Глава третья. Алешенька.
«Он пришел под утро и окрасил небо в кровавые цвета».
Из показаний выживших. Девятый округ.
«И плакать будут те, кто зло учинит. И плач этот будет последним, что они услышат».
Шестнадцатое откровение.
* * *
- Гребаные братья! – ругнулся крепкий, мускулистый мужчина в стандартном облачении ловца, садясь на пассажирское кресло. Он бросил на приборную панель бежевый конверт со сломанной печатью и тяжело вздохнул. На вид ему было примерно тридцать лет. Короткий «ежик» волос, мясистый перебитый нос, жесткие губы и черные глаза, которые метали молнии. Мужчина еще раз вздохнул и повернулся к водителю, который смотрел на него с рассеянной улыбкой. – А ты чего лыбишься?
- «Фобосы» нынче не в почете, Артем? – вопросом на вопрос ответил он. В отличие от того, кого звали Артемом, водитель был склонен к полноте, обладал большими голубыми глазами, короткими седыми волосами и доброй, кроткой улыбкой. Он сжал толстыми пальцами руль и поджал губы. – Значит, не в почете.
- Я получил за Свиноматку жалкую тысячу. Этим уродам плевать, что свинья чуть всю деревню под корень не извела. «Есть прейскурант, по нему и платим». Представляешь, Анатолий? Пидоры гребаные, - буркнул Артем, хватив кулаком по приборной панели. – И ведь хрен откажешься от такого контракта. Привез им живого «Фобоса», нагрудник пришлось выбросить, промолчу про приманку, а взамен сраная штука. В следующий раз церемониться не буду. И насрать, «Фобос» там или «Титан». Забью, а потом разбираться буду.
- Полегчало? – спросил водитель, протягивая Артему маленькую белую таблетку. – Выпей. И перестань называть меня Анатолием.
- Хорошо, Толик. Что это? – поморщился тот.
- Успокоительное.
- Иди в жопу, - рассмеялся мужчина, но таблетку взял и, закинув её в рот, хмыкнул. – Ладно. Поорали и хватит.
- Новый контракт? – спросил водитель, взглядом указав на конверт, все еще лежащий на приборной панели.
- Ага.
- И что там? «Фобос»?
- А хрен его знает. Местные толком ничего не говорят. Вроде как несколько человек пропало. А это, сам знаешь, может быть, кто угодно, включая диких собак, - вздохнул он. – Поехали, Толик. Ты, надеюсь, захватил мне новый нагрудник?
- Конечно, - кивнул тот. – Запасы пополнил, поврежденное снаряжение заменил.
- Славно. Не будем время терять. Поселок Ладожки ждет ловца.
- Одиннадцатый округ?
- Он самый, - ответил Артем и, закурив сигарету, уставился в окно. – Надеюсь, что-то стоящее, а не сраный «Фобос» пятого класса.
Поселок представлял собой нечто среднее между обычным поселком и заброшенным городком. Пустынные, грязные улицы, тощие собаки, таящиеся в чахлых кустах, угрюмые люди, провожающие машину испуганными взглядами. И полное отсутствие детей.
Обычно дети играют днем, наполняя улочки и дороги смехом и бесконечной возней, но в Ладожках было пусто и тихо. Если бы не редкие прохожие, можно было бы подумать, что поселок пуст и в нем нет ни единой живой души.
Машина остановилась возле крепкого каменного дома, у которого, на лавочке, сидел пожилой человек, одетый в пыльные брюки, тяжелые, кожаные сапоги и аляповатую телогрейку. Когда Артем выбрался из машины и потянулся до хруста, старик встал с лавки и подошел к нему. Толик, чья дверь была ближе, бросил на старика внимательный взгляд, от которого не укрылась слишком пугливая манера передвигаться. Словно старик был готов дать стрекача в любой момент.
- Кто вы и с какой целью прибыли в поселок? – спросил он, хриплым, прокуренным голосом. Вдобавок он еще и немного шепелявил. – Ежели вам надо чего, то не туда явились.
- Гостеприимство так и прёт, - буркнул Артем и протянул старику конверт от Братства. – Мы слышали, что вам помощь нужна?
- А! Так вы ловцы? – Артем переглянулся с улыбающимся Толиком и кивнул.
- Да, ловцы. По форме, думаю, понятно.
- Не признал, не признал, - мелко засеменил старик. – Прошу в дом, уважаемые. Не на улице же разговоры вести. А имена ваши позволите узнать?
- Позволим, - ответил Артем. – Мой позывной «Черныш». Это «Хирон».
- Ох. Стало быть, и впрямь ловцы.
- Спокойнее, - дружелюбно улыбнулся Толик, подходя к побагровевшему Артему. – Таблетку дать?
- Справлюсь, - усмехнулся тот и повернулся к старику. – Вы староста?
