Книга: Наш темный дуэт

Назад: Строфа вторая Монстр во мне

Дальше: Строфа четвертая Монстр освободившийся

Строфа третья
Монстр в сердце

I

Она стоит

в отцовском кабинете

одна

с пистолетом

в руке

холодный воздух

целует ее

в шею

и голос

шепчет

«Катерина»

красные глаза

отражаются

в окне

она разворачивается

вскидывает пистолет

но опаздывает

монстр

в черном костюме

теснит ее

к стеклу

пистолет исчез

руки ее

пусты

она бросается

на него

но ее руки

проходят

сквозь него

а окно

идет трещинами

и она

начинает

падать.

Кейт резко пробудилась. Она запуталась пальцами в рубашке. Сердце гулко колотилось, но она не могла вспомнить почему. Кошмар исчез, оставив после себя лишь тошноту и порожденный им бешеный пульс.

Комната была пуста, а мир за окном Августа – до сих пор темен, не считая приглушенного сияния светящейся ленты у основания Компаунда и слабых признаков рассвета. Кейт встала, босиком прошлепала к двери и повернула ручку и лишь потом вспомнила, что она заперта.

Кейт вздохнула, порылась в сумке и отыскала пару шпилек для волос. Она присела перед замком, задумалась, провела пальцами по пластине, которой ручка крепилась к двери. Достала серебряную зажигалку и нажала потайную кнопку. Лезвие выскочило со щелчком, Кейт вставила кончик в первый шуруп и принялась его откручивать.

Когда она закончила, дверь с тихим шорохом отворилась.

Из комнаты справа раздались тихие звуки. Футляр от скрипки был прислонен к стене. Кейт приложила ухо к деревянной двери – лилась вода.

Кто-то мылся.

А еще пахло кофе. Свет горел, но кухня оказалась пуста, и Кейт, сдержав зевок, налила себе чашку.

Значит, она заснула быстро, но спала беспокойно, урывками.

И этот сон…

Девушка рассеянно обвела глазами кухню и задержала взгляд на подставке для ножей. Из подставки торчали пять деревянных рукоятей. Шестой лежал на столешнице. Лезвие сверкало. Ножи были по-своему прекрасны: игра света на отполированном металле, атласная гладкость рукояти, бритвенная острота лезвия. Ее рука потянулась к ножу, и ладонь кольнула странная боль при мысли о…

Что-то легонько коснулось ее ноги.

Кейт отдернула руку. Ее потрясла тяга монстра, поселившегося у нее в голове. Он незаметно прокрался к ней в сознание! Когда темная тень скрылась за углом рабочего стола, Кейт выругалась.

Она нахмурилась и пригляделась. Но с той стороны вроде никого не было. И вдруг, невесть откуда взявшись, на стол запрыгнул маленький меховой черно-белый комок.

У Флиннов есть кот. Кот!

Зверек уставился на Кейт, а она – на него. У нее никогда не было домашних животных. Максимум – в третьем учебном заведении она выгуливала талисман школы. Но ей всегда нравились животные. А вот люди нравились ей меньше. Но, опять же, это могло больше говорить о людях, чем о ней.

Кейт пошевелила пальцами. Кот небрежно стукнул лапкой по ее руке.

– Как тебя зовут? – шепотом спросила она.

– Аллегро.

Кейт развернулась. Кухонный нож оказался у нее в руке быстрее, чем она успела о нем подумать.

На пороге стоял мужчина, высокий и худой, с коротко подстриженными, начинающими седеть волосами. Кейт сразу узнала в нем основателя ФТФ, человека, оборонявшего половину города от Келлума Харкера и его монстров. Главного соперника ее отца.

И он был в купальном халате.

– Мисс Харкер, – невозмутимо проговорил Генри Флинн, – я не хотел вас пугать. Но вы у меня на кухне. И это мой любимый нож.

– Извините, – сказала Кейт, опуская оружие. – Старая привычка.

Флинн широко улыбнулся и вынул руку из кармана халата. Кейт увидела маленький пистолет.

– Новая привычка.

Флинн подержал оружие за ствол двумя пальцами, словно ему было противно к нему прикасаться, после чего спрятал обратно в карман.

Кейт поставила нож в подставку, пытаясь не обращать внимания на то, как ее собственные пальцы не желают его отпускать. Она отошла от столешницы, а Генри обогнул ее и налил себе кружку кофе.

– Вы поспали?

Он не спросил, хорошо ли она спала.

– Да.

Она быстро, но цепко оглядела его, отметив, что он слегка сутулится, как будто ему больно выпрямиться, синяки под глазами и тени на скулах. Флинн заметил, как она изучает его, и рассмеялся, тихо и невесело.

– Покой нам только снится, – он огляделся. – И как вам наше скромное жилище? Не пентхаус, – он снова перевел взгляд на Кейт, – но и не камера.

Тон его оказался любезным, но предупреждение было совершенно недвусмысленным. Ее присутствие здесь зависело от ее готовности сотрудничать.

– Раз мы оба не спим, – продолжал Флинн, – может, поговорим про нового монстра, как его бишь…

– Пожирателя Хаоса, – предложила Кейт. – Годится?

– Два дня назад бойцы одного из моих отрядов решили расстрелять друг дружку без предупреждения и без всякой видимой причины.

Кейт задохнулась. Это не было ни потрясением, ни ужасом – лишь странным и тревожащим облегчением. Она, конечно, видела монстра, но видения – это одно, а факты – совсем другое. Она не спятила. Во всяком случае, не полностью.

– Тогда мы не смогли ничего объяснить, но теперь, похоже, ситуация проясняется.

Флинн достал из другого кармана халата планшет и начал что-то печатать. У Кейт глаза полезли на лоб.

– У вас есть подключение? – спросила она.

Он мрачно улыбнулся.

– Только внутреннее. Вышки межтерриториальной связи вошли в число первых потерь. Мы не знаем, пострадали они по случайности или…

– Готова поспорить, что нет тут никакой случайности, – сказала Кейт и взяла чашку. – Это тактика осады.

Флинн приподнял брови.

– Простите?

Кейт отхлебнула кофе.

– Что страшнее? – спросила она. – Просто оказаться запертым в доме или оказаться запертым в доме и не иметь возможности позвать на помощь? Не иметь возможности сообщить кому-то, что у вас неприятности? Вот что порождает страх. Разброд. Все, что требуется растущим потребностям монстров.

Флинн посмотрел на нее.

– Весьма меркантильное наблюдение.

– Ну что я могу сказать? Я вся в отца.

– Надеюсь, нет.

Воцарилась тишина, неожиданная и напряженная. Флинн кивком указал на ее запястье, где остались синяки от пальцев Соро, на костяшки, разбитые об Августа.

– Разрешите, я взгляну.

– Там ничего страшного.

Флинн терпеливо ждал, пока Кейт не протянула руку. Он потрогал кожу, согнул запястье, ощупал ее пальцы – бережно, как врач. Было больно, но кости уцелели. Флинн пошарил в выдвижном ящике и достал аптечку. Кейт молча смотрела, как он бинтует ей руку и клеит пластыри.

– Теперь главный вопрос, – проговорил Флинн, трудясь над ее рукой, – как охотиться на монстра? У вас есть идеи?

Кейт заколебалась. Что еще за допрос? Но Флинн не подталкивал ее и не давил.

Кейт отняла руку.

– Вы замечали какие-нибудь закономерности? – подсказал Флинн.

Кейт задумалась. Она видела монстра – или скорее смотрела его глазами, – но картины были обрывочными и несущественными.

– Я полагаю, он охотится ночью.

– Это имеет смысл, – задумчиво пробормотал Флинн.

– Что, правда?

– Ночь стирает определенные грани в психике. Она дает нам ощущение свободы. Исследования показали, что люди в целом менее скованы ночью, более подвержены влиянию и, – он подавил кашель и продолжил, – склонны к примитивным реакциям. Если монстр паразитирует на темных мыслях, превращая их в действия, то ночь для него – наилучшее время для охоты.

– И еще вопрос маскировки, – добавила Кейт. – Тварь – просто ходячая черная дыра. С темнотой легче слиться.

Флинн кивнул.

У Кейт заурчало в животе, да так громко, что услыхали они оба.

– Вы, наверное, голодны, – сказал Флинн.

Верно. Как волк. Но в памяти невольно всплыли слова отца.

«Любая слабость – это место, куда вонзят нож».

Она не ответила, но Генри уже стоял у холодильника.

– Как насчет омлета?

– Вы готовите?

– Двое из пяти обитателей нашей квартиры очень любят поесть.

Кейт уселась на табурет и стала смотреть, как он выложил на стол упаковку яиц и немного овощей.

– А откуда у вас берется еда?

– Спецназ запасает все, что может, – объяснил Флинн. – У нас склады на обеих сторонах города. Что касается свежих продуктов, мы держим сеть ферм в южной части Пустоши, но ресурсы небесконечны, а мародеров немало.

Очередная причина, по которой конфликт не может тянуться долго, – подумала Кейт.

Флинн принялся быстро и умело нарезать овощи. Ах да, он ведь не просто врач – он хирург! Это было ясно по тому, как он держит нож. Лезвие ножа подмигнуло Кейт, и девушка поспешила переключить внимание на кота. Тот уже спал в вазе для фруктов. Кейт осторожно потянулась к его хвосту.

– Это кот Августа, – сообщил Флинн. – Но Ильза тоже очень любит его.

– А Соро?

Флинн помрачнел.

– Соро большую часть времени проводит в казарме. – Он немного помолчал. – Сунаи не похожи на остальных монстров. Они подобны нам. Каждый из них так же уникален, как и люди.

– Но как-то Август никогда мне не казался любителем кошек.

Флинн негромко рассмеялся.

– Может, и нет, – согласился он, разбивая яйца в миску. – Но мой сын всегда был склонен спасать потеряшек.

На сковородке зашкворчали овощи. От их запаха у Кейт скрутило желудок.

– Вы действительно считаете его сыном.

– Да.

В памяти Кейт проскользнула тень. Ей вспомнился отец, их встреча в его кабинете, его речи, которые он использовал как оружие. «Я никогда не хотел дочь».

Флинн разложил омлет по тарелкам и протянул Кейт ее порцию. Кейт жадно вгрызлась в омлет, а вот Флинн, кажется, едой совсем не интересовался.

– Август верит, что вы хотите помочь.

– Я бы не вернулась, если бы не хотела.

– Тогда поведайте мне, что вам известно…

– Я уже рассказала, – ответила Кейт между двумя кусками омлета.

– …о Слоане, – докончил Флинн.

Кейт застыла.

– Что?

– Если кто-то и может препарировать логику монстра, вычислить, чего он жаждет…

Кейт опустила вилку. К горлу подкатила тошнота. Она не будет забираться в голову к Слоану, не будет воскрешать призрак отца!

Но Генри Флинн прав. Если кто и способен предсказать ходы монстра, так только она.

Кейт с усилием сглотнула.

– Наверное, – начала она и снова взяла вилку, – он хочет того же, чего и прочие монстры.

– И чего же?

– Всего, – сказала Кейт. – Больше насилия. Больше смерти, – она представила себе темно-красный свет в глазах малхаи, полных удовольствия и угрозы. – Слоан – он как кот, который играет с мышью, прежде чем съесть ее, просто потому, что может. Только на сей раз в роли мыши Истина.

Она чувствовала взгляд Флинна, но упорно глазела на его вилку и на то, как он ковыряется в омлете.

Кейт с детства училась считывать людей – малейшие движения губ отца, глаз матери… Она вспомнила виденные ею фотографии Генри Флинна. Да, прошедшие шесть месяцев сильно на нем сказались. Лицо сделалось изможденным, кожа из бледной стала сероватой, и дышал он неглубоко, постоянно сдерживал кашель.

– Давно вы больны? – спросила Кейт.

Флинн вздрогнул. Он, конечно, мог бы соврать Кейт, но в конечном итоге не стал.

– Хороший вопрос. Наши больницы всегда уступали тем, что севернее Линии.

– Вам сказали?..

– О некоторых вещах говорить не надо – их знаешь и так, – голос его звучал спокойно. – Это ничего не изменит. Я привык думать, что если мы объединим город вовремя, то, возможно… но жизнь редко считается с нашими планами. – Генри перевел взгляд на окно, где уже занималась заря. – Человек и его дело – не одно и то же. Руководство перешло к совету. Если повезет, я успею…

В коридоре раздались шаги, и Генри замолчал. Секунду спустя на кухню вошла Эмили Флинн, одетая в военную форму. Она была высокой, как Генри, с короткими черными волосами и атласной темной кожей, и если она и удивилась тому, что у них на кухне завтракает Кейт Харкер, она никак этого не выказала.

– Что за чудесный запах!

– Эмили, – произнес Генри, и в его голосе появились ласковые нотки.

– У меня три часа до следующей смены. А омлет для меня?

Генри протянул жене вилку, и Эмили схватила ее и принялась есть. Генри обнял ее за плечи. У Кейт сдавило грудь. Жест Генри был столь непринужденным, они оба так легко приближались друг к другу!.. Даже когда ее родители были вместе, у них все получалось иначе.

– Продолжайте, я не буду вам мешать, – вымолвила Эмили.

– Ты и не мешаешь, – возразил Генри и поцеловал ее в плечо. – Мы с Катериной…

– Кейт, – коротко поправила девушка.

– Мы с Кейт уже побеседовали.

Эмили кивнула и посмотрела на Кейт в упор. Она явно была из тех женщин, которые привыкли смотреть в глаза. Кейт порадовалась, что оставила челку.

– Август ушел, так что ты посидишь в квартире, ладно?

Кейт передернуло.

– Это обязательно?

– Вовсе нет, – бодро откликнулась Эмили. – Если ты предпочитаешь камеру внизу…

– Э-э… – протянул Флинн. – Кейт – очень общительный гость, готовый к сотрудничеству.

– Ильза может присматривать за ней на расстоянии, и я уже договорилась, что сюда пришлют солдата с коммом, на всякий случай.

Но Кейт не слушала. Она не могла оставаться здесь, не могла терять еще один день – теперь, когда Пожиратель Хаоса на свободе и с каждым оборотом солнца крадет еще частичку ее разума.

– А можно мне потренироваться вместе с ФТФ?

Август отсутствовал, и потому Кейт врала легко и непринужденно. Она и не собиралась становиться пехотинцем Флинна, но ей нужно было получить обратно свое оружие и найти способ выбраться из Компаунда.

Эмили покачала головой.

– Далеко не лучшая идея.

– Почему? – не унималась Кейт.

Женщина смерила ее долгим, тяжелым взглядом.

– Мисс Харкер, солдаты ФТФ не питают теплых чувств к вашей семье. Уже разошелся слух о том, что вы находитесь в Компаунде. Некоторые воспримут ваше присутствие как оскорбление. Другие могут счесть его вызовом. Будет лучше, если вы останетесь…

– Я вполне способна за себя постоять.

– Я вообще-то беспокоюсь о другом. Мы стараемся избегать разлада…

– То есть – насилия?

– Нет, разлада, – повторила Эмили, – во всех его видах.

– При всем уважении, – парировала Кейт, – но, если вы будете меня прятать, ситуация станет еще хуже. Вы хотите избежать разлада? Обращайтесь со мной как со своей, а не как с чужаком.

Эмили посмотрела на мужа.

– А она умеет быть убедительной.

– Значит – да? – поднажала Кейт, стараясь не показывать, как это для нее важно.

Эмили взяла из рук Генри чашку с кофе и уткнулась в нее носом.

– Ты будешь под присмотром другого кадета, – наконец произнесла она. – Если ты не будешь повиноваться приказам, или станешь создавать проблемы, или я передумаю, ты вернешься в тюрьму.

При упоминании о кадете Кейт заколебалась. Но по сравнению с пребыванием на верхушке башни соглядатай – не столь серьезная проблема.

– Неплохо, – заявила она, встала и понесла тарелку к раковине.

А на кухню влетел Август – с дверной ручкой в руках. Его черные волосы еще были мокрыми, а рубашка расстегнута, и Кейт увидела, что его поджарое тело перевито крепкими мускулами.

– Это что, было необходимо?

– Извини, – Кейт пожала плечами. – Я никогда не любила замки.

Август насупился – ну, насколько мог. Между бровями у него пролегла морщинка.

Кейт снова повернулась к Эмили.

– Мне нужна форма.

Август удивленно выпрямился.

– Зачем?

Кейт осклабилась, но позволила Флинну сказать за нее.

– Кейт выразила желание присоединиться к ФТФ.

