Часть 2. Далеко
ТАМ
Свет возвращался такими же волнами невидимого прибоя, какими покидал меня. Боль в горле уже не казалась невероятно острой и теперь скорее напоминала ощущения при ангине с осложнениями. В общем-то, на грани пробуждения я и решил, что перебрал холодного вина и теперь придётся полоскать горло всякой хренью. Потом мысли немного очистились и пришло осознание, что простом полосканием дело не ограничится. И лишь окончательно вспомнив, какая мерзость приключилась, я вынырнул из серой дрёмы и открыл глаза.
Первой, кого я увидел, оказалась Оксанка в белом платье. Всплеснулась радость оттого, что Леди удалось сбежать от мерзавца, предавшего её. Потом я рассмотрел женщину получше и понял, что вижу не платье, а больничный халат. Сам я лежал на койке, одной из четырёх. Вокруг – голубые стены палаты, на соседних койках – незнакомцы с планшетами и телефонами, а в окна бьёт лучами яркое солнце.
- Ну слава богу! – жена облегчённо вздохнула, - Мишка, знал бы ты, как меня напугал! Надо же, на ровном месте, такая ерунда.
- Что случилось? – голос казался неузнаваемым, скрипучим и тихим.
- Молчи. Доктор сказал, что тебе пока нельзя напрягать голосовые связки, - жена посмотрела в сторону двери и покачала головой. – Хоть эти коновалы и сами не могут понять, в чём тут дело.
Я поднял руку и ощупал шею. Обнаружил что-то, типа марлевой повязки и ощутил резкий запах чего-то, напоминающего йод. Горло отзывалось тупой болью, но думаю, если бы мне реально перерезали глотку, то эффект получился бы много сильнее.
- Сколько времени? - просипел я и Оксанка нахмурилась.
- Молчи, засранец, кому я сказала? – она убрала мою руку от шеи и легко сжала пальцы. Потом улыбнулась. – Полдня прошло. Сегодня утром ты подскочил, перевалился через меня и упал на пол. Начал хрипеть. Да так страшно! А изо рта – кровь. Я перепугалась до смерти, давай звонить в неотложку. Те, слава богу, приехали быстро, но понять ничего не могли: откуда кровь и что случилось. Забрали в больницу. Тут тоже все в шоке: внутренние органы в порядке, а внутри на гортани – кровоточащий рубец. Такое ощущение, будто тебе горло перерезали, только – изнутри.
Ощущение, как же! Однако же, мои сновидения становились весьма опасными. Смертельно опасными.
Пока соображали, как с тобой поступать, - продолжила Ксюха, - рубец этот начал сам затягиваться. Тут они ошалели ещё больше. Светило даже какое-то прибыло. Сделало заявление, что ему прежде уже встречалась быстрая регенерация у пациентов, но такое он наблюдает первый раз. Короче, сейчас уже никакой угрозы жизни нет, но тебя решили понаблюдать пару дней. На работу я позвонила, так что можешь не беспокоиться.
В сумочке жены зазвонил телефон. Оксана посмотрел внутрь, досадливо поморщилась и сбросила вызов. Потом похлопала меня по руке.
- Мишка, очень здорово, что с тобой всё в порядке, - она ещё раз глубоко вздохнула. – Ты бы знал, как я напугалась! Главное, что всё хорошо закончилось. Ты прости, я на работе на полдня отпросилась, так что уже нужно бежать. А вечером я к тебе опять приду.
Меня поцеловали, дали ценные указания по питанию через трубочку. Рассказали, где и что лежит в тумбочке, ещё раз поцеловали и выскользнули за дверь. Впрочем, я тут же почувствовал некоторое облегчение оттого, что меня оставили в покое. Нужно было полежать, подумать.
Однако, именно полежать и спокойно всё обдумать, мне так никто и не дал. Пришла сестра и пригласила на осмотр. Меня привели в непонятную комнату с кучей блестящих аппаратов неизвестного назначения. Там два врача-садиста принялись запихивать в многострадальную глотку какие-то шланги, трубочки и прочую невкусную фиговину. После этого несчастному пациенту дали передышку, а сами принялись обсуждать, каким образом порез смог возникнуть по полной окружности и каким образом он так быстро зарубцевался.
Я помалкивал, отлично понимая, что если попробую объяснить, то быстро попаду в руки врачей совершенно другого профиля. Потом мне сделали несколько болезненных уколов, посовещались, стоит ли делать капельницу и решили, что не стоит. Тот врач, который важно поглаживал бородку клинышком, принялся расспрашивать: не имею ли я привычки чесать глотку острыми предметами или глотать их. Отрицание его здорово расстроило, ибо, как понял из разговоров, не вписывалось в тему его диссертации про каких-то девиантов.
До палаты я так и не добрался. В коридоре меня перехватили двое крепких парней. Один – в штатской, второй – в полицейской форме. Мы уединились в процедурной, откуда предварительно выгнали возмущённых сестричек и принялись разговаривать на темы насилия в семье. То есть допросчики интересовались; не устраиваем ли мы с Оксанкой потасовок, до крови из горла. У этих ребят тоже имелся личный интерес. Как достаточно весело пояснил штатский, ему необходимо срочно сдать отчёт по случаям семейного насилия и мой случай, как раз мог закрыть подборку поножовщин и избиений.
В общем, и эти ушли, несолоно хлебавши, а мной занялись сестрички с очередной дозой чисто медицинских пыток. В этот раз мазали горло чем-то вонючим и липким. После вкатали ещё один укол и посоветовали прилечь, подремать.
До своей койки я добрался с раскалывающейся головой, ноющим горлом и исколотой задницей. Но и тут покоя не наблюдалось. Кто-то уже успел пустить слух, что я стал жертвой маньяка с бритвой и пришлось отвечать на совершенно идиотские вопросы соседей по палате. Кто-то из них заметил, как меня вели полицейские, поэтому попытки отрицать очевидное встречались ироническим скепсисом. В конце концов кто-то сообразил, что с меня взяли подписку о неразглашении и лишь тогда все отвязались.
Не успел я облегчённо вздохнуть, как позвонил Костик и устроил форменный допрос. Блин, после того, как врачи посоветовали помалкивать, я молол языком почти безе передыху! Вот Костику я рассказал истинную правду. Про то, как в ванной на меня напал настоящий нильский крокодил, выползший из унитаза. О том, как в неравной схватке мне удалось одолеть бестию, но в последний миг, чудовище таки укусило меня за шею. Товарищ согласился с тем, что это – просто ужасно и сделал осторожное предположение, что именно так боженька карает тех, кто не желает проставляться за днюху супруги. Пришлось вежливо послать товарища к нильскому чудовищу. Костик поржал, пообещал прийти на выходных и пофоткаться на фоне чучела крокодила.
Позвонила Ксюха и спросила, как дела? Пребывая в лёгкой истерике, я попросил немедленно забрать меня домой. Ну, или в психиатрический диспансер. Тот, что для буйных. Короче, в место, где будет спокойно. Жена повеселилась и твёрдо пообещала, что завтра я окажусь дома. Ну, если не начнётся ухудшение. Потом цёмнула и приказала ждать её прихода.
Все, вроде бы оставили меня в покое. Теперь я смогу спокойно вытянуться и обдумать произошедшее.
Или уснуть.
Что я и сделал.
ЗДЕСЬ
Кто-то взял меня за плечи и приподнял. Кажется, я упирался лбом во что-то холодное и скользкое. Кроме того, к лицу прилипли какие-то посторонние предметы. Вроде бы листья.
- Переворачивай этого идиота, - знакомый голос. – Вот так…
Меня перевернули и положили на спину. Потом принялись отдирать от лица фигню, мешающую смотреть. Ну точно – листья. В горле пульсировала боль, а глаза резало от яркого света.
- Он жив? – тихий голос Виктории.
- Куда денется! – теперь я узнал. Голос давешнего старикана. – У этого остолопа имеется хитрый дар, который позволяет ему избежать неминуемой смерти. Как только костлявая заносит косу, он тут же ускользает в свой мир.
- Но тело ведь никуда не девается! Я сама видела, как ему почти отрезали голову, а сейчас и шрама-то почти не осталось.
- Фантом, - меня хлестнули по щеке. – Открывай, открывай глазки, придурок. Тебе предоставили такой шанс, а ты умудрился его просрать! Что теперь делать – ума не приложу.
Глазки я открыл и обнаружил, что нахожусь в том же месте, куда меня притащили на экзекуцию. Всё оставалось таким же самым, разве что листья вокруг кардинально изменили свою окраску. Я ухватился за шею и ощутил на коже нечто липкое и холодное. Кроме того, там же имелся рубец, который болел просто до жути.
Старик, сидевший на корточках рядом, раздражённо хлопнул меня по ладони и злобно зашипел что-то непонятное. Может, ругался. Выглядел дед действительно взбешённым, дальше некуда. Виктория, стоявшая рядом, смотрела на меня со смесью испуга и тревоги. Одежда на девушке походила на лохмотья, а на коже виднелись царапины. Ещё бы: сначала прыжок в окно, а после ещё и бегство от Меченых. Старик, напротив, смотрелся получше, чем в прошлый раз: добротная одежда зелёного цвета и кожаный плащ с меховым подбоем. Хоть кто-то преодолевал Перевал во всеоружии.
- Оружие принесла? – злобно каркнул дедуган, не потрудившись повернуться к Вике. Та молча протянула знакомые ножны, откуда торчала всё та же лопнувшая рукоять. – Ты тоже хороша! Зачем ты его спрятала? То, что он выглядит, как идиот и ведёт себя соответственно, вовсе не означает, что его можно выпускать с голыми руками против Стража и огромного отряда Меченых.
- Стража? – просипел я и попытался подняться. Земля покачнулась, едва не опрокинув меня на бок. В последний миг старик протянул свою клюку, и я ухватился за неё. Странно, палка явно была тяжелее, чем обычная деревянная.
- Ваш Лорд, мать его, Защитник, - старик сплюнул, - один из Стражей Внешнего Круга Печати. Как ему удалось пройти испытание огнём – понятия не имею. Может, подкупили кого? Чего теперь гадать – глупость свершилась давным-давно.
- Но почему, - я закашлялся. Противный дедуган поморщился и достал из кармана плаща плоскую флягу. Протянул мне. – Почему он раньше не попытался напасть на Оксану?
Старик сделал такое лицо, точно он беседовал с имбецилом и запас элементарных фраз подошёл к концу. Я несколько раз глотнул что-то слабоалкогольное с привкусом яблок. Надеюсь, в этот раз – никакого сонного зелья.
- Объясни ему, - дед забрал у меня флягу и отошёл. – Просто, когда я на него смотрю, очень хочется приложить по лбу. Посильнее.
Виктория присела на то место, где прежде располагался старик и достала из кармана разорванной куртки деревянную шкатулку. Там она поколдовала над небольшой тряпицей, полила на неё из маленькой пузатой бутылочки, а после – посыпала серым порошком. Потом кусок материи прижали к моему горлу, и я тут же ощутил, как боль начала понемногу стихать.
- Посиди спокойно, - Вика тяжело вздохнула. – Ты его не слушай. Это я во всём виновата. Нас ведь учат распознавать Меченых. Понять не могу, почему с этим не получилось.
- Она не распознала! – каркнул дед и стукнул палкой по дереву. Сверху упало красное яблоко и шлёпнулось в подставленную ладонь старика. Похрустывая плодом тот отрывисто рассмеялся. – Твоя хозяйка столько лет прожила с ним бок о бок и даже замуж собиралась выйти! Впрочем, тут могло повлиять…
Не договорив, дед вовсю погрузился в процесс уничтожения плода и казалось, напрочь забыл о нашем существовании.
- Пока Леди с единорогами – её почти невозможно убить, - пояснила девушка и отняв тряпку от раны, осмотрела кожу. – Ну вот, уже значительно лучше. И неважно, рядом она с семьёй или удаляется от неё. Своего рода магия удержит любое оружие, не позволяя нанести вред Леди. Поэтом её можно убить лишь здесь и лишь после наступления Короткой зимы. А до её наступления осталось девять дней. Потом единороги уснут и станут беззащитны. И Леди тоже.
Старик догрыз яблоко, потом совершено по-мальчишечьи подбросил огрызок и пнул на лету, как заправский футболист. А я подумал, что всё это выглядит достаточно странно. Эти двое вели себя так, словно знали друг друга уже давно. А ведь прежде загадочный советчик и виду не казал, будто помощница ему знакома. Она, кстати, тоже.
- Кто это? – я понизил голос и кивнул на деда, изучающего крону дерева. Нас старик продолжал игнорировать.
- Скажем, до сегодняшнего дня я видела его пару-тройку раз, - Вика пожала плечами и ещё раз прошлась тряпкой по ране. – Ещё во время обучения. Он кричал на декана и угрожал побить его своим посохом. Рядом не было никого, кроме меня. Очень здорово, для репутации декана, ибо выглядел он, как побитая собака, - Вика несколько злорадно хихикнула. – Понятное дело, спрашивать, кто это такой, я не стала, потому как могла отхватить тумаков. Второй раз на Дне Столицы он присутствовал в списке почётных гостей. Но только, странное дело, когда мэр называл всех по имени, старика пропустили. Думаю – важная шишка.
Не знаю, чем я оказался удивлён больше: тем что моя рана практически перестала болеть, или тем, что чёртов дедуган умудрился сохранить своё инкогнито. Видимо чувствуя, что ситуация выглядит несколько неправильно, Виктория решила прояснить некоторые моменты:
- Он сам нашёл меня, - девушка поморщилась, видимо вспоминая нечто неприятное. – Когда я выскочила в окно, за мной сразу погнались трое Отмеченных. Честно, решила, что спастись не получится: уж больно шустро те неслись. А потом услышала за спиной несколько ударов и старческий оклик. Обернулась, а этот стоит над телами и пинает их. Вытер свой посох о шерсть Меченых и приказал идти следом. Привёл прямиком сюда, сказал, чтобы я притащила свои штучки-дрючки и подняла тебя на ноги.
- Спасибо, - горло совершенно не болело, и земля отказалась от попыток уронить меня в листву. Впрочем, слабость всё равно оставалась. – И что теперь станем делать?
Виктория только плечами пожала, а старик бросил своё занятие и направился прямиком к нам. Когда полу плаща отбросило порывом ветра, я заметил широкий кинжал в кожаных ножнах на поясе дедугана. Кстати. Я нагнулся и поднял ножны с мечом. В ушах точно плеснул призрачный смешок полный иронии. А может это дед смеялся в свою куцую бороду.
- Вооружился? – старик одобрительно кивнул. – Теперь слушай. Ситуация – хреновая, но пока небезнадежная. Слушай, в чём заключается главная проблема на данный момент. Когда наш общий друг увозил Леди, то оставил у Перевала отряд Меченых. Они ждут, пока единороги не впадут в спячку, а потом – перережут всех. – Вика охнула и зажмурилась. – Убив единорогов, они уничтожат последнюю угрозу Печати и снимут защиту с Леди. После этого её можно будет убить или попытаться обратить.
- Нужно позвать на помощь, - сказал я и посмотрел на Викторию. Что-то мне не понравилось выражение её лица. У вас же вроде должны быть специальные камни для связи?
- У меня, например, нет, - спокойно возразил старик и кивнул на Вику. – Как мне кажется, у неё – тоже. Пока кто-то доберётся до людных мест, пока отыщет голубиную почту, пока в Столице разберутся, что к чему и пошлют помощь…Ну, думаю, ты и сам всё понял.