- Да. Семен Михайлович Корнеев. Староста поселка Ладожки. Эх. Жаль, что вы в плохое время приехали, уважаемые. Раньше тут детки смеялись, а теперь только псы гавкают, да страхи ходят, - вздохнул старик и, махнув рукой, пригласил ловцов следовать за собой. Артем стрельнул окурком в сторону и пошел следом за ним. Старик не соврал. В поселке и впрямь было тихо. Очень уж тихо.
Внутри дома было довольно прохладно, а из-за забитых досками окон в помещении царил приятный сумрак, разбавленный лишь дрожащим светом свечей да одинокой лампочкой под потолком. Но в целом в доме царил уют, который часто встречается в деревнях. Его создавали не только свечи, но и ковры на полу, украшенная затейливой вышивкой салфетка на пыльном телевизоре и витающие в воздухе ароматы еды. Настоящей, домашней еды.
Когда староста вошел в дом, из ближайшей комнаты к нему выскочила испуганная чумазая девочка, но старик повелительно махнул рукой и ребенок мигом убежал обратно. Артем хмыкнул и, покрутив головой, скривил губы, заставив Толика в который раз улыбнуться.
- Присаживайтесь за стол, уважаемые, - вздохнул старик, занимая место во главе стола. Он повернулся в сторону комнаты, где исчезла девочка, и крикнул. – Таня! Таня!
- Чего тебе? – раздался недовольный, глухой голос, а из комнаты выплыла и его обладательница, пожилая женщина с пышными формами и в домотканом платье из грубой шерсти. Она смерила гостей неприязненным взглядом и уставилась на старика.
- Гостей с дороги накормить следует. Займись, - коротко сказал староста и грозно добавил, когда женщина открыла рот. – А ну цыть. Ловцы это. Проблемы наши решать прибыли. Неси еду.
- Не стоит. Мы не голодны, - перебил его Артем. – А вам еда еще пригодится.
- Раньше бы я вас караваем из печи бы попотчевал, а сейчас… сейчас только щи из лебеды, да картошку вареную предложить могу, - буркнул староста, взмахом руки отослав женщину в комнату. – Все страхи эти виноваты.
- Вот о страхах и поговорим, - кивнул ловец и указал рукой в сторону комнаты. – Пусть домашние выходят. Им никто не причинит зла.
- Ох, ладно, - поморщился старик и покачал головой. – Аська, Верка. Вылазьте уже, а то глаза сломаете.
- Они уже здесь, - усмехнулся Толик, когда из-за большого дивана вылезли две девочки. Одну из них они уже видели, а вторая была её копией. Только выглядела немного болезненной, но смотрела твердо, не отводя взгляда. Анатолий подозвал её ближе и, внимательно осмотрев, повернулся к старосте. – Они близнецы?
- Да. Мать их… того. В прошлом году, вот я их и взял себе, - ответил старик, с улыбкой посмотрев на девочек. – Что та егоза, что эта. Как начнут хулиганить, так аж сердце заходится.
- Дети всегда остаются детьми. Даже когда взрослеют. Тебя Вера зовут? – бледная девочка улыбнулась и прикоснулась к татуировке на предплечье Толика. – Нравится?
- Да. А что это?
- Картинка. Такие картинки врачи носят. Как я.
- Вы врач, дяденька? – спросила она.
- Лекарь, - улыбнулся Толик. Он чуть подумал, а потом достал из кармана небольшой амулет на цепочке, которым прикоснулся к коже на руке девочки. – Что чувствуешь?
- Тепло. Немножко, - ответила та, заставив лекаря нахмурить брови. – А что это?
- Анализатор. Его сделали в Братстве. Можешь принести мне немного водички? Пить хочется, - девчушка кивнула и, схватив сестру за руку, выбежала из комнаты.
- Болеет она, - вздохнул старик, опираясь на палку. – Как мать её ушла, так и болеет. То ночью в горячке бьется, кричит, то плачет тихо, как щенок, поскуливая. Аська быстро отошла, а Верка… эх.
- Возьмите это, - кивнул Толик, доставая из нагрудного кармана пузырек с таблетками. – Это поможет вернуть ей спокойный сон.
- Что вы, уважаемый. Мне и заплатить-то нечем, - грустно рассмеялся староста, но лекарь перебил его взмахом руки. – Спасибо. От всего сердца.
- Не за что. Но мы не за этим сюда прибыли, - ответил за Толика Артем. Он сплел руки на груди и откинулся на стуле. – Вы сказали, что страхи виноваты. Что случилось? В письме толком ничего не говорится.
- Люди пропадать стали, - помрачнел старик и, закурив вонючую папиросу, покачал головой.
- А подробнее? – спросил Артем, ставя на стол диктофон.
- Странно все получается, уважаемые. Люди днем работают, потом спать ложатся, а утром раз… и все. Был человек, и нету. Ни запоры не помогают, ни собаки. Лишь постель смятая утром. И все.
- Сколько всего людей пропало?
