Глава пятая. Новый контракт.

Мастер дождался, когда последний из ловцов займет свой стул, и, вздохнув, подошел к панорамному окну, из которого открывался дивный вид на Первый округ, щедро поливаемый весенним дождем. Дождь оставлял на идеально чистом стекле дрожащие серебристые дорожки, но они не интересовали Мастера, который закусил губу и, скрестив руки на груди, о чем-то думал, смотря вдаль.

На вид Мастеру было около пятидесяти лет, и он сутулился. На его голове не было волос, жидкие пшеничные брови тоже казались почти невидимыми, но черные, жесткие глаза внимательно смотрели на дождливый город. Над верхней губой, прямо под левой ноздрей, белел небольшой шрам, который был не единственным дефектом на лице Мастера. У него отсутствовал кусочек правого уха, а правую щеку перечеркивал грубый рубец, словно кто-то резко ударил его острыми когтями по лицу. Но, несмотря на все это, Мастер выглядел внушительно. Не каждый человек способен возглавить Академию, где из напуганных детей взращивают высококлассных ловцов, лекарей и прорицателей. Только тот мог стать Мастером, кто сам прошел через испытание страхом перед лицом неизвестной опасности.

- Как вы понимаете, наша беседа не станет достоянием Старейшин, - хрипло сказал он, не поворачиваясь к сидящим в его кабинете людям. – Все, что будет здесь сказано, и что вы услышите, не предназначено для чужих ушей и останется только между нами. Надеюсь, это понятно?

- Да, Мастер, - ответила за всех Исида, обведя сидящих рассеянным взглядом серых глаз. Её глаза были очень сильно похожи на дождливое небо за окном, но в них так же слабо поблескивали маленькие молнии, предвестники быстрой и внезапной грозы.

- В таком случае, не буду тянуть и сразу перейду к делу, - ответил Мастер, поворачиваясь к ней. – Раскол меняется.

- Что это значит? – тут же откликнулся Марек.

- Узнаете, если перестанете меня перебивать, Локи, - ловец нахмурился и коротко кивнул.

- Простите, Мастер.

- Братья, следящие за Расколом, регистрируют небывалую активность в последнее время. Темная материя разрастается, выводит из строя приборы и… выпускает в мир новых тварей. За последний месяц количество Перворожденных увеличилось в пять раз. Но не это хуже всего. Взгляните, - Мастер подошел к столу и, взяв в руки длинный, черный пульт, щелкнул кнопкой, включив большую панель во всю стену, на которой появились фотографии пойманных Перворожденных. Мужчина обвел притихших ловцов внимательным взглядом и, горько усмехнувшись, указал рукой на экран, где застыло чудовище, знакомое Исиде и Герде. – Перед вами объект «Слепец». «Немезида» первого класса, пойманная двумя неделями ранее Исидой и Гердой. К нашему удивлению, тварь выжила.

- А что у него на шее? Бусы? – прищурился Марек, но потом махнул рукой. – Хотя, какая разница. В модели парня точно не возьмут.

- Это не бусы, а глаза, - слабо улыбнулась Исида. – У нас были подозрения, что пожирая их, Слепец увеличивал силу.

- Подозрения подтвердились, - буркнул Мастер, нажав еще пару кнопок. На экране появилась похожая тварь, только выше и мощнее. На шее чудовища все также висели связки из глазных яблок. – А это Слепец, которого поймали через два дня в Седьмом округе. Тварь заманила в ловушку трех ловцов и затем растерзала их.

- Заманила? – переспросил Марек. – Ловцов?

- Да, Локи. Заманила ловцов.

- Но «Немезиды» неразумны, как и «Фобосы» с «Деймосами», - протянул ловец, однако ответил ему не Мастер.

- Мы с Хироном встретили разумную «Немезиду», которой управлял человек, - хрипло ответил Артем, впервые с начала разговора подав голос. – Тварь слушалась приказов и нападала только на тех, на кого ей укажут.

- Невозможно, - тревожно ответил Атанас, но Артем покачал головой.

- Я не пытаюсь тебя убедить, прорицатель. Я констатирую факт. Если наш случай был единичным, то наличие второй «Немезиды», обладающей разумом, является тревожным звонком. Теперь мне понятны причины, побудившие Мастера собрать нас в единую артель.