II

– Плохая идея! – воскликнул Август.

Он стоял на одном колене и пытался вернуть на место ручку двери, а по другую сторону от двери Кейт заканчивала переодеваться.

– Ты это уже говорил, – отозвалась она. – Три раза.

– И еще повторю!

Кейт постучала костяшками по дереву, давая понять, что он может войти. Август поднялся и легким толчком отворил дверь. На Кейт теперь была форма ФТФ. На глаза спускалась прядь светлых волос. Остальные были собраны в хвост, открывая шрам, протянувшийся от левого виска до подбородка.

Кейт указала на форму.

– Ну, как я выгляжу?

Форма сидела на Кейт лучше, чем когда-либо сидела на нем самом. Но дело было не в одежде, дело было в манере Кейт держаться. Она была внушительна. Кейт Харкер всегда держалась властно, всегда производила впечатление, и теперь, увидев ее в форме, Август невольно вспомнил про ее любимую игру, ну, ту, где ты представляешь себя в другой версии собственной жизни. И на долю секунды Августу померещилась та версия, в которой Кейт осталась.

– Август! – напомнила о себе Кейт.

Он не мог лгать. Да это и не требовалось.

– Как своя.

Кейт одарила его улыбкой и села на кровать, чтобы зашнуровать ботинки.

– Но почему ты вдруг захотела вступить в ФТФ?

– Да ничего я не захотела, – бросила Кейт. – Но если я останусь сидеть в вашей квартире, то просто свихнусь, а теперь это никому не пойдет на пользу. Что, не так?

– Это…

– Боже тебя упаси сказать, что это плохая идея!

– Ты – дочь Келлума Харкера.

Кейт изобразила удивление.

– В самом деле?

– Половина бойцов, наверное, хотели бы твоей казни.

Кейт подняла голову.

– Как, всего половина?

Август подошел поближе, понизил голос. Он не беспокоился насчет Генри или Эм, но Ильза могла быть у себя…

– А как насчет твоей… связи с Пустотой.

Кейт быстро взглянула на дверь, но голос ее звучал все так же спокойно.

– А что насчет нее?

– Генри знает?

– Я ему не говорила, – холодно сказала Кейт. – А ты?

Август думал об этом. Он никогда толком не умел хранить секреты. Но если Генри узнает – если Соро узнает! – он уже не сможет защитить ее.

А должен ли он ее защищать?

Да, она была преступницей, но это не было преступлением. Она не хотела. Она была жертвой, достаточно сильной, чтобы ей удалось бежать, хоть и не до конца. И если монстр действительно у нее внутри, она их лучшая – их единственная! – ниточка к нему.

Он не должен был – не мог – лгать ради нее.

Но и выдать ее он не мог.

– Нет еще.

Он повесил скрипку на плечо и повел Кейт к лифту.

– Ты же не намерен пасти меня весь день? – спросила Кейт. – Я и так уже персона нон грата, и вряд ли мне добавит популярности, если я стану везде ходить с телохранителем. Особенно если этот телохранитель – сунаи.

– Нет.

– Отлично. Просто покажи мне, в какую сторону идти. Обещаю не сбегать и не лезть ни в какие драки.

– Кейт…

– Ну ладно-ладно. Обещаю не устраивать драк.

– Я не об этом.

Приехал лифт. Они зашли в кабинку, и мир сжался до пятачка в пять квадратных футов. Когда металлические двери закрылись, Август обнаружил, что Кейт смотрит на него – во всяком случае, на его искаженное отражение, – изучает так, словно ей видна вся та кровь, которую он стер со своей кожи.

– Что?

– Я просто пытаюсь понять, что с тобой произошло.

Август напрягся.

– Вот только не начинай заново!

– Что я пропустила? Во что ты влез?

Август закрыл глаза и увидел две версии себя. Первого Августа окружали трупы и кровь, а от запястий все выше поднималась тень. Второй же сидел на крыше в надежде увидеть звезды. И у него на глазах этот второй начал таять, словно сон, словно воспоминание, слабеющее с каждым мигом, ускользающее из рук.

– Со мной все в порядке.

– Не верю! Не знаю, кто вот этот, но тот Август, которого я знала…

– Больше не существует.

Кейт резко развернулась к нему.

– Врешь! – рявкнула она.

– Перестань.

Но Кейт не перестала. Хоть она и понизила голос, он все равно целиком заполнил крохотное пространство.

– Что с ним произошло? Скажи! Что случилось с Августом, который хотел чувствовать себя человеком? С тем, кто лучше сгорел бы заживо, чем сорвался во тьму?

Август заставил себя не опускать взгляда.

– Я готов сойти во тьму, если это удержит людей на свету.

Кейт фыркнула.

– Лео, сколько ты репетировал эту фразу? Сколько раз становился перед зеркалом и повторял ее, дожидаясь, пока она отложится в сознании и…

Август резко развернулся.

– Хватит!

Кейт вздрогнула, но не отступила.

– Этот новый ты…

– Не твое дело! – огрызнулся Август. – Ты не осталась здесь, чтоб теперь меня судить, Кейт! Ты сбежала. Ты уехала, а я остался и сражался за город, за людей. Очень жаль, что новый я тебе не нравлюсь, но я делал то, что должен был делать. Я стал таким, каким был нужен этому миру. – Он выпалил все это на одном дыхании.

Кейт смотрела на него. Лицо ее было ледяным. А потом она подошла ближе, настолько близко, что он мог разглядеть проблеск серебра через челку.

– Ты врешь.

– Я не могу лгать.

– Неправда, – сказала Кейт. – Существует разновидность лжи, которую можешь изрекать даже ты. Знаешь какая? – Она встретилась взглядом с его отражением в стальной двери. – То, что ты лжешь сам себе.

Август стиснул зубы.

«Не слушай ее, – предупредил Лео. – Она не понимает. Не может понять».

Лифт остановился. Двери открылись, Кейт выскочила наружу и чуть не врезалась в Колина.

Завидев ее, Колин побледнел, потом взглянул на Августа с отчаянием утопающего.

– Надеюсь, ты пошутил?

Кейт приподняла бровь.

– Мы знакомы?

– Кейт, – сказал Август, – это Колин Стивенсон.

Колин выдавил из себя кислую улыбку, но она ничуть не скрыла, насколько ему не по себе.

– Мы вместе учились в Колтоне.

– Извини, – равнодушно отозвалась Кейт. – Я плохо помню, это было недолго.

Колин неловко переступил с ноги на ногу.

– Да ничего, я и не ждал, что ты будешь меня помнить. Я старался не появляться на твоем радаре.

– Весьма разумно.

Август кашлянул.

– На сегодня ты приписана к отделению Колина.

Кейт иронично взглянула на него. «Да ну?» Август прищурился. «Да».

– Э-э… ну, я тебе покажу, что к чему.

Кейт дерзко улыбнулась, продолжая глядеть на Августа.

– Ну, давай веди.

Колин повел Кейт по зданию, Август двинулся следом.

– Учебные помещения расположены на первом и втором этажах…

Август слушал, как она вставляет в речь Колина «хм» и «ясно», хотя видно было, что она не слушает.

– …а там, внизу, столовая, совсем такая же, как в Колтоне, только еда тут кошмарная…

Когда они шли по коридорам, Август чувствовал взгляды, напряженное внимание, но в кои-то веки все это было обращено не на него. Солдаты смотрели на Кейт, переговаривались еле слышно, но Август слишком явственно ощущал напряжение в их голосах и гнев в их словах.

Он поднял голову и понял, что Колин выжидающе смотрит на него.

– Что?

– Я ничего не пропустил?

– Не беспокойся, – вклинилась в разговор Кейт. – Я быстро учусь.

Часы Колина вдруг пронзительно пискнули.

– Пять минут. Нам пора в тренировочный зал. Вопросы будут?

Кейт просияла.

– Где хранится оружие?

Колин нервно рассмеялся, как будто не мог понять, шутит она или говорит серьезно. Август знал: она это серьезно.

– Все хранится на минус первом этаже… – начал было Колин.

– Но для того чтобы вынести оттуда какое бы то ни было оружие, нужно разрешение, – добавил Август. – А тебе его не дадут.

Кейт пожала плечами.

– Но знать-то надо, – сказала она, подтолкнув Колина в сторону тренировочного зала.

– Идем! Нам нельзя опаздывать!

Август поймал Кейт за плечо и наклонился к ней, сказал, понизив голос:

– Тут повсюду камеры наблюдения. Так что не лезь на рожон.

Кейт сухо улыбнулась.

– Спасибо за предупреждение, – отчеканила она.

И ушла.

III

Всего шесть месяцев в Процветании – и Кейт почти позабыла, каково это, когда тебя ненавидят.

Быть всегда на виду – что за странный дисбаланс, когда тебя постоянно узнают, но судят по внешности и по имени.

Шесть месяцев она была никем. И вот теперь, когда Колин привел ее в тренировочный зал – чем ближе они подходили к залу, тем дальше он старался от нее держаться, – Кейт почувствовала, что новость о ней расходится, как круги по воде, и как все головы поворачиваются в ее сторону. Они смотрели на нее и видели не девушку, а символ, идею, подходящую замену, на которую можно свалить всю вину, выместить все свое раздражение несправедливостью. У нее покалывало кожу – так внимательно ее изучали. Но Кейт заставила себя сосредоточиться на зале, а не на собственном дискомфорте и не на голосе тьмы у себя в голове.

В помещение, которое когда-то, возможно, было актовым залом, набилось несколько сотен человек. Самым младшим солдатам было лет двенадцать-тринадцать, не больше. Самые старшие были седыми. Тут присутствовали представители и Северного, и Южного города. Различия отражались на их лицах – разница между потрясением и гневом, любопытством и страхом, осторожностью и презрением, – но во всех глазах, в каждом подергивании губ или бровей была и общая деталь. Недоверие.

«Я вам тоже не доверяю», – подумала Кейт.

Шесть месяцев – и вот все вернулось обратно, как навыки езды на велосипеде. Кейт выпрямила спину. Вскинула голову. Это всегда было своего рода представлением, но эту роль она играть умела.

– Ты будешь со мной, в двадцать четвертом отделении, – сказал Колин, пока они шли к группе, состоявшей из кадетов лет пятнадцати. Они стояли внутри кольца беговой дорожки.

– Спасибо, что изволили присоединиться к нам, мистер Стивенсон. – Инструктором оказалась коренастая женщина с квадратным подбородком и холодными голубыми глазами. Она на несколько долгих мгновений задержала взгляд на Кейт, потом снова переключилась на восемь ящиков, стоящих на полу.

– Вот это, – сказала инструкторша, взяв в руки модифицированную винтовку, – «ЭЛ-9». Кто может мне сказать, почему наши ночные дозоры вооружены именно ими?

– Их можно переделать под разрывные пули.

Ответ вырвался у Кейт прежде, чем она сообразила, что начала говорить. Взгляд холодных голубых глаз снова остановился на ней – как и всех прочих из их группы. Кейт мысленно обругала себя. Кто ее тянул за язык?

– Продолжайте, мисс…

Инструкторша явно хотела, чтобы Кейт сама произнесла свое имя.

– Харкер, – представилась Кейт. – Разрывные пули предназначены для того, чтобы взрываться при столкновении с целью. Можно сделать им покрытие из серебра, железа или другого чистого металла, способного нанести реальный вред, но если расстояние свыше пятидесяти ярдов, им может не хватить мощности, чтобы пробить грудную пластину малхаи. Штырь, засунутый под этот щит, куда надежнее, но для него требуется близкий контакт.

Остальной тренировочный зал продолжал гудеть, но двадцать четвертое отделение словно накрыло куполом тишины. Инструкторше не потребовалось повышать голос, чтобы ее услышали.

– Все верно, – коротко бросила она. – В каждом из этих ящиков – детали «ЭЛ-9». В течение следующего часа вы будете собирать и разбирать винтовки. Разбейтесь на пары.

Какой-то парень дернул Колина за рукав, тот вопросительно взглянул на Кейт и явно облегченно перевел дух, когда та позволила ему идти.

Сама Кейт не потрудилась искать партнера. Она подошла к ближайшему ящику, присела рядом и отстегнула защелки. И очень удивилась, когда над ней вдруг нависла чья-то тень, а секунду спустя рядом с ней присела чернокудрая девушка. Она была на год-два старше Кейт, свирепый взгляд выдавал в ней жительницу Южного города.

– Мэни, – сказала она в качестве вступления.

– Кейт.

– Я знаю.

– Я догадываюсь. – Она кивнула на ящик. – Ты первая.

Девушка приподняла бровь.

– С открытыми глазами или с закрытыми?

– Да как хочешь, – отозвалась Кейт. – Но когда ты будешь ею пользоваться, я бы все-таки посоветовала держать глаза открытыми.

Девушка еле заметно улыбнулась в ответ.

Кейт смотрела, как девушка быстро, уверенно собирала винтовку, напевая себе под нос:

– Большие и малые монстры придут…

– Ты когда-нибудь стреляла из такой винтовки? – спросила Кейт.

Мэни продолжала трудиться.

– Вооружены только действующие части. А двадцать четвертое отделение еще проходит обучение.

– Так что, мы на самом деле не воюем?

Кейт намеренно употребила «мы». Один из простеньких психологических приемов, превращающих «ты против меня» в «мы против них».

Мэни проверила ствол.

– Время от времени нас ставят на дневное патрулирование, или на охрану, но пока нас не зачислили в действующие части, по большей части мы здесь, на объекте.

– А я собираюсь в Ночной отряд, – похвастался Колин, сидевший через ряд от них.

Мэни закатила глаза.

– В качестве кого? Походного табурета?

Колин покраснел и попытался выпрямить спину, как будто это помогло бы ему стать выше.

– Так вы никуда не выходите? – спросила Кейт.

– Нам и тут хорошо. – Мэни положила собранную винтовку на ящик. – Твоя очередь.

Кейт потянулась за винтовкой, но стоило ей взять оружие в руки, как тварь у нее в голове зашевелилась. Это было как простуда или растяжение – нечто такое, о чем ты почти забываешь, пока опять не закашляешься или не сделаешь неудачное движение, тут-то оно и возвращается. Кейт забылась, и вот теперь в ушах у нее громко, размеренно пульсировала кровь, заглушая окружающий мир, и Кейт внезапно ощутила спокойствие, которое приходит, когда ты осознаешь, что спишь и понимаешь, что тебе ничто не может повредить.

– Эй! – окликнула ее Мэни. Мир был приглушенным, отдаленным, но все-таки не исчез. – Ты себя нормально чувствуешь?

Кейт моргнула. Посмотрела на винтовку.

«Она не заряжена, – сказала она своим рукам. – Положите ее».

– Да, – медленно произнесла она, кладя оружие на ящик. – Просто огнестрельное оружие – это не мое.

Мэни подхватила винтовку и принялась разбирать ее обратно.

– Сочувствую.

Инструкторша подула в свисток, и двадцать четвертое отделение дружно вздохнуло и рухнуло на маты. Они покончили с огнестрельным оружием и взялись за физподготовку, от кардионагрузки до качания пресса.

– Ненавижу качать пресс! – простонал Колин, держась за живот. – И в Колтоне ненавидел, и тут ненавижу, и я не понимаю, какая связь между сильным прессом и охотой на монстров…

Кейт уже давно не чувствовала себя настолько хорошо. Ее мышцы приятно ныли от простых физических упражнений, и это вернуло ей ощущение контроля над собственным телом и собственным разумом. Она встала, приготовившись заниматься дальше, но отделение потянулось к выходу.

– Перерыв на обед, – объяснила ей Мэни.

Они свернули налево и наткнулись на широкий коридор, забитый людьми в темно-серой с зеленым форме ФТФ. Кейт ожидала, что толпа будет расступаться перед ней, как это было в Колтоне. Различие между Колтоном и Компаундом заключалось в том, что на каждые пять человек, обходивших ее стороной, находился один, который специально сворачивал с пути, чтобы врезаться в нее.

– Осторожней! – предупредил кто-то своих спутников, заметив рядом Кейт.

Сердце Кейт забилось быстрее. Пальцы сами сжались в кулаки.

Но хуже всего был Колин – не потому, что он решил проявить жестокость, нет! Он пытался ее подбодрить.

– Когда я только попал сюда, – сказал он, – половина кадетов со мной даже не разговаривали, потому что я был из Северного города, а мой отец даже не…

Когда они подошли к столовой, Мэни – благослови ее господь! – выразительно взглянула на Колина, и тот осекся.

Столовая была битком набита.