- Да почитай что весь поселок. Кроме меня и внучек, лишь пять семей наберется целых. Отсюда и дома пустые, а занимать их некому.
- Среди пропавших были дети? – спросил лекарь, задумчиво вертя в руках амулет.
- Нет. Только взрослые. Детей у нас мало. Тут одни старики сейчас и остались. Вот внучки подрастут и в Академию отправятся, а мы с Танюшкой останемся век свой доживать, - грустно ответил староста. Он улыбнулся, когда бледная Вера подала Толику стакан воды, а потом преувеличенно грозно посмотрел на близняшек. – Все, все. Нечего тут глазами хлопать. Дела взрослых вас не касаются. Идите бабке помогайте.
- Ну, деда… - заголосили было девочки, но старик был непреклонен, и они, грустно посматривая на гостей, медленно ушли в комнату.
- Разбойницы, - буркнул староста и повернулся к ловцам. – Что еще потребно вам узнать, уважаемые?
- Пропавшие люди исчезали ночью?
- Кто ночью, кто утром. Днем никогда.
- А кровь? Какие-нибудь следы борьбы, выделения, вонь, шорохи? – спросил Артем.
- Нет. Пустые кровати и запертый засов. Вот и все.
- Не густо, - покачал головой Толик. – Пропавшие люди чем-нибудь выделялись? Алкоголики, драчуны, воры?
- Нет, уважаемые. Обычные люди. Власик-косарь, Степа-кузнец, Сенька только выпить любил, но он тихий был. Выпьет и спать идет. Никогда никому не мешал. Говорю же, тихий поселок у нас, все друг друга знают уже не первый год.
- Тем более странно. Кто пропал последним?
- Вот Власик и пропал. Мы с ним тем вечером в домино играли, он выпил маленько, а потом домой отправился. Мы два дня гадали, куда он делся, а потом, дверь выбив, увидели пустую кровать. И нет Власика. Как в воду канул.
- В таком случае нам надо осмотреть его дом. С этим проблем не будет? – Артем поднялся и, поправив бронзовый кинжал на поясе, сплел руки на груди.
- Нет, что вы. Пустуют те дома сейчас. Смотрите, коли надобно.
- Погодите, - нахмурился Толик. – Получается, что пропали одиночки? Те, кто жил семьями, все целы?
- Получается, что так, - хмыкнул старик. – Только Сенька с матерью жил, а когда она преставилась, один остался.
- Спасибо за сведения, - кивнул лекарь, тоже вставая из-за стола. – Не забывайте таблетки внучке давать. Сон крепче будет.
- Спасибо, благодетель, - улыбнулся староста. – Вы уж найдите страх энтот. А то я старый уже, как я внучек-то защитить смогу, раз ни засовы, ни собаки помочь не могут.
- Найдем. Не волнуйтесь, - серьезно ответил Артем и, кивнув напарнику, поманил его к выходу из дома. – Хирон, на два слова.
- Что думаешь? – тихо спросил лекарь, когда они медленно шли по пустынной улице к указанному старостой дому косаря.
- Нечего пока думать, - буркнул Артем. – Никто ничего не видел, ничего не слышал, ничего не находил. Насколько я знаю, каждая тварь Раскола оставляет следы. Даже Зеркальная леди. А здесь... хрен его знает, Толя. Ясно лишь одно. Это не «Фобос».
- С чего ты взял? Отсутствие следов?
- И это тоже. «Фобосы» обычно действуют прямолинейно. Для них человеческая плоть смысл существования. Им плевать, одинок человек или нет. Они, как обезумевшие хищники, жрут все, что шевелится и не шевелится. Вспомни, что мы находили в местах, которые посещали «Фобосы»?
- Части тел, разрушения, кровь, - задумчиво ответил Толя, смотря по сторонам. – А здесь тишина. Думаешь, «Деймос»?
- Не исключено. В поселке даже атмосфера нездоровая, дети больные, уцелевшие взрослые напуганы. Анализатор нагрелся, когда ты прикоснулся к коже девочки?
- Да.
- Значит, тварь. Возможно питающаяся ужасом жителей поселка. Страха недостаточно, а вот ужас перед лицом неизведанной опасности придает мясу особый вкус.
- Я знаю бестиарий наизусть, как и любой ловец, - перебил его лекарь.
- Тогда ты должен знать и то, что гнетущая атмосфера, один из признаков, по которым можно определить «Деймоса».
- Знаю, как знаю и то, что ты сам просил что-нибудь серьезное. Желания сбываются, Черныш, - кивнул Толик и указал рукой на покосившийся дом, стоящий на пригорке. – Нам сюда.
Внутри дома косаря было тихо, пахло пылью и рассохшимся деревом. Дверь, без сомнения выбитая другими жителями, слабо покачивалась от легкого сквозняка, вися на одной петле. В коридоре стояли пустые, пыльные бутыли для браги, корзины и поржавевшая коса, прислоненная к стене.