- И вы готовы их озвучить? – усмехнувшись, спросил Мастер, подходя ближе.

- Да, готов. Твари эволюционируют. Это даже дурному салаге понятно будет. Твари становятся разумными, а разумная тварь – вдвойне опасна. Для поимки таких тварей нужны опытные ловцы, а не зеленые юнцы, только покинувшие стены Академии, - не смутился Артем, смотря в глаза Мастера.

- Браво, Черныш. Логика у вас безупречна, - вздохнул мужчина и вернулся к панели. Он задумался, а потом щелкнул кнопками, показав длинный список. – Это те, кто не вернулся. Зеленые юнцы, как вы выразились. Но среди них были и опытные ловцы, которым опыт не помог. Теперь взгляните на этот список.

- И что это за фамилии? Хворые и убогие?

- Черныш!

- Я предпочитаю обойтись без загадок, Исида, - процедил он, даже не взглянув на старшего ловца.

- Все в порядке, старший ловец, - кивнул Мастер, когда Исида поднялась с кресла со свирепой физиономией. – А вам, Черныш, надо бы поучиться соблюдать субординацию.

- И зачем?

- Затем, что в этом списке выпускники Академии, которые выбрали путь ловца.

- Шутите? – нахмурилась Исида, моментально забыв про Артема. – Их тут и сотни не наберется.

- Да. Всего шестьдесят девять ловцов, допущенных к финальному испытанию. Шестьдесят девять новых ловцов на три тысячи убитых. Теперь понимаете, зачем вы здесь? – спросил Мастер, подходя к Артему. – Понимаете, почему важна субординация, ловец? Потому что скоро некому будет защищать человечество от тварей, которые с каждым днем становятся все опаснее и умнее.

- Мастер, разрешите задать вопрос? – поднял руку Толик и, дождавшись, когда мужчина кивнет, продолжил. – Почему так мало новых ловцов? Неужели нет желающих?

- Вы задали два вопроса, - сухо ответил Мастер. – Но я отвечу на них. Не каждый человек способен стать ловцом. Для этого необходимо уникальное сочетание врожденных рефлексов и таланта. С каждым годом в Академию поступает все меньше и меньше человек, которые подходят под стандарты, занижать которые мы не имеем права. Экспериментальная группа, набранная из обычных людей, не смогла убить даже «Фобоса» пятого класса, Хирон. Они и сбежать-то не сумели.

- Так мы, получается, тоже экспериментальная группа? – буркнула Герда, не особо надеясь на ответ, но Мастер, повернувшись к ней, кивнул. – Весело. На нас, значит, опыты будут ставить, а в случае неудачи покажут такой же списочек другим.

- Ваш сарказм не к месту, ловец, - серьезно ответил Мастер. – То, что вы собрались все вместе, является моей личной инициативой и других артелей, способных заменить вас, у меня нет.

- Прошу прощения, Мастер, насколько знаю, артели «Олимп», «Вёльвы» и «Храмовники» тоже обладают нужными навыками, - тихо добавила Исида, включая планшет. – На счету «Вёльв» пять пойманных «Титанов», а «Олимп» давно уже легенды в Академии.

- Артель «Олимп» была уничтожена «Художником» через две недели после рапорта Герды, - мрачно буркнул мужчина и закусил губу. – Все восемь ловцов.

- Так же, как…

- Да, Герда, - перебил девушку Мастер. – Как и в случае с артелью «Арго». Тела без единой капли крови, сваренные изнутри. «Вёльвы» исчезли в Тринадцатом округе и мы до сих пор не знаем, где они и живы ли вообще. Из «Храмовников» остался один лишь Данте, но он вам не помощник.

- Почему? – нахмурился неугомонный Марек, заставив Мастера слабо улыбнуться.

- Тварь, которая почти полностью уничтожила их артель, оторвала Данте руки, ноги, вырвала глаза и язык. Но оставила в живых. Сейчас он балансирует между жизнью и смертью в криосне, а братья тщетно пытаются извлечь из его памяти хоть какие-нибудь крупицы, способные пролить свет на уничтожение артели, - ответил Мастер.