При таком количестве народу вроде как нетрудно было бы постепенно слинять: шажочек там, другой тут, нырнуть за спины какой-нибудь компании, и деру! Но всякий раз, как Колин отвлекался, эстафету принимала Мэни.

– Это еще ничего, – сказала она, когда они пробирались через толпу.

– Ага! – подхватил Колин. – Под защитой ФТФ почти десять миллионов человек только здесь, в Южном городе, и пятьдесят тысяч из них состоят на воинской службе…

– Это же заводной болтунчик какой-то, – пробормотала Мэни.

Но Колина, похоже, ее ехидство не задевало.

– Все хотят служить, но это можно делать по-разному. Есть разведка, снабжение, управление, но подготовку проходят все. Сперва…

Внимание Кейт привлекла блестящая сталь столовых приборов – и она взяла себе сэндвич.

– И сколько же здесь народу живет? – спросила она.

Мэни застонала.

– Не надо его поощрять!

– Здесь, в Компаунде – всего тысяч пятнадцать. Остальные солдаты рассредоточены вокруг, по двум кварталам. Тут тесновато, но зато так легче обеспечить всех электричеством.

Кейт нахмурилась.

– А откуда оно берется?

Колин собрался открыть рот, чтобы ответить, но Мэни его опередила.

– Солнечные батареи, – сказала она. – А теперь, бога ради, дайте мне поесть, пока я не сдохла от скуки!

Их отделение привычно двинулось к столу, Кейт пошла вместе со всеми. Она собиралась сесть с ними, да только вот стало ясно, что ее тут видеть не хотят. Люди отворачивались. Разговоры стихали, превращаясь в гудение в ее здоровом ухе. Даже Колину с Мэни все сильнее делалось не по себе от такого пристального внимания.

Кейт ковырялась в своей тарелке. Аппетит неуклонно таял. И тут Колин понизил голос и наклонился к ней.

– Можно тебя кое о чем спросить? – проговорил он. Кейт не ответила, потому что было очевидно: он в любом случае спросит. – Где ты была? – Мэни приподняла бровь. – Извини, я знаю, что это не мое дело, просто… ну, тут, можно сказать, случился тотализатор. Я обычно не бьюсь об заклад, но сейчас на кону шоколадный батончик, половина солдат думали, что ты умерла, а я был уверен, что ты прячешься где-то в Пустоши, и…

– Процветание.

У Колина глаза полезли на лоб.

– Серьезно? А почему ты вернулась?

– Ну, знаешь, – сказала Кейт, – монстры, неразбериха, месть.

Она встала.

– Играть в солдатиков по-своему забавно, – сказала она, помахав присутствующим, – но у меня дела.

Колин тут же вскинулся.

– Ты куда?

– В туалет, – сказала Кейт, а потом, когда Колин попытался встать, добавила: – Думаю, я найду дорогу.

Но тут подала голос Мэни.

– Пятнадцать минут, – сказала она, постучав по наручным часам. – Если ты не вернешься к этому времени в тренировочный зал, влетит всему отделению.

Кейт кивнула.

– Я вернусь.

IV

Кейт направилась на минус первый этаж.

Никто ее не остановил – ни когда она прошла мимо таулета, ни у лифтов, ни когда она нырнула на лестницу и посмотрела вниз.

«Вот почему полезно двигаться целеустремленно», – подумала Кейт. Люди просто предполагают, что ты знаешь, что делаешь, и так же предполагают, что ты имеешь право здесь находиться.

По крайней мере, так было до того момента, как она открыла дверь и вошла в оружейный склад. У стола сидел мужчина. В широком коридоре за ним протянулись ряды бронежилетов и шлемов. Сквозь открытые двери поблескивало оружие.

Мужчина что-то просматривал на своем планшете, но, когда Кейт вошла, он вскинул голову и тут же прищурился.

Кейт постаралась говорить непринужденно.

– Это здесь стол находок?

– А что, похоже?

– Слушайте, я просто выполняю приказ. Мой командир потеряла кое-какое снаряжение, и мне приказано его отыскать.

– Что за снаряжение?

– Пара штырей. Железных. Длиной с мое предплечье.

– Такого здесь не водится.

«Вам же хуже», – подумала Кейт, но лишь пожала плечами.

– Она из Северного города. Может, это ее сувенир на память.

– Какое отделение?

– Двадцать четвертое.

– Имя?

– Чье – инструктора?

– Твое.

– Мэни, – сказала Кейт, и тут же пожалела об этом. Мужчина явно ждал, что она назовет и фамилию, а Кейт не успела ее узнать. – Да ладно, не важно, я уверена, что найдутся эти штыри…

Тут экран планшета вспыхнул. Кейт не знала, что там было, сигнал тревоги или просто обычное сообщение, но лицо мужчины сделалось каменным, а ее сердце забилось быстрее. Она сделала шаг назад.

– Стоять! – приказал мужчина, и Кейт тут же захотелось сделать ровно противоположное. Ее взгляд метнулся от оружия на стенах к кобуре на боку у дежурного, но тут у нее за спиной открылись двери лифта, и оттуда вышла…

Ильза.

Сунаи была босая, в сарафане, волосы буйной рыжеватой копной обрамляли лицо, а плечи усеивали звездочки. Но первым Кейт заметила уродливый красный шрам у нее на горле.

Мужчина встал из-за стола и кивком приветствовал Ильзу. Кейт не смогла бы сказать, чего больше в этом жесте, уважения или страха, но при виде сунаи она приободрилась.

В тот первый – и единственный – раз, когда они встретились, Кейт проснулась в незнакомом мотеле и обнаружила, что на нее в упор смотрит сунаи. Она слышала про Ильзу Флинн. Первую из сунаи описывали как худшую из монстров, ходячую смерть, которая однажды скинула человеческий облик и превратила двести жизней и целый квартал в центре города в обугленные развалины. Но Ильза в том отеле – и эта, нынешняя Ильза, – совершенно не походила на такое существо. Она была ласковой и доброй.

Она посмотрела на Кейт, чуть нахмурилась, и Кейт даже без голоса представила себе, как Ильза говорит: «Тебе не следует здесь находиться, и ты сама это знаешь».

Ильза взмахнула рукой в сторону солдата, как будто стряхивала воду, взяла Кейт за руку и повела обратно в лифт.

– Попробовать-то стоило, – пробормотала Кейт, когда двери закрылись. Но тонкие черты Ильзы уже исказились, по лицу промелькнула тень. Казалось, будто даже сам воздух изменился, скованный внезапным холодом, словно настроение Ильзы было материальным.

– Что такое?

Ильза протянула руки, тонкие пальцы зависли над ушами Кейт – нет, только над одним. У Кейт душа ухнула в пятки. Ильза знала – про осколок, про ее болезнь. В голове Кейт сразу же завертелась дюжина мыслей, но с губ ее сорвался вопрос:

– Что случилось с Августом?

Ильза уронила руки.

Она покачала головой, но Кейт показалось, что Ильза не пытается сказать «нет», а выражает свою скорбь.

Лифт остановился на том этаже, где находились тренировочные залы. Двери разъехались. Когда Кейт вышла наружу, Ильза просияла и подставила руку. Вторую же она запустила в глубокий карман сарафана и извлекла планшет Кейт. Тот самый, который забрал Соро.

Ильза сунула устройство Кейт в руки и постучала по нему пальцем, словно в ответ. А потом лифт проглотил ее.

Кейт уставилась на планшет, потом сунула его в карман разгрузки. Ее наручные часы запищали. Ее время истекло.

С одного конца коридора находился выход. И его никто не охранял.

А с другого – дверь в тренировочный зал.

Кейт беззвучно выругалась и побежала.

Она опоздала.

Двадцать четвертое отделение уже было в сборе. Два солдата постарше приняли боевую стойку. У одного на шее был повязан красный платок.

– Ваша задача, – сказала инструкторша, – как можно быстрее одолеть Клыка. – Тут она увидела подбегающую Кейт, и на лице женщины на миг отразилось недоброе веселье.

– Десять кругов.

Кейт хотела что-то сказать, но остальные кадеты уже двинулись к дорожке. Никто не спорил и не ныл, но, как только они пустились бежать, Кейт поняла, что, какого бы успеха она ни достигла утром, теперь все потеряно. Откуда-то то и дело выныривали чужие ботинки, подцепляя ее за лодыжку или каблук.

Кейт пару раз споткнулась, но не упала, и вскоре отделение оставило попытки уронить ее и сосредоточилось на том, чтобы она плелась в хвосте.

– Ты вернулась.

Это была Мэни. Она бежала легко и размашисто, как будто способна была двигаться так целый день.

– Я уже начинаю жалеть об этом, – сказала Кейт.

Пока они кружили по залу, Кейт смотрела, как дюжина других отделений отрабатывают те же самые приемы, как пара неподалеку от центра сцепилась и покатилась клубком по полу. В конечном итоге Клык оказался прижат к полу с вывернутой рукой. Победитель отпустил его и тут же получил от Клыка удар локтем. Это был грязный ход, но послание читалось вполне ясно: Клыки драться честно не будут.

– А что будет, если его не удастся скрутить?

– У нас нет выбора. Убивать человека – это преступление.

– Ну да, но разве такого никогда не случалось?

– Таннер, – бросил Колин, бежавший в паре шагов за ними.

– Алекс Таннер, – сказала Мэни и побежала быстрее. Колин отставал, а Кейт прибавила шагу, чтобы держаться с ней вровень.

– Ну, так и что?

– Алекс был из первого потока. Ему вообще не следовало давать оружие. Он был из тех людей, которым только дай повод кого-нибудь пристрелить. Это даже неплохо, если ты стреляешь только в монстров.

Их ботинки выбивали ровный ритм.

– Но он на первом же своем дежурстве разрядил пистолет в группу Клыков. Даже не попытался задержать их.

– И что же случилось?

– Его отделение попыталось его прикрыть, – пропыхтел Колин.

– Идиоты, – пробормотала Мэни. – Как будто это можно просто смыть! Сунаи такие вещи нюхом чуют. И Совет решил примерно наказать Таннера в назидание другим. Они собрали все отделения вот в этом зале, привели Таннера и заставили нас смотреть, как вон тот, – при этих словах Мэни мотнула головой в сторону двери, и Кейт, извернувшись, увидела Соро. Сунаи стоял, выпрямившись и задрав нос, и осматривал зал, – вырвал его душу. Наглядный урок по теме «Что происходит с грешниками».

У Кейт перехватило дыхание.

– И как, помогло?

– Я же тебе рассказываю! Время от времени кто-то вляпывается в неприятности. Напряжение сильное, ошибки неизбежны. Так что им не удалось сделать из этого пример. Когда такое случается, солдат просто исчезает. Знаешь, как говорят в ФТФ? Соро приходит за плохими, а Ильза – за сожалеющими.

Они пробежали целый круг, прежде чем Кейт снова подала голос.

– Как насчет Августа?

– А что с Августом? – пропыхтел Колин.

– Ну, если Соро вырывает плохих, а Ильза – сожалеющих, то кого вырывает Август?

Мэни фыркнула.

– Всех остальных!

V

Август прошел к сцене.

Толпа расступалась. Люди отшатывались от него, как будто он был живым горящим углем.

«Я готов сойти во тьму…»

Он достал скрипку из футляра и вместо людей внизу сосредоточился на смычке и струнах.

«Я готов…»

Он начал играть.

Песня взмыла в воздух, но на этот раз тело Августа не расслабилось, и разум не очистился. Август хотел забыться, уйти в музыку, насладиться редкими мгновениями душевного покоя, но слова Кейт застряли в мозгу как осколок.

«Что случилось с тем Августом, которого я знала?»

«Что произошло?»

«Обстоятельства изменились».

«Я изменился».

Лео хотел, чтобы он был стальным, как скрипка, но Август чувствовал себя прежней скрипкой – которая разбилась вдребезги об пол ванной в доме Кейт, на краю Пустоши. Музыкальным инструментом, превращенным в груду обломков.

Был Лео. Он постоянно приказывал ему стать существом, которого боятся монстры.

А Соро заставлял его чувствовать себя эгоистом за свое желание быть человеком.

Ильза же заставляла его чувствовать себя монстром за то, что он недостаточно этого желает.

Генри, похоже, думал, что он способен быть повсюду и делать вообще все.

Кейт хотела, чтобы он был тем, кем он уже не мог быть.

«Ты лжешь».

Он стиснул смычок.

«Сосредоточься, братец», – упрекнул его Лео.

«Ты говоришь в точности как он».

Его песня ускорилась.

«Тот Август, которого я знала…»

Смычок соскользнул, и нота получилась слишком визгливой. Август перестал играть, уронил руку со скрипкой. Он не завершил песню, но этого было достаточно. Люди смотрели на него широко распахнутыми глазами, и души светились на поверхности кожи.

Белое море, и в его центре единственный красный цветок. Мужчина, приземистый и невзрачный. Рядом с ним – женщина. Они слились воедино, невзирая на разделяющее их расстояние. Ее душа сияла белизной, а его – горела красным, и, приблизившись, Август услышал исповедь мужчины.

– …но страх ведь толкает нас на глупости, верно? Он мог быть после меня. Я не знал… – Глаза были обращены на Августа, но смотрел он куда-то сквозь сунаи. – Понимаете, я не плохой человек. Просто мир плох. Я был молод и ничего не соображал.

Красный свет курился над кожей мужчины, как пар.

– Можете вы меня обвинить? Можете?

Август его не обвинял – что за неудачное словечко! – но это ничего не меняло. Он прижал ладонь к коже мужчины, и тот умолк.

Душа повисла в воздухе, и жизнь покинула человека.

Труп осел на пол. Август отвернулся.

В тишине чужие души спрятались в людских телах, и Симфонический зал вокруг него ожил.

Август услышал рыдания женщины, но не обернулся. Харрис с Ани пытались успокоить ее, а он заставил себя идти.

«Твоя работа здесь».

С потолка посыпалась штукатурка. Август дернулся. Люди сжались от страха, прикрыли головы. Пистолет Харриса очутился у женщины. Она сжимала его так, что костяшки побелели, и целилась в Августа. Ани с Джексоном уже схватились за шокеры, но Август пошел по проходу, подняв руки.

– Положи его.

– Сучка бешеная! – прорычал Харрис.

– Брось оружие! – потребовала Ани.

Но женщина смотрела лишь на Августа.

– Он не заслуживал смерти!

Август сделал еще шаг.

– Мне жаль.

– Ты не знал его! – женщина всхлипнула. – Ты совсем его не знал!

– Я знал, его душа запятнана. – Еще один шаг, мимо Ани и Джексона. – Он выбрал свою судьбу.

– Он совершил ошибку! – яростно бросила женщина. – Ты весь такой праведный, но ты ничего не понимаешь! Не можешь! Ты же вообще не человек!

Удар принес с собой боль – не острую, тупую, но сильную.

Теперь Август был рядом с Харрисом.

– Он выбрал…

– Он изменился! Люди меняются! – слезы текли по ее лицу. – Почему вы с нами не считаетесь?

«А, может, стоило бы», – подумал Август.

Женщина выстрелила.

Зал заполнился оглушительным треском: она разрядила Августу в грудь всю обойму. Было больно – но лишь на миг. Женщина продолжала жать на спусковой крючок, даже когда патроны закончились, и пистолет лишь бессильно щелкал.

Август не препятствовал ей, ведь это ничего не меняло. Ее муж умер, а Август был жив. Цел и невредим. Когда обойма опустела, последние силы покинули женщину, и она рухнула на пол рядом с трупом. Пистолет выпал из ее руки. Август присел на корточки, положил пальцы на разряженное оружие. От его кожи тянулся пороховой дым.

– Вам очень повезло, что я не человек.

Август перевел взгляд на Джексона. Ани с Джексоном кинулись к женщине и подняли ее.

VI

Вестибюль башни энергично гудел.

Корсаи забились по углам и перешептывались, а малхаи перемещались с места на место – им всегда было беспокойно, если они собирались в таком количестве, как, к примеру, сейчас.

Слоан стоял на нижней площадке лестницы и смотрел на море красных глаз. Он напомнил себе, что кишащая масса, эти грязные, буйные твари – обычные тени, пешки, подданные.

А он – их король.

– Среди нас появился чужак, – сказал Слоан. – Монстр, который счел нужным явиться в наш город и пировать нашей пищей. Он – создание тьмы, – продолжал он, – но мы все – создания тьмы. Корсаи заявили, что не могут схватить его, – в углах зачирикали, – но не все мы – корсаи.