Ловцы осторожно вошли внутрь, держа наготове оружие. Артем шел первым, сжимая в правой руке тяжелый Кольт «Combat Magnum». За ним, чуть поодаль, неслышно следовал Толик, держа в руках бронзовую цепь с грузом. Лекарь напряженно всматривался в темноту и расслабленно выдохнул, когда Артем поднял руку и опустил оружие.
- Пусто. Можем осмотреться, - резюмировал он, снимая со спины черный рюкзак и кладя его на пыльный пол. Затем, достав из рюкзака небольшой фонарик, ловец щелкнул кнопкой и, подождав, пока лампа нагреется, обвел бледно-синим лучом жилище косаря. Лекарь шумно сглотнул, когда в свете луча появились четкие, клубящиеся словно дым следы.
- Ты был прав. Здесь поработала тварь, - тихо произнес он.
- Это было ясно еще в доме старосты, - буркнул Артем. – Смотри, следы видны только в доме, но непонятно, откуда тварь пришла. Такое ощущение…
- Будто она возникла из воздуха, - закончил за него лекарь. – Я не припомню, чтобы в бестиарии описывалось что-то подобное.
- Согласен, - хмыкнул ловец и, положив фонарик на грязный столик возле кровати, чтобы был виден след, достал из рюкзака баночку с жидкостью золотого цвета. Он открутил пробку, в которую и налил жидкость, а потом плеснул на черный дым. Когда раздалось еле слышное шипение, Артем покачал головой и повернулся к Толику. – Толь. Это не «Деймос». Тут что-то посерьезнее.
- «Немезида»?
- Думаю, да. След почти не виден, но он реагирует на бронзовый концентрат. Странно реагирует.
- Судя по тону твоего голоса, ты не рад этому.
- Не рад, - вздохнул ловец, утерев вспотевший лоб. – Реакция слабая. Очень слабая.
- Это значит, что тварь сильна. Насколько знаю, «Фобос» первого класса мгновенно подыхает, если концентрат попадает ему в дыхательные пути. Да и шипение стоит такое, что уши закладывает, - ответил лекарь. – А тут…
- Тихо! – шикнул Артем, когда со стороны коридора раздался тихий шорох. Ловец быстро перекатился в угол и взвел курок, после чего наставил ствол в дверной проем. – Мы не одни.
- Дяденька… не надо, - ловец чертыхнулся, когда из коридора выглянуло испуганное лицо Веры, внучки старосты.
- Твою мать! – ругнулся Артем, опуская руку. – Дед знает, что ты сбежала из дома?
- Нет, - честно ответила та, перебегая к Толику и прячась за его спиной. – Вы ему не говорите только. Дедушка старый, он расстроится.
- Да вот еще. Расскажем, - воинственно буркнул ловец. – Всыплет он тебе по жопе за это, да?
- Всыплет, - всхлипнула та. – Но вы… это. Не трогайте Алешеньку.
- Кого? – переспросил Толик, опускаясь перед девочкой на колени. – Кто такой Алешенька?
- Алеша мой друг. Не трогайте Алешу, дяденьки. Пожалуйста, - в глазах девочки стояли слезы, а голос был тонким и ломким.
- Тише, тише, - успокоил её Артем, подходя ближе. – Ты расскажешь нам о своем друге?
- Нет. Алешенька не любит, когда я о нем рассказываю. Тогда он плачет, а потом… потом сердится, - девочка закусила губу и с мольбой посмотрела в черные глаза ловца. – Пообещайте, что не тронете Алешу! Пожалуйста.
- Это Алеша забрал Власика?
- Дядя Власик тогда у нас ужинал, а потом с дедушкой поругался, - нехотя пояснила девочка. – Дядя Власик очень громко ругался, а дедушка, когда Ася заплакала, его палкой ударил по спине. Дядя Власик тогда стакан разбил и я заплакала. Дедушка его выпроводил, а потом еще бабушку ругал, что та дяде Власику что-то дала, из-за чего он ругаться начал.
- Понятно. А друг твой что?
- Алеша тогда тоже плакал, как и я. А потом ушел. Два дня не приходил. А потом дедушка сказал, что дядя Власик пропал. Как и все остальные.
- Остальные тоже с дедушкой ругались? – осторожно спросил Толик. Вера кивнула в ответ и вытерла заплаканные глаза.
- Дядя Степа должен был Искру нашу подковать, да забыл. Из-за этого дедушка в поле не поехал и ругался очень. Алеша плакал и я плакала. А когда Ася заплакала, Алешенька ушел. Через неделю только вернулся.
- А сейчас где Алеша? – спросил Артем, не забывая посматривать по сторонам. – Он тут?
- Нет. Алеша сейчас редко приходит. Дяденьки. Вы не трогайте Алешу, пожалуйста. Он хороший. Просто не любит, когда кто-то кричит и плачет.