- Э-э, так что мы…втроём? – выражение лица Вики мне не нравилось всё больше. Кажется, эти двое уже успели всё обсудить и пришли к какому-то решению. – Сколько там этих Меченых на выходе? Десяток? Два?
- Полторы сотни, - дед казался невозмутимым, а вот я ощутил холод у позвоночника. Полторы сотни, мать моя женщина! – И справится с ними тебе придётся в одиночку, Михаил. Девица просто не умеет драться и в бою станет обузой. А я…Ну, тут отдельный разговор.
Чёрт возьми, он не шутил! Нет, ну правда, как можно на голубом глазу предлагать мне вырезать полторы сотни огромных страшных монстров? При помощи вот этого меча-кладенца с лопнувшей рукоятью? А почему не голыми руками? В ушах вновь плеснул тихий смешок. И смеялся определённо не собеседник.
- Дед, ты рехнулся? – старик переложил свою клюку с другую руку и склонил голову, мол, мели Емеля. – Я же, блин, не настоящий Лорд-защитник, которого тренировали годами! Я и оружие в руках толком держать не умею…
- Зато оружие умеет держать тебя, - тихо, но веско произнёс дедуган и ткнул меня концом посоха в руку с клинком. – Освободи Кровопийцу.
Повинуясь приказу, я взялся за сломанную рукоять и вдруг услышал некую неразборчивую фразу. Что-то типа: «Ну, наконец-то!» Это оказалось настолько неожиданно, что я едва не выронил меч. Кто-то зашипел и ладонь пронзила уже знакомая боль. Извлечённый из ножен меч продемонстрировал блестящий клинок с едва заметными рунами. Почему-то возникло ощущение, будто оружие любуется самим собой. Что за?..
- Красавец, - проворчал дед и комплимент определённо относился не ко мне. – Да ещё и самый спокойный из всех братьев. То-то ты поплясал, если бы получил Бессонника или Душегуба.
- У него есть имя? – изумился я и подняв взгляд, обнаружил, что Вика испугана до полусмерти. Кажется, девушка знала, о чём идёт речь. – Хорошо, что это за меч, почему у него такое имя и какого чёрта Вика смотрит на него так, словно он сейчас изрубит всех в капусту?
- Захочет – и изрубит, - расхохотался дед и как бы невзначай, отступил на пару шагов. – У Кровопийцы есть сознание и характер, так что решения он способен принимать самостоятельно. Имя…Михаил, ну не будь идиотом. Силу меч получает, питаясь кровью хозяина. Причём, хозяин у него может быть только один и пока он жив, никому другому клинок не поможет. Ну а страх…Имеется куча легенд, где обладатели братьев несли смерть не только врагам, но и своим союзникам. Почему меченосец сходил с ума – не знает никто. Существуют лишь догадки.
- Успокойся, - этот громыхающий голос я уже слышал прежде. – Делай то, что я скажу и всё будет в порядке.
- Он…Он разговаривает со мной! – моя челюсть, казалось, упала ниже колен, а дед вновь рассмеялся.
- Я же предупреждал: меч разумен. И умнее большинства людей. Слушай его советы и всё будет в порядке.
Прямо, как эхо.
Я осмотрел оружие, которое держал в руке. Кровопийца, надо же! Так вот, почему у меня на ладони появился этот рубец и почему во время каждого боя я ощущаю эту жуткую боль. Теперь, когда я осознал, кого именно мне подсунули (чёрт возьми, это казалось явной подставой!), то сумел понять, что дефект рукояти, на самом деле – совсем не трещина, а специальный жёлоб, внутри которого блестели крошечные металлические шипы. Выходит, я обзавёлся персональным упырём. Ну, или паразитом.
- Эти сравнения мне не нравятся, - рокотнул голос в голове, - как и то, что ты собираешься назвать меня пиявкой. Запомни одно: или мы – партнёры и уважительно относимся друг к другу или же я оставляю за собой право действовать, как посчитаю нужным и тогда в бою полагайся сам на себя. Ну и на свои великие воинские навыки.
- Так получилось с тем, из оврага? – осторожно поинтересовался я, вспоминая обезглавленный скелет. Теперь то я понимал, кто над ним поработал.
- Нет, - в мощном голосе возникла заминка. – Там – другое. Тот, из оврага не был моим партнёром. В любом случае это не имеет значения.
- Наговорились? – язвительно осведомился дедуган, нетерпеливо постукивая клюкой. – Может вспомнишь, что у нас имеется одно неотложное дело? Я понимаю, что сотня-другая Меченых уже не кажутся тебе чем-то серьёзным, но всё же их требуется перебить, а потом – догнать ещё одну банду и освободить Леди.
Я медленно вложил оружие в ножны и посмотрел на Викторию. Девушка, как и прежде, казалась немного испуганной, но глядела на меня с надеждой. Второй присутствующий сводил косматые брови к переносице и вообще, не являлся образцом моральной поддержки. Дед поднял посох и указала его концом за мою спину.
- Перевал и Меченые – там, - сказал старик. – Постарайся не облажаться. Когда выполнишь задачу, я расскажу, что делать дальше.
- А забить предварительно тысячу крыс и сусликов? – ухмыльнулся я, вспоминая одержимость Костика онлайновыми ролёвками. Там его герои тоже били несчастных чудищ и возвращались за новыми заданиями. Чем-то вся ситуация нездорово смахивала на игру. Вот и меч у меня с повышенными характеристиками.
- Уровень уже подходит для выполнения этого квеста, - старик захихикал, а когда мои брови встали дыбом, снизошёл до объяснения. – Тебе же говорили: ты – не первый, кто попадает в Страну. Мне уже доводилось сталкиваться с твоими коллегами, по несчастью. Вот только тебе больше повезло.
- Это ещё почему?
- Ты имеешь возможность возвращаться, а для остальных путешествие в Страну – дорога без возврата, - дедуган опустил клюку и топнул ногой. – Ступай! И не подведи меня.
Тяжело вздохнув я повернулся и собираясь с духом, пошёл туда, куда указал посох вредного старикана. Полторы сотни Меченых – надо же! Листья шелестели под ногами, а ветер ерошил волосы на голове. Лучи солнца пробивались через кроны деревьев и жизнь казалась такой яркой, удивительной и прекрасной.
Подумать только: сегодня утром она могла бы оборваться, не оставив ничего. Ни этого сада, ни больничной палаты с назойливыми соседями. Все эти моменты простого счастья хотелось взять в ладони и крепко-крепко держать, не выпуская наружу. Почему я раньше ни хрена не ценил эти подарки? Такое ощущение, словно касание одежды, ожоги от загара и ледяной дождь когда-нибудь повторятся. Ну да, если меня не станет, то повторятся, но уже с кем-то другим. С кем-то, кто станет так же ныть, проклиная хреновую погоду и мозоли на пятках.
Стоило выйти за пределы рощи и ароматы зреющих плодов тут же сменились вонью чадящего костра. Вот только этот самый костёр оказался весьма большим. С дом величиной. Жилище Леди подожгли и теперь оно дотлевало, оставив посреди пятна почерневшей травы лишь скелет из углей, золы и искорёженных балок, так и не подчинившихся безжалостному пламени. Ветер набросился на останки дома и швырнул мне в лицо пригоршню пепла.
Я отфыркался. Да, это тоже была жизнь, но если я останусь в живых, то уничтоженное можно восстановить. Построить новое, лучшее. Тем не менее, я ощутил, как в море ненависти к Меченым влился ещё один ручеёк. Чувствую, очень скоро это море обратится океаном.
Долго ждать не пришлось. Старинный арочный мостик, переброшенный через холодную реку ублюдки тоже спалили. Я постоял у обугленного деревянного столбика, похожего на грустного гнома, пробормотал нечто, не совсем подходящее для волшебной страны и полез в воду. Меч я поднял над головой, взяв за рукоять и тут же ощутил укол в ладонь.
- Не желаешь общаться? – поинтересовался Кровопийца.
- Это ещё почему? – то ли показалось, то ли движение воды стало немного сильнее, отпихивая меня вниз по течению. – Ты извини, просто сейчас я немного занят…
- А вы, люди, всегда немного заняты, - в смешке меча ощущалась некая печаль. – Или заняты, или отдыхаете. В любом случае, у вас нет времени, чтобы просто поговорить с тем, кто постоянно помогает и спасает ваши жизни. Знаешь, временами начинаешь ощущать себя какой-то собакой.
- Собака – друг человека, - ляпнул я, даже не задумавшись над тем, что говорю. С трудом удалось преодолеть середину реки и теперь я приближался к противоположному берегу, загребая ногами мелкие камешки на дне.
- Это сейчас был комплимент или оскорбление? – с некоторым сомнением осведомился клинок. – Зная, как большинство людей относится к собакам – оскорбление, а памятуя о сомнительном чувстве юмора моих напарников – комплимент.
- Комплимент, комплимент, не сомневайся, - я отряхнулся и поёжился, когда ветер забрался под мокрую одежду. – А по поводу общения…Просто все стараются делать это с теми, кто на них похож. Люди – с людьми, те же собаки – с другими собаками. Старика упоминал, вроде у тебя имеются братья?
- Бессонник и Душегуб? – мне почудилось или я различил тяжкий вздох? – Уж лучше я помолчу.
Впрочем, это обещание так и осталось лишь обещанием. Пока я шагал вверх по склону, мне рассказывали о тактике и стратегии боя на мечах. Потом Кровопийца припомнил о сражениях в которых участвовал и тут его натурально понесло. Меч разливался соловьём, подобно опытному ветерану перед новичком. Особо клинок гордился той битвой, когда люди дрогнули под напором Меченых и обратились в паническое бегство. Меч со своим напарником удерживал лавину врага до тех пор, пока не подоспели единороги и не погнали противника в глубь Печати.
Вы, вдвоем, сумели выстоять на целом фронте? – изумился я, остановившись, чтобы отдышаться. С вершины, где я находился, была видна радуга Перевала и тёмное пятно лагеря Меченых у её основания. Нехилое такое сокровище! Теперь мне предстояло его отыскать и закопать.
- Нет, рядом сражались оба брата, – кажется, у меча отпала охота рассказывать дальше. – И это был последний раз, когда мы бились вместе.
- Ладно, у каждого есть свои скелеты в шкафу, - я потянул за рукоять и оружие легко вышло из ножен. – Не думал, правда, что таковые могут быть и у мечей.
- Слушай внимательно, - в висках появилась и стала усиливаться знакомая барабанная дробь. – У тебя уже есть определённые навыки боя, но из пока недостаточно, чтобы справиться с таким количеством уродов. Поэтому я не позволю тебе полностью контролировать схватку. Но в этот раз отключать не стану: следи за боем и запоминай все приёмы, которые мы используем.
Однако же сам бой начался неожиданно, как для меня, так и для моего металлического наставника. Мы как раз начали спуск и проходили мимо пары валунов, напоминающих медведей, вставших на дыбы. Даже мшаная поросль на каменных спинах походила на шерсть, вставшую дыбом на загривках хищников.
Вот только третий валун, таковым не оказался, а внезапно повернулся ко мне, сверкая жёлтыми глазами на чешуйчатой физиономии. Очевидно, Меченые озаботились об охране долины и выставили часового.
Кровопийца как раз заканчивал свою фразу, когда монстр коротко рыкнул и в один прыжок оказался почти вплотную ко мне. Возможно я и ошибаюсь, но кажется, схватку я начал самостоятельно, без помощи наставника. В висках затарахтело, точно барабанщик схватился за гашетку пулемёта, а рука словно сама взметнулась вверх, отражая атаку мускулистой когтистой лапы. Столкновение оказалось настолько жёстким, что меня развернуло так, что я очутился спиной к врагу. Сейчас он меня приложит в беззащитную спину…
Или нет? Треск в ушах слился в единый вой, а ладонь обожгло, точно я ухватился за раскалённый стержень. Тело продолжило оборот, и я вновь оказался лицом к Отмеченному. Над головой коротко взвыло и меч по рукоять вошёл в бок, поросший клочковатой рыжей шерстью. Я немедленно потянул оружие назад и отступил, позволив врагу растянуться поперёк дорожки.
Мёртв.
- Отлично! – громыхнул Кровопийца. – Если бы ещё кое кто не считал ворон и не пропустил засаду, мы могли бы подкрасться незаметно.
- Я считал ворон?
- Ну не я же! У меня и глаз-то нет. Я – просто кусок отличной стали.
- Невероятно болтливый кусок, невероятно болтливой стали.
- Очень долго пришлось молчать, - он захихикал. Надо сказать, это прозвучало весьма странно, учитывая грубый бас клинка. – Кстати, раз уж внезапного нападения у нас не вышло, готовься к бою.
- С чего ты взял? До лагеря ещё, черти ско…Вот блин!
Тут меч оказался совершенно прав. Тёмное пятно лагеря Меченых всколыхнулось, и точно чёрная амеба выбросило ложноножки в мою сторону. Твари, как и прежде, бежали, не издавая не звука, без воплей, визгов и прочих возгласов одобрения. От этого становилось как-то не по себе.
- Успокойся, - голос Кровопийцы едва пробивался через дробь быстрых ударов. – Заберись на камень. Да что же ты такой неуклюжий! Давай, ещё свались им прямо под ноги!
- Заткнись! – оскальзываясь на жёстком мху, я таки выполз наверх. – Заткнись!
Меч довольно захохотал и в этот момент первые атакующие добежали до валунов и сделали попытку подняться ко мне в гости. Очевидно, самые быстрые из чудовищ не обладали столь же быстрым умом. Десяток тварей удалось прикончить без особого напряжения; я просто отсекал им головы, как только они оказывались в пределах досягаемости.
С каждым ударом я ощущал, как реальность, мало-помалу заволакивается серой дымкой. Точно наползал лёгкий туман. Чем плотнее становилась мгла, тем увереннее двигалась рука, а ноги безошибочно находили участок камня, куда следовало стать. Когда синхронизация с оружием стала идеальной, к нам подоспели твари гораздо мощнее и явно опытнее. Сразу трое взметнулись в воздух и оказались на плоской верхушке валуна, который служил мне сценой для выступления.
Кровопийца рассёк броневые пластины на вытянутой морде чудовища, а я перепрыгнул на соседний булыжник, по ходжу пнув ногой, какого-то чудика, решившего присоседиться. Тот улетел в гущу собратьев, ожидавших внизу. Тут же десяток разномастных уродов, плюхнулись практически на меня и принялись полосовать воздух длинными когтями. Удалось отхватить шесть или семь наглых конечностей, прежде чем давка не вынудила меня покинуть и второй камень.
Внизу стало гораздо веселее. И внезапно, скользя между сопящими тушами, больше мешающими, чем помогающими друг другу, я осознал, что реально ощущаю некое подобие веселья. Страх отсутствовал, точно всё происходящее не имело никакого отношения к реальной бойне, где летели отсечённые конечности и брызгала тёмная густая кровь. Что-то похожее со мной происходило, когда как-то удалось затащить жену на какой-то три-дэ боевичок. Твари так же находились совсем рядом, но между нами словно сохранялась непреодолимая стена, отделяющая реальный мир от фильма.
Правда, здесь всё же имелись некие дополнительные спецэффекты, от которых я бы с удовольствием отказался: смрад множества немытых тел становился величиной физической, способной уложить на землю даже бывалого бойца. Кроме того, как я не старался, но кровь поражённых Меченых таки попадала на одежду и кожу. Кажется, к финалу потасовки я весь покроюсь омерзительной липкой жидкостью.