Присутствующие негромко зарычали в знак согласия.

– Слоан прав, – раздался откуда-то голос Алисы.

Слоан вскинул голову.

Алиса примостилась на ограждении балкона. Казалось, будто на ней темные перчатки, но на самом деле она просто не вымыла руки после последней трапезы.

Слоан находил это зрелище отталкивающим, но остальные монстры уставились на нее с восторгом, и он знал, что так и будет.

– Мы – малхаи! – крикнула Алиса. – Не бывает таких существ, на которых мы не можем охотиться и которых не можем убить! – она широко улыбнулась Слоану, сверкнув зубами. – Что ты нам прикажешь, отец?

Слоан ухватился за перила, но на вызов не отреагировал. Он посмотрел вниз, на малхаи.

– Чужак клюет на живца. Очистите какой-нибудь холодильник, выгоните добычу на улицы. Тот, кто убьет вредителя и принесет мне его труп, займет место рядом со мной, вместе с Алисой.

– Если, конечно, его не убью я, – добавила Алиса.

Слоан раскинул руки, являя собою воплощенную щедрость.

– А теперь – на охоту!

VII

С наступлением темноты Компаунд изменился.

Кейт не видела, как зашло солнце, однако почувствовала перемены: нервная энергия нарастала, напряжение стягивалось вокруг Кейт. Солдат стало меньше: некоторые ушли в казармы, другие отправились на дежурство или на задания, но количество охранников у каждого входа увеличилось.

В столовой по-прежнему было полно народу, но Кейт сидела за столом двадцать четвертого отделения одна. Какие бы невидимые нити ни связывали отделения в течение дня, в данный момент они исчезли, и солдаты выбирали общество по своему вкусу. Теперь водораздел протянулся между Севером и Югом, молодыми и пожилыми. И одиночество, конечно, напоминало, что на самом деле она тут чужая.

Через несколько рядов от нее компания молодежи немного за двадцать играла в карты. Мэни примостилась неподалеку и болтала с друзьями, а Колин притулился у стены и травил байки. Казалось, что он с головой ушел в общение, но всякий раз, когда Кейт смотрела в сторону выхода, лицевые мышцы Колина нервно подергивались.

Кейт решила украдкой понаблюдать за ним. Поиграть.

В конце концов Колин стал вздрагивать на каждый нервный взгляд или шепотом сказанное слово. Он уже не мог отвлечься.

Кейт вытащила из кармана планшет и нажала на кнопку. К ее удивлению, оказалось, что кто-то подключил устройство к сети.

Ее пальцы забегали по экрану. Она подключила сервер и набрала адрес чата Стражей.

«Страница не найдена».

Она попробовала снова.

«Страница не найдена».

Кейт охватило раздражение. Она открыла почту, набрала адрес Райли и напечатала: «Жива». И нажала «Отослать».

Ничего не получилось.

Письмо зависло – серая строчка в море черного текста. Флинн не лгал насчет внутреннего сервера. Здесь не было ничего, кроме уведомлений, рассылавшихся всем в системе.

Кейт пощелкала по разнообразным папкам и отыскала журнал учета выполнения заданий, журнал целей, сводки по взятым пленных, по несчастным случаям, отчеты о занятых и потерянных участках по обе стороны от Линии.

Эти файлы делались на месяц, и Кейт проглядела самые свежие. Планшет пискнул, и появилось новое сообщение.

В заголовке было написано: «АВГУСТ».

«Отправитель – Ильза Флинн».

Текст отсутствовал – лишь несколько прикрепленных файлов. Кейт точно знала, что в них. Она просматривала свою долю записей с камер видеонаблюдения в Процветании, а в прошлой жизни сидела в своей комнате в Харкер-Холле и прочесывала отцовские базы данных, просматривая каждый фрагмент с шастающими по городу монстрами, какой ей только удавалось отыскать.

У Келлума хранилась масса отснятого материала про Лео, но, когда речь зашла об Августе Флинне, не нашлось ничего.

Теперь же она видела записи, которые прислала ей Ильза.

Одна из них была снята в месте, похожем на концертный зал. Другая сделана камерой, установленной на верхушке Линии. Третья – где-то на улице. Шесть месяцев записей, и каждый файл носил имя «БРАТ».

«Что случилось с Августом?» – спросила она у его сестры.

И Ильза прислала ей ответ.

Кейт собралась с духом и щелкнула на «Запуск».

Август провел рукой по шести дырочкам в рубашке.

– Мне нужно переодеться, – сказал он, когда они шли по коридору.

– Не-а, – возразил Харрис, хлопнув его по плечу. Август напрягся. Он не привык, чтобы к нему прикасались. – Покажи им, что ты стальной.

Ани покачала головой.

– Поверить не могу, что ты позволил ей уйти.

– Она была не в себе, – сказал Август.

– Она выстрелила в тебя шесть раз! – возмутился Харрис.

– Из твоего, между прочим, пистолета! – рявкнул Джексон.

– Это не преступление, – парировал Август.

«Исключительно потому, что тебя невозможно убить», – прошептал Лео.

«Или потому, что я не в счет».

– И все потому, Харрис, что ты позволил себе расслабиться, – фыркнула Ани.

– Я не ожидал от дамы средних лет, что она схватится за оружие.

– Сексист!

Джексон запустил пальцы в коротко подстриженные волосы.

– Есть хочу – умираю.

– Я – тоже, – поддержала его Ани. – Идем в столовую?

– Как думаешь, у них есть бифштекс? – спросил Харрис. – Я мечтаю о бифштексе.

– Мечтай дальше, – усмехнулась Ани.

Джексон распахнул дверь столовой, и на Августа обрушились стук металла и пластика, скрип стульев, дребезжание подносов и сотня наслаивающихся друг на дружку голосов. Глядя на это сборище и вдыхая спертый воздух, Август не понимал, почему столько солдат едят вместе, вместо того чтобы разбежаться по комнатам. Но Рез когда-то объяснила ему.

«Иногда дело не в еде, – сказала она. – А в поиске нормальной жизни.

Харрис придержал дверь.

– Ты идешь?

Привычный сценарий! Харрис всегда предлагал, а Август обычно отказывался. Но сегодня вечером голоса в его голове звучали слишком громко, и потому он нырнул в мешанину тел и шума, надеясь заглушить их.

И увидел Кейт.

Она сидела одна, склонившись над планшетом. Август не знал, то ли это дежавю их первого дня в Колтоне, то ли она очутилась в оазисе покоя в центре бури. А может, все дело в том, что она – Кейт Харкер, и куда бы она ни шла, она приносила с собой особую атмосферу.

Какова бы ни была причина, но он направился к ней.

Харрис вопросительно взглянул на него, следом – Ани, а заговорил Джексон:

– Она не должна здесь находиться.

– Да брось ты, – начала Ани. – ФТФ принимает…

– Нет! – огрызнулся Джексон. – Мне плевать, что у нее за информация, она ж Харкер!

– Она спасла мне жизнь, – негромко произнес Август.

Его сотоварищи онемели. Его слова бросили их в дрожь. Предполагалось, что сунаи неуязвимы, но они были уязвимы. Предполагалось, что их нельзя убить. Нет, можно. Тот факт, что она спасла ему жизнь, означал, что жизнь нуждалась в спасении.

Джексон скрестил руки на груди.

– Она – не одна из нас!

– И я тоже, – просто ответил Август.

Он направился к столу Кейт, но слышал, как его спутники встали в очередь за едой. В какой-то момент Кейт оторвала взгляд от экрана и посмотрела на Августа сквозь завесу волос.

– Заступаешься за меня?

Август нахмурился.

– Ты слышала?

Кейт покачала головой.

– Предположила.

– Что ты сделала с Колином?

– Отпустила, – она кивком указала в угол. – Овцы и волки никогда толком не ладят. – Ее взгляд скользнул по дыркам в его рубашке. – Неудачный день?

– Могло быть и хуже, – Август тяжело опустился на скамью напротив. – А у тебя?

– Справляюсь, – ответила она. – С друзьями пока неважно, но враги держатся на расстоянии.

– Подожди немного, они…

– Не надо, – оборвала его Кейт. – Моя история не из таких.

Они замолчали, и Августу стали слышны шепотки, повышение и понижение голосов.

– Что-нибудь интересное есть? – Кейт внимательно посмотрела на него. – У меня всего одно приличное ухо, а у тебя – два превосходных. Давай делись новостями.

Август взглянул на планшет на столе и заметил открытый видеофайл.

– Что там?

Кейт подвинула планшет к нему.

– У тебя надо спросить.

Август посмотрел на экран и увидел стальной смычок, измазанный в крови. У него заныло под ложечкой. Камера запечатлела его, Августа. Он шел обратно к Компаунду в ту ночь, когда перебил малхаи Алисы. На коже выделялись черные отметины – во всяком случае, на тех участках кожи, которые не были заляпаны кровью монстров.

Он не узнавал существо на экране – и узнавал. Он был в недоумении.

Он чувствовал, что Кейт смотрит на него. Он никогда не мог понять, откуда у некоторых людей берется такой жесткий взгляд.

– Август…

– Не надо, – предупредил он.

– Это не ты.

– Теперь я. Почему ты никак не можешь понять, Кейт? Я делаю то, что должен. Я…

«Ты ничего ей не должен», – предупредил его брат.

В глубине души Август хотел поговорить с Кейт, изгнать голоса из своей головы, разобраться в сумятице, но у него не было сил спорить. Во всяком случае, сейчас. Рукава у Августа были закатаны, и он сосредоточился на тонких черных метках, впечатанных в кожу.

– Я тебя ненавидела, – внезапно заявила Кейт.

Август вскинул голову.

– Что?

– Когда мы познакомились. Я тебя ненавидела. Сказать почему?

– Потому что я монстр?

– Нет. Потому что ты хотел быть человеком. Ты обладал такой мощью – и хотел отказаться от нее. И чего ради? Ради возможности стать слабым, беспомощным. Я считала тебя идиотом. Но потом я увидела, как ты горишь заживо ради своей мечты. Ты рвешься на части, только бы удержаться. И я кое-что поняла. Вопрос не в том, что ты такое, Август, а в том, кто ты такой. Ты был глупым мечтателем – но тут не было ни ошибки, ни заблуждения, ни напрасной траты сил. Это был ты. Настоящий ты.

Она подалась вперед.

– Но куда же ты делся?

Август начал отвечать, но тут на стол опустился поднос, так громко, что Кейт с Августом дружно вздрогнули. Харрис перекинул ногу через скамью. Ани с Джексоном тоже. Кейт застыла недвижно, и некоторое время все молчали. Напряжение тянулось, будто нота, переливчатая и хрупкая.

Тишину нарушил Харрис.

– Нету бифштекса, – печально пробормотал он.

– А я тебе говорила! – протянула Ани и наколола на вилку кусок вялой брокколи.

Кейт встала.

– Куда ты? – спросил Август, но девушка уже шла прочь.

Август беззвучно выругался и кинулся следом. Сотни глаз провожали их.

– Кейт!

– Прекрасно, – она вышла в вестибюль и направилась прямиком к ближайшему выходу. – Ты делаешь то, что должен, но и я тоже. Я целый день играла в учебку, но я больше не намерена сидеть сложа руки. Ты можешь страдать экзистенциальным кризисом, изображать из себя крутого плохого монстра – но здесь, в городе, находится настоящий демон, и я собираюсь найти его, с тобой или без тебя.

– Я не могу позволить тебе уйти без…

– Тогда присоединяйся. Помоги мне уничтожить ту тварь. Или не стой у меня на пути.

Август схватил ее за руку.

– И что ты будешь делать, когда найдешь его, Кейт? Как ты собираешься его убить? Ты уверена, что сумеешь его убить, притом что он запустил когти тебе в голову?

Он смотрел, как она пытается сказать «да», выговорить слова, застрявшие в горле. Когда Кейт ответила, голос ее дрогнул.

– Я не знаю, – проговорила Кейт, посмотрев ему в глаза. – Но чтоб мне пусто было, если я позволю ему убить меня! Ты можешь не желать сражаться со своими монстрами, Август. Но я сражаюсь со своими.

Сунаи вздохнул, повесил скрипку на плечо и взял девушку за руку.

– Идем.

VIII

Свежий прохладный воздух хлынул в легкие Кейт, и на мгновение у нее закружилась голова от наслаждения – как хорошо было оказаться под открытым небом, пусть даже и ночью!

Как там Генри Флинн сказал про темноту? Вроде бы что она дает ощущение свободы.

Полоса УВФ-света окружала Компаунд, защищая его от опасностей. Когда Кейт увидела освещение впервые, это была лишь тоненькая белая полоска под краем мешка, надетого ей на голову. Теперь полосочка раскинулась полотнищем шириной с дорогу. Своеобразный крепостной ров. Такие же полосы, только поуже, окружали несколько соседних зданий – наверное, казармы, пристроенные к центральному зданию ФТФ. Но остальной город был погружен во тьму. Кейт никогда не видела его таким.

Темнота нервировала.

Она была не простым отсутствием света – чем-то большим.

Ночь за светящейся полосой извивалась и корчилась, а тени оттуда шептали ей: «Привет, маленькая Харкер».

Кейт чувствовала, как в ней нарастает стремление к схватке. Всю жизнь она держалась за это чувство, как за рукоять ножа, и вот теперь изо всех сил старалась справиться с ним.

Девушка двинулась вперед. Ее тень растворилась в свете ленты. В отдалении неярко светилась Линия, а за ней темной громадой высилась башня ее отца. Башня Слоана.

Кейт представила Слоана в пентхаусе: глаза, как рдеющие угли, тошнотворно слащавый голос, кончик языка, скользящий по острым зубам.

«Я убъю его, – подумала она. – Не торопясь».

Все мысли Кейт сосредоточились на отчетливой, прекрасной картине – как она проводит серебряным клинком по телу Слоана, срезая сероватую кожу по кусочку, обнажая темные кости…

Август схватил ее за рукав.

Ее ботинки скользнули за край светящейся полосы.

– Вот, – сказал Август, доставая из кармана планшет. Он постучал по экрану, и секунду спустя тот сделался светоотражающим. Превратился в зеркало. – Ты сказала, что таким образом видишь его у себя в голове. Давай смотри.

Кейт тут же потянуло посмотреть на экран, но она сопротивлялась.

– Я тебе не личный миноискатель. Если я увижу, где он, то мы идем вместе.

Август кивнул. Он крепче сжал футляр, а Кейт сказала себе, что это обязательно сработает. Она выследит монстра, а Август убьет его, и кошмар у нее в голове прекратится. Еще она убьет Слоана, а потом вернется в Процветание, к Стражам и Райли.

Это не будет другой жизнью и другой Кейт. Только ее собственная жизнь, здесь и сейчас.

Кейт выдохнула, повернулась к зеркалу и собралась с силами.

«Где ты?» – спросила она у стекла – и провалилась в него.

Она снова была

в отцовском кабинете

с монстром

в черном костюме

и тенями

шепчущими

слабачка слабачка слабачка

в окне

пара серебряных глаз

круглых как луна

«Где ты?»

и впервые

тьма

отталкивает

эту картину

вздрагивает

держится

она пробивается

через стекло

и когда

она дотягивается

до окна

картина

идет трещинами

рассыпается осколками

и…

…красные глаза

повсюду

люди

кричат

всхлипывают

умоляют

о пощаде

привкус

страха

словно пепел

в горле

картина

отдаляется

и приближается

обратно

теперь

это группа

солдат

на эстакаде

свет выхватывает

винтовки

и нашивки

переплетение

голосов

он тянется

из тьмы

пустота голод

холодное восхищение

потому что

они не видят

как он приближается и…

Кейт вышибло обратно.

Планшет выпал у нее из пальцев, Август подхватил его, а Кейт согнулась. Боль за глазами была острой, как нож. Какое-то мгновение Кейт оставалась заперта между зеркалами, где-то внутри себя, и земля расползалась у нее под глазами.

Она моргнула, глаза резал слепящий свет защитной полосы.

На мостовую закапала ярко-красная кровь. А потом на ее руку легла ладонь Августа. Он поднял ее лицо. Его голос затерялся в шуме.

Кейт увидела, как его чересчур невозмутимое лицо исказило беспокойство. Она хотела сказать, что все в порядке, но она была не в порядке, поэтому просто вытерла нос и произнесла:

– Шестнадцать.

Август непонимающе уставился на нее.

– Что?

– Я видела нашивку. На ней был номер…

До Августа дошло. Он схватился за комм.

– Шестнадцатое отделение на задании?