- Все хорошо, кроха, - Толик ласково потрепал девочку по голове. – А ты нам расскажешь, как Алеша выглядит?
- Нет, дяденька. И не просите. Алеша не любит, когда я о нем говорю. Ой как не любит, - побледнела Вера и замотала головой, но лекарь быстро сунул ей в рот маленькую таблетку. – Ой, сладкое. А что это?
- Конфетка. Ты же любишь конфеты? Вот это конфетка.
- Алешенька тоже любит конфетки, - мечтательно улыбнулась девочка. – Вы дадите мне еще одну? А я Алеше передам, и тогда Алеша вас тоже полюбит.
- А давай мы ему сами передадим? – улыбнулся Артем. – Скажешь, где он живет?
- Нет, дяденька, - грустно ответила Вера. – И не просите.
- Ладно. Тогда пусть тебя дядя Толя домой отведет, а я тут еще побуду. Хорошо? – девочка кивнула и, взяв лекаря за руку, повела его к выходу. Она задержалась лишь на секунду. – Вы это, дяденька. Только не ночуйте здесь. Алеша слезы не любит.
- Учту, - серьезно ответил ловец, смотря на бледный луч фонарика. Темный след, прежде еле видимый, сейчас стал более плотным и тяжелым.
Когда Толик вернулся, на улице уже стемнело. Лекарь вошел в дом косаря и испуганно вздрогнул, когда на его плечо легла чья-то рука, а перед глазами пробежала вся жизнь. Коротко звякнула бронзовая цепь, которую Толик держал в руке, скрипнула рассохшаяся половица под левой ногой, и тихо хохотнул Артем, почти слившийся со стеной в единое целое.
Толик посмотрел на ловца с укоризной и покачал головой, после чего, заняв место у окна, закурил сигарету. Артем удивленно нахмурил лоб, но лекарь лишь махнул рукой в ответ, а потом сам все объяснил.
- Ты же знаешь, что я не сижу в засаде без сигареты. А учитывая, что я не знаю, на кого мы охотимся, то сигарета единственная радость, которую я могу себе позволить в эту минуту, - ответил он, выпуская аккуратное сизое колечко.
- Я удивлен, что лекарь вообще курит, - хмыкнул ловец, занявший позицию в углу, рядом с дверным проемом, ведущим в коридор. Мужчины негромко переговаривались, не забывая прислушиваться к посторонним звукам с улицы. Выбитую дверь они кое-как приладили и сейчас просто ждали.
- Артем, сколько мы знакомы? – вдруг спросил Толик, затушив окурок и бросив его в сторону.
- Десять лет. С Академии. Ты забыл? – искренне удивился Артем.
- Я к тому, что никогда тебе не рассказывал о том, почему курю в засаде на тварей, - чуть помедлив, продолжил лекарь.
- Я догадывался.
- И о чем же ты догадывался?
- Ты куришь из-за случая, произошедшего в прошлом. Далеком прошлом, - Толик усмехнулся и кивнул головой.
- Правильно. И верно говорят, что ловцы наблюдательнее, чем лекари и прорицатели. Когда я сижу в засаде вместе с тобой, мне страшно. Очень страшно, Тема. А сигарета… сигарета успокаивает нервы. Я же не ловец. Я лекарь. Латаю твою задницу, когда тебя ранят. Помогаю иногда в поимке твари. Но я лекарь. И я боюсь. Боюсь неизвестности. Не знаю, что выскочит из темноты, или из-под пола. Не знаю, что будет со мной и с тобой. Ты спокоен, Тема. Ты всегда спокоен, даже если не знаешь, на кого охотишься. А я боюсь, - улыбнулся лекарь. – И курю, когда не знаю, на что мы охотимся.
- Как так вышло? – спросил Артем.
- В детстве я говорил отцу, что у меня в шкафу сидит бабайка. Отец мне не верил, смеялся, говорил, что я просто трус. Я говорил, что бабайка приходит ночью, когда родители засыпают, и пытается вылезти из шкафа. До сих пор помню, как скрипели дверцы этого гребаного шкафа, Темка, - хмыкнул Толик, закуривая еще одну сигарету. – В какой-то момент отцу это надоело и он, взяв ружье, согласился побыть со мной, чтобы доказать, что бабайка – моя выдумка. Я лежал в кровати, смотрел в окно, слышал, как спокойно дышит отец, сидя в кресле, чувствовал запах его сигарет, которые он постоянно курил. Почему-то этот запах действовал на меня как сильнейшее успокоительное. Страх исчез, и я даже заснул на пару минут. А потом проснулся от выстрела ружья и крика отца, которому тварь оторвала левую руку.
- Это был не бабайка? – усмехнулся Артем, когда лекарь рассмеялся и жадно затянулся дымом.