И всё время в ушах гремел торопливый бубнёж Кровопийцы, в котором я не мог различить ни единого слова. Однако, каждая фраза напоминала удар лазером, от которого полыхало в глазах, а на извилинах мозга оставались глубокие шрамы. И я знал, что эти отпечатки останутся там навсегда. И ещё эта распроклятая барабанная дробь в ушах, чёрт бы её побрал!
Достаточно быстро враги сообразили, что выбранная ими тактика давящей толпы не приносит желанных плодов. Понимание этого обошлось Меченым в три десятка убитых и раненых. Остальные откатились вниз по склону и сверкали оттуда глазами.
- Сзади остались пятеро, - деловито сообщил Кровопийца и в его грохочущем голосе я различил удовлетворение.
- Знаю.
- А если знаешь – чего стоишь, как баран? Прикончи их, а после займёмся остальными.
Какой самоуверенный меч! Однако же, я уже успел проникнуться его уверенностью и почти не сомневался, что нам удастся одолеть всю эту ораву. Хоть, если откровенно, когда прежде читал и смотрел сюжеты, в которых герой кромсает десятки противников, то не ощущал ничего, кроме ироничного скепсиса. В жизни ничего подобного точно произойти не может. А тут…
Пятеро, решившие притаиться за камнями, не казались серьёзными противниками, поэтому, почти не сговариваясь, мы решили отрубить каждому его уродливую башку. Каждому – по делам его.
Я вновь запрыгнул на валун и стараясь не оскальзываться на тёмных пятнах осмотрел поле боя. Трупы, понятно. Парочка подрезанных Меченых ползут к собратьям, и никто не пытается оказать раненым помощь. Хорошо, пусть издыхают. Выжившие начали перестраиваться, повинуясь командам рослой твари, напоминающей уменьшенную копию Кинг-Конга. Видимо – Страж. Еще несколько чудовищ, крупнее остальных, я заметил в общей толпе. Всего – пятеро. Я поинтересовался у Кровопийцы, как он относится к Стражам и меч заметил, что умирают они точно так же, как и остальные Меченые.
- Они ещё перестраиваются, - продолжил клинок, - так что нападай именно сейчас. Не давай им ни секунды передышки. Придётся кое-что сделать и это будет больно. Терпи.
В тот момент, когда я прыгал с камня, огненная боль насквозь пронзила ладонь правой руки и быстро побежала вверх: через запястье, предплечье и плечо, пока не вспыхнула в груди, точно крохотный ядерный взрыв. Возникло ощущение, будто тело разлетелось на ошмётки, а вперёд устремился тот самый взрыв, почему-то сохраняющий форму человеческого тела. Вокруг сгущался знакомый туман, в котором силуэты врагов застывали без движения, точно истуканы.
В этот раз отсутствовала даже видимость боя: мы просто рубили тварей в капусту, а те продолжали стоять в прежних позах. Из всей толпы, только Стражи хоть как-то да отреагировали на нашу атаку и парочка здоровяков начала очень медленное бегство. Естественно, ни черта у них не вышло, и мы прикончили всех.
Только к тому времени движущийся взрыв чуть ли не полностью состоял из одной концентрированной боли и казалось, будто в мире нет ничего, кроме жуткого страдания. Наверное, такое должно происходить с грешниками, когда те попадают в преисподнюю. Неужели я успел столько нагрешить?
Потом боль начала понемногу откатываться назад, и я остановился, покачиваясь в бледнеющей мгле. Вокруг поднимались заснеженные шапки гор, над головой плыли белые подушки облаков и солнце казалось безжалостно-пристальным оком бога. Уж он то видел, что я натворил. Прикончил полторы сотни Меченых. А ведь когда-то каждый искромсанный был взаправдашним живым человеком.
Я упал на колени и меня вырвало кровью. Живот крутило спазмами, а в ушах пульсировало пламя.
- Вот, почему эту штуку нельзя делать слишком часто, - вроде бы в голосе Кровопийцы слышались вина и сочувствие. – Хорошо поработали.
Боль продолжала рвать внутренности на части, поэтому я выпустил оружие и прижал ладони к животу. Вероятно, в этот момент любой выживший Меченый мог запросто прикончить беззащитного врага, однако мне было не до этого никакого дела. В голове стучало одно: «Больно! Больно!» Рядом лежали два трупа и ловили открытыми ртами несущиеся снежинки. Чёрт побери, я даже завидовал им! Он то боли не ощущали.
Потом в ушах кроме огненной пульсации и свиста ветра появилось ещё кое-что. Звуки чьих-то торопливых шагов. Возможно кто-то из врагов умудрился уцелеть и теперь торопится забрать мою жизнь? Резь немного ослабела, и я протянул руку, пытаясь схватить оружие.
- Ты ранен? Куда?
Фу-ух…Это – Вика. Девушка появилась в поле зрения и присела рядом, с тревогой вглядываясь в моё лицо. Потом начала осторожно ко мне прикасаться. Видимо пыталась отыскать рану среди пятен крови на одежде. Лицо Виктории отразило недоумение.
- Да всё с ним в порядке, - донёсся сварливый голос дедугана. Я сумел поднять голову и увидел тёмный силуэт вредного старика. – Ещё немного поваляется и встанет. Если хочешь, можешь дать ему отвар синелистника. Я видел его в твоём наборе.
- Но это же при отравлении, - недоумевая произнесла Вика, но тем не менее достала свою коробку. – Кто его отравил?
- Сам себя, - старик вёл себя очень странно. Он останавливался едва не у каждого трупа и тыкал в тело своей палкой. Некоторые туши пытался переворачивать. – Его организму дали такого мощного пинка, что он воспринял вмешательство, как отравление. Кровопийца ни с кем не церемонится. Даже со своими носителями. Пока был молод и неопытен, пару бойцов довёл до полного истощения. И это – самый спокойный из братьев. Ага, вот!
Пока Вика что-то меряла и отливала содержимое пузатых полупрозрачных бутылочек в глиняную плошку, дедуган поднатужился и поддев палкой, перевернул на спину волосатую тварь, напоминающую акулу с лапами. Внезапно существо, до этого лежавшее абсолютно неподвижно, встрепенулось и сделало попытку отползти. Тотчас тяжёлый посох приложил тварь по огромной башке.
- Это тебе на будущее, Михаил, - дед внезапно разразился серией щёлкающих звуков, весьма противных для слуха. Тварь пошевелилась и ответила похожим щёлканьем, только звучало оно ещё противнее. Старик расхохотался и нахал клюкой на голову существа. – Так вот, когда эти мерзавцы понимают, что приходит капец, один из них притворяется покойником. Его задача: сообщить своим о том, что произошло. Говнюк видел, как ты упал, но не рискнул открыться. Ладно, выясним то, что нам нужно.
Они принялись щёлкать друг на друга, причём в процессе «разговора» старик всё больше приходил в бешенство, а лохматая «акула» вроде бы начала злорадствовать. Впрочем, на некоторое время я утратил нить происходящего, потому что Вика влила мне в рот содержимо глиняной миски. Как вам сказать…Если медицинский спирт по крепости принять за единицу, то в зелёной тягучей гадости было сорок таких единиц. Да что же они все надо мной издеваются?
Отдышавшись я понял, что разговор с Меченым закончен. Дед последний раз щёлкнул и вдруг, без какого-либо предупреждения взмахнул своим посохом и раздробил чудовищу череп. Всё, в этот раз на обледеневшей земле лежал взаправдашний труп. Старик посмотрел на нас и его морщинистое лицо отразило глубокую задумчивость.
Резь в животе вроде бы исчезла, и я осторожно встал. Всё время казалось: стоит резко пошевелиться и боль тут же вернётся. Нет, вроде всё в порядке.
- Спасибо, - сказал я Вике, складывающей баночки в ящик.
- Не за что. – Девушка улыбнулась. – Мы наблюдали за боем сверху и когда ты в конце упал, я здорово испугалась
- Пугаться ещё успеешь, - дед уже стоял рядом и держал посох так, словно собирался кого-то приложить. – А пока собирайся и быстро топай к заставе. Там возьмёшь Ночь и быстро двигай в обитаемые места.
- Ночь жив? – я искренне обрадовался. Судя по просветлевшей мордашке Вики, она – тоже.
- Естественно, - процедил сквозь зубы дедуган. - Этот конь будет поумнее многих моих знакомых, - Взгляд старика чётко обозначил, кого именно он имеет в виду. – Пошлёшь весточку в Столицу. Чтобы прислали замену убитым солдатам. Кроме того, отошлёшь вот этот символ, - дед протянул Виктории клок материи с блестящим знаком. Каким именно я не рассмотрел, но девушка казалась ошеломлённой. – Там поймут, что это значит.
Старик помолчал и исподлобья уставился на меня, постукивая посохом по заскорузлой ладони.
- Дело- дрянь, - сказал дед в конце концов. – Отмеченные прибыли в полном наборе и взяли с собой летающих. Леди они увезли по воздуху, так что догнать её у нас не получится. А времени – всё меньше. Чем быстрее мы попадём к границе Внешнего круга – тем лучше.
- Так в чём же дело? – я ощутил некий подвох. – Найдём коней и…
- Долго, очень долго, - дед покачал головой и как мне показалось, напрягся. – Есть один способ, но…
В следующий миг посох в руках старика превратился в полупрозрачную тень, а мир в моих глазах озарился ослепительной вспышкой и погас.
ТАМ
Меня так затрясло, словно я коснулся оголённого провода. Поначалу я так и подумал: на работе Митрич иногда бросал фазу под ноги и огребая заслуженную люлину ворчал, дескать 220 настоящему мужику – что банка энергетика. Я хотел было выматерить дурака-электрика, когда обнаружил над собой взволнованную Ксюху, а за ней – встревоженных соседей по палате.
- Мишка, что с тобой? – жена обернулась. – Всё. Он уже проснулся.
Это она обращалась к парочке сестричек, которые умело растолкали зевак и подошли к моему ложу. Вид у обеих был усталый и определённо недовольный. Та, что помоложе, заставила меня открыть рот, потрогала веки и несколько раз провела пальцем перед лицом. После всех этих медицинских фокусов, сестра стала ещё недовольнее.
- Кошмар ему приснился, - проворчала старшая и зевнула, тут же прикрыв рот ладонью. – Обычный кошмар.
- Что случилось-то? – поинтересовался я, после того, как медработники, тихо матеря идиотов, ушли, а остальные зрители разбрелись по койкам. – Что за паника?
- Паника? – жена поцеловала меня в лоб и выдохнула. – Ты бы себя видел, паника! Подпрыгивал, точно тебя на электрический стул усадили. И какой там кошмар: глаза то открывались, то закрывались. И главное: точно говорить пытаешься, а звука нет. Знаешь, как я перепугалась? Ты что, решил меня до сердечного приступа довести? Сначала дома, а теперь тут?
- Прости, - я положил ладонь на её пальцы, ощущая в них слабую дрожь. – испортил тебе весь день рождения.
- Миша, - Оксана наклонилась и поцеловала меня в губы. А дед, с крайней левой койки подсматривает, засранец. – День рождения был самым лучшим праздником за целую кучу лет. Знаешь, - жены легла рядом, опираясь на локоть, - такое ощущение, словно со мной начал жить совсем другой человек.
- Ах, ты живёшь с другим человеком! – я деланно нахмурился. – Изменяешь живому-то мужу.
Жена рассмеялась, но я заметил, как по лицу Оксанки скользнула тень, словно она вспомнила нечто дурное. Впрочем, мало ли что вспомнилось. Я же рассматривал лицо жены. В приглушённом свете пары ламп оно казалось необыкновенно свежим и молодым. Таким, словно рядом лежала та самая Леди Оксана, из сна.
Внезапно я ощутил два несколько странных, но дополняющих одно другое, желаний. Во-первых, поцеловать эту женщину, причём целовать взахлёб, до помутнения блестящих глаз. А во-вторых, рассказать про свой необычный сон. Если он конечно сон, а не что-то большее.
Кстати. Я только сейчас вспомнил и поднял правую руку, уставившись на кольцо, оседлавшее безымянный палец. Оксана согласно кивнула и легонько ткнула меня кулаком в бок. Неожиданный подарок, который жена сняла с рога единорога, по-прежнему украшал палец супруги.
- Мишка, ты – засранец, - сказала Ксюха. – Неужели так трудно было сразу признаться, что ты купил парные кольца? Может, хоть теперь ты перестанешь изображать кобеля на свободных хлебах и покажешь всем, что у тебя есть жена?
- Перестану, покажу, - я приподнялся, прислушиваясь к ощущениям. Голова не кружилась, горло не болело, осталась только лёгкая слабость. – Пошли, прогуляемся. Свежим воздухом подышим.
- Меня вообще-то пустили на условиях, что я – никуда, ни ногой. И вообще, как мышка.
- А мы и будем, как две мышки.
После этого, две большие «мышки», тихо хихикая и спотыкаясь на тёмных ступенях прошуршали в больничный садик, едва не утонули в луже, спрятавшейся под ковром листьев и ещё долго бродили по аллеям, любуясь полной луной и яркими звёздами в обрамлении клочьев медленно ползущих облаков. Потом «мыши» сели на лавку, и я осуществил своё первое странное желание. Впрочем, потемнели ли глаза Оксаны не знаю, потому как она их плотно закрыла. Захотелось использовать лавку для совершенно неприличных целей, и я почти созрел для эдакого безумия, как вдруг заметил, что за оградой стоят двое и наблюдают за нами.
Двое. Старик и девушка. Знакомые лица. Чёрт! Стоило мне привстать, как наблюдатели исчезли, словно и не бывало. А может, просто показалось?
- Что такое? – Оксана выглядела, точно пьяная. – Мишка, ты с ума сошёл? Сколько нам лет? Я же чуть не легла прямо тут, на лавке. Вот была бы хохма!
Мы ещё немного поговорили, ещё немного поцеловались, а потом я заставил жену вызвать такси и лично посадил в салон автомобиля, взяв обещание, что супруга позвонит сразу, как доберётся домой.
Стоило вернуться в палату, как навалилась ужасная сонливость. Однако я всё-таки выдержал и дождался Ксюхиного звонка. Жена вернулась без приключений и уже ставила чайник, готовясь к вечернему чаепитию. Мы договорились, дескать если всё будет хорошо, то завтра я вернусь домой. Потом супруга немного помолчала и тихо сказала:
- Мишка, я тебя люблю.
- Я тебя тоже люблю.
Давно мы такое друг другу не говорили. В душе словно поселилось нечто сладкое розовое и мягкое, как плюшевый медвежонок.
С этим я и уснул.
ЗДЕСЬ
Последнее время все мои пробуждения оказывались связаны с неким экстримом, типа ударов по физиономии и прочим насилием. Поэтому нынешнее просто поражало спокойствием. Я лежал на чём-то упругом, что пахло полем и солнцем и ощущал приятное тепло. Кроме того, негромкое потрескивание очень напоминало поездки в лес или на шашлыки за город.
Я приоткрыл глаза, покосился и обнаружил, что слева действительно горит большой костёр. За ним, точно непроницаемая стена поднималась тьма. Однако, если посмотреть вверх, то становились заметны верхушки высоких деревьев на фоне звёздного неба. Значит – лес или что-то подобное.