- А остальные ловцы? – спросил Артем. – Одиночки, как мы. Что с ними?

- Им надлежит пройти переподготовку и научиться работать в команде, а это время, которого у нас нет, Черныш.

- Получается, что кроме нас… - Артем кисло усмехнулся и посмотрел на Мастера.

- Вы последние, - подтвердил тот. – И, как я уже говорил, решение собрать вас вместе является моей личной инициативой.

- И наша цель это не «Фобосы» и «Деймосы», а кое-что покруче? – меланхолично заметил Атанас.

- Не совсем, - Мастер покачал головой и вернулся к панели. На экране тут же появились несколько карточек из бестиария со знакомыми ловцам тварями. – За последний год Братство серьезно продвинулось в изучении Раскола и материи, из которой появляются новые объекты. В частности, братьям удалось выявить связь, согласно которой Перворожденный является первым звеном в длинной цепочке эволюции. Каждая следующая тварь словно перенимает опыт первенца, становится сильнее и хитрее. Свидетельство этому объект «Слепец», который не только научился устраивать засады, но и обзавелся примитивными зачатками разума.

- И что это значит? – рассеянно спросил прорицатель. – Перворожденный снабжает Раскол информацией о нас?

- Да, - Мастер усмехнулся, когда в помещении воцарилась тревожная тишина. – Перворожденный не только является проводником, благодаря которому Раскол получает информацию и порождает более опасных тварей, но и сам меняется. В лабораториях Братства сейчас находится один из самых первых «Фобосов» пятого класса, известный вам, как «Подкроватник». Изначально это была мелкая и не особо опасная тварь, с которой мог справиться даже человек, не обладающий рефлексами ловца.

- А сейчас? – спросила Исида, смутно догадываясь, как ответ последует. Мастер кивнул и, нажав на кнопку на пульте, вывел на экран большую фотографию уродливой твари, у которой было худощавое, мускулистое тело, как у гончей, длинные черные лапы, поросшие черной шерстью, острые, отливающие металлом когти, маленькие красные глаза и широкая пасть, украшенная двумя рядами острейших зубов. Стоящий рядом с ней брат казался маленьким и хрупким. Исида сглотнула тягучую слюну и сдержанно кивнула Мастеру. – Благодарю.

- Это первый Подкроватник? – присвистнул Марек, вставая с кресла и подходя ближе. – Что-то не тянет он на «Фобоса». «Деймос», как минимум. Второго, или даже первого класса.

- Оставьте классификацию нам, Локи, - поджал губы Мастер. – И займите свое место. Мы еще не закончили.

- Прошу прощения.

- Прощаю, - невесело улыбнулся мужчина. – Ибо сказано, что только в прощении мы спасем свои души. Теперь вернемся к делу, если нет больше желающих меня перебить. Тварь, которую вы видите на экране, действительно является Перворожденным «Фобосом» пятого класса. Она была поймана шестьдесят лет назад ловцами артели «Ключ».

- Мастер, вы сказали, что твари эволюционируют, - вставил Артем, наклонившись вперед. – Мы с Хироном несколько месяцев назад ловили Подкроватника, но ему было далеко до этой твари.

- Я знаю, Черныш, - сухо ответил Мастер. – Дело в том, что твари эволюционируют частично. Они словно берут от первенца лучшие качества. Не обязательно рост или мышечную массу. Порой просто в разы увеличивается скорость, хитрость, сила. А у кого-то наоборот – рост и мышцы, чтобы давить массой, понимаете?

- Отчасти, - хмыкнула Исида, внимательно изучая тварь.

- Ваше смятение ожидаемо, - усмехнулся Мастер. – Вас не готовили для охоты на таких монстров, но вам придется их ловить.

- Час от часу не легче, - вздохнул Хирон.

- Согласен. Но положение дел таково – Раскол меняется, меняются и твари. Перворожденные каким-то образом научились передавать свои знания другим. Они словно учат их приспосабливаться к окружающей действительности. Подкроватник, обитающий в приюте, меньше размером, гибче и хитрее, чем Подкроватник, облюбовавший заброшенное селение. Братья пытаются понять, как им это удается, но пока тщетно. Единственное, что может помешать этому – смерть Перворожденного.