- Нет. Простой Щелкунчик третьего класса. Он оторвал отцу руку, а отец в ответ снес ему башку с плеч. Потом мама вызвала ловцов, они приехали и добили тварь. А я все это время крутился возле отца, стараясь остановить кровь, прижимая трясущимися руками скользкую тряпку к ране и отпихивая в сторону корчащегося Щелкунчика. Нам повезло, что в команде ловцов был лекарь. Он быстро все сделал, вколол отцу обезболивающее, а мне дал таблетку транквила. Я сидел на полу с безумной улыбкой и смотрел, как он ловко и методично занимается отцовской раной. А в воздухе пахло отцовскими сигаретами. Не транквил успокаивал меня, Тема. А запах отцовских сигарет.
- Поэтому ты решил стать лекарем?
- Да, - кивнул Толик. – Я хотел помогать людям, которые пострадали от рук тварей. От лекаря зависит, будет ли жить тот или иной человек. Нам с мамой тогда повезло, что в артели ловцов был лекарь. Точно так же везло и другим, когда мы опаздывали, и тварь калечила людей, которых я потом спасал. А сигарета… я курю, когда боюсь, Темка. И сейчас мне гораздо спокойнее.
- Спасибо, - Артем перебрался ближе и хлопнул лекаря по ноге. Тот тихо рассмеялся в ответ.
- За что?
- За то, что поделился. Я знаю, как тебе было тяжело. И поверь, я не дам тебя в обиду.
- Знаю, дружище. Но без сигарет обойтись не могу, - Толик резко вытер мокрые глаза и улыбнулся Артему. – Я в порядке. Вера сказала, что Алеша не любит слез. Вот ему слезы напуганного человека.
- Тихо, - перебил его ловец, мгновенно подобравшись и вжавшись в стену спиной. Он втянул носом воздух и довольно осклабился. Нахмурившийся Толик вдруг понял, что означает эта жуткая улыбка Артема. В дальнем углу комнаты, где располагалась крышка погреба, раздалось какое-то шуршание, а в нос ударил липкий, противный аромат гнили. И раздался тихий детский плач. Чуть позже лекарь увидел и источник жутких звуков, которые парализовали волю и сковали сердце необъяснимым ужасом.
Из погреба выползло странное существо, больше похожее на какого-то чудовищного, гигантского младенца. В лунном свете его кожа отливала зеленью и походила на студень или желе, внутри которого что-то мерно покачивалось.
Существо повернуло в сторону ловцов лицо и Толику пришлось зажать рот рукой, чтобы не вскрикнуть от удивления. Со стороны Артема раздался лишь тихий щелчок, говоривший о том, что ловец взвел курок и готов к любому развитию ситуации. Но лекарь завороженно смотрел на жуткого младенца, чья голова была шишковатой, глаза большими и выпученными, а губы толстыми и влажными. Низ бедер существа был скрыт под какими-то грязными тряпками, но они не могли скрыть того, что болталось в животе твари.
Это были люди. Вернее, части их тел, плавающие в студенистом, зеленом желе. Руки, ноги, груди, головы. Испуганные лица, застывшие в немом крике, скрюченные в агонии пальцы и тонкие волокна расщепленных мышц.
Толик медленно повернул лицо в сторону Артема, но ловец осторожно покачал головой и поднес палец к губам, после чего принялся наблюдать за поведением новой, доселе невиданной твари. Младенец, казалось, и не замечал, что в комнате есть кто-то другой. Он, зажав в руках черенок от лопаты, на который была насажена чья-то голова, принялся тихонько бить этой импровизированной колотушкой по полу. Иногда существо заходилось в радостном смехе, иногда хныкало, водя рассеянным взглядом по комнате, а потом снова возвращалось к игре, пока ему это не наскучило. Тогда младенец поднялся на ноги и неуверенной походкой направился в сторону погреба, откуда и пришел. Толик не двигался до тех пор, пока ему на плечо не опустилась рука Артема. Лекарь глубоко вздохнул, вытер слезящиеся глаза и потянулся дрожащей рукой к карману, но ловец перехватил его руку и покачал головой.
- Не сейчас, - тихо сказал он, не сводя глаз с крышки погреба. – Охота еще не закончена, но это не твоя забота. Вернись в машину и жди меня там.
- И думать не смей. Я пойду с тобой, - хрипло ответил Толик, сбросив руку друга с плеча. – Один ты с ним не справишься! Что это вообще такое?
- Перворожденный, - хмыкнул Артем, затягивая шнуровку на боку. Он проверил, не гуляет ли бронзовый нагрудник, после чего осторожно двинулся к входу в погреб. Ловец обернулся и заглянул лекарю в глаза. – Если обстоятельства сложатся не в мою пользу, беги. Беги так быстро, как никогда не бегал. И вернись сюда с артелью. С двумя, тремя артелями первоклассных ловцов. И поймай эту тварь.