Никто не нападал, не бил и не кричал. Значит, глаза можно открыть и шире. Над костром повисла толстая палка, опирающаяся на пару рогатин. Палка поддерживала большой булькающий котёл. А над закопченной посудиной колдовал давешний старик. Дед медленно помешивал варево ложкой с длинной деревянной рукоятью, а свободной рукой пощипывал свою бородёнку.
Чуть дальше, на самой границе света и мрака лежало нечто, очень напоминающее большой серый камень. Когда «камень» сонно лягнул воздух копытом, я понял, что вижу ослика. Странно, всегда думал, что они спят стоя.
- Проснулся? – квакнул дедуган, не отвлекаясь от занятия. – Давно пора. Сейчас перекусим и в путь.
- Ночь на дворе, - я поднялся и потёр ноющий лоб. Ну, ни хрена мне шишку наставили! – Ты зачем меня ударил, гад?
Дед гулко расхохотался. Как сыч в ночи, пришла в голову дурацкая мысль. Впрочем, по какой-то причине я не ощущал злости на обидчика. Да и он наверняка прямо сейчас придумает стопятсоттысяч объяснений, почему меня просто необходимо бить по голове.
Старик достал ложку и долго дул на неё. Потом попробовал и расплылся в широкой улыбке. Посмотрел на меня и мотнул головой.
- Иди ка ты сюда, Михаил. Помоги снять эту тяжеленность.
- А ты ему прикажи спрыгнуть, - посоветовал я, но на ноги поднялся. – Ты же вроде какой-то чародей у местных.
- Сам догадался или Виктория подсказала? – котёл оказался не таким тяжёлым, как я опасался. – Вот только проклятущая штука напрочь отказывается подчиняться. Даже закипала мерзость как-то неохотно. Ну вот и славно, теперь будем трапезничать.
Я хотел было сказать, что не голоден, однако вдохнув аромат коричневого варева, пахнущего грибами и какими-то специями, ощутил в животе настоящую бездну. И она требовала срочно её заполнить. Точно понимая это, старикан принялся насмешливо кудахтать. И хихикал всё время, пока мы устанавливали котёл в специальную ямку, вырытую в земле. Потом мне сунули огромную ложку, больше напоминающую средней величины половник. Я постоянно проливал её содержимое, пытаясь ухватить побольше, обжигался и тихо метерился. Понятное дело, о вопросах мы на некоторое время позабыли.
Как выяснилось, глаза жаждали сожрать много больше, чем могло осилить блаженно бурчащее брюхо. Последние пару-тройку ложек я запихивал едва не через силу, и они определённо оказались лишними. Но при всех наших, со стариком, стараниях, нам удалось опорожнить котёл едва ли на пятую часть. Посмотрев на меня, старик весело подмигнул и спрятал ложку куда-то в складки своего плаща. Потом накрыл котёл большой деревянной крышкой и набросил сверху кусок лохматой шкуры.
- На завтра, что ли? – дед отрицательно помотал головой. – Так в меня больше влезет.
- А это – не тебе, - старик, прищурившись уставился куда-то в темноту ночного леса, точно надеялся там кого-то увидеть. – Должны ещё едоки подойти. Им тоже пришлось пробежаться: небось все ноги отбили.
Я повертел головой, выбрал толстое дерево неподалёку и сел, опёршись спиной о его шершавый ствол. В этот момент на меня накатило такое умиротворение, словно я принял пачку успокоительных таблеток или выпил бутылку абсента. Огонь костра красиво золотился во мраке, осёл мирно подхрапывал, поочерёдно дёргая всеми конечностями, а старик достал трубку и принялся раскуривать.
- Значит так, милок, - ветер принёс аромат чего-то, напоминающего красный перец и вынудил чихать. – Коль тебя угораздило занять место Лорда-защитника, то ты просто обязан знать некоторые вещи. А потом я скажу, что делать дальше.
- Ты вообще, кто? – я поднял кусок ветки и бросил в костёр. – Вика сказала, дескать видела пару раз, но имени не знает. Да и вообще, я тебе представился, а ты мне – нет.
- Какая-то сопля мне указывать станет! – дед всплеснул руками. – Я вот сейчас развернусь и уйду, а ты после сиди и кумекай, что лучше: знать, как меня зовут или как Печать сковырнуть да твою Оксанку выручить. Ну и как поступим?
Мы посмотрели друг другу в глаза. Кажется, старый пердун совсем не шутил. И да, судя по всему, он был тут единственным, кто знал, откуда у всего растут ноги. И как эти ноги можно повыдёргивать. Я махнул рукой.
- Чёрт с тобой и с твоим именем. Давай, рассказывай.
Старик довольно захохотал. Потом пыхнул трубкой, и я вновь начал кашлять. Что он там курит? Мексиканские специи?
- Что ты знаешь про Печать? – спросил дед. Выслушал то, что я узнал от Виктории и хмыкнул. – Чепуха, как я и думал. Люди так быстро успевают забыть собственные ошибки, что злу ничего не стоит вновь воспользоваться теми же слабостями добра.
- Это и есть объяснение? – спросил я, выслушав эту напыщенную хрень, от которой тянуло в сон.
- Это – вердикт, тупица, - старик подтянул к себе свой посох и внезапно больно приложил меня по ноге. – Заткнись и слушай умного человека. Первая Печать появилась около трёх тысяч лет назад. Если поискать, то в старых книгах можно отыскать упоминание Порчи и отмеченных Порчей. Но кто станет рыться в пыльных текстах?
Порча – дело рук младшего сына тогдашнего короля. Папаша продёрнул сыночка с троном и тот решил отомстить. Войска у него не имелось, талантов к чародейству – тоже. А вот злобы и упрямства – хоть отбавляй. Где угрозами, а где и деньгами, но ему удалось найти десяток магов средней руки, которые согласились помочь в чёрном деле. Чтобы их сразу не обнаружили маги Высшего Совета, заговорщики отправились в глухие земли Страны и там проделали один ритуал. Получилось не совсем то, что они собирались совершить.
Из земли не начал бить фонтан бесконечной силы, напротив – небольшой участок почвы мгновенно помертвел: трава пожухла, а земля стала серой и сухой, точно пепел. Неудавшийся монарх и девять колдунов в один миг стали покойниками, да такими, словно скончались много лет назад. Уцелевший в ужасе бросился прочь, понимая. Что лишь чудом избежал гибели. Вот, вроде и всё, - старик докурил трубку, выбил её о дерево и тяжело вздохнул. – Всё, да не всё. Только начало.
Внезапно я ощутил лёгкие касания чьего-то осторожного взгляда. Прежде никогда ничего подобного не чувствовал: как дуновение слабого ветерка. Захотелось обернуться, но ощущение исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив сомнение: а было ли вообще? Чтобы не получить очередную порцию насмешек, я лишь скосил глаза и естественно, ничего не увидел. Показалось.
Дедуган покряхтывая поднялся, опираясь о палку и подошёл к пламени, несколько ослабевшему за это время. В огонь отправились короткие толстые чурбаки. Во все стороны полетели разноцветные искры, затрещало и осёл блеснул приоткрытым глазом. Стоящий ко мне спиной старик продолжил:
- Десяток лет после ритуала ничего не происходило. А потом начали пропадать люди, домашний скот и прочие твари, на которых так богата Страна. Пока исчезнувших было немного, власти и не думали чесаться. Мало ли чего могло произойти: кого-то защекотали русалки, кого-то утащили оборотни – селяне сами справятся с напастью. А потом пропали жители небольшого посёлка. Все, до единого человека. Грешили на бандитов, так нет: дома не порушены, не пожжены, вещи нетронуты и пятен крови нет. А самое странное: рядом с посёлком посланцы обнаружили, что дальше почва превращается в какой-то серый прах, лишённый растительности. Стоит туда зайти и в глазах точно встаёт туман, а сердце норовит выпрыгнуть из груди. Чем дальше идёшь, тем больше мутится в голове, пока человек не падает без сознания.
Теперь взглядов стало больше, и они уже не напоминали дуновение ветерка. Скорее спину кололи множеством иголок, да так, что сидеть невмоготу. Я медленно наклонился в перёд и повернув голову, посмотрел через плечо. Всё тот же мрак, но теперь казалось, будто темнота переливается из-за одного дерева за другое. Куда старикан сунул Кровопийцу? Надеюсь, он прихватил меч, ибо без оружия я ощущал себя неполноценным. Точно неодетым, что ли.
- Думали снарядит отряд из воинов да колдунов, чтобы выяснить, с чем столкнулись, - дед закончил швырять дрова и протянул руки вперёд, едва не погрузив ладони в воспрянувшее пламя. – Пока судили-рядили пришла большая беда. Исчезла связь с добрым десятком посёлков и парой крупных городов. Появились сообщения о странных существах, которые приходят из мрака, чтобы похищать детей и женщин. Король объявил общую мобилизацию и послал гонцов с просьбой о помощи к соседям. В этот момент враг и ударил.
Не в силах больше выдерживать давление чужих взглядов, я поднялся на ноги и уже не скрываясь, начал всматриваться в ночь. Да, среди деревьев кто-то точно скрывался: хрустели ветки, шуршали сухие листья и скользили клочья плотной тьмы. Неужели рассказчик внезапно утратил своё чутьё и не ощущает присутствие чужаков? Где чёртов Кровопийца?
- Из серых земель вышли орды жутких монстров, не похожих ни на людей, ни на обычную нечисть Страны, - старик повёл плачами, точно ему внезапно стало зябко. Это рядом с костром-то? – враг легко разбил несколько отрядов, посланных навстречу, предпочитая брать проигравших в плен. После пенных угоняли в глубь порченой земли. Так её тогда назвали. Ну а тех, кто там жил, назвали Отмеченными Порчей. Чудовища не встретили серьёзного отпора до самой Марадары – столицы того государства. Там им навстречу вышел король со всем войском и союзниками, откликнувшимися на зов. – старик тяжело вздохнул и повернув голову в сторону леса, громко крикнул. – Егор, если ты и дальше думаешь маяться дурью, то похлёбка успеет остыть. Придётся жрать холодной и твои люди тебе этого не простят.
Из темноты донёсся весёлый хохот. Я внимательно вглядывался в ночь, однако всё же пропустил тот момент, когда ползущая тьма обратилась вооружёнными людьми в кожаных одеждах. Мне показалось, будто от каждого веет некой первобытной силой, а вот почему – фиг его знает. Каждый - гладко выбрит и коротко стрижен, за исключением одного, явно азиатской наружности. У этого на плече лежал длинный хвост тонкой чёрной косы. И да, слух меня не подвёл, пришельцев оказалось ровно десять. Кстати, я даже сумел сразу сообразить, что худощавый парнишка с большими карими глазами – девушка.
- Э-Э? – сказал я и посмотрел на старика. Тот улыбался, причём в этот раз в его усмешке отсутствовал обычный сарказм или издёвка. Дед определённо радовался, встречая давних знакомых.
- Успокойся, - старик покровительственно хлопнул меня по плечу. – Это - люди на которых можно положиться в любой ситуации.
Пока люди, на которых можно положиться, выходили в свет, я ощущал на себе их пытливые взгляды. Ни грамма враждебности – только любопытство. Однако даже этого благожелательного любопытства хватило, чтобы за несколько минут меня словно искупали под жёсткими струями душа Шарко.
- Егор, - представился самый высокий и широкоплечий из всех и подмигнул. Глаза у него оказались голубые, точно два кусочка неба.
- Миша, - ответил я, с трудом выдерживая пожатие деревянной, по ощущениям, ладони. Мужчина одобрительно фыркнул и отпустил мою руку.
- Семён, - у этого оказались невероятно длинные руки и мою ладонь он пожимал очень осторожно. Тем не менее, мои несчастные кости едва не сломались. – Прошу прощения.
- Это тебе не подковы ломать, - смуглый парень с длинным кривым носом протянул четырёхпалую ладонь. – Франк.
- Морис, - этот чем-то неуловимо напоминал предыдущего. Разве что нос оказался покороче и все пальцы на местах. А вот левое ухо кто-то точно пытался откусить.
- Ло, - азиат хотел что-то сказать, передумал, поклонился и таки всё окончилось рукопожатием. – Очень приятно.
- Взаимно, - я перевёл взгляд на следующего. Точнее – на следующую. – Миша.
- Светлана, - о чёрт, жала она не хуже, чем Егор и при этом улыбалась загадочнее Моны Лизы. – Первый раз вижу Лорда Защитника. Большая честь для меня.
- Джон, - а этот напоминал типичного ковбоя из фильмов. Не хватало только аутентичной шляпы. Представившись, я не удержался и сказал об этом. Под дружный хохот остальных, Джон повернулся и показал шляпу, висящую на шнурке за спиной.
- Саша, - этот даже больше напоминал девочку, чем Светлана и руку пожимал так вяло, словно засыпал на ходу. Я обратил внимание, что вся одежда Саши изобиловала крошечными ножнами, откуда торчали рукояти маленьких ножиков. Видимо – метательных.
- Марк, - это почти не уступал размерами Егору, и вся его физиономия выглядела устрашающей демонстрацией возможностей тату-салона. Блин, я не мог понять, как мужик выглядит под всеми этими узорами! Марк подмигнул. – Красиво?
- А? – и вновь громкий смех.
- Скажи: красиво, - посоветовал Джон, - иначе он тебя съест. А потом сделает ещё одну татуху, в честь этого.
- Красиво, - ту же сказал я и Марк довольно осклабился. Хорошо, пока никто меня есть не будет.
- Ганс, - у этого, единственного из всех, слышался какой-то странный акцент. – Лорд, позвольте взглянуть на ваш меч. Слухи о том, что Кровопийца найден уже успели разойтись среди бойцов. Клянусь, я не позволю себе ни единого недостойного поступка.
- Разве попробует украсть, - Франк спрятался за спину Мориса.
- Кстати, можно, как все, на «ты», - я повернулся к старику. – Меч-то где, между прочим?
- Где нужно, - отрезал тот. – Придёт время – получишь. Пока не вижу смысла добавлять одному бестолковому самостоятельности, а второму, не научившемуся азам контроля – безумия. Ганс, после посмотришь. Егор, корми своих оглоедов, а мне ещё нужно потолковать с этим…Лордом, - пауза, перед званием оказалась слишком продолжительной, чтобы быть случайной и кажется это заметили все. Егор ещё раз подмигнул мне и повёл своих к котлу. Старик стоял, перебрасывая посох из руки в руку и глядел им вслед. Потом очень тихо сказал. – Я столько времени искал и готовил этих людей, что даже жаль…
- Жаль, чего?
– Того, что их время пришло. – Старик посмотрел на меня, и я увидел печаль на его морщинистой физиономии. – Присаживайся, я расскажу, что вы будете делать после ужина.
- Эй, эй, - я возмущённо фыркнул, - ты начал рассказывать про битву и остановился на самом интересном месте.
- Будет тебе клиффхэнгер, как в ваших сериалах, - хихикнул дедуган, возвращаясь в своё обычное язвительное состояние. – Нет времени. Слушай. Леонид увёз Оксану в крепость Муад – город на границе Внешнего и Срединного круга Печати. Крепость маленькая, но очень хорошо охраняемая. Думаю, не ошибусь, если определю величину гарнизона в десять тысяч бойцов. И это при том, что даже обычный Меченый опасен. Идти через ворота или пытаться проникнуть по стенам – не смысла.
- Ну, я же в одиночку одолел полторы сотни, - я выпятил грудь.
