов грима или какой-либо грязи на обутых в домашние туфли ногах.

Как я могла ошибиться?

– Мне жаль, что мы вас побеспокоили, леди Изабелла, – извинился Грейлинг.

Его голос стал жестче, когда он заговорил, и я услышала проступающее в интонациях замешательство:

– Мисс Холмс… м-м-м… мы думали, что это срочное дело.

Наконец ко мне вернулся голос:

– Я только что узнала о Лилли Кортвилль и хотела выразить свои соболезнования. Насколько я знаю, вы были близки к их семье.

Я больше не смогла ничего придумать. К тому же тяжелый взгляд Грейлинга продолжал на меня давить.

Леди Изабелла посмотрела на меня. Я еще раз взглянула на нее, тщетно пытаясь найти в ее глазах хоть какое-то признание, что мы были лицом к лицу менее часа назад.

– Да, действительно. Такая трагедия, – проговорила она успокаивающим голосом, что привело меня в еще большее замешательство.

– Вы по этой причине меня разбудили?

– Я… я прошу прощения, миледи. Я… э-э-э… не знала, что сейчас так поздно.

– Мои извинения, леди Изабелла, – произнес Грейлинг. – Мы сейчас уйдем. Пожалуйста, передайте дяде Бельмонту мой поклон.

– Конечно, – любезно ответила она.

Дверь позади нас закрылась, и Грейлинг одарил меня долгим тяжелым взглядом, в котором, к моему удивлению, не было ни осуждения, ни гнева, лишь раздражение, немного смущения и беспокойство.

– Если бы я вас не знал, то подумал бы, что вы просто искали повод прокатиться на пароцикле.

Я не могла смотреть на него.

Я была неправа.

Очень неправа.

Как я могла совершить такую ошибку?