– Так точно.

Он принялся всматриваться в темноту.

– Где?

Когда дежурный договорил, Август уже бежал, и Кейт с ним рядом.

Август продолжал выкрикивать команды в комм, вокруг них включалось освещение. Они уже приближались: у Кейт начало двоиться в глазах, картинки накладывались друг на друга. А потом они завернули за угол, и Кейт увидела эстакаду и Линию, лунный серп и улицу – она была пуста.

– Нет! – выдохнула Кейт, сперва с разочарованием, а потом с ужасом: выстрелы разорвали ночь и осветили арку под эстакадой. Солдаты обратили оружие друг против друга, и в коротких вспышках света она увидела монстра – похожего на тень, идущую за ними по пятам…

Пожирателя Хаоса.

Август увидел его.

Всего на миг, когда короткие, яркие вспышки выстрелов осветили проем под эстакадой. Монстр стоял там – пятно спокойствия посреди неистовства. Серебряные глаза поблескивали. Август увидел его и ощутил пустоту, цепенящий холод – как будто горячий уголек у него в груди превратился в лед.

Тело сунаи отяжелело, мысли замедлились. Откуда-то издалека донесся голос Кейт – одно-единственное гулкое слово, слишком растянутое, чтобы осознать его.

– Играй!

Она смотрела на него в упор.

– Август, играй!

Мир начал двигаться снова, рывками. Август поднял скрипку, смычок коснулся струн – но монстр уже исчез, массовое убийство завершилось, проем снова погрузился в жуткую, слишком неподвижную темноту. Август достал ВУФ-фонарь и посветил под эстакаду. Луч выхватил из темноты жуткую картину. Август с внезапным облегчением увидел, как прыснули в стороны от трупов первые корсаи.

– Что за дела! – пробормотала Кейт.

А потом, к ужасу Августа, один из трупов, пошатываясь, встал.

Солдат посмотрел на свои окровавленные руки, принялся рыдать и бушевать, а потом так же резко сделался тихим и спокойным. Он улыбнулся, улыбка перешла в смех, а смех – в стон. Это походило на мелькающее изображение. Две его личности боролись – и обе проигрывали.

– Нам всем суждено умереть, – пробормотал солдат, потом повысил голос: – Это милосердие. Я сделаю это быстро…

– Рядовой! – окликнул его Август. Тот резко развернулся к нему, глаза его округлились.

– Не смотри! – крикнула Кейт, но было поздно.

Август встретился с ним взглядом и увидел, как по безумным глазам солдата расползается серебро. И сразу подумал про лунный свет, хоть это и было нелепо. Сунаи собрался с силами, предчувствуя, как ядовитая сила монстра дотянется до него, окутает его холодом. Но ничего подобного не случилось.

Для Августа глаза человека были просто глазами. Безумие замкнулось в новом носителе.

– Милосердие! – снова повторил солдат.

А затем он покосился на Кейт: при виде другого человека что-то щелкнуло у него мозгах, и он кинулся за винтовкой. Кейт рухнула на землю, а Август заслонил ее и провел смычком по струнам.

Солдат пошатнулся, как от удара, и, когда музыка Августа вступила в бой с хваткой монстра, оружие выпало у него из рук. Он схватился за голову и закричал.

Наверное, он все понял, и его лицо страдальчески исказилось. А потом и страдание ушло, стертое чарами песни Августа.

Когда душа солдата выплыла на поверхность, она не была белой или красной. Красное и белое перемежались. Вина и невиновность переплелись, сражаясь за его жизнь.

Август перестал играть.

Он не знал, что делать.

Кейт не шевелилась. Ярко-красный свет впитывался в ее кожу.

Август потянулся за коммом.

– Соро!

Секунду спустя они ответили:

– Да, Август. Что такое?

Август посмотрел на Кейт, на солдата, на переплетение красного и белого, на тела убитых бойцов ФТФ.

– Мне нужна твоя помощь.

IX

Четыре стены, потолок и пол.

Камера-одиночка. Стальная дверь, а стены – бетонные, кроме той, в которую была вделана полоса стекла. То есть даже не стекла, а небьющегося пластика.

Кейт была в помещении для наблюдения. Здесь же находились Соро, Август и Флинн.

Флинн сидел в кресле, Соро вертели в руках флейту, а Август прислонился к дверному косяку, но Кейт неотрывно смотрела на солдата.

Он стоял на коленях в центре камеры, прикованный к вделанной в бетонный пол стальной петле. На глазах темнела повязка.

Флинн обработал его плечо и ногу, но, если солдат и испытывал боль, она потонула в пучине безумия.

«Это случилось со мной», – подумала Кейт.

Она очнулась где-то между окончанием песни Августа и появлением Соро и увидела, как Август завязывает солдату глаза полосой ткани.

– Ему не следует находиться в здании, – серьезно сказали Соро. – Он заражен.

– Именно поэтому он изолирован от остальных, – возразил Флинн.

– «Изолирован» – еще мягко сказано.

Сама Кейт чувствовала себя похороненной заживо в бетонном кубе, хоть она и не была в камере.

Камера находилась на самом нижнем этаже Компаунда, и людям запрещали даже минимальный контакт с заключенным. Сунаи, судя по всему, были не восприимчивы к недугу, поразившему солдата. Август, руководствуясь наставлениями Флинна, ввел несчастному успокоительное, однако оно не помогло. Какая-то жизненно важная связь между телом и разумом оказалась разорвана, и что бы ему ни закачивали в вены, солдат не засыпал – лишь ходил взад-вперед.

– Его следовало бы казнить, – сказали Соро.

– Я против, – произнес Август, задетый их холодным, официальным тоном.

Соро склонили голову набок.

– Поэтому он до сих пор жив.

Флинн встал.

– Август прав. Он – один из наших. И он – первый выживший, с которым мы столкнулись.

«Не совсем», – подумала Кейт, но оставила эту мысль при себе.

– Если от его состояния существует лекарство…

– Если лекарство и существует, – вклинилась Кейт, – так только одно: убить Пожирателя Хаоса.

Среброволосый сунаи бросил на нее быстрый взгляд.

– Что ты делала на улице?

Кейт продолжала смотреть в камеру.

– Охотилась.

– Кто тебе разрешил?

– Я, – твердо сказал Август. – И если бы не она, из отделения не выжил бы никто.

– Это трудно назвать жизнью, – вымолвил Соро.

– Довольно, – устало проговорил Флинн.

– Мы умрем, – пробормотал пленник. – Я сделаю все быстро.

Флинн постучал по микрофону.

– Ты знаешь, кто ты такой?

При звуке его голоса солдат дернулся, содрогнулся и покачал головой, словно пытался что-то изгнать.

– Майер, шестнадцатое отделение.

– Ты знаешь, что ты сделал?

– Я не хотел, но это казалось хорошим и правильным я хотел… Нет, нет, нет! – Солдат потерял равновесие, шатнулся вбок и врезался плечом в стену.

Он резко выдохнул и что-то пробормотал.

Ухо Кейт ничего не уловило, но она прочла по губам:

«Убейте меня».

А потом он снова выпрямился, обещая милосердие, милосердие – что он сделает все быстро, – и Кейт обхватила себя руками.

Ей было не по себе.

Чья-то рука легла на ее плечо.

– Пойдем, – прошептал Август, и Кейт позволила ему увести себя прочь от солдата и его криков.

Когда они вошли в лифт, Кейт привалилась к стене и уронила голову на грудь; глаза скрылись в тени челки. Лицо ее сделалось непроницаемым, и Август вспомнил, как она смотрела вдаль со светящейся полосы: тогда лицо ее стало до жути пустым, даже хуже, чем сейчас.

А когда ее вышибло обратно, она, казалось, вновь ожила – перед тем как удар обрушился на нее.

– Чего еще? – хмуро спросила Кейт.

– Там, на улице, – медленно проговорил Август. – Когда ты искала…

– У всего есть своя цена.

– Почему ты молчала?

– Почему? – она взглянула на него. – Ты сам все сказал, Август. Мы делаем то, что можем. Мы выполняем свой долг. Мы становимся тем, кем должны быть. – Двери разъехались, и Кейт вышла. – Я думала, уж кто-кто, а ты-то должен одобрить…

Август последовал за ней по коридору.

– Это – разные вещи.

Кейт раздраженно фыркнула.

– Ты прав, – согласилась она. – Но… – она умолкла, и ее челка съехала, открывая серебро в глазу. Серебро ширилось, распуская трещинки во все стороны и захватывая голубизну. – Тварь в моей голове – она не уходит, – произнесла она. – Она здесь, она каждую секунду пытается взять верх и превратить меня в марионетку, как солдата у вас в подвале. Но я, по крайней мере, сражаюсь.

Кейт развернулась и скрылась в другом конце коридора.

«Пусть себе идет», – заявил Лео.

Но Август его не послушался и бросился за Кейт.

Он переступил порог комнаты, когда Кейт сидела на его постели, подобрав ноги под себя.

Август прислонил скрипичный футляр к стене и опустился на кровать рядом с Кейт. Его вдруг захлестнуло отчаяние. Какое-то время они помалкивали, хотя Август знал, что Кейт ненавидит тишину. И хотя его присутствие должно было бы вызвать у Кейт желание говорить, первым нарушил паузу именно его голос.

– Я не перестал бороться, – проговорил Август тихо и испугался, что Кейт его не услышит. Но она повернулась к нему. – Я просто устал терять. А так легче.

– Конечно! – откликнулась Кейт. – Но разве так правильно?

Да. Мир был разделен на правильное и неправильное, вину и невиновность. Предполагалось, что границы – очень четкие, черная ломаная линия, но в действительности это было не так.

– Ты спрашивала меня, куда я делся, – продолжал Август, прижав ладонь к ладони. – Я не знаю. – Его признание оказалось подобно шагу со скалы. И он упал. – Я не знаю, ни кто я такой, ни что я такое, я не понимаю, кем мне полагается быть, мне не хватает того меня, каким я был. Я постоянно скучаю по нему, Кейт, но тут больше нет места для прежнего Августа. Нет места для того меня, который хотел ходить в школу, жить своей жизнью, чувствовать себя человеком, потому что миру не нужен тот Август. Ему требуется кто-то другой.

Кейт привалилась к нему плечом. От девушки исходило тепло.

– Я часто играла в одну игру, – произнесла она. – Делала вид, будто существуют другие варианты вселенной, там живут другие мы, они счастливы, даже если я несчастлива. И знаешь что? Я потом чувствовала себя адски одиноко. Может, и есть другие варианты и другие жизни, но наша жизнь – только такая. Вот и все, что у нас есть.

– Я не могу защищать мир и одновременно думать об этом.

Кейт посмотрела ему в глаза.

– Только так и можно.

Август согнулся.

– Я не могу.

– Почему?

– Потому что это слишком больно. – Августа передернуло. – Каждый день, каждая потеря причиняет мне боль.

– Верно.

Кейт взяла его за руку, и их пальцы переплелись, и на миг Августу померещилось, что он опять свернулся клубком на дне ванны, лихорадка рвется наружу, и его единственная опора – рука Кейт и ее голос:

«Я не дам тебе уйти».

Она крепче сжала его ладонь.

– Посмотри на меня, – проговорила Кейт, и он заставил себя поднять голову. Ее лицо было в считаных дюймах от его лица, а ее глаза сделались темно-синими, не считая жестокой серебряной трещины.

– Да, это больно, – подтвердила она. – Тогда сделай так, чтобы боль того стоила.

Август позволил себе прижаться лбом к ее лбу.

– Как?

– Не давать уйти, – шепнула Кейт. – Держаться – за гнев, за надежду, за что угодно, лишь бы хоть что-то заставляло тебя продолжать сражаться.

«Это ты», – подумал Август.

На мгновение мир сделался простым, потому что именно Кейт заставляла его продолжать битву, она смотрела на него и одновременно смотрела сквозь него и не давала ему уйти.

Август не принимал решения поцеловать ее. Но внезапно ее губы очутились в дюйме от его губ, а в следующее мгновение он коснулся ее губ своим ртом, а затем она поцеловала его в ответ, их тела переплелись, и вот уже Кейт очутилась сверху, прижимая его к постели.

Августу доводилось чувствовать страх, ноющий голод и ровное спокойствие, возникающее, когда он забирал душу, – но он никогда не испытывал ничего подобного. Он погружался в музыку, проваливался в ноты, мир ненадолго истаивал – и все равно это было не то. На сей раз не было ни Лео, ни Ильзы, ни Соро – только тепло кожи Кейт и память о россыпи звезд и просторе полей, о трибуне на школьном стадионе, о черно-белых кошках, о яблоке в лесу, о метках на коже и о музыке, о бегстве и горении – и еще отчаянное, безнадежное желание чувствовать себя человеком.

А потом их губы снова соприкоснулись, и та версия его, которую он изо всех сил старался утопить, вынырнула на поверхность, жадно хватая ртом воздух.

На мгновение все стало просто.

Кейт забыла про солдата в камере и про тикающую бомбу у себя в голове, и Август – его прохладная кожа и музыка прижавшегося к ней тела – заглушил яростный голос у нее внутри. Внезапно комнату словно озарил свет, неяркий, приятного красного цвета…

Кейт ахнула и отшатнулась: она осознала, что свет исходит от нее. Август тоже его заметил и наполовину спустился, наполовину свалился с кровати, приземлившись на груду книг.

Кейт обессиленно прислонилась к изголовью. Первые капли красного света уже тускнели, уходили под кожу. Она покосилась на Августа.

И захохотала.

Смех выплеснулся внезапно, как безумие, и у нее из глаз брызнули слезы. А Август покраснел от смущения, как будто она смеялась над ним, или над ними, или над этим вот – а не над всем, не над нелепостью их жизни, не над тем фактом, что ничто никогда не будет легким, или обычным, или нормальным.

Кейт крепко зажала рот рукой. В конце концов смех стих, и она расслышала слова Августа. Он просил прощения.

– За что? Ты разве знал, что произойдет?

Август в ужасе уставился на нее.

– Знал ли я, что если я тебя поцелую, то вытяну твою душу наружу? Что эффект получится такой же, как от боли или от музыки? Нет, я, наверное, прогулял урок.

Кейт изумленно заморгала.

– Август, это что, был сарказм?

Он пожал плечами, обрушив очередную стопку книг у себя за спиной. Кейт подвинулась, освобождая место.

– Иди сюда.

Он посмотрел на нее с несчастным видом.

– Я лучше побуду тут, внизу.

– Я постараюсь тебя не трогать, – сухо сказала она. – Иди давай.

Август неуклюже поднялся, пригладил волосы и шагнул к ней. Щеки до сих пор горели. Он опустился на край кровати, настороженно посмотрел на Кейт, словно боялся ее или думал, что она должна отпрянуть от него. Но Кейт лишь растянулась на дальней стороне, и, когда он наконец опустился рядом, она повернулась к нему.

Август зажмурился, и Кейт принялась рассматривать темные ресницы, запавшие щеки, черные черточки, обвивающие запястье. На них снизошел покой, и Кейт захотелось спать, но стоило ей закрыть глаза, как перед ее внутренним взором вставал солдат в камере.

Но она кое в чем созналась, так тихо, что она думала – надеялась, – что Август не услышит.

Два слова, которые она поклялась никогда не произносить вслух в мире, полном монстров.

– Мне страшно.

Август оставался с Кейт, пока она не задремала.

Он не брал ее за руку, не решался снова к ней прикоснуться после того, что было… При мысли о произошедшем он покраснел. Но если бы Кейт не заметила красный свет, если бы их губы соприкасались чуть дольше, если бы его руки касались кожи, а не одежды…

Настала полночь, отмеченная лишь новой выжженной меткой на его коже.

Сто восемьдесят пять дней без падения.

«Метки ничего не значат, – проворчал Лео. – Плюнь уже на них».

Но его брат ошибался. Даже когда Август думал, что хочет позабыть о них, какая-то его часть продолжала держаться. Да и отметины никуда не исчезали.

Что-то мягко плюхнулось на кровать. Аллегро. Кот настороженно взглянул на Августа, но не убежал и свернулся клубком у него в ногах, прикрыв зеленые глаза хвостом. И это показалось Августу победой, не меньшей, чем последняя метка. Сунаи смежил веки и позволил тихому мурлыканью кота окутать его…

Проснулся он резко, от внезапного отрывистого кашля.

Август не помнил, когда заснул, но уже почти рассвело. Кашель зазвучал снова, отдаваясь у него в голове.

Генри.