- Это было очень далеко от Печати, - старик поморщился и грел меня палкой по ноге. – Ты научишься слушать или нет? В пределах своей вотчины, каждый Отмеченный становится на порядок сильнее. Там тебе в одиночку не одолеть и пар ы десятков. Ладно, значит так, у Егора имеется карта, но я очень сильно сомневаюсь в её достоверности, так что придётся поискать.
- Поискать, что? – спросил я и тут же получил ещё один удар. – Хватит! Молчу я, молчу.
Светлана обратила внимание на то, как меня воспитывают и указала ложкой всем, кто расположился рядом с девушкой. И вновь дружный хохот. Смешно им, блин…
- Развалины храма, очень старого храма, - старик поднял сжатый кулак и погрозил веселящимся едокам. Но злобы в его жесте не было. – Даже я не знаю, кто, когда и зачем его построил. По слухам, в храме находится тайный ход, ведущий в центр Муада. По другим слухам, люди, которые искали храм, пропали без вести. Не так часто, как в Колодце Смерти под Тридашем, но всё-таки…Так что, будьте осторожны.
Если дед ожидал очередной моей реплики, то тут он ошибся: пары воспитательных ударов оказалось более, чем достаточно. Я услышал звуки чего-то струнного и увидел, как Франк с Морисом достали что-то, напоминающее мандолину. Откуда, интересно? Или парни оставили мешки в лесу?
- Марк и Светлана здорово поют, - заметил дедуган и вздохнул. Проклятая жизнь. Ладно, слушай дальше. Скорее всего Оксану держат в Муадской Цитадели – башне в центре города. Её возвели уже после того, как город поглотила Печать, так что войти внутрь будет невероятно сложно. Зато выйти – легче лёгкого. Ну это на месте разберётесь. И главное: как только окажетесь за стенами Муада, Оксана должна немедленно вызвать единорогов. Не только свою семью, но всех, до кого только сможет дотянуться. Всех, понял? Это отнимет у Леди все силы, так что до прибытия единорогов тебе придётся её оберегать. Насмерть стоять, понял?
Я посмотрел на собеседника: дедуган казался предельно серьёзным. Помедлив, я кивнул
- Ведь понятие Лорд Защитник – это не просто слова, - старик отвернулся и посохом поворошил угли в костре. В отсветах костра палка блестела, точно металлическая. А может и точно? Била штуковина очень больно, а рисунки на посохе весьма напоминали гравировку по металлу. Сколько же может весить этот дрючок? – Все, кто носил это звание, защищали своих Леди до последней капли крови и погибли с честью. Если последняя Леди погибнет по вине Защитника, это бросит тень на память всех твоих предшественников.
- Понял, - сколько можно жевать одно и то же. – Нужно будет – погибну.
- Погибать не нужно, - на морщинистом лице отразилось сомнение. – Нужно защищать Леди, пока не прибудут единороги. И всё это нужно проделать в ближайшие два-три дня. Именно по этой причине вы выступаете немедленно.
- Ну и что за срочность? – внезапно я ощутил, как внутри что-то сорвалось с места и принялось быстро скользить в неведомые глубины.
- Задержитесь – табун окончательно заляжет в спячку Короткой зимы и тогда его не добудится даже Леди.
Дед замолчал, и я тоже не торопился продолжать разговор. Рассматривал своих новых спутников. Они выгребали остатки каши из огромного котла, обменивались шутками и ругали Марка за фальшь в нотах. Короче, вели себя так, словно собиралась вскорости лечь спать или прогуляться по лесу. Я же никак не мог прогнать мурашек с загривка или остановить проклятый вагон, падающий в животе.
- Похоже, что ты с нами не идёшь? – не было нужды поворачивать голову, чтобы увидеть отрицательный жест.
- Слишком много потратил сил на перемещение и транспортировку твоего фантома. Нужно немного отдохнуть. И последнее, - старик набросил на голову капюшон. Голос старца стал много тише и как будто отдалился, - Это – тот самый лес, где мы встретились первый раз, поэтому Печать начинается сразу за деревьями. Запомни, никому, живущему в границах Печати, нельзя доверять. Ни при каких обстоятельствах. Никому, Михаил, что бы они не рассказывали и как бы не упрашивали. Очень много хороших парней погибли, доверившись Отмеченным Печатью.
- Эй! - послышался недовольный голос Джона, и я повернулся, чтобы посмотреть, чем он так возмущён. – Я же собирался ещё краюхой пройтись!
Янки или кто он там, стоял над ямой, где мы раньше установили котёл и грозил кому-то кулаком. Мне, что ли? И где собственно котёл? Осёл, кстати, тоже освободил лежбище и теперь там осталась только примятая трава. Сообразив, что произошло, я повернулся и хмыкнул: вредный дедуган исчез так же внезапно, как и обычно. И похоже, всё своё барахло прихватил с собой.
- Хватит жрать, - послышался голос Егора и люди среди деревьев начали укладывать миски и ложки в небольшие рюкзаки. - Если кому нужно облегчиться: мальчики – направо, девочки – налево. После – проверяем снаряжение и выдвигаемся. Семён, я очень надеюсь, что твою распроклятую железяку не придётся долго искать: времени у нас в обрез.
Я сделал шаг и обнаружил под ногой что-то продолговатое в кожаном чехле. Точнее – ножнах. Когда старик успел подкинуть меч – не знаю, но прежде его тут не было, это – точно. Ухмыльнувшись, я поднял оружие и принялся цеплять меч за спину. Хм, а крепёж успели здорово переделать, так что теперь сбруя вешалась на раз-два.
Негромкие шаги заставили меня отвлечься от экипировки и взглянуть на Егора, который, судя по всему, успел сходить направо, проверить снаряжение и приготовиться выходить. Теперь мужчина стоял рядом, поправляя что-то шарфа, скрывающее шею до подбородка. Вот только «шарф» поблескивал мелкими металлическими колечками.
- Выступаем? – вопрос звучал так, словно командовал тут я.
- Все готовы? – поинтересовался я в ответ. Приходилось здорово напрягаться. Чтобы не цокать зубами. – Хорошо, значит – выступаем. Только я это, дороги ни хрена не знаю.
- Так её никто не знает, - успокоил меня Егор и достал из кармашка своей куртки листок бумаги. По виду жёлтый лист выглядел очень древним. Стоило моему новому знакомому развернуть лист и поднести его ближе к костру, как я убедился – документ весьма старый. Линии изначального рисунка видимо истёрлись давным-давно, так что их уже несколько раз наводили по-новому. А вот надпись вверху не трогали, так что она почти пропала. Впрочем, и то что я мог разобрать выглядело необычно. Как латиница, если бы её писал неграмотный японец.
-Напоминает карту, - взгляд зацепился за тёмное пятно, похожее на нечаянную кляксу. На кляксе какой-то фанат Мерседеса намалевал значки своего любимого авто. – Это, как я понимаю – лес, а вот это – река, - извилистая линия, временами исчезающая за пределами рисунка. Река соединялась со светлым пятном, которое примыкало к тёмному. Кажется, именно где-то здесь начался мой путь в Стране.
- Да, лес. Русалочья река и Русалочье озеро, - подтвердил Егор. – Очертания немного изменились, потому как этому рисунку уже больше тысячи лет. Вот это, - он указал на штриховую линию, - древний тракт. Вот от него почти ничего не осталось, только каменные плиты, кое где. Новая дорога проходит здесь, но нам туда нельзя: по ней и днём, и ночью ходят Меченые.
- Вот это что? – я указал на короткие чёрточки, наползающие одна на другую. Посреди этого месива стоял большой жирный крест, а под ним различался полустёртый древний значок.
- Болото Теней, - Егор тяжело вздохнул. – Один из обязательных элементов нашей увлекательной экскурсии. Храм Тени находится где-то посредине трясины. Вроде бы к нему ведут остатки древнего тракта, но так это или нет – неизвестно. Вернувшихся из храма – единицы и несут они такое…По слухам, у болота живёт семейство рыбаков, которые могу провести через трясину, однако учитывая тот факт, что все они – Отмеченные Печатью…
- Муад где? – спросил я, рассматривая карту, которая нравилась мне всё меньше и меньше. Заброшенная исчезнувшая дорога, непроходимое болото и храм с очень неприятным названием.
Егор постучал пальцем по кресту, весьма напоминающем такой же, на кладбище. Ёлки моталки, да тут же расстояние – ого-го! Сколько же придётся ползти по тёмным катакомбам? Пока доберёшься и год пройдёт. В ответ на мои сомнения, Егор покачал головой.
- Миша, понимаю, что кажется глупостью, но по слухам, под Храмом Теней есть портал, связывающий с таким же под Муалом. Телепортация, короче.
- Ты, как я понимаю, из попаданцев? – уточнил я, вспомнив навязнувший в зубах термин.
- Все мы, - он пожал широкими плечами и ухмыльнулся. – Никто, кроме нас не рискует заходить на территорию Печати. Боятся, да и нельзя им: могут обратить. Только очень большими отрядами в случае войны. Но последний раз происходило такое давным-давно.
Я хотел было расспросить Егора, откуда он и как сюда попал, но не успел: собеседник принялся водить пальцем по карте, останавливаясь на едва заметных пометках.
- Вот тут, тут и тут расположены заставы Меченых и приближаться к ним нельзя, от слова совсем. Тут и тут – мелкие деревушки, но ситуация та же. Нельзя встречаться даже с детьми и домашними животными. А уж если получилось – то сразу резать глотки. Правда и такое иногда не помогает: у этой мерзости как будто общее информационное поле, стоит одному узнать и пиши пропало.
- А это, что за значки? – спросил я, указывая на достаточно свежие пометки, разбросанные по всему листу. И ещё, казалось, будто заставы Меченых и их селения словно сторонятся этих отметок. По крайней мере, вокруг мест проживания их почти не наблюдалось.
- Самая хрень: волчьи ямы с кольями. Для таких, как мы, - вздохнул Егор и вдруг улыбнулся. – Похоже, что я тебя решил до смерти запугать ещё до начала похода, правда? А что делать? Вот когда вернёмся, я тебя повожу по совсем другим местам: покажу лучшие пивнухи в Столице, свожу к жрицам…Э-э, нет, ты же у нас – Лорд Защитник, тебе нельзя. Ладно, просто танцы посмотришь.
- Егор, - сумрачно сказал я, взглянув на его, тронутое конопушками лицо. – Ту же должен быть в курсе, что герои, которые так говорят в фильмах и книгах, назад не возвращаются? Нахрена судьбу испытывать?
- А ты не каркай, - сказала подошедшая Светлана и поправила ремень рюкзака. – ребята готовы, выдвигаемся?
За спиной девицы я заметил две короткие кривые сабли без ножен. Как они там у неё крепились – понятия не имею. У Марка появился огромный топор, скорее даже – секира. Лезвие оружие было покрыто рисунками так же густо, как и физиономия его владельца. Ганс держал на плече меч невероятной длины, едва ли не больше роста самого воина. У Франка и Мориса за спинами висели небольшие круглые щиты, а на поясе – короткие прямые мечи, похожие на оружие римских легионеров.
Поймав мои изучающий взгляд, Егор покачал головой.
- Думаешь, сами выбирали? Хрен там. Прошли короткий курс молодого бойца, типа, как Нео в Матрице и получили, каждый своё.
- Дедуля этот? – Егор кивнул. Как его, кстати зовут и кто он вообще?
- Не поверишь, - боец прижал руку к груди, а Светлана внезапно рассмеялась. – Знаю его уже десяток лет, а он до сих пор так и не представился. Уже в курсе, как больно он бьётся палкой, когда пытаешься задавать ненужные вопросы?
- В курсе, - тут я не выдержал и посмеялся вместе с остальными, которые успели собраться вокруг. – Ну, если других предложений нет, тогда пойдём.
То ли тропка, который шагали оказалась другой, то ли в темноте всё выглядело иначе, но я никак не мог узнать места. Впрочем, идти приходилось быстро и было просто не до того. Больше всего я волновался: смогу ли выдержать темп, заданный спутниками. Очень не хотелось, чтобы Лорд Защитник облажался в самом начале похода и попросил передышки.
Одно могу сказать: чем дальше мы шли, тем темнее и мрачнее становился лес. Со временем более-менее ровные ветки превратились в какие-то уродливые лапы, сплетающиеся над нашими головами. Мало-помалу они полностью заслонили ночной небосвод и шагать приходилось почти в полном мраке, где спутники казались смутными тенями.
Если в начале похода из темноты доносились какие-то крики, то ли мелких животных, то ли птиц, то теперь ухо улавливало лишь треск сучьев, да удушливое дыхание, словно в зарослях пряталось подразделение астматиков. Временами во тьме вспыхивали огненные точки. Но, если это были глаза, то их количество ни разу не соответствовало норме. Особенно неприятно выглядели гроздья жёлтых пятен, скользящих на уровне моего лица.
Сам воздух утратил свежесть, наполнившись влажной духотой, как будто мы уже оказались на краю болота и под ногами вот-вот начнёт чавкать трясина. Дышать стало тяжело и я заметил, как тени спутников тоже широко открывают рты, пытаясь вдохнуть поглубже. Нет, в прошлый раз такого точно не было.
- Тш-ш, - сказал Егор и присел. Все и я в том числе последовали его примеру. Однако за оружие никто не взялся.
Впереди деревья заметно редели, открывая небо с точками звёзд. Кроме того, я различил слабо светящуюся равнину. В лицо ударил порыв свежего ветра. Однако он принёс не только свежесть, но и вонь чего-то, весьма неприятного. Плюс звуки тихой беседы.
Разговаривали вроде по-нашему, но я не мог разобрать ни слова. А вообще, ситуация достаточно забавная: в Стране обитали не только славяне, но и всякие другие Джоны, а вот акцент я услышал один-единственный раз. Но здесь разобрать речь мешал не акцент, а нечто иное. Словно разговаривали не люди, а волки или козы. Как вскоре выяснилось, я не очень ошибался.
Егор, который сидел дальше всех, пошевелился и прижав палец ко рту, указал куда-то налево. Впрочем, даже я успел заметить, как мрак в том направлении сгустился в три силуэта. Неизвестные медленно перемещались вдоль границы леса и напоминали…Медведей, с головами кроликов, на лапах кузнечиков. Попрошу заметить, до поросячьего визга я не набирался уже давно, так что белочка спокойно грызла свои орешки, а вот мимо шагали очередные порождения Печати.
Продолжая обмениваться гортанными неразборчивыми фразами, мутанты ушли направо, но ещё некоторое время я различал их лязгающие голоса. Когда они окончательно стихли, Егор тихо выдохнул и тут же словно ветер подул: похоже, остальные тоже сдерживали дыхание. О, и я тоже.
- Надо же, чуть не попались в самом начале, - проворчал Егор и пояснил, очевидно, для меня. – Это – патруль, их задача, следить за границей Печати и ловить всех, кто рискнёт её пересечь. Впрочем, сегодня они расслабились, дальше некуда. Иначе пришлось бы немного подраться.
- Кому может потребоваться лезть в это чёртово место? – недоумевал я.
- Рыбакам, охотникам, – Франк пожал плечами, – собирателям грибов и ягод.
- Любопытным детям, - подхватил Морис. - Отмеченным подойдут все.
- В основном, да, - согласился Егор, - но и наши рейды никто не отменял. В основном Печать и нормальная Страна живут в положении вооружённого мира, но сам видишь, насколько он хрупок. А если дед не ошибается, то мир доживает последние денёчки.