Спустившись в погреб, ловец тихо ругнулся и указал Толику рукой в сторону черной дыры с рваными краями. Лекарь кивнул и, сняв с плеча цепь, осторожно её размотал, оставив грузик висеть в воздухе. Артем вздохнул и, проверив револьвер, махнул рукой, а потом, пригнувшись, нырнул в лаз, оставленный младенцем.
- По крайней мере это объясняет закрытые изнутри двери, - тихо буркнул он, пробираясь вперед. Толик вздрогнул от звука голоса ловца и, поджав губы, покачал головой.
- А если тварь услышит? – спросил лекарь, понизив голос до шепота.
- Не услышит. Он уже в логове, - ответил Артем, продолжая идти вперед. Он пропустил несколько боковых ответвлений, на что Толик тут же обратил внимание. – Я иду по следу. Тварь, как улитка, оставляет полоску слизи. Слизь свежая, а боковых тоннелях ничего нет.
- Вера говорила о нем, как о разумном существе. Значит ли это, что мы имеем дело с… - лекарь запнулся, не решаясь высказать предположение. Артем усмехнулся и, повернувшись к нему, покачал головой.
- Нет. Это не «Титан». И не «Деймос». Ужас, который ты источал, наверняка бы привлек его внимание. Скорее мои догадки подтвердились и это «Немезида». Только странная.
- Ты… ты видел его живот?
- Да. Думаю, это и есть пропавшие жители… черт, - ругнулся он. – Нора становится уже. Придется ползти. У тебя еще есть шанс вернуться.
- Шутишь? Я не попрусь обратно в одиночестве. Кто знает, что там… в этих ответвлениях, - Толик вздрогнул и, влепив себе пощечину, резво пополз за Артемом. Но ловец остановился через несколько секунд и громко выругался. – В чем дело?
- Это ловушка. Ебаный урод устроил на нас охоту, - заорал Артем. – Ползи быстрее. Он прямо за нами!
- Твою мать, - побледнел Толик и, обернувшись, увидел, как к нему быстро приближается знакомый младенец, чьи толстые губы растянулись в хищной улыбке. Зубами тварь могла запросто потягаться с самой большой акулой.
Лекарь, обезумев от ужаса, полз за Артемом, который часто менял направление, ныряя в другие ходы. Иногда ход становился просторным, и мужчины могли бежать, лишь чуть пригибаясь. Иногда им приходилось ползти, орудуя сбитыми в кровь руками и коленями. А тварь, меж тем, продолжала их преследовать. Впрочем, от внимания Артема не ускользнул тот факт, что чудовище словно насмехается над ними, играется с едой вместо того, чтобы догнать людей и без лишних движений их сожрать. Словно в подтверждении этих слов, ход внезапно расширился, и ловец вывалился в огромную пещеру, усеянную костьми и разлагающимися телами прошлых жертв. Артем скрипнул зубами и, схватив обессиленного Толика за руку, подтянул лекаря к себе, после чего выхватил револьвер и направил его в зияющую дыру. Ответом ловцу был тихий и ехидный детский смех.
- Я же говорила вам, дяденьки, что не надо обижать Алешу, - Толик дернулся, как от пощечины, и, развернувшись, увидел Веру, которая стояла неподалеку от еще одного выхода из пещеры. Позади нее стоял и жуткий младенец, который с любовью посмотрел на девочку, а потом, переведя на Артема взгляд, трубно зарычал. – Не бойтесь. Алешенька вас не тронет, пока я ему не скажу.
- Что это значит, Вера? – спросил Толик, делая шаг назад. – Я думал, что мы друзья.
- Вы хотите сделать Алеше больно, - скривила лицо девочка. – Он мой друг, а вы плохие.
- Тише, кроха, - хрипло ответил Артем, опуская револьвер и убирая его в кобуру. – Видишь, я убрал оружие. Алеша за нами гнался и мы испугались.
- Он гнался за вами, потому что боялся. Его все хотят обидеть. А он хороший, - всхлипнула Вера.
- Он не может быть хорошим. Он убивает людей, - спокойно перебил её ловец. Он не сводил с твари внимательного взгляда, а его рука была в миллиметре от кобуры. Толик знал, что ему хватит доли секунды, чтобы выхватить револьвер и всадить твари в лоб пулю. Он видел, как Артем управляется с огнестрельным оружием в тире. Поэтому спокойствие и легкая расслабленность могли обмануть кого угодно, но только не лекаря. – Это ты приказывала ему убивать людей, Вера?
- Да. Те дяденьки, которых наказал Алеша, были плохими. Они обижали дедушку и бабушку. Обижали Аську. Они маму мою обидели, и мама ушла, - закричала девочка, а чудовище яростно зарычало, словно чувствуя её злость.
- Но мы приехали, чтобы помочь. Твой дедушка нас и попросил, - тихо сказал ей Толик. Вера перевела на него взгляд и нехотя кивнула.
- Знаю. Поэтому я сказала Алеше, вас не трогать.
- Чего же ты тогда хочешь?