- Но Старейшинами запрещено убивать Перворожденных. Разве нет? – спросила Герда. – Каждый Перворожденный обязан быть доставлен в Братство для изучения.

- Все так, - коротко кивнул Мастер. – Так было раньше, но сейчас ситуация требует другим мер. Для изучения твари братьям достаточно и тела. Главное, чтобы тело было хорошо сохранившимся и относительно целым, чтобы вытянуть из него хоть какие-нибудь сведения. Зато убийство твари отключит механизм эволюции всех последующих. Да, Старейшины это понимают и готовы идти на риск. Не все, конечно, но готовы.

- Получается, что мы должны будем действовать скрытно? – спросила Исида, записывая информацию в планшет.

- Именно так, старший ловец. Если Перворожденных оставлять в живых, то будущее становится слишком безрадостным.

- Новорожденная земля без нефтяных вышек и человечества в качестве надоедливой помехи? – ехидно хмыкнул Марек, но Мастер метнул в его сторону уничтожающий взгляд и ловец захлопнул рот, попутно покраснев и пробормотав что-то невразумительное.

Мастер подошел к окну, скрестил руки на груди и, замолчав на мгновение, грустно посмотрел на панораму за окном. А когда он начал говорить, даже у бывалых ловцов, вроде Исиды или Черныша, волосы встали дыбом, а по спине пробежали мерзкие мурашки.

- Земля без человечества, Локи, - хрипло ответил Мастер, облизнув пересохшие губы. – Мир, которым правит не совет Старейшин, а Слепцы, Подкроватники, Проклятые Художники, Чумные Верзилы, Зеркальные леди и гигантские младенцы. А люди… Люди будут вынуждены прятаться, сочиться страхом, как травоядное, когда на горизонте появляется лев. Со временем и они исчезнут, до этого превратившись в дикарей. Цивилизация исчезнет, Локи. Миром будет править Раскол. Шестьдесят лет назад никто и представить не мог, во что выльется появление Раскола. Тогда казалось, что Подкроватник – наиболее жуткая тварь, которая пересекла границу реальности. Тогда с Подкроватником мог справиться отряд военных, а сейчас даже укомплектованная артель с трудом способна его поймать. Каждый месяц появляются новые твари – они хитрее, злее, безжалостнее и сильнее. Они уничтожают селения и целые города, и только время отделяет от нас тот момент, когда падет Первый округ. Стоит появиться твари, которая способна организовать всех остальных, как человечество окажется на грани вымирания, Локи. Для вас это шутка, а для меня и всех остальных – жестокая реальность. Я видел, как пала Европа. Видел, как сгорали в огне города. Я видел, как три «Немезиды» уничтожили Польшу, откуда вы родом, ловец. Они шли, подобно всадникам Апокалипсиса, которым не страшны ни пули, ни молитвы перепуганных людей. Они залили улицы кровью и сейчас там только истлевшие кости да бетон. Вы говорите о человечестве, как о надоедливой помехе? Раньше «Титаны» появлялись раз в год, а то и еще реже, а сейчас? «Титан», уничтоживший артель «Арго». Через две недели появляется еще один, а через месяц третий. За два месяца – три «Титана», Локи. Вам все еще смешно? Мне не очень. Кто знает, сколько ловцов пройдут финальное испытание. Сорок? Тридцать? А может пять? Время изучения закончилось. Пришло время радикальных мер. Если мы дадим тварям эволюционировать и дальше, то сценарий будет таким, как и в вашей шутке. Двадцать округов отделяют тварей от нас, но они каждый раз находят лазейку. Неделю назад «Немезида» была обнаружена во Втором округе, рядом с пропускным пунктом. Что будет завтра, ловец? Снова пошутите или мне сделать это за вас?

- Простите, Мастер, - потупился Локи, закусывая губу. Исида, слабо улыбнувшись, похлопала его по плечу и повернулась в сторону Мастера.

- Каким будет приказ?

- Вы получите контракты на тварей, - буднично продолжил Мастер, словно и не было яда его слов и жуткой картины будущего перед глазами. – Контракты высокооплачиваемые. Больше, чем вы получали раньше.

- Контракты на Перворожденных? – спросил Артем, подняв на Мастера темные глаза.