Мы подошли к меже, за которой деревья исчезали и начиналось чистое поле, над которым нависал шатёр звёздного неба. В небесах что-то сверкнуло, и Саша прошептал что-то, типа короткой молитвы. Марк успокаивающе похлопал товарища по плечу. Потом повернулся к Егору:
- Предупреди, насчёт ловушек.
- Угу, - тот кивнул. – Помнишь, значки на карте? Так вот, концентрация волчьих ям в приграничных районах просто офигевающая. Я пойду впереди, Франк с Морисом подстрахуют по бокам, но…
- Эта дрянь работает как-то избирательно, - невесело усмехнулась Света. – Десяток бойцов идут след в след, а под одиннадцатым земля проваливается и здравствуйте, колышки!
- Будь осторожен, - Егор развёл руками, - вот и всё, что могу сказать.
Если лес, на стороне Печати, хотя бы заставлял подозревать, что ты угодил в нехорошее место, то поле казалось совсем обычным полем. Густая высокая трава шелестела под ногами, путая лодыжки и оставляя репейники на штанах. Одно хорошо: стало много светлее и спутники уже не казались сборищем безликих теней. Теперь я мог видеть, как Егор постоянно склоняет голову, рассматривая путь, а Семён, шагающий за спиной командира, поворачивает лицо то вправо, то влево, напоминая двуногий локатор. Морис справа, что-то негромко насвистывал, а Франк, слева, так же тихо напевал.
Эта кажущаяся безопасность сыграла дурную шутку. Я напрочь забыл о предупреждении и поэтому не сразу понял, в чём дело, когда спутники с резким треском унеслись вверх. В последний миг я попытался поймать руку Франка, но промахнулся и тьма, лязгнув челюстями, проглотила меня.
ТАМ
Почти всю дорогу домой Оксанка молчала. Даже не знаю, слушала она меня или нет. То ли её смущали люди вокруг, то ли что-то ещё, но жена казалась сильно огорчённой или испуганной. Всё это так контрастировало с вчерашним вечером, что я даже не знал, о чём и думать. Однако, мысли стали появляться самые нехорошие.
Кроме этого я никак не мог забыть, что где-то в сказочной Стране, мой фантом торчит на дне волчьей ямы и движение отряда, спасающего вторую Оксану, застопорилось по моей вине. Сегодняшним утром я обнаружил на теле новый шрам, проходящий от середины бедра до правой ключицы. След от ранения выглядел давним-предавним, но откуда он взялся, сомнений не имелось. Нехило так меня надело!
По дороге от станции метро к родному дому, Ксюха так вцепилась в мою руку, словно боялась потерять спутника. При этом жена ещё и постоянно оглядывалась. Не выдержав напора этой непонятной паранойи, я тоже стал вертеть головой. И что? Люди, идущие, стоящие, разговаривающие, курящие. Всё, как обычно.
Вон, Алик из второго, ругается с киоскёршей, а после торопливо бредёт домой, прижимая локтем что-то, под старой курткой. Вон местная шантрапа хулиганская, обступила обшарпанную тонированную девятку, едва не лежащую пузом на асфальте. Вон, сборище старух, пользуется последними тёплыми деньками, обсев лавочки пред подъездами, точно воробьи ветки зимнего дерева.
- Малыш, - тихо спросил я, легко пожимая пальцы Оксаны, - что-то случилось?
- Миша, - мне показалось или на её глазах мелькнули слёзы? – Давай, поговорим дома. Уже недолго осталось.
Дома, значит - дома. Но стало ещё тревожнее. И ещё эти несколько звонков, которые Ксюха пропустила, даже не взглянув на экран телефона. Словно боялась там увидеть нечто страшное. Одно радовало: кольцо, принесённое изваянием единорога, жена так и не сняла.
Если я опасался, что тревога супруги как-то связано с домом, то видимо ошибался. Пока Оксанка готовила кофе, я прошёлся по комнатам и осмотрелся. Странно, похоже вторая половинка в моё отсутствие спала на неразобранном диване в гостиной. Именно тут лежала подушка и одеяло, съехавшее на ковёр. Подаренные мной цветы не увяли даже на чуть, а единорог со своей обнажённой всадницей косились на меня, точно пытались на что-то намекнуть. Так, и без вас загадок хватает.
Ну, хотя бы той, куда делся огромный шикарный букет из спальни? Неужели он настолько зачах за пару дней, что Ксюха, у которой обычно цветы стоят до упора, решила его выбросить? Впрочем, кто знает. Иногда цветы осыпаются на следующий день после покупки. Мне-то что? Мой, вон он, ловит лучи заходящего солнца и блестит росой, точно его едва успели принести с поля.
Не знаю, что там за секреты у Ксюши, но про все свои я решил ей сегодня рассказать. Никаких сомнений в том, что Страна реальна я больше не испытывал: уж больно много подарков, и хороших, и скверных начало попадать в наш мир оттуда. Пусть жена хоть будет подготовлена, если в следующий раз со мной произойдёт какая-то неприятность. Кроме того, я испытывал непонятную уверенность в том, что должен открыться. Оксана имеет право знать, чем я занимаюсь по ночам.
Однако, как обычно, поначалу разговор пошёл совсем не в ту сторону.
И в очень неприятную сторону.
Ксюха принесла мне чашку и сжимая в ладонях свою, села в кресло, подтянув колени к груди. Давненько она так не садилась. А ещё и выражение лица…
- Малыш, - я присел рядом. – Да что такое?
И тут она расплакалась. Пришлось даже забрать чашку с кофе, чтобы она не выскользнула из дрожащих рук. Вообще не представляю, что могло заставить так разрыдаться обычно спокойную и рассудительную Оксану. Правда, она всё же сумела взять себя в руки.
- Миша, послушай, - жена хлюпнула носом. – Только, пожалуйста, не перебивай, раньше времени. Просто послушай. Ты сам знаешь, что последние год-два у нас всё пошло не очень хорошо.
Не то слово! Особенно, когда выяснилось, что детей у нас не будет никогда. Не то, чтобы я так сильно хотел возиться с пелёнками и бегать за памперсами, но всё же. Да и бытовуха принялась конкретно заедать. Плюс ещё кое-что, от чего мы чуть вовсе не разбежались. А так, то скандалы, то дни, полные молчания.
- Всё бы ничего, так что я уже махнула на всё рукой и начала привыкать. Хоть иногда, знаешь, как хочется какой-нибудь романтики! Она прижала руки к груди, а в глазах мелькнуло нечто такое, отчего мне стало не по себе. – И вот, пару месяцев назад я встретила одного человека. Мужчину.
Она замолчала, а меня точно дубиной по башке приложили. Захотелось немедленно всё бросить и бежать, куда глаза глядят. А с другой стороны, кое-что тут же стало понятно. В частности, закрытые двери при телефонных переговорах.
- Подожди, пожалуйста! Потом всё выскажешь, - в голосе Ксюхи прорезалась боль. – Сначала пару раз встретились по дороге. Потом он подвозил меня до соседнего двора. Знаешь, я решила, что нашла настоящего друга, с похожими интересами, таким же мнением и прочим. С ним оказалось так интересно разговаривать, как когда-то с тобой, - в последней фразе прозвучало искреннее сожаление и горечь. И вновь, мою голову точно в кипяток опустили. На этот раз – от стыда. – Потом он сказал, что хотел бы видеть такую женщину рядом с собой постоянно. Начал делать и другие намёки. Да что там, я и сама задумалась: есть ли вообще у нас с тобой какое-то будущее? И вдруг, - она провела ладонью по лицу, - ты начал меняться. Да так быстро, что я и глазом не успела моргнуть, а рядом вновь оказался тот Мишка, в которого я когда-то влюбилась. Не знаю, почему так вышло, да, наверное, и не хочу знать. И тут я поняла, что хочу остаться с тобой, что тот, - она его так и назвала, - был нужен, потому что я хотела найти пропавшего тебя. И день рождения, - жена покачала головой. По её щекам бежали слёзы. – Я ощутила себя такой предательской сукой, что аж тошно стало! А когда ты попал в больницу, показалось, будто наступил конец света, где я не смогу жить, если тебя не станет. В общем, я позвонила и сказала, что больше не хочу его видеть. Никогда.
Я прошёлся по комнате, коснулся ладонью гривы единорога и подошёл к окну. За крышами домов в последних лучах солнца догорали тощие облака. Чёрт возьми, я не знал, что сказать. Только-только между нами вновь стал выстраиваться мостик и тут такое! Кроме того, я ощущал, что рассказ Оксанки ещё не закончен.
- И что? – глухо сказал я, не поворачиваясь. – Что он сказал?
- Взбесился, - упавшим голосом сказала Ксюха. – Кажется, я его совсем плохо знала и не понимала смысла всего этого. Короче, он сказал, что я пожалею о своих словах, а он заставит меня извиняться так, как я этого заслуживаю.
Что?! Я обернулся, подняв бровь, не в силах поверить в услышанное. Этот говнюк угрожает моей жене? Заставит её извиняться?
- Он раньше упоминал, где работает, но как-то вскользь, - Ксюха обхватила руками плечи и начала дрожать, - и я не обратила внимание. Просто не подумала, откуда у него такая тачка и всё остальное. А он, когда стал угрожать, напомнил, что работает коллектором и имеет возможность раздавить кого угодно. Дал срок до завтра; подумать и приползти к нему на коленях. Миша, - она вновь расплакалась, - прости меня, дуру, я же ничего такого не хотела! Просто хотелось романтических отношений и настоящего друга.
На языке вертелось много гадостей про романтические отношения, друзей мужского пола и всякое, другое. Даже не знаю, как удалось сдержаться. Наверное, помог мимолётный взгляд на единорога и воспоминание о том, кем я стал в далёком мире Страны. А в этом передо мной сидела испуганная запутавшаяся женщина, которой я в своё время обещал быть вместе в горе и радости. И защищать, точно так же, как Леди Оксану. Можно наорать, уйти, бросить наедине с мудаком-коллектором, но какой же я после этого Лорд-Защитник? Чем я буду лучше урода, угрожающего Ксюхе?
Поэтому, я подошёл и присел рядом. Взял руки жены в свои, слегка сжал и улыбнулся.
- Всё будет хорошо, - она изумлённо посмотрела на меня. - Мы справимся. Вдвоём справимся.
И тут Оксану точно прорвало. Глотая слова, воздух и слёзы, она начала быстро бормотать:
- Миша, Мишенька! Я же с ним ничего! Только поцеловалась несколько раз и всё! Миша, прости, пожалуйста, прости, прости. Я же знаю, теперь точно знаю, что люблю только тебя! Миша, пожалуйста, Миша!
Я обнял жену и держал, пока Оксана не перестала дрожать. Потом взял на руки и отнёс в спальню. Положил в кровать и лёг рядом, продолжая обнимать. Ксюха ещё несколько раз всхлипнула, а потом начала ровно сопеть. Лишь спустя несколько минут я понял, что она уснула.
А потом, неожиданно для самого себя, уснул и сам.
ЗДЕСЬ
Первое, что я ощутил – сильнейшую боль, пронзающую тело от бедра к груди. Ну а уж потом увидел серый день начинающегося дня и услышал тихие голоса. Кто-то с кем-то спорил, убеждал, что начало пути намекает на его окончание и стоит трижды подумать. Опёршись рукой о колючую сухую траву, я привстал и тут же встретился с изучающим взглядом Саши, сидящего рядом. Или – сидящей, я до сих пор не определился.
- Очухался, - констатировал он (она?) и щёлкнул пальцами. Спор тотчас умолк.
- Уже? – Семён подошёл ближе и вытаращил глаза. – Ух ты, первый раз такое вижу! Ногу покажи.
Саша отбросил тряпку, которая закрывала нижнюю часть моего тела. Наш отряд, успевший обступить меня со всех сторон, во все глаза уставился на бледный шрам, уходящий под трусы и рубашку. Я тоже с интересом изучил ноющее место. Та резкая боль, которая возникла при пробуждении, быстро сходила на нет, оставив лёгкий зуд. А вот то, что засело в голове, мучило много больше. Весьма неприятно, когда близкий человек поступает с тобой вот так. Впрочем, теперь я лучше понимал состояние Ксюхи пару лет назад, поэтому послал обиду и рефлексию ко всем чертям.
- Шашлык не получился, - констатировал Егор и похлопал меня по плечу. – Дед, в общем-то предупреждал, дескать тебя не так просто убить. Но честно говоря, когда мы стаскивали тебя с кола…
- Ганс предлагал похоронить с мечом в руке, - наябедничал Морис. – Типа, отправишься в Валгаллу.
Ганс вздохнул, посмотрел на говорящего и тот спрятался за спину Франса. Светлана потыкала пальцем в шрам и прокачала головой.
- Больше так не делай, - сказала она. – Тебе-то ничего, а Франк, когда пытался тебя спасти, чуть сам вниз не свалился. Мне кажется, он на такие фокусы не способен.
- Интересно было бы проверить, - заметил Морис и тут же получил тычок локтем от товарища. – Больно же!
- Делу время, - одёрнул всех Егор и подняв с земли штаны, бросил их мне, - а время – деньги.
- Куй деньги, не отходя от кассы, - подхватил Семён и под изумлённым взглядом Джона расплылся в широкой улыбке, - как говорил один шеф.
- Это они так радуются, - пояснил Ло и поправил тёмную шапку, сдвинутую на самый затылок. – А поначалу – в панику впали.
- Ло впал в панику, - Морис не унимался. – Очень хотелось бы посмотреть, как это выглядит. А вот Семён - да, сильно паниковал. Особенно, когда тебя с кола стаскивал. Половину выражений я слышал первый раз.
Пока я заканчивал свой туалет, Светлана, Марк и Франк устроили оживлённую дискуссию; почему Егор не ощутил даже намёка на западню. Сам командир молча выслушал все предположения, потом обозвал спорящих дураками и отдал мне Кровопийцу. Принимая оружие, я коснулся ладонью рукояти и тут же ощутил знакомый толчок в висках. Кажется, железяка что-то пыталась сказать. Я крепко сжал пальцы.
- …и держи меня в руках, всё время держи! – в потустороннем рёве ощущалась ярость, - Ещё никогда у меня не было такого бестолкового напарника! Я, я подскажу тебе, если ещё встретятся ловушки, понял? Только не выпускай рукояти из рук.
- Хорошо, - согласился я, передумав цеплять меч на спину. Саша задумчиво уставился на меня, а потом опустил взгляд на клинок. – Ты только болтай поменьше, а то меня за психа примут.
- Лучше быть психом, чем покойником, - огрызнулся Кровопийца. – Хорошо, станем разговаривать только по делу. Кстати, у этого громилы с размалёванной рожей, что за хрень на спине?
- Топор, ну или секира. Не знаю, как такое называется.
- Что-то с ним не так. Какие-то чары. Держи ухо востро.
- Хорошо, - вновь согласился я и обнаружил Сашу, стоящего совсем рядом.
- Значит – это правда, - благоговейно сказал парень, как никогда похожий на девушку. – Кровопийца способен говорить?
- Лучше бы он молчал, - вздохнул я. – И кажется ваш командир рекомендует выходить.
Рекомендует – это отпускает пинка Морису и за ухо тянет вперёд Семёна. Джон расковырял в земле ямку и вытрусил туда пепел из трубки, которую до этого курил в рукав куртки. Светлана решительно двинула следом за Морисом, горячо, но очень тихо втолковывая здоровяку некую мысль. Ло и Франк задержались, поджидая меня, а Ганс так и вовсе остался позади, всем своим видом показывая, как ему не терпится отправиться в путь.