- Уходите. И никогда больше сюда не возвращайтесь, - Вера нахмурила брови и повернулась к чудовищу. – Если вы не уйдете, то станете игрушками Алеши. Его многие хотели убить. Косой, топором, молотком. Но у них ничего не получилось. Алешенька забрал их себе и теперь с ними играется.
- Вера, мы не можем просто так уйти. Тв… Алеша будет продолжать убивать, - мрачно ответил Артем, делая шаг вперед, но Вера подняла руку и покачала головой.
- Не подходите, дяденька. Вы хороший… но Алешенька не любит, когда я плачу. Не заставляйте меня плакать, пожалуйста.
- Хорошо. Я отойду назад. Видишь? – ловец вернулся на прежнее место и поднял вверх руки.
- Вижу, дяденька. Алеша не будет больше делать плохо, обещаю.
- Почему мы должны тебе верить? Вдруг ты нас обманешь?
- Я не обману, дяденька, - тихо сказала девочка. – Алеша наказал всех, кто сделал маме плохо. Он больше никому не сделает плохо. Я ему не разрешу. Уходите отсюда. Мы тоже уйдем. И больше не вернемся.
- Вера, подожди… - окликнул её Толик, когда девочка первой вошла в ход, рядом с которым стояла.
- Не надо, дяденька. Я знаю, чего вы хотите, - она улыбнулась мрачной, торжествующей улыбкой. – Но я не позволю вам сделать Алешеньке больно.
Вера скрылась во тьме туннеля, оставив ловца и лекаря наедине с младенцем, который раскрыл пасть и громко засмеялся, после чего нырнул вслед за девочкой и двумя мощными ударами обрушил потолок, завалив вход в туннель.
Артем глубоко вздохнул и повернулся к бледному Толику, который по-прежнему сжимал в руках бронзовую цепь. Ловец чертыхнулся и, подойдя к лекарю, несильно хлопнул его рукой по плечу.
- Пошли. Нам тут делать нечего.
- Но как же тварь… - растеряно спросил Толик. Артем грустно усмехнулся в ответ.
- Тварь завалила вход в туннель. Посмотри вокруг. Пещера – это отправная точка, откуда Алеша начинал свой путь. Каждый туннель ведет к домам, откуда пропали люди. Я не знаю, что они сделали матери Веры, но наказание свое уже понесли. Как бы я не хотел, догнать тварь не получится. Вера, скорее всего, тоже больше не вернется домой. Поэтому расслабься и пошли искать выход. Сейчас нам надо подумать, как грамотнее составить рапорт. Мастер за такое по головке не погладит. Одно дело упустить перворожденного «Фобоса» и другое «Немезиду». Только одно мне не дает покоя, Толя.
- Что? – спросил лекарь, хоть и знал ответ. Ловец закурил сигарету и сплюнул на влажную землю.
- Как Вера научилась им управлять?
* * *
- Представьтесь.
- Артем Чернов, ловец первого класса. Позывной «Черныш». Личный номер: шесть, шесть, два, шесть, дельта, шесть.
- Анатолий Бондарь, лекарь первого класса. Позывной «Хирон». Личный номер: девять, один, омикрон, бета, два, четыре.
- Во время выполнения контракта в поселке Ладожки вы, ловец первого класса, умудрились упустить опаснейший, перворожденный объект «Алеша», предположительно классифицированный как «Немезида» первого класса. Потрудитесь объясниться, ловец первого класса.
- В контракте не было указано, что объект является «Немезидой» первого класса. Сведений вообще не было, Мастер. Мной и Хироном было принято решение разведать все непосредственно на месте. Во время поисков мы обнаружили пещеру твари, известной Братству как объект «Алеша». Поимке помешало гражданское лицо, которое имело возможность отдавать твари приказы. Подробное описание и диалог с гражданским вы можете найти в моем рапорте, Мастер.
- Согласно рапорту, гражданским лицом являлась девочка двенадцати лет. И вы хотите сказать, что ребенок управлял «Немезидой» первого класса, ловец?
- Да, Мастер. Тварь слушалась приказов ребенка. Сравните с показаниями лекаря первого класса, позывной «Хирон».
- Я уже сравнил, ловец первого класса. Секретарь, внесите в протокол заседания следующее.
- Да, Мастер.
- Ловца первого класса, позывной «Черныш», понизить в звании до ловца пятого класса за невыполнение контракта без указания достаточных причин и аннулировать все контракты на ближайший год. Лекаря первого класса, позывной «Хирон», понизить в звании до лекаря третьего класса. С этого момента ловец пятого класса «Черныш» и лекарь третьего класса «Хирон» приписаны к артели «Фенрир» по личной просьбе старшего ловца первого класса, позывной «Исида».
- Но Мастер, мои отнош...
- Меня не волнуют ваши отношения со старшим ловцом артели «Фенрир». Это приказ, ловец.
- Да, Мастер.
- Слушание по делу закончено. Все свободны.