- Не только, Черныш. В вашем списке будут и «Титаны», которых, в отличие от Перворожденных, надо взять живыми. Не стоит сжимать кулаки, ловец. Это продиктовано соображениями безопасности. Титан яростно будет охранять свою жизнь и сердце. Куда проще его поймать и передать на изучение братьям.

- А остальная мелочь?

- Ими займутся другие артели. В качестве отработки совместных действий, - махнул рукой Мастер. – Вас это не должно волновать. Ваша главная цель – Перворожденные. «Фобосы», «Деймосы», «Немезиды», которые появились давно и сейчас в тысячи раз опаснее. Поэтому вам дана лицензия на убийство тварей. Цель ясна?

- Да, Мастер, - кивнула Исида. – Что со снаряжением?

- Самое лучшее на данный момент, - мрачно улыбнулся Мастер, а улыбался он крайне редко. – Вы будете довольны.

Когда первая тварь появилась из Раскола и уничтожила за несколько дней крупный город в Германии, весь мир погряз в хаосе. Тварь не брали обычные пули, а выстрел из подствольного гранатомета был ей, как слону комариный укус. Она играючи расправилась с двумя штурмовыми группами, вспорола когтями броню танка и за несколько секунд разорвала весь экипаж. Но судьба очень любит шутить. Тварь прикончил не какой-нибудь бравый солдат, озверевший от ярости, и не шальная пуля, нашедшая лазейку в укрепленной шкуре чудовища. Её убил обычный смотритель археологического музея. Насадил на бронзовое греческое копье, как бабочку на булавку. Когда его обнаружили военные, он безумно смеялся и отказывался отпустить древко, а рядом, в черной крови и нечистотах лежала тварь, которой позднее дали имя «Подкроватник» и классифицировали, как Фобос пятого класса. Позднее эта тварь станет одним из самых безобидных порождений Раскола в бестиарии.

Когда тварь ворвалась в музей, там оставался один смотритель. Все остальные разбежались. Ему чудом удалось увернуться от первой атаки Подкроватника, но во время второй тварь швырнула смотрителя в один из демонстрационных боксов. По счастливой случайности в этом боксе демонстрировалось древнегреческое оружие из бронзы, а рука человека схватилась за копье. Все что мог сделать смотритель, это выставить копье вперед, когда тварь прыгнула, намереваясь растерзать его.

Братство до сих пор не понимает, почему твари Раскола так реагируют на бронзу. Им плевать на сталь, титан и серебро. Золото, платина… много металлов было испробовано, но только бронза пробивала тела тварей и убивала их. На этом слайде вы можете видеть последствия прикосновения не самой чистой бронзы к коже Подкроватника. Вид такой, словно тварь прижгли раскаленным железом. Однако оказалось, что мало изготовить бронзовые пули и перестрелять всех тварей. Они по-прежнему были куда быстрее и сильнее обычного человека, а с появлением Деймосов, Немезид и Титанов, остро встал вопрос о выживании человечества. Тогда лучшие ученые из числа выживших создали Братство, которое вплотную занялось изучением Раскола.

Именно Братству принадлежит честь каталогизации тварей. Именно Братство разработало снаряжение, с помощью которого у человека был шанс выжить при столкновении с тварями Раскола. Именно Братство первым заметило особых, уникальных детей, которые обладали улучшенной реакцией, способностями к прорицанию, исцелению и анализу. Эти дети стали первыми ловцами, прорицателями, лекарями и будущими братьями. Именно они вошли в Совет Старейшин, который заменил уничтоженное правительство и построил на старых костях новый мир. Двадцать округов в каждой из более-менее жилых зон. Ими управляет Первый округ, в котором находится Академия, выпускающая каждые пять лет новых ловцов и братьев, и в котором заседает Совет. К сожалению, большая часть жилых зон давно потеряна и сейчас является прибежищем для различных тварей, но самые крупные успешно функционируют. До того момента, как подвергаются атаке тварей, нашедших лазейку между патрулями и стеной. Впрочем твари недолго досаждают жителям. Когда в дело вступают артели, состоящие из высококлассных ловцов, Братство в ближайшее время получает новый материал для изучения. Не всегда целый и живой. Но это война. Война за выживание. А на войне хороши все средства.