- В тебе появился какой-то надлом, - Саша приподнял руку и провёл открытой ладонью перед моим лицом, - и он никак не связан с падением в яму.
Что-то словно толкнуло в лицо. Глухо и неразборчиво заворчал Кровопийца.
- Блок, - обескураженно пробормотал парень и пожал плечами. – Ну и понятно: кто я, чтобы сканировать Лорда Защитника?
- Вы идёте? – нетерпеливо-дружелюбно осведомился Франк. – Или подождём, пока все ловушки сдохнут от старости? Есть легенда, про богатыря, который во время войн ложился спать на пару-тройку сотен лет. Так он пережил всех соперников и стал самым сильным богатырём в Стране.
- Спать – это хорошо, - согласился я, тщетно пытаясь вспомнить, как выглядит сон в его изначальном варианте. В смысле, когда ты просто спишь, а не ныряешь из реальности в реальность.
- Вот и Семён тоже так считает, - отозвался Ганс из-за моего плеча. – Один раз Егор посла меня его будить. Синяк под глазом сходил целых две недели.
- Меня – будить? – проворчал я, вспоминая старую сказку.
- Вот именно так он и сказал, - согласился Ганс, - перед тем, как ударить.
- Семён, он – хороший, - вставил Саша.
- Да кто же спорит? – Франк рассмеялся. – Разве плохой человек так ударит?
Солнце ещё не успело высоко подняться над серым, плывущим в мареве горизонтом, но с каждой минутой пухлый сияющий шар отвоёвывал у неба всё новые сантиметры, точно пытался, как можно быстрее укрыться в пелене облаков. Их плотная подушка нависала над миром, напоминая крышку кастрюли, которую неведомый повар приподнял, чтобы взглянуть на готовящееся блюдо.
Очевидно сообразив, что нормальной каши тут не сваришь, разочарованный кулинар опустил крышку: подушка облаков начала опускаться и спустя приблизительно час от начала нашего пути, её края коснулись горизонта со всех сторон. Светило окончательно скрылось и наступил серый сумрак, похожий на предвечерие.
Я не выпускал Кровопийцу из ладони, но меч почти всё время молчал, как его и просил.Лишь иногда в сознание проникали странные звуки, как если бы одушевлённый клинок пел какие-то песни. Впрочем, вслушиваться особо не хотелось: в неразборчивых напевах ощущалась плохо скрываемая ярость и совершенно нечеловеческая тоска.
Ну а полной тишины никто и не обещал. И если природа ограничивалась тихим гудением равнодушного ветра, избегая даже птичьего пения, то у людей такого и близко не наблюдалось.
Марк и Светлана, которые шли впереди, слаженно мычали нечто, смутно знакомое. Глухо бубнил Семён, показывая Егору загадочные знаки из замысловато сложенных пальцев. Командир временами замедлял шаг и пытался объяснить товарищу, что у него сейчас имеется геморрой и покрупнее давнего долга в гостинице. С каждой задержкой геморрой становился всё крупнее, а его местоположение всё время менялось.
В общем, к полудню я узнал о долге на рынке, у кузнеца, у медика, колдуна и ещё полусотни, не менее колоритных личностей. Кажется, Семён успел обзавестись знакомствами со всеми торговцами Страны. Наверное, ему проще было перебить всех Одержимых, чем возвращаться назад.
Впрочем, скоро к моим сопровождающим присоединился Морис и следить за разговорами вперёдсмотрящих стало проблематично. Парень всё время дёргал себя за надорванное ухо и сыпал анекдотами. Ло и Франк принимали истории со сдержанным пониманием, а я вот вообще не врубался. Почему Ефим так убегал от чёрного кота, когда встретил его на крыше? Зачем Луиза распустила волосы, когда её муж-бондарь уснул в бочке? Кто такие эти парни в масках дракона, которые бегали перед домом бургомистра? Почему шишига обделалась, при встрече с королём вампиров? А Мориса просто распирало от хохота, да и остальные явно были в теме.
- Не понятно? – спросил Саша, беззвучно шагавший рядом.
- Ни хрена, - выдохнул я. – Просто непереводимая игра слов, мать её. Расскажи лучше, как сюда попал. А то дедуган этот чокнутый сказал, типа у меня по-другому получилось, чем у остальных.
- Угу, - согласился спутник. – Дедуган этот, кстати, очень мощный чародей. Возможно – самый мощный в Стране. Сам себя он никак не называет, но в одной из книг попалось описание кого-то, очень похожего. Там его звали Забытым.
- Забытый? – как мне показалось, меч встрепенулся и прекратил свои дикие песнопения. – Ладно, так что там с пришествием в Страну?
- Через Перекрёстки, - Саша пнул серый бугорок под ногами и тот рассыпался мелкой пылью. – Мёртвая земля – тьфу! Сначала мы заблудились, машина заглохла, а завести её так и не получилось. Костя, мой парень, предложил пройти до шоссе…
- Так ты – девушка? – осторожно спросил я и получил в ответ огромные глаза. – Прости.
- А я ещё думаю, чего это ты ко мне так странно обращаешься. Естественно девушка. Была, - она вдруг хихикнула. – Ты главное Морису не говори, а то он наплетёт с три короба. Эта сволочь живёт со мной и сильно подозреваю – с одной купчихой. Вернёмся, я ему яйца отрежу.
- Ладно, - я улыбнулся, глядя на сыплющего анекдотами рассказчика, который ещё не подозревал о грядущей операции. Тот видимо что-то ощутил, обернулся и послал Саше воздушный поцелуй. Та, в ответ, показала язык. – Ну, дальше: Костик твой пошёл искать шоссе.
- Угу, вот только забрёл куда-то не туда, - девушка поморщилась, точно в её голове появились неприятные видения. – какие-то поля, болото, дорога заросшая – глухомань жуткая. Вышли к шалашику, а там костерок горит, и дед с о-отакенной бородой суп в казанке варит. Неприветливый старикан: указал дорогу и сказал, чтобы валили быстрее. Федька ещё ему хотел в лоб дать, еле отговорили.
- В лоб. Подорожнику, - поддакнул Ло, который успел присоединиться к нам. Кажется, рассказы Мориса его успели достать. – Жаль не дал. Хоть узнали бы, как это.
- Говорят, что самого старого кто-то прикончил, - вот и Франк подтянулся. – И ничего не произошло. Правда Средний теперь заговариваться начал и время от времени несёт всякую чушь.
- Ага, значит вы, мерзавцы, променяли мои остроумные истории на унылое говно этой, ничем не примечательной, - Франк хлопнул Мориса по загривку, а Саша вновь выставила язык. – Ладно, рассказывай, мне тоже интересно.
- Интересно ему, - девушка вздохнула. – Пошли мы туда, куда старик дорогу показал. Идём, а сердце не на месте: стемнело, всё небо тучами затянуло, а за спиной такой звук, вроде стая ворон кричит. Ветер поднялся, да такой странный: в затылок дует, чуть голову не отрывает, а обернёшься – тишина. Прошли около километра и вышли на Перекрёсток.
- Очень странная штука, - подтвердил Ло. – Я, когда такую посреди Шанхая увидел, решил, что с ума сошёл. И главное: все люди куда-то исчезли.
- Я сейчас на кого-то обижусь, - заявила Саша, а Ло принялся витиевато извиняться. – Ладно, прощён. Приготовишь утку на ужин. В общем – три дороги и в начале каждой, что-то, типа ворот. Одни – каменные, основательные такие, с мощными деревянными створками. Вторые, похоже вырезанные из цельного куска дерева в форме змеюки и что характерно: деревянная эта тварь вроде смотрит на тебя. Но не страшно, а типа изучает. А от третьих – натурально мурашки по коже. Хоть, на первый взгляд – ничего страшного: обычная калитка в плетне, только на колу череп какой-то коровы болтается.
Костик мой всё с компасом в телефоне возился: он у него то включится, то отрубится. Сказал, что под череп нам надо. А у меня туда ноги не идут, хоть тресни. И Маришка шепнула, что у неё волосы дыбом встают. А потом говорит: давай на змеюку посмотрим, интересно, ведь. Пока пацаны курили и договаривались, гляжу: она шмыг, слышу: хлоп и нет её. У Федьки аж сигарета изо рта выпала и он – за сеструхой. Только под змею деревянную нырнул – хлоп и его тоже нет. А я так перепугалась, что ноги в руки и прямо в каменные ворота. Костик что-то кричал, но я не слышала. И не видела его с тех пор больше никогда. Рассказывают, вроде те, кто под ворота с черепом ушли – назад уже не возвращаются.
- Что и у всех так? – спросил я и они дружно покивали головами. – Никогда не слышал про Перекрёстки эти ваши, дедов с шалашами и прочую мистику. Даже Рен ТВ такого не показывает.
- А кто же расскажет, если назад никто не возвращается? – изумился Франк и хотел было продолжить, но не успел.
Кровопийца взвыл так, что я едва не выпусти меч из рук. Кроме того, рукоять оружия так бешено вибрировала, словно по ней колотили молоточком. Не в силах произнести не слов, я замер, как вкопанный и поднял левую руку вверх. Тотчас мои спутники остановились. Ло по-хитрому свистнул и шедшие впереди стали. Причём, Семён, не успевший опустить ногу, отклонил тело назад и только после этого, встал на обе конечности. В руках бойцов мгновенно появилось оружие, а сами они вроде как готовились держать круговую оборону. Вокруг меня, между прочим.
- Что? – тихо спросил Франк и меч в его руке изобразил остриём восьмёрку.
Что? А чёрт его знает! Однообразная равнина во все стороны. Вдалеке виднеется тёмная полоса, возможно – лес. Впереди – небольшой холм. И всё.
- Что? – спросил уже я и Кровопийца тотчас прекратил дико выть и вибрировать.
- Может из ножен меня достанешь? – язвительно осведомился клинок и когда я его вынул, облегчённо выдохнул. – Ф-фу, наконец-то!
- Тебе что, воздухом подышать захотелось? – представляю, что сейчас начнётся! Интересно, все ли шутки окажутся приличными?
- Точно! – голос меча просто сочился ядом. – Ну и заодно – немного поработать. Шагах в пятидесяти, прямо по курсу, что-то есть. Что-то ждущее. К Печати, кстати, не имеет никакого отношения. Возможно, просто спряталось здесь. Давно спряталось. Штука эта большая и опасная. И если я её почуял, значит она тоже чует вас, двуногих. По крайней мере, проснулась и смотрит сюда. Ох, как нехорошо смотрит!
Поворачивая голову из стороны в сторону, подошёл Егор и осведомился, какого дьявола мы устроили незапланированный отдых. Ощущая себя последним идиотом, я объяснил, что возможно впереди притаилось невидимое чудо-юдо, не имеющее отношение к Печати, но явно враждебное. Про источник информации говорить не стал. К моему удивлению, не последовало ни единой шутки, ни от командира, ни от остальных.
- Люди пропадали, в ясный день, почти у всех на глазах, - сообщил Ло, и его безмятежная физиономия внезапно сморщилась. – Правда, далеко отсюда.
- Обойдём? – поинтересовался Морис.
- Для бешеной собаки, сто вёрст – не крюк, - согласился Степан. – Все мы – опытные бойцы, чего бояться?
- Оно идёт, - известил Кровопийца и я озвучил хорошую новость.
Джон тут же взвёл арбалет. Ло внезапно сунул катану в ножны и достал из-за спины непонятную чёрную палку. Несколько тихих щелчков и в руках азиата оказался лук. Маленькая рука достала из рюкзака короткую стрелу и не успел никто ничего сказать, как снаряд улетел вперёд.
- Вот уже горячий финский парень, - проворчал Степан. – Куда торопишься? Может…
Хм, мне кажется или полёт стрелы продолжается чересчур долго? Впрочем, она уже не летела, а неподвижно застыла в воздухе, метрах в тридцати от нас. Потом упала на землю, а воздух впереди начал быстро мутнеть, обретая очертания какой-то здоровенной штуковины, со множеством шевелящихся отростков.
- Всем рассыпаться, - скомандовал Егор. – Джон, Ло, продолжайте.
Что-то я чересчур долго соображал, как и куда рассыпаться. Пока я тормозил, остальные бойцы успели разбежаться в разные стороны, пытаясь окружить неведому зверушку. Ох, блин и неведому! Даже когда тварь полностью выползла в реальный мир, я не смог понять, как же она выглядит. Ну, очень много тонких гибких хлыстов, покрытых короткими чёрными волосками. На концах щупалец – что-то, типа шипов. А росла эта ерунда из…Да чёрт его знает! Тело твари больше всего походило на огромную кучу дождевых червей, непрерывно ползающих с места на место. Если всматриваться, начинало тошнить.
Гадина на мгновение замерла и все её несколько десятков отростков поднялись вверх. Хм, интересно, а как эта дрянь вообще перемещается? Да ещё так быстро!
- Приготовься, - едва успел прошипеть Кровопийца и в виски ударил такой бешеный бит, что я едва не оглох.
И в тот же миг чудовище рвануло прямиком на меня, вытягивая вперёд свои лохматые плётки. Судя по тому, как медленно тащились мои соратники, началось замедленное кино. Вот только проклятущее создание ни хрена не знало про рапид, и прочие киношные штуки, поэтому продолжало двигаться в прежнем темпе и преодолело разделяющее нас расстояние за считанные секунды.
И началось настоящее веселье!
Когда неведомый кукловод взял контроль над моим телом, дёрнув марионетку в сторону, я точно услышал протяжный визг в голове и увидел ослепительные вспышки перед глазами. В уши ударило громом: «Запоминай!» В ту же секунду почва в том месте, где я только что стоял, словно взорвалась. Оказывается, большая часть лохматых щупалец сплелись в подобие здоровенной косички и теперь эта штука лупила по земле. Ну, туда, где я должен был находиться.
Вот только меня там ни хрена уже не было! После третьего прыжка с переподвыподвертом я действительно начал запоминать приёмы, которые мне демонстрировали. Сначала – вспышка в районе поджелудочной и тут же – толчок во все мышцы. Как молнии, бьющие из одного центра. Тело становится лёгким, словно солнечный зайчик и в следующий миг я уже стою в другом месте. Причём, неведомый навигатор старался выбирать траекторию так, чтобы я перемещался вдали от застывших товарищей. Оно и верно: начни я скакать между друзьями – им точно хана.
Мало того, что мы всё дальше отходили от группы, пока не удалились от спутников метров на пятьдесят. И всё это время уродище непрерывно атаковало, оставив за собой пунктир из глубоких продолговатых ям. Я или тот, кто управлял моим телом даже не пытался нападать, предпочитая укорачиваться и отпрыгивать. Кровопийца даже комментариев не отпускал, а я заметил, что со временем контроль над телом всё больше возвращается ко мне. Так что, под конец, процессом управлял я сам. Получалось правда не так ловко, как в начале, но тварь всё равно мазала.
- А теперь – атакуем, - громыхнуло в ушах. – Запоминай.
Кукловод вернулся к своим обязанностям: мускулы скрутило так, словно кто-то решил превратить их в жгуты. Больно адски! Я даже завопил, не в силах удержаться, но боль, спустя пару секунд, стала ещё сильнее. Жгутики резко раскрутились и меня швырнуло в объятия врага, мимо хлещущих щупалец, прямиком в кучу жирных нитей.