Август затаил дыхание и прислушался, готовясь к худшему. Но, к счастью, кашель прекратился, и вместо него послышался строгий голос Эмили.

Генри что-то ответил. Он дышал хрипло и тяжело, но все-таки он был здесь.

– Я в порядке. Не волнуйся.

– Господи, Генри, ты думаешь, что раз ты в состоянии соврать мне!..

Они говорили тихо, но какой смысл шептать, если Август в состоянии расслышать разговоры солдат четырьмя этажами ниже? Он, конечно, мог отключиться и не обращать внимания, но ведь речь шла о Генри и об Эмили!

Август лежал не шелохнувшись.

– Должно же что-то быть!

– Эм, мы все обсудили.

– Генри, пожалуйста! – Эмили Флинн всегда была тверда как камень, но, когда она произнесла эти слова, ее голос задрожал. – Если бы только позволил медикам…

– И что они мне скажут? Я и так уже знаю.

– Но не можешь ты просто позволить…

– Я и не позволяю.

Тело придвинулось к телу, как рука скользнула по волосам.

– Я по-прежнему с тобой…

И Август, лежа в темноте, понял, что хотел договорить Генри:

«Пока что».

Сон как рукой сняло.

Он пытался сосредоточиться на других звуках в здании – на шагах, шуме воды в трубах, отдаленном голосе флейты Соро, и где-то под всем этим находился тот солдат в камере. Он был так далеко внизу, что, возможно, сознание Августа обманывало его. Но какая теперь разница!

Август осторожно встал, взял скрипку и спустился вниз.

Он думал, что найдет помещение для наблюдения пустым, а солдата – в одиночестве, но там была Ильза. Она стояла, прижавшись лицом к плексигласу. Солдат стоял на коленях на бетонном полу, бессвязно твердил о милосердии и пытался вырваться из наручников, пока по рукам не потекла кровь.

Неужели они бессильны?

Август огляделся по сторонам. Минус третий этаж – самый нижний уровень Компаунда. Он отсечен от мира сталью и бетоном. Полная звукоизоляция.

Август задумался. На столе был пульт управления. Красная кнопка включала микрофон. Когда Август нажал ее, из камеры хлынул голос солдата, наполняя помещение безумием и страданием.

Август положил футляр на стол и достал скрипку. Ильза посмотрела на него вопросительно. Лео всегда считал, что их единственная цель – очистить мир от грешников. Что музыка – всего лишь самый гуманный способ сделать это. Но что, если ее можно использовать и для других целей? Помогать, а не причинять вред?

Август сделал глубокий вдох и заиграл.

Первая нота вспорола воздух, как нож. Вторая была высокой и нежной, третья – низкой и печальной. Стальные струны мелодчино звенели, натягивались под пальцами. Музыка заполнила бетонное помещение. Каждая нота, достигающая стен, возвращалась назад, одновременно и ослабев, и усилившись, и затихала среди новых нот.

Август никогда еще так не поступал. Никогда не играл для того, чтобы утешить душу, а не вырвать ее.

Но солдат в камере перестал дергаться. Он склонил голову.

Казалось, что ему стало легче, что песня победила тьму внутри него.

Август продолжал играть.

X

В воздухе пахло кровью и страхом.

Слоан учуял запах еще на ступенях, но, куда бы он ни смотрел, он видел лишь малхаи. Сплошные малхаи. Губы их красны, а руки пусты. Пусты. Пусты.

– Я чрезвычайно разочарован, – изрек Слоан. Голос его разнесся в ночи.

Они ничего ему не принесли. Они ничего не видели. Они играли с добычей, они помахивали ею перед каждым живым, дышащим, охотящимся дюймом городской ночи – однако ничего не добились.

Даже Алиса, какой бы маленькой кровожадной тварью она ни была, вернулась с пустыми руками, выставив напоказ испачканные губы и беспечно пожав плечами.

– Возможно, – проворчала она, поднимаясь по лестнице, – мы использовали неправильную приманку.

Но люди есть люди. Корсаи поглощают мясо и кости, малхаи – кровь, сунаи – души. Все, что содержится в человеческом теле, учтено. Что еще можно использовать?

– Слоан!

К нему направлялась группа малхаи.

– В чем дело?

– Тень! – рыкнул один из них.

Слоан воспрянул.

– Вы его нашли?

Но малхаи уже качали головами.

– Тогда что? – рявкнул Слоан.

Малхаи принялись переглядываться как придурки, и Слоан вздохнул.

– Давайте показывайте.

Он стоял, покачиваясь, между телами на полу полицейского участка.

Назвать их мертвыми означало серьезно преуменьшить.

Возможно, будь у них оружие, это произошло бы быстро. Но насколько мог судить Слоан, пленники использовали все, что подворачивалось: стулья, полицейские дубинки, голые руки.

Короче говоря, они разорвали друг дружку на куски.

Однако же Слоан ни капли не сомневался, что происшедшее – результат действий тени.

Он чуял ее запах, подобный запаху холодной стали, слабый, странный, чуждый.

Слоан предложил жертву – и был отвергнут. Он заполнил город легкой добычей, а существо вместо этого пришло сюда.

Почему?

Его туфли гулко стучали по линолеуму, Алиса шла в нескольких шагах за ним. На ходу она вела когтем по стене и негромко насвистывала. Трое малхаи принюхивались, и, когда Слоан вздохнул поглубже, он понял, чего тут не хватает.

Страха.

Того привкуса, который покрывал улицы и впечатывался в ночь, самого характерного свойства людей здесь не было. Участок купался в других чувствах – Слоан ощущал гнев и жажду крови, но не страх.

Искусственный свет неприятно гудел над головой, застилая Слоану глаза. Малхаи щелкнул ближайшим выключателем, и мир снова милосердно сделался приглушенно-серым. Взгляд Слоана прояснился, сфокусировался и с острым облегчением обежал комнату.

Кровь, забрызгавшая стены.

Тела, распростертые на полу.

Валяющиеся в коридоре.

Выпавшие из открытых камер.

Полицейский участок на Крауфорд-стрит был реликтом времен до войны и до Феномена, тех дней, когда в И-Сити существовала такая обыденная вещь, как полиция.

Некоторые люди в прошлом охраняли себе подобных.

Харкер использовал четыре полицейских участка в Северном городе в качестве локальных изоляторов, а Слоан превратил камеры в тюрьму для самых ярых городских сопротивленцев. Людей, которые не желали ни сражаться за своих собратьев в Южном городе, ни служить Клыками. Одиночек, отличающихся собственной жаждой крови, влечением к смерти, стремлением к власти.

– Что за расточительство, – задумчиво пробормотала Алиса, переступая через широкую красную лужу. – Он ведь даже не съел их!

Она права. В чем смысл стольких смертей, если не в пище? Если, конечно, это существо не питается чем-то таким, чего он, Слоан, не может видеть. В конце концов, сунаи пожирают души. Если бы у их жертв не сгорали глаза, невозможно было бы сказать, что из мира вообще кто-то исчез навеки.

– Ты! – скомандовал Слоан, указав на самого высокого из малхаи. – Показывай.

Малхаи провел когтем по экрану планшета, включая видео. Четыре окна: два – с камер в коридоре между камерами, одно – из главного помещения и другое – от главного входа.

Два Клыка прохаживались туда-сюда по коридору между камерами, третий торчал в главной комнате.

Ничего особенного. Слоан стал прокручивать запись: дальше, дальше…

Внезапно светильники (разумеется, в записи) угасли.

Через секунду они зажглись снова, но теперь свет был тусклым и мигал, и в полутьме Слоан различил тень. Она стояла в паре шагов за Клыком – просто черная полоса на экране. Казалось, что свет вокруг нее слабеет. Ее окружал ореол тьмы. Изображение сделалось нерезким, как будто камера силилась уловить силуэт существа.

– Оно, да? – шепотом спросила Алиса.

Слоан не ответил. Он смотрел, ожидая, что сейчас человек в комнате вздрогнет, закричит, кинется драться, однако Клык застыл и впал в транс.

Тень двинулась вперед, и человек встал и шагнул существу навстречу. На несколько мгновений человек скрылся из виду, поглощенный тенью на экране. Когда же она отступила, человек выглядел совершенно по-прежнему.

Не считая глаз.

Они расплывались. Когда человек повернулся, лицо перечеркнули светлые черточки. Он взял связку ключей и направился в коридор. Вот он появился в следующем окне. Другой Клык двинулся ему навстречу. Слоан смотрел как загипнотизированный.

Два человека притормозили на долю секунды – ровно настолько, чтобы встретиться взглядами, – и в этот миг между ними что-то произошло – нечто перетекло от одного к другому. А затем они снова начали двигаться.

Один отправился искать третьего Клыка, а другой отпер дверь первой камеры.

И принялся избивать пленника насмерть.

Ну, то есть он попытался. Но пленник был вдвое крупнее, и вскоре Клык уже валялся на полу со свернутой шеей, а пленник очутился в коридоре, и его глаза сияли монструозным светом.

Остальные камеры уже были открыты.

Бойня началась.

А тень стояла – почти что безмятежно – посреди участка и вдруг начала уплотняться. Слоан буквально прилип к экрану.

Обрисовались длинные, тонкие пальцы, грудь поднималась и опускалась, плоский блин лица приобрел форму, щеки запали, подбородок заострился.

Чья-то кровь брызнула на тень – и тут Слоан оцепенел – густая жидкость растеклась по существу, которое, похоже, обрело нечто вроде плоти.

Итак, тень питалась пленниками.

Не телами и не душами, а их действиями, творимым насилием. Слоан вдруг обрадовался, что его малхаи не сумели убить тень. Монстр, заставляющий людей кидаться друг на друга, – да, таким домашним любимцем определенно стоило обзавестись!

На экране тень двинулась через участок; пальцы скользили по столам, по стенам. Она задела железную решетку и отшатнулась. Значит, она не неуязвима.

Значит, что бы существо ни приобретало в результате человеческих смертей, эффект не длился долго.

Когда оно подошло к дверям, оно опять истончилось, края сделались расплывчатыми. Когда оно появилось в четвертом окне и вывалилось на улицу, его окутал туман – и оно истаяло в воздухе.

Слоан смотрел на экран. Картинка была неизменной, невзирая на сменяющиеся снизу секунды. Ни один малхаи не встал среди трупов. Ни один корсаи не возник из темноты. Ни один сунаи не пробудился к жизни.

Монстры возникали из чудовищных действий. Но в данном случае монстры не появились.

Правда, единственным монстром стало то самое существо. Насилие впиталось в тень, не оставив позади ничего, кроме груды трупов.

– Что нам делать? – спросил малхаи.

– Отдайте трупы корсаи, – ответил Слоан.

– А как насчет тени? – спросила Алиса, вырисовывая узоры в лужице липкой крови. – Мы не можем позволить ей шастать бесконтрольно.

– Не можем, – согласился Слоан.

Он прищурился. Алиса видела всех насквозь – и его тоже. Обычно в такие минуты Слоану хотелось вырвать ей глаза. Но он лишь улыбнулся.

XI

Она стоит

перед зеркалом

смотрит

на свое

отражение

у него

серебряные глаза

оно с улыбкой

говорит о милосердии

а с пальцев

капает кровь

и у ног

груда тел

и отражение

протягивает

ноготь

к стеклу

и постукивает

и стекло трескается.

Когда Кейт проснулась, Августа уже не было.

Солнце встало, и Август ушел, оставив лишь вмятину на постели.

Но затем на одеяло что-то мягко приземлилось, и через плечо Кейт заглянули зеленые глаза.

Аллегро.

Кот неуверенно рассматривал ее, словно не мог понять, что с ней делать.

– Мы с тобой одной крови, – пробормотала Кейт.

Ей опять снился какой-то мутный сон. Кейт заставила себя встать, побрела в ванную и приняла душ погорячее, такой, чтоб еле-еле можно было терпеть. Давление в голове усилилось, а теперь еще и грудь сдавило как тисками.

Ванная заполнилось паром. Кейт присела и принялась копаться в шкафчике. В конце концов она отыскала лекарство, которое могло помочь от мигрени. Девушка проглотила три таблетки и опять шагнула под обжигающие струи.

Мышцы ныли, и Кейт начала что-то напевать. Она не хотела, чтобы ее мысли то и дело соскальзывали к бритве на полочке.

Когда она вышла из-под душа, зеркало запотело.

Кейт осторожно сделала шаг вперед и провела рукой по стеклу. Она лишь на миг позволила взгляду скользнуть туда – ровно настолько, чтобы успеть разглядеть, что серебро расползлось, заполнило левый глаз и запустило отдельные «корни» – в правый.

Сердце ее дрогнуло, паника прокатилась, как дрожь по зыбкой почве, и Кейт пришлось сделать над собой усилие, чтобы удержаться на ногах и сохранить спокойствие.

– Ситуация под контролем, – сказала она.

Слова были подобны грузу в карманах: они удерживали ее. Форма напомнила ей о двадцать четвертом отделении, и Кейт почти почувствовала себя виноватой, но потом вспомнила, что это была просто уловка, провалившаяся попытка вырваться на волю. Кроме того, близкое соседство с оружием и люди, испытывающие ее терпение, сейчас совершенно не ко времени.

Кстати, еще одна причина держаться подальше от Стражей и Процветания в целом.

Но она по ним скучала.

Кейт села за кухонный стол с чашкой кофе и планшетом, и как-то так вдруг оказалось, что она уже пишет очередное письмо Райли. Была некая свобода в том, чтобы писать письмо, которое не сможешь отослать, и Кейт рассказала Райли про отца и мать, и про дом в Пустоши, про Флинна и Августа и кота Аллегро.

Она писала, пока головная боль не стихла и в мозгах не прояснилось, а затем занялась настоящим делом: начала устраивать ловушку для Пожирателя Хаоса.

– Что ты делаешь?

Смычок соскочил со струн, и Август открыл глаза. Часы на стене показывали без пятнадцати десять. Ильза ушла, а в дверном проеме стояли Соро – серебристые волосы зачесаны назад, а на невозмутимом лице тень замешательства.

– Играю, – ответил Август.

Все тело затекло. Если бы его пальцы способны были потрескаться и кровоточить, это бы случилось еще несколько часов назад. Стальные струны нагрелись от долгой игры, и скрипка расстроилась. Будь струны сделаны из другого материала – давно бы уже полопались.

– Зачем?

На столь краткий вопрос было слишком много ответов.

– Ты когда-нибудь думал, почему музыка вытягивает души наружу? Почему красота действует так же, как и боль?

– Нет.

– Возможно, это своего рода милость, – продолжал Август, – но, может, тут кроется и нечто большее, – скрипка отяжелела, но он не перестал играть. – Может, мы предназначены для чего-то другого, не только для убийств.

– Ты ведешь себя странно, – сказали Соро. – Из-за той грешницы, да?

– Ее зовут Кейт.

Сунаи пожал плечами, дескать, данная информация не имеет ценности, и перенес внимание на солдата в камере. Тот по-прежнему стоял на коленях, погрузившись в транс, и таращился на красный и белый свет, расплывающийся по его коже, как масло и вода.

– Как странно.

– Он не виновен, – произнес Август.

– Но и не совсем невинен, – возразили Соро. – И твоя игра не спасет его.

«Соро прав, – фыркнул у него в голове Лео. – Сколько времени ты потратил впустую?»

Пальцы Августа ослабели.

«И чего ради?»

У него затряслись руки.

– Ты устал, брат. Позволь, я помогу.

Соро повернулись к двери, но флейту не достали.

– Подожди, – сказал Август, но Соро вошли в камеру и свернули солдату шею.

Август перестал играть. Когда солдат рухнул на пол и свет исчез с его кожи, скрипка выпала из занемевших пальцев сунаи.

Август, согнувшись, привалился к стене.

– Зачем? – спросил он у вернувшихся Соро. – Почему?..

Сунаи посмотрел на него с подобием жалости.

– Потому, – ответили они, – что мы должны сосредоточиться на живых. Он уже был мертв. – Соро сунули Августу в руки комм. – Идем, – велели они, придерживая дверь открытой. – Работа ждет.

Кейт посмотрела на экран планшета и еле сдержала вскрик.

Необходимость сохранять спокойствие боролась с тикающими часами у нее в голове и тем фактом, что она не знала, как поймать тень.

Как изловить монстра, от которого она постоянно отставала на шаг?

У нее ничего не было. Чем дольше Кейт ломала голову, тем сильнее в ней разгорался гнев, тем беспомощнее она себя чувствовала, тем больше ей хотелось хоть на что-нибудь выплеснуть свое раздражение. Она ощущала себя слабонервной, что изрядно ее бесило, а потому ее пульс учащался снова – и все это время тень в голове продолжала нашептывать:

«Ты – охотник.

Ты – убийца.

Время поджимает.

Делай что-нибудь.

ДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ».

Из горла Кейт вырвался невнятный звук. Она взмахнула рукой. Кофейная чашка и планшет полетели на пол. Кейт обхватила голову руками, сделала глубокий вдох, встала и подобрала осколки.

Ответы существуют. Нужно только найти их.

Кейт принялась щелкать подряд по всем папкам на сервере ФТФ.

Она нашла журнал учета продовольствия, данные о численности, сводку смертей за последнее время, подпапки с названиями «М» и «К» (вероятно, «Малхаи» и «Клыки»). Обнаружила и третью папку – «А».

Что за этим стоит, не объяснялось, но здесь были собраны самые жуткие смерти.

И в промежутке между третьей и четвертой чашками кофе Кейт кое-что заметила. Карту И-Сити, размеченную крестиками, синими, серыми и черными. Сверху был проставлен месяц.

Кейт поняла, что крестики обозначают потери и приобретения по обе стороны от Линии.

Она запустила поиск и нашла остальные карты и просмотрела их месяц за месяцем, вплоть до смерти Келлума и возвышения Слоана.

Кейт выпрямилась. Различий между картами не было.

Ну да, крестики перемещались туда-сюда, но никогда не уходили дальше чем на несколько кварталов.

И чем больше файлов она изучала, тем более странная вырисовывалась картина.

ФТФ делали вид, будто они контролируют ситуацию, что не соответствовало действительности. Шесть месяцев прошло, но армия Флинна не спланировала и не предприняла ни единой крупномасштабной атаки. Почему же?

Полная бессмыслица.

Кейт отправилась искать Флинна.

И, конечно, быстро поняла, что не знает, где он может быть.

Самым логичным местом был командный центр. Изучение кнопок лифта показало, что для доступа на определенный этаж требовалась магнитная ключ-карта. Которой у Кейт не имелось.

Она присела перед панелью и выудила из заднего кармана серебряную зажигалку. Она уже наполовину сняла металлическую пластину, когда лифт загудел и ожил. Кейт вскинула голову, но выпрыгнуть не успела: двери закрылись, зажглась кнопка «3».

Лифт поехал вниз.

XII

Слоан смотрел, как монстр появляется.

Смотрел, как он идет.

Малхаи сидел на сером диване в пентхаусе, положив длинные ноги на стеклянный кофейный столик, и изучал видеозапись, пересматривал раз за разом, как существо стягивается – и как оно рассеивается снова, прибывая и убывая, подобно луне.

Слоан провел когтем по экрану, и запись началась с начала. И в голове его возникла идея, как в участке возникала тень.

Но, в отличие от тени, идея Слоана держалась твердо.

Алиса закинула ноги на спинку дивана.

– Семь из семи, – сказала она, вертя в руках кусок взрывчатки. – Сошлось! И я еще оставила солдатикам подарок – вдруг они захотят посмотреть?

Она вскочила, а Слоан откинулся на спинку дивана и смежил веки.

И заметил, что в комнате что-то изменилось.

Добавилось напряженности.

Два инженера по-прежнему сидели за отведенным им столом, но тихонько переговаривались:

– …нет…

– …мы должны…

– …он убьет нас обоих…

Слоан встал, но Алиса его опередила.

– Секреты, секреты – и никакого веселья, – пропела она, взъерошив волосы мужчине.

Тот отдернулся от ее прикосновения, но Алиса сжала пальцы, заставляя человека вернуть голову на прежнее место.

– У вас есть что сказать?

При приближении Слоана взгляд мужчины нервно заметался.

– Ну? – спросил малхаи. – Нашли вы решение моей проблемы?

Мужчина сверкнул глазами на женщину, но та, помедлив секунду, кивнула.

– Метро, – проговорила она еле слышно.

Слоан сощурился.

– Под Компаундом Флинна нет метро.

– Теперь нет, – произнесла женщина и показала на экране планшета схему метро. – Вот последняя карта метрополитена и…

– Н-не надо! – заикаясь, выдавил мужчина – и умолк, когда когти Слоана уперлись ему в горло.

– Тихо! – скомандовал малхаи. Сейчас его внимание было приковано к женщине. – Продолжай.

Женщина пролистнула несколько страниц на втором планшете.

– Я порылась в старых архивах и кое-что нашла. Изначальную схему. – Она положила два планшета рядом. – И здесь, – вымолвила она, ткнув пальцем в участок, где пересекались старые тоннели, – расположен Компаунд.

Взгляд Слоана переходил с одного плашета на другой. На одной схеме Компаунд казался неуязвимым. На второй всплыл его роковой изъян.

– Это будет нетрудно, – продолжала женщина, – пробраться в старую систему метро из новой. Например, из тоннеля, который проходит под башней. При достаточном количестве взрывчатки повреждения будут катастрофическими…

Катастрофическими.

Слоан улыбнулся.

– А если я уже не хочу разрушать Компаунд? Что, если я только хочу проникнуть в него?

– План был другим! – возмутилась Алиса.

– Планы меняются, – возразил Слоан. – Эволюционируют, – он взял женщину за подбородок. – Ну?..

– Это будет нетрудно, – повторила она. – Но надо, чтобы взрывы были менее мощными и контролируемыми. Можно обойтись малой детонацией: шума все равно не избежать.

– В таком случае, – сказал Слоан, поворачиваясь к инженеру-мужчине, – я предлагаю вам также придумать способ отвлечь их.

Он прошел через пентхаус, распахнул двери комнаты, принадлежавшей когда-то Келлуму. Алиса следовала за ним по пятам. Слоан открыл шкаф, присел и стал просматривать коробки внизу.

– Изменение плана как-то связано с непрошеным гостем?

– Да, – сказал Слоан, доставая упаковочный ящик.

Алиса надулась.

– Я думала, мы собираемся его убить.

– Зачем убивать существо, которое можно использовать?

– И как ты собираешься использовать тварь, которую даже не можешь поймать?

В этом замечании была своя логика.

Слоан понял, что он ошибался, когда выбирал приманку для первой ловушки. Он предложил страх, а его добыча потребляла пищу посерьезнее. Насилие. Хаос. Потенциал.

Теперь он понял, какая нужна приманка.

Но как удержать тень?

Слоан снял крышку с ящика. Внутри лежало сложенное золотое полотнище, занавес, сплетенный из драгоценного металла. Когда-то Келлум Харкер спал под ним для защиты от монстров.

Конечно же, в итоге это его не спасло.

Но то, что для человека – укрытие, для монстра – тюрьма.

При виде золота Алиса отшатнулась, а вкус воздуха обжег Слоану горло. Малхаи вернул крышку на место.

– Собери Клыков.

Алиса склонила голову набок.

– Сколько?

– Всех.

XIII

Кейт не вполне понимала, как попала сюда.

Командный центр Компаунда кишел людьми, в воздухе висели гул голосов, потрескивание и жужжание коммов. Все это сливалось для ее здорового уха в неразборчивый шум.

Девушка пробиралась через толпу, крепко сжимая в руках планшет. Она старалась пропускать с дороги тех, кто несся из комнаты в комнату. Некоторые из людей были в форме, другие – в штатском. Перед длинным пультом управления сидели два солдата и передавали приказы. Кейт увидела сквозь стеклянную дверь знакомый ореол рыжеватых кудрей перед стеной с экранами.

Волосы Ильзы завивались на концах и поблескивали в свете десятков камер наблюдения.

Кейт постучалась так тихо, что сама она скорее почувствовала этот звук, чем услышала его, но Ильза развернулась вместе с креслом. Не быстро, словно от испуга, а спокойно, как будто она точно знала, кого увидит.

За спиной у Ильзы камеры проматывали запись, перескакивая от кадра к кадру, задерживаясь на каждом ракурсе всего на секунду. У Кейт через считаные секунды закружилась голова, но, прежде чем отвести взгляд, она увидела череду кадров из кабины лифта и улыбнулась.

– Спасибо, что подвезла, – сказала она. Ильза покладисто повела плечами.

Свет от экранов создавал ореол вокруг Ильзы и погружал ее в тень, но маленькие звездочки у нее на плечах и руках играли собственным голубоватым светом.

Сто восемьдесят пять.

Столько же, сколько и у Августа. И у Кейт, хоть она и не носила таких отметин. Их троих объединили события одной ночи.

Внимание Кейт переключилось со звездочек на шрам на горле Ильзы. Она почти различала сужающиеся отпечатки когтей малхаи.

Слоан.

Гнев вспыхнул в ней, стремительный и жаркий, и с ним слилось внезапное желание перейти Линию, отыскать отцовского монстра и разорвать его на куски. Порыв накатил на нее, подобно безумию, и несколько мгновений Кейт не могла думать ни о чем другом, не могла видеть…

На щеку Кейт легла холодная прохлада Ильзиной руки. Кейт не видела, ни как сунаи встала, ни как она пересекла комнату. Просто поразительно, что Август кажется таким крепким, а его сестра – такой хрупкой.

«А что породило Соро? Что-то совсем другое…»

– Все в порядке, – сказала Кейт, радуясь, что она все еще способна произнести простые слова – ведь это значило, что они правдивы. На данный момент.

Ильза склонила голову набок и взмахнула рукой. Жест явно предназначен был, чтобы охватить весь командный центр. Вопрос был беззвучен, но вполне ясен.

Что Кейт здесь ищет?

– Генри Флинн, – сказала Кейт. – Он тут?

Ильза качнула головой. Она указала на коридор. Кейт собралась уходить и тут заметила, как Ильза увидела планшет у нее в руках, и взгляд светлых глаз сунаи вдруг сделался внимательным и напряженным.

Ты видела?

Кейт хотела ответить, но тут в коридоре прозвучало знакомое слово:

– Альфа.

Позывной сигнал Августа.

Кейт пошла на звук и отыскала открытую дверь. Несколько человек столпились вокруг микрофона.

– Мы добрались до перекрестка Пятой и Тейлор-стрит.

Что-то щелкнуло в уме у Кейт. Почему это сочетание кажется ей таким знакомым?

– На вид все чисто.

Кейт закрыла глаза и представила себе карту.

Это место находилось в Северном городе, но дело в чем-то другом.

– Заходим через главный вход.

– Стойте! – крикнула она, шагнув через порог. Пять лиц развернулись к ней. Лишь одно из них было знакомым. Генри Флинн стоял, прислонившись к стене, словно в поисках опоры. У остальных четырех была лишь одна общая черта – презрение на лице.

– Кейт? – донесся из комма голос Августа.

Она подошла к столу.

– Не входи пока!

– Мисс Харкер, – устало проговорил Флинн.

– Никогда не уступайте Харкеру, Генри, – сказала женщина постарше. У нее была неприятная улыбка и молочно-белые незрячие глаза, устремленные в пространство.

– Что вы делаете на этом этаже?! – возмутился солдат с аккуратно подстриженной бородкой.

– И тем более – в помещении Совета, – добавил солдат средних лет с двумя черными косами.

Кейт покачала головой.

– Перекресток Пятой и Тейлор-стрит. Я знаю это здание. Что там?

– Вам действительно не следовало подслушивать, – сказал Флинн.

– Это склад, – сказал младший из присутствующих солдат. – Наша разведка узнала, что там хранится сухое зерно.

Что-то здесь не так.

– Нет, – сказала Кейт, вспомнив. – Это станция метро.

Флинн чуть выпрямился – и скривился.

– Это была станция метро. Некоторое время назад. Харкер построил над ней склад.

– И вы посылаете ваш отряд входить через центральный вход? – недоверчиво спросила Кейт.

Глаза Флинна округлились.

– Вы думаете, что это ловушка.

– А вы думаете, что нет?!

– Никаких свидетельств… – начала было женщина в форме.

– Нет! Август сказал: «На вид все чисто». Я думаю, он имел в виду Клыков или малхаи. Существ с бьющимся сердцем. – Она посмотрела на Флинна. – Вы хотели, чтобы я думала как Слоан. Я не могу. Но я способна думать как мой отец, и я вам заявляю: он никогда не оставил бы припасы без охраны!

Это наконец-то заставило их задуматься.

– Что вы предлагаете? – спросил Флинн.

Кейт прикусила губу.

– Август, – спросила она после кратких размышлений, – у вас есть с собой фонари?

– Да.

– Отлично, – сказала Кейт. – Тогда идите через метро.

Из комма донеслось приглушенное ругательство. Кто бы это ни был, Кейт его не винила. Темнота была владениями корсаи. С полминуты слышалось лишь потрескивание помех, плеск, шарканье ног по мелкой воде, несколько цветистых выражений, а потом – приглушенный звук отодвигаемого засова, и Август велел своим людям отойти. При скрежете металлической крышки все присутствующие затаили дыхание. И снова треск помех, перемежаемый лишь короткими резкими вдохами.

– Альфа! – не выдержал Флинн.

– Мы внутри, – отозвался Август. – Разведка была права: здесь большое количество зерна…

Бородатый мужчина смерил Кейт испепеляющим взглядом.

– Но склад нашпигован взрывчаткой.

На миг Кейт ощутила триумф, но ей хватило вежливости не выпалить: «Я же говорила!», учитывая рискованную ситуацию.

В комме послышался новый голос.

– На связи Ани, техник отряда Альфа. Я могу обезвредить взрывные устройства.

– Хорошо, отряд Альфа, – сказал Флинн. – Будьте осторожны.

Треск помех исчез, сменившись тишиной, и Кейт осознала, что в комнате воцарилось молчание и все взгляды обращены на нее. Если они ожидали, что она уйдет, то их ждет разочарование. Она не собиралась отступать.

– Вы еще что-то хотите сказать? – спросил Флинн.

– Я изучила файлы с вашими операциями.

– Кто дал вам доступ к информации?! – возмутился бородатый солдат.

– Вы сражаетесь шесть месяцев, – продолжала Кейт, – но это выглядит как патовая ситуация, а не как битва. Вы толком не продвинулись вперед. Вы просто пытаетесь удержать свою территорию.

– Почему мы должны это выслушивать от сопливой девчонки?!

– Так я теперь уже просто сопливая девчонка? Я думала, я – дочь вашего врага, или солдат, который только что спас ваш отряд. – Кейт чувствовала, что начинает заводиться. – Я балласт? Или опасность для вашего дела? Или источник информации? Вы уж определитесь!

Слепая женщина издала невеселый смешок.

– Мисс Харкер… – предостерегающе произнес Флинн.

– Почему вы не атаковали башню?

– У нас недостаточно людей, – ответила женщина-солдат.

Кейт лишь фыркнула.

– В ФТФ десятки тысяч народу!

– Из них меньше тысячи достаточно опытны, чтобы войти в Ночной отряд, – возразил парень.

– Если мы отправим даже половину, – сказал бородач, – потери, которые мы понесем…

– Будут стоить того! – закончила фразу слепая женщина.

Вот в том-то и проблема, подумала Кейт. Вот в чем причина полумер, патовой ситуации, медленного умирания. Как они будут сражаться со Слоаном? Они слишком заняты внутренними разборками.

Кейт посмотрела на Генри Флинна. Тот лишь молча слушал.

– Почему они должны рисковать жизнью за Северный город? – спросила женщина-солдат.

– Да при чем тут Север и Юг?! – взорвалась Кейт. – Речь идет про Истину! Вы обескровливаете армию. Слоан вам это позволяет, потому что может себе позволить! Ему плевать, сколько участков он потеряет в этой игре!

– Война не игра! – заметил бородач.

– Для вас – нет. Для него – игра. Вы никогда не покончите с этой войной, если не покончите со Слоаном, а чтобы покончить со Слоаном, вам придется рисковать, придется думать как он, играть как он…

Члены совета заговорили все одновременно.

– Мы не можем себе позволить…

– Скоординированная атака на башню…

– Ты хочешь сказать – самоубийственная миссия?..

– Вы не сможете победить, если не желаете сражаться! – Кейт грохнула кулаком по столу и услышала, как стук металла увяз в дереве.

Члены совета отшатнулись. Кейт опустила взгляд и увидела, что сжимает в руке нож. Она не помнила, когда достала зажигалку, не помнила, как извлекла клинок – однако же вот он, торчит из стола.

Члены совета смотрели на сверкающий металл, и Кейт чуть было не потянулась за ножом. Но вместо этого она попятилась. Чтобы увеличить расстояние между собой и ножом, и людьми в комнате.