В ноздри ударил такой смрад, что некоторое время я вообще не мог понять: отчего мне хуже, от запаха или боли. Хорошо кукловоду: он не ощущает того, что чувствует марионетка, а лишь направляет. Бей сюда, отсеки вот это, проткни здесь. А теперь – изобрази безумного лесоруба в зарослях тростника.
По-прежнему вспыхивало в поджелудочной, но теперь по телу шли волны жара. Меч, казалось тоже раскалился и лишь кровь, почти фонтанирующая из ладони, снижала температуру накала. Но оттуда же, из раны, мало-помалу пришла слабость, медленно, но верно превращающая руки и ноги в ватные валики.
Всё, сияние внутри окончательно погасло и мир вернулся к своему обычному темпу. Я спрыгнул с неподвижного монстра и побрёл в сторону. Отошёл на десяток шагов, оглянулся, чтобы взглянуть на врага и не смог удержаться на ногах. Потерял равновесие и шлёпнулся на задницу. Сквозь туман, плывущий в глазах, поверженное чудовище напоминало банальную груду мусора. Теперь я даже не мог понять: где у него раньше были щупальца, а где – всё остальное. Изредка наружу били чёрные фонтанчики, да продолжал распространяться мерзкий смрад.
Что-то бубнил Кровопийца, но я обронил меч и затухающий рокот полностью умолк. Но кое-какие звуки остались. Например, крики товарищей, сбросивших оцепенение и бегущих ко мне. На их лицах хорошо читалось изумление и что-то, подобное страху. Интересно, как это сражение выглядело в их глазах?
Первым подбежал Марк и присел, поддерживая меня за плечо. Тут же подоспела Света и протянула армейскую флягу.
- Пей.
Во рту реально – пустыня Сахара. Я сделал пару хороших глотков и только тогда сообразил, что пью нечто, по крепости лишь немного уступающее медицинскому спирту. Дыхание перехватило, но горло не ссохлось и ладно. Вытаращив глаза, точно какающая собака, я отдал посудину девушке. Света засмеялась и начала навинчивать крышку. Подошедший Морис с сожалением проследил за этим процессом, а потом вздохнул и пробормотал:
- Могла бы и ещё кому предложить.
Марк помог мне встать, после чего взял своей могучей дланью болтуна за шкирку и повернул в сторону зловонного труппа, медленно расплывающегося по земле.
- Завалишь такого, в одиночку – получишь всю флягу.
Джон упсти пару коротких толстых стрел в мерзкую тушу, но та никак не отреагировала. Кивнув ковбойской шляпой, стрелок удовлетворённо сказал: «Ес!», причем именно это слово у него почему-то получилось с акцентом.
Ядовитое пойло Светланы разогнало туман в глазах, хоть обычно употребление спиртного приводило к противоположному результату. Ганс осмотрел мою правую ладонь, протёр кровоточащую рану и покачал головой. Потом предложил забинтовать.
- Не стоит, - откликнулся я и подобрал своего металлического напарника. – Но всё равно, спасибо. Не волнуйся, эта рана быстро заживёт.
- Как ты его уделал! – восхищённо цокнул языком Франк и даже присвистнул. – Я только успел в стойку стать, а вы – фьють! И какие-то тени вдалеке. Десяток секунд и всё.
- Тридцать четыре, - уточнил Егор, осматривая труп монстра. – Никогда раньше таких не встречал. Впрочем, догадываюсь, почему.
- Если бы хоть раз встретил, уже бы тут не варнякал, - озвучил его мысль Семён. – Я слышал, в могильниках эта дрянь водится. Вроде бы раньше питалась исключительно падалью, а потом расплямкала живое и…Ты, кстати, внимание обратил?
Егор, сидевший на корточках, прищурился и кивнул. Потом оба посмотрели на меня.
- Что? – спросил я, засовывая Кровопийцу в ножны. Меч вновь затянул свою угрожающе-заунывную песню. – Чего вы так уставились?
- Степь да степь широка-ая, - пропел Семён и повёл могучей рукой. – И посреди голой степи, прямо на пути нашего отряда сидит эта гнида. Причём, заметь, мы десятки раз шастали по Печати, но ни разу не встречали ничего похожего. Да и штука эта – не отсюда, леший бы её побрал Печать не способна ни изменить её, ни как-то повлиять.
- И дальше? – угрюмо спросил я, начиная понимать, к чему он клонит.
- И нападала она исключительно на одного человека, - добавила Саша. – Атакуй она кого-то из нас – тому бы точно капец пришёл. И ещё, я-то поболе этих оболтусов знаю. Рассказывают, что когда Жижа, так эту тварь на севере зовут, получает достойный отпор, то распадается на змей и червей. А те уже расползаются в стороны. А тут атаковала до последнего
- Вот, даже не знаю, радоваться тому, что ты с нами или слёзы лить? – весёлая рожа Мориса цвела и пахла. – Если нападёт жуткое чудовище – ты его враз одолеешь. А с другой стороны, нет тебя – нет и чудовища.
- Балабол, - хмыкнул Егор. – Но в одном он прав: ты у нас – под особой опекой.
- Кого? – нет, я догадывался, что путешествие выйдет не из простых. Однако, реальных неприятностей ожидал лишь на болоте. Ну, по канонам жанра. А до этого мы должны были просто идти, разговаривать за жизнь да рассказывать байки у костра.
- у Печати имеются свои повелители, - задумчиво протянул Егор. – Очень могущественные. Обычно они напрямую не действуют, со слов деда - сидят в каком-то надпространственном коконе, где их не достать. А вот задумать какую-то пакость исподтишка, способны.
- И чем же я удостоился такой чести?
- Спросил Лорд-Защитник последней Леди, - покивал Франк. – Похоже, повелители решили убрать последнюю силу, которая может противостоять их войску. А для этого достаточно удержать Леди в плену десяток-другой дней, и за это время прикончить спящих единорогов. А тут – ты. И ничего особенного не делаешь, просто ломаешь планы, которые они строили сотни, а то и тысячи лет.
- Так что можешь спать спокойно, - Морис хлопнул меня по плечу. – Бояться абсолютно нечего.
- Хватит страшилок, - Семён достал из потёртого кожаного планшета лист бумаги и показал Егору. Командир проследил за пальцем мечника и нахмурился. – С этими вашими ямами да монстрами мы здорово отстали от графика. По плану, к завтрашнему обеду мы должны были выйти к болоту.
- Обед – это хорошо! – почти пропел Морис и заработал угрюмый взгляд Ганса. – Сегодня был обед?
- Морис, любимый, ты совсем забыл, - Саша потрепала его по щеке. – мы же перешли на трёхразовое питание: понедельник, среда, суббота. Вчера ты уже пообедал, значит, следующий раз – завтра.
- Я запомню, - хрюкнул Егор и повернулся ко мне. – Ты как? Идти можешь?
В теле ещё ощущалась неприятная слабость, но зверское пойло здорово помогло и дрожь в ногах прекратилась. Поэтому я просто кивнул.
- Вот и славно. Привал – через три часа. Тогда же и перекусим. Всем – ноги в руки и булки не расслаблять. Сами видели, какая пакость происходит.
Скорость нашего движения увеличилась почти в два раза, но сил пока хватало. Рукоять Кровопийцы постоянно находилась в ладони, так что рана заживала очень медленно и постоянно болела. Видимо по этой причине голос клинка ощущался особенно отчётливо, точно угрюмый певец шагал рядом со мной. Казалось, стоит обернуться и среди шагающих спутников я увижу угрюмую физиономию…Как мог бы выглядеть клинок я пока не придумал.
- Слушай, - сказал я очень тихо, чтобы не привлекать внимания остальных. – а что случилось с твоим предыдущим партнёром? Я нашёл тебя рядом с трупом у которого оторвали голову.
- Боишься кончить так же? – в голосе меча ощущалась насмешка. – Кстати, старайся говорить, не открывая рта. Твоё плямканье здорово мешает.
- А ты можешь не так громыхать? – поначалу давалось с огромным трудом. Мысли пытались разбегаться, не обретая конкретных форм.
- Не мог раньше попросить? Это – боевой глас, а я иногда просто забываю. Так вот, дружище Михаил, тот, кого ты нашёл, был братом моего последнего напарника. Они жили на самой границе Печати, типа пограничного поста. Партнёр успел обзавестись семьёй, а у брата не задалось. Думаю, он стал завидовать: у брата – и слава, и сила, и красавица жена с детьми. Поэтому, когда Меченые сделали вылазку, брат решил ухватить часть славы с известностью и украл меня. Украл и пошёл навстречу Отмеченным.
- И что? – спросил я, вспоминая разрушенный дом и останки убитых внутри. – Что пошло не так?
- Да всё, - неохотно отозвался Кровопийца. – Никто не удосужился предупредить несчастного дурачка, что связь с проклятым клинком можно установить, только после смерти его предыдущего обладателя. В руке придурка оказался обычный кусок металла, которым он даже не успел воспользоваться: Меченые – сильнее и быстрее обычных людей. Сначала убили вора, а потом я ощутил, как разорвалась связь. Значит, мой напарник погиб. Я видел всё в твоей голове, можешь не рассказывать
- Глупо получилось.
- Как и большая часть всего, что происходит.
- И ещё, - я замешкался, не зная, как правильно сформулировать вопрос, но тут же услышал гулкий хохот меча.
- Да, у меня действительно есть ещё два брата и кое кто, о ком ты не знаешь. Братьев кличут Бессонник и Душегуб. Михаил, поверь, тебе очень повезло, что ты получил именно меня. Хоть должен признать, что Бессонник равен мне по силе, а Душегуб даже превосходит.
- Тогда, в чём выгода?
- В той дани, которую мы берём у партнёров. Ты делишься всего лишь кровью, а это легко исправить. Бессонник забирает у человека возможность спать. Сначала – немного, а потом – всё больше и больше, пока мечник не сходит с ума, не в силах отличить реальность от кошмара. Ну а Душегуб…
- Губит душу? – резонно предположил я и получил в ответ гулкий хохот.
- Умный какой! Сам догадался или подсказал кто? Не губит – лишает. Откусывает по маленькому кусочку. И душа – такая субстанция, которая не восстанавливается, как кровь. А когда она заканчивается, человек становится живым придатком своего меча. А брат…Его отец делал последним, когда разум почти оставил мастера. В общем, большая часть его безумия перешла в клинок. Ну, сам понимаешь.
Я, честно говоря, не совсем понимал. Поэтому спросил, про отца-создателя живого оружия. Кажется, Кровопийца не очень желал беседовать на эту тему, и я ощущал сухость его речи.
- Многого тебе сказать не могу. Всё же он был человеком, а я – мечом. Сам себя он называл Комаром и очень при этом веселился. Мы с братьями были последними из тех, кого он создал. Ещё я встречал упоминания о секире Навей и луке Смерть, но сам с ними никогда не встречался
- А с братьями?
- О, очень часто! – казалось, мой собеседник скрежещет зубами. Сначала наши партнёры бились бок о бок, а после, по мере того, как братья брали свою дань, всё больше отдалялись. Последний раз я встретил Бессонника полторы сотни лет назад, когда мы разгромили армию Меченых. Им орудовал Отмеченный, и ловко так орудовал, пока его не нанизали на рог. Куда брат делся после – понятия не имею.
Разговор пришлось прервать, потому что мы вышли на край глубокого крутого лога. Внизу медленно бежала река и росли скрюченный деревья, напоминающие ивы, изуродованные тяжёлой болезнью. Спускаться приходилось очень осторожно, потому что рыхлая земля то и дело осыпалась под ногами. Оставалось цепляться за чахлые пучки травы, надеясь на то, что они выдержат вес тела. Гансу не повезло: он ухватил едва живой кустик, вырвал его с корнем и покатился вниз по склону. К счастью, Марк и Семён успели ухватить здоровяка; кто за ногу, кто – за шкирку и остановили падение.
Став на четвереньки, Ганс долго шипел что-то ругательное на немецком. Потом выдохнул и поблагодарил спасителей. Морис посоветовал здоровяку меньше кушать мяса, а Франк посоветовал шутнику взять в рот лягушку. Но не есть, а просто дать ей там некоторое время пожить. Последнее предложение все встретили одобрительным гулом, и Морис надулся.
- Может остановимся здесь? – предложил Ло, когда мы подошли к реке. Внизу оказалось зябко, точно мы разом переместились в середину осени. – Глубоко – костёр не увидят. И вода рядом.
- А если – враг? – спросил Марк и ткнул пальцем в крутые склоны. – А мы тут – как на ладони.
- Выставим часового, - не сдавался азиат. – В конце концов мы так всегда делали.
- Вообще-то, дело говорит, - согласился Егор и поймав недовольный взгляд татуированного обладателя секиры, спросил. – Что такое? Действительно ведь: поставим сторожа – пусть смотрит.
- Не нравится мне тут, - Марк пожал покатыми плечами. – Точно кто-то на грудь наступил и давит.
- У кого-нибудь ещё есть возражения или предчувствия? – поинтересовался командир и получив отрицательные ответы, резюмировал. – Марк, ты меня конечно извини, но твои предчувствия…
- Золотой баран, - подсказала Светлана и все рассмеялись. – Ночевать в луже оказалось просто восхитительно! А в трактир так никто и не пришёл.
- Ладно, - сдался Марк. – Может, просто давление.
- Ты ничего не ощущаешь? – спросил я Кровопийцу. – Никаких ловушек, врагов или ещё чего?
- Спать хочу, - в очередной раз озадачил меня клинок и на этом разговор прекратился.
Света и Саша коротко посовещались и сообща решили, что лучшим местом для привала выглядит углубление в склоне лога. Здесь пласт почвы нависал над головой, прикрывая отдыхающих. Ганс и Марк развели огонь, использовав какие-то странные коричневые кристаллы. Топливо давало сильный жар и почти не дымило. Как пояснил Семён, такие штуки они использовали лишь во время подобных рейдов, потому как стоили они весьма недёшево.
Джона отправили наверх, пообещав сменить через час. Франк и Морис затеяли спор, как лучше приготовить сушёное мясо, причём Морис начал вдаваться в такие кулинарные подробности, что Семён, устанавливавший котёл на треногу, приказал ему не выделываться, а готовить еду. Ло носил воду из реки, всякий раз тщательно проверяя серебряной палочкой качество булькающей влаги. Егор сидел на плоском камне и хмуря брови рассматривал подошвы ботинок нашего часового, торчащие над обрывом.
Поскольку все, кроме меня, оказались при деле, я ощутил себя несколько бесполезным. Попытался предложить помощь, но встретил дружное сопротивление со стороны кулинаров. Ло объяснил, что ему осталась пара-тройка ходок, а Семён, Ганс и Марк успели закончить работу чуть раньше. Возникло сильное подозрение, что Лорда пытаются оградить от обычной работы. Вот бы ещё на рабочем месте так! Сказать: Лорд изволит почивать. Мечты, мечты… Девчонки штопали чьи-то кожаные штаны и непрерывно шутили, подкалывая мужчин
- Присаживайся, - сказал Егор и подвинулся на своём булыжнике. – Миша, тебя не игнорируют и не берегут, как ты мог бы подумать. Просто у нас, у каждого, есть обязанности. У каждого – свои. Ты – человек новый, обязанностей для тебя пока не нашлось, поэтому просто присядь и не мешай. Ну, если хочешь, можешь помочь девчонкам штопать одежду. У них этого добра – завались.
- Спасибо, - нервно хихикнул я.