– Кейт, вы все… – начал было Флинн, но Кейт уже исчезла.

XIV

Кейт ткнула в кнопку вызова лифта, прижалась лбом к холодной стальной двери, прислушалась к тихой, медленной работе механизмов и быстро пошла по лестнице.

Она выскочила в вестибюль и понеслась, лавируя между людьми, к ближайшему выходу. Ей нужно на свежий воздух. Но вот вопрос: как ей выбраться наружу? Она оглядела солдат в вестибюле и заметила одного, у которого за закатанный рукав была засунута пачка сигарет. Вот оно! Кейт кинулась ему наперерез.

Столкновение было коротким, но достаточно сильным, чтобы они оба потеряли равновесие. К тому моменту как солдат выпрямился, сигареты были у нее в кармане. Солдат что-то пробормотал себе под нос, но Кейт не стала задерживаться и прислушиваться к его бормотанию.

Кейт уже была в десяти футах от выхода из Компаунда, когда ей преградил путь часовой.

– Вам не разрешается выходить.

Кейт показала ему сигареты. Часовой не сдвинулся с места.

– Да бросьте! – Она показала на себя, пытаясь избавиться от напряженности в голосе. – Ни снаряжения, ни оружия. Я далеко не уйду.

– Меня это не волнует.

Кейт прямо-таки увидела, как хватает нож, висящий у часового на поясе, представила, какую ровную линию он оставит на горле хозяина. Она сделала шаг вперед, сокращая дистанцию между ними, и тут…

– Да пусть идет, – буркнул второй часовой. – Она того не стоит.

Первый часовой нахмурился, но толкнул дверь, и вот так, без трупов и крови, Кейт оказалась на воле.

Когда дверь Компаунда захлопнулась, по спине девушки пробежала дрожь. Это тревожило – оказаться не с той стороны запертой двери, пускай даже последние отблески дневного света еще цеплялись за небо, и УВУ-полоса уже начинала светиться у нее под ногами. Но Кейт глубоко вдохнула прохладный воздух и сделала несколько шагов по светящемуся потоку.

«Ты по-прежнему контролируешь ситуацию».

Девушка взглянула на пачку сигарет. В последний раз она курила несколько месяцев назад. Кейт ожидала, что старая привычка вернется к ней вместе с городом, как будто возвращение к прежней жизни означало возвращение к себе прежней. Но нет, ей совершенно не хотелось курить.

Сжав сигареты в руке, Кейт сделала шаг, и еще один, и еще, увеличивая расстояние между собой и Компаундом. За светящейся полосой сумерки окутали ее, словно туман, и она почти чувствовала, как где-то в темноте зашевелился Пожиратель Теней.

Кейт раскинула руки.

«Приди и возьми меня!»

Клыки собрались в цокольном этаже под башней.

Это был тот же самый цокольный этаж, где Келлум Харкер держал свой двор. Некогда мужчина с самодельной бомбой убил двадцать девять человек и привел в мир первого сунаи. На полу до сих пор виднелись пятна крови, а стены пропахли смертью, и из самых темных углов доносилось голодное бормотание корсаи.

Слоан стоял на возвышении и смотрел, как Клыки борются за место. Здесь было больше сотни мужчин и женщин со всего Северного города, объединенных лишь стальными ошейниками на горле.

Они всегда были той еще бандой. Из тех людей, которые обретают власть, отнимая ее у других, и терпят подчинение лишь потому, что оно поставило их выше остальной добычи, которые верили, что они превосходят себе подобных, что они сильнее других, и им не терпелось доказать свою силу.

Бравада. Вот как это называлось.

Воздух звенел от напряжения.

Они провели здесь меньше часа и уже готовы были вцепиться друг другу в глотки. Вызывающие позы, оскорбления – их тела переполняла энергия, а глаза блестели от спиртного.

Слоан достаточно изучил людей, чтобы знать, что под воздействием алкоголя их рассудок слабеет, а вспыльчивость усиливается. Поэтому в качестве приветствия им предложили выпить – как вознаграждение, как знак того, что они избраны.

Слоан кашлянул, призывая к молчанию.

– Я собрал вас, потому что вы доказали, что достойны моего внимания. – Он тщательно подбирал слова. – Я собрал вас сюда, потому что вы – самые яростные, самые сильные и самые кровожадные люди из всех, состоящих у меня на службе.

По толпе прокатились смешки, негромкие и мрачные. Взгляд Слоана скользнул по висящей наверху окутанной золотом клетке, неразличимой для человеческих глаз в этом полумраке.

– Я собрал вас сюда, – продолжал он, – потому что знаю, чего вы хотите, но не знаю, на что вы способны.

– Да брось, Слоан. Они всего лишь люди. – Алиса крадучись вышла из темноты. Голос ее сочился презрением. – Разве кто-то из людей действительно достаточно силен, чтобы подняться над собственной заурядностью? Чтобы стать подобным монстрам? Чтобы стать чем-то большим? – Лицо ее превратилось в совершенную маску отвращения.

Раздался гул голосов – пьяным людям не терпелось подраться.

«Ну, где же ты?» – подумал Слоан, пока Алиса продолжала насмехаться над Клыками.

– Все одинаковые! – говорила она. – Мясо. Кровь. Душа. Ни один человек никогда не сумеет доказать, что он равен мне.

– Дай нам шанс! – крикнул кто-то из толпы.

– Мы тебе покажем! – поддержал другой голос.

Слоан шагнул к краю помоста.

– Кто считает себя достойным?

В воздух взметнулись руки, люди принялись толкаться, толпа забурлила, жажда крови сделалась такой плотной, что хоть щупай.

Слоан медленно растянул губы в улыбке.

– Кто докажет?

– Эй, ты!

Голос раздался сзади, мужской, неприветливый.

Кейт развернулась, опустив руки, и узнала того солдата из вестибюля, у которого она стащила сигареты. Он был не один. За спиной у него стояли невысокая, но крепкая девушка и коренастый парень.

– Ты чего себе воображаешь? – спросил он. – А ну отдай мою заначку!

Кейт посмотрела на пачку сигарет у себя в руке, хотела извиниться, но передумала. У нее появилась идея. Честно говоря, не очень удачная. Но Кейт сильно поджимало время. Если она не охотится на Пожирателя Хаоса, может, она сможет его подманить?

Заставить его прийти к ней?

Как там сказала Эмили Флинн?

«Некоторые воспримут ваше присутствие как оскорбление.

Другие могут счесть его вызовом».

Она буквально ощущала ожесточенность, исходящую от бойцов ФТФ.

Хватит ли этого?

Сможет ли она удержаться и не покалечить их?

– Я знаю, кто ты такая! – прорычал первый солдат. – Харкер! – Он произнес ее имя словно ругательство.

Он все еще шел к ней, и Кейт чувствовала, как ее заполняет спокойная решимость, жадное стремление драться, калечить, убивать. Ладно, по крайней мере, нож она оставила торчать в столе. Значит, у этой троицы есть какой-то шанс.

Она знала, что это плохая идея.

Но других идей у нее не было.

– Хочешь свои сигареты? – Кейт смяла пачку в руке. – Иди возьми! – сказала она и швырнула ее в темноту.

Солдат кинулся – не за сигаретами, а на нее, и они рухнули на светящуюся ленту.

Кейт извернулась и очутилась сверху, но прежде чем она успела воспользоваться этим, ее обхватили за шею и сдернули с противника.

– Ты не имеешь права носить нашивку! – рявкнула женщина.

Кейт посмотрела на нашивку ФТФ у себя на рукаве.

– Она прилагалась к одежде, – сказала Кейт, упала на одно колено и перебросила солдата через плечо. Но в тот миг, когда она освободилась, что-то ударило ей в бок, она упала и больно ударилась, и в ней взметнулась тень.

«Нет!» – подумала Кейт, загоняя тень обратно, и выпрямилась. Она изо всех сил старалась сохранить ровными дыхание и пульс, когда взглянула мимо солдат на ночной город.

«Где ты?»

Солдаты окружили ее. Кейт слизнула каплю крови с губы.

– Придумайте что-нибудь получше!

– Я тебе докажу! – прорычал какой-то Клык, пробиваясь к помосту.

Он попытался взобраться на него, но Алиса врезала ему ботинком в лицо, и Клык рухнул навзничь с разбитым носом.

В воздухе повис медный привкус, и, когда по толпе прокатился смех, негромкий и жестокий, Слоан почувствовал, как в нем зашевелился голод.

– Я не говорила начинать! – бросила Алиса. – Если вы хотите играть – выполняйте правила! Когда я дам отмашку, принесите мне кусок… – она повела когтем из стороны в сторону и ткнула в какого-то мужчину: – Вот его!

У выбранного Клыка глаза полезли на лоб. Он был широкоплечим, весь в татуировках, но Слоан заметил, что бравада покинула его.

Алиса умела обращаться с людьми.

Она недобро ухмыльнулась.

– Кто принесет самый большой кусок, тот и выиграл!

Рассеянная до того энергия толпы устремилась к цели.

– Готовы?

– Подождите! – взмолился мужчина, но было поздно.

– Вперед!

Клыки развернулись и единой волной хлынули на него. Когда у него вырвался первый крик, лампы под потолком замигали и погасли.

Кейт упала на четвереньки на светящуюся полосу, перед глазами все побелело и поплыло.

– Что, гонору у тебя поубавилось?

Боль приковывала Кейт к земле, а монстр в голове требовал продолжать драться.

«Да пройдет», – подумала Кейт, заставляя себя встать.

Они были не лучшими бойцами, эти трое, но половина сил Кейт уходила на то, чтобы держать тьму под замком, не давать этому жуткому, восхитительному спокойствию просочиться ей в голову, не позволять рукам выхватить у солдата нож и…

Она ударила локтем назад и вверх. Грязный прием. Но ФТФ обучали драться с Клыками, которые тоже честно не дрались, и вдруг оказалось, что ее рука заломлена за спину.

Кейт пошатнулась, и на секунду, пока они с противником боролись, она краем глаза заметила светящуюся ленту, и Компаунд, и тень, прислонившуюся к стене.

Только это был не Пожиратель Хаоса, а Соро, полировавшие свою флейту.

Соро смотрели на происходящее как на спортивные соревнования. А потом Кейт резко вывернули руку и направила ее к тому месту, где светящаяся полоса сходилась с ширящейся тьмой.

– Хватит, – вырвался у нее шепот. Просьба. Кейт отказывалась кричать, но она видела тени, движущиеся за пределами безопасной освещенной зоны, видела характерный блеск глаз и зубов корсаи, а когда ее толкнули к краю, ее захлестнула паника.

– Что такое? – ухмыльнулся солдат. – Я думал, Харкеры не боятся темноты.

Кейт зажмурилась и попыталась потянуть за нити, связывающие ее с монстром, как будто она могла призвать его.

– Ну, давай проси, – сказал солдат, когда ботинки Кейт проехали последние несколько футов светящейся ленты, и девушка почувствовала, что сейчас сорвется. Восприятие сузилось, и сердце забилось медленнее. Желание было рядом, такое простое, такое отчетливое.

– Тейлор! – предостерегающе сказал второй солдат.

– Хватит! – крикнула третья.

Но Тейлор приблизил лицо к ней, и Кейт ощутила кожей его горячее дыхание.

– Давай проси! – прорычал он. – Как просил мой дядя, когда твой отец…

Кейт врезала ему ботинком в колено и с удовольствием услышала хруст кости. Солдат вскрикнул от боли и ослабил захват, теперь уже Кейт очутилась у него за спиной и вынудила его встать на колени, лицом вплотную к темноте.

Было так просто – вытолкнуть его за границу света, туда, где ждали настоящие монстры.

– Стоять! – приказала Кейт остальным, когда солдаты дернулись к ней.

Она наклонилась.

– А вот теперь, – сказала она, – ты давай проси.

Все вокруг делалось то расплывчатым, то снова четким, как будто во сне, и солдат тихо заскулил, и все в ней желало лишь одного – разжать руки. Но Пожиратель Хаоса не пришел – он по-прежнему был где-то далеко, по-прежнему свободен.

Кейт рывком втащила солдата обратно под защиту света.

На мгновение в цокольном этаже стало темно.

Слоан никогда еще не видел подобной темноты. Это была истинная темнота – полнейшее, неестественное отсутствие света, – потом лампы быстро загорелись снова, но свет их был неровным и слишком тусклым.

Клыки в замешательстве оглядывались по сторонам.

И посреди них стояла тень.

Она расплывалась в воздухе, в точности как на записи. У нее не было лица, не было рта – вообще ничего, кроме пары серебряных глаз, круглых, как зеркала. При виде ее Слоан ощутил холод. И голод, как будто он не ел много ночей.

Несколько Клыков заметили тень, повернулись к ней с налитыми кровью глазами, со вскинутыми кулаками – и остановились, застыли. Что-то пробежало по ним – какое-то трепетание, серебряная вспышка. Это было все равно что смотреть, как падают костяшки домино. Клыки отвернулись от тени, повернулись друг к другу…

И начали убивать.

Слоан стоял на помосте, загипнотизированный неистовством, с каким Клыки принялись рвать друг друга на части. Они действовали жестоко, расчетливо, двигались со странной смесью настойчивости и спокойствия, но сильнее всего Слоана нервировала тишина. Здесь должны звучать крики, мольба, звук должен эхом отражаться от бетонных стен – но люди убивали друг друга в безупречной тишине. А тень поплыла через толпу, с каждым шагом становясь все более материальной.

Алиса стояла на помосте с веревкой в руках. Когда существо очутилось в центре зала, Алиса отпустила веревку.

Клетка рухнула вниз, золотая вуаль взметнулась – и клетка обрушилась на тень. Грохот оказался намного громче творящихся вокруг убийств, но люди не прекратили бойни, даже когда Слоан спрыгнул с помоста и пошел к укутанной клетке.

Полотнище при падении соскользнуло, и сквозь щель в золоте виднелась темнота. Когда Слоан заглянул внутрь, а он почти ожидал, что клетка окажется пустой, что тень исчезнет. Но она была там – четкий черный силуэт в центре клетки. Когда он остановился перед ним, серебряные глаза существа начали подниматься, и Слоан увидел в них свое отражение.

– Привет, мой зверек.

Солдат упал на землю, держась за колено.

Остальные двое кинулись к нему. Кейт переступила через стонущее тело и двинулась обратно к Компаунду.

Она уже одолела полпути, когда это произошло.

В промежутке между двумя шагами у Кейт все стало двоиться перед глазами, мир рухнул, и Кейт начала падать. Не вниз – она по-прежнему стояла на ногах, по-прежнему – на светящейся полосе, – но одновременно она находилась где-то в другом месте, холодном и темном, сыром и бетонном…

…сознание заполнилось

едким вкусом

крови и пепла

золотая клетка

что горит

как дым

и там

за клеткой

в темноте

плавает

пара красных глаз

скелет

в черном костюме

и мир

сжался

в один-единственный

силуэт

имя поднималось

словно дым…

Слоан.

Слоан рассматривал тень, пока оставшиеся Клыки дрались, боролись, душили друг друга среди трупов на полу. Боковым зрением Слоан заметил, как какой-то покрытый кровью мужчина двинулся к лестнице. Движения его были размеренными и целеустремленными.

– Не оставлять никого, – приказал Слоан. Эти слова адресовались не Клыкам, а Алисе. Та просияла и сорвалась с места, превратившись в размытое пятно, свернула шею одному, вырвала сердце у другого. Она могла быть эффективна, если правильно поставить ей задачу.

Слоан снова перенес внимание на существо в клетке.

Запись не передавала его в полной мере.

Она показала Слоану его внешний вид, раскрыла его влияние, передающееся от человека к человеку. Насилие было подобно заразной болезни. Но на экране планшета существо было лишь силуэтом, плоским и бесцветным.

Теперь же, стоя рядом с ним, Слоан ощутил пустоту и холод. Кожу покалывало, зубы ныли, и в нем начало разрастаться такое простое и примитивное чувство – страх. Оно становилось все сильнее, пока не столкнулось с другим чувством, более сильным.

С ощущением победы.

Это было творение тьмы, как корсаи, одинокий охотник, как малхаи, существо, вломившееся в границы Слоана, как сунаи – но оно не было ни одним из трех. Это было оружие, орудие абсолютного уничтожения.

И теперь оно принадлежало ему.

Назад: Строфа вторая Монстр во мне

Дальше: Строфа четвертая Монстр освободившийся

Строфа третья Монстр в сердце

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

Строфа третья
Монстр в сердце