Часть 3. Лорд защитник

ПОДЗЕМЕЛЬЯ КРЕПОСТИ МУАД

Узкий ход, по которому мы шагали, даже не думал расширяться или выводить в какой-нибудь большой зал. Тоннель поворачивал, уводил вверх, уходил вниз, но оставался всё тем же кишкообразным отростком. Под ногами хрустели мелкие камешки и что-то, типа сухих листьев. С низкого потолка свисали серые полотнища древней паутины, а на гладких стенах мерцали красные точки, напоминающие накуренных светляков, замурованных в камень.

Марк ворчал, типа ему становится скучновато, на что Семён откликался тирадой о том, как великолепна скука, а повеселиться де можно и в трактире. Франк и Морис обсуждали каких-то женщин, но вполголоса и с постоянной оглядкой на Сашу. Та делала вид, будто ничего не слышит, но всё более нервно постукивала пальчиками по рукояткам ножей. Кажется, Мориса это несколько нервировало. Светлана шла замыкающей и ей определённо что-то не нравилось. По крайней мере несколько раз она останавливалась и вроде бы прислушивалась. Лично я не слышал ничего, кроме хруста наших шагов.

— Что там? — не удержавшись, я остановился. — Что-то слышишь?

— Ну, не то, чтобы, — она поморщилась. – Просто время от времени, как воздух в спину толкает. Знаешь, когда тебя дышат в затылок? И ещё, чей-то взгляд, но очень осторожный.

– Егору скажешь?

– Он знает. Это ты просто не в курсе, а вообще у нас есть система условных знаков, для всяких разных случаев. Так что топай спокойно. Пока.

– Ну, утешила.

Отряд остановился. Как выяснилось, потому что Егор поднял вверх руку с сжатым кулаком, а после присел на одно колено, рассматривая что-то под ногами. Все, кроме Светы, обступили Егора плотным кольцом, однако расступились, позволив мне увидеть предмет под ногами. Егор расчищал блестящий чёрный камень, почти засыпанный песком и мелкими булыжниками. Больше всего эта штука напоминала надгробную плиту. На тёмной поверхности даже имелись золотистые буковки, напоминающие вязь арабской письменности.

— Червяков читать умеешь? — осведомился я и командир хмыкнул. Вроде, утвердительно.

– Это предупреждение Отмеченным Печатью, – сообщил Егор и отряхнул ладони, словно прикоснулся к чему-то омерзительному. — Написано, что дальше опека Властителей не распространяется, поэтому всякий идущий следует на свой страх и риск.

– Погоди, — Марк хрустнул пальцами. -- Мы же вроде идём в Муад, где этой пакости – пруд пруди, как же так может быть?

– Для тех, кто в танке, бронепоезде или просто заменил мозг татуировками, ещё раз объясняю: подземелья под Муадом Меченым не принадлежат. Те, что живут здесь, равно ненавидят и их, и нас.

– Ужас. Спасения нет, – с иронией в голосе сказал Морис и Саша тотчас отпустила ему подзатыльник. – Ай! И от тебя тоже, дорогая.

– С тех пор, как завалило лестницу, отсюда живым ещё никто не выходил, – Егор поднялся, продолжая отряхивать руки. – Кто-то говорил, дескать твари, живущие под Муадом, сродни чудовищу Колодца Смерти у Тридаша.

– Ага, о котором тоже ничего не известно, кроме сказок, – хмыкнул Франк. – И я слышал, что недавно кто-то всё же прошёл Колодец.

– Это я к чему? – Егор осмотрел всех нас. – Меняем тактику. Главное – остаться в живых и вытащить Лорда. Поэтому, если что, делаем ноги.

– Не понимаю, чем эта новая тактика отличается от той, которую мы используем последние пару дней? – Марк пожал могучими плечами. – Начинаем бегать ещё быстрее?

Что-то проворчал Кровопийца и я прислушался. Это оказалось рассуждение о том, что тварь Колодца Смерти удалось победить, загнав в ловушку света. Как именно и что такое световая ловушка, меч не знал, поэтому по сути информация являлась бесполезной. Тем не менее я озвучил слова клинка. Может кому чего в голову придёт.

– Ничего в голову не приходит, – признался Егор и вздохнул. Идём. Всем в три глаза следить за малейшими изменениями вокруг.

Тем не менее, некоторое время мы шли абсолютно спокойно. Даже Света перестала останавливаться и смотреть назад.

Потом тоннель начал ветвиться.

Сначала мы вышли на распутье из пары переходов. Как по мне оба выглядели абсолютно одинаково мрачно, неуютно и даже зловеще. Егор изучил знаки на низком потолке и поморщился.

– Очень информативно, – сказал он. – Тут написано: направо и налево.

– Кэп писал, – сказала Саша. – Давай по компасу.

По компасу выходило, что идти нужно вправо, как мы и поступили. Стоило сделать полсотни шагов, как по ногам хлестнул холодный ветер, а вокруг стало на порядок темнее. Алое сияние стен, которое до этого освещало нам путь, померкло, а точки «светляков» начали отдаляться, точно те погружались на дно.

– Вернёмся? – предложил Франк. – Похоже на предупреждение.

– Ага. – согласился Семён и до хруста наклонил голову. – И домой пойдём. Мы и так знаем, что впереди не ждёт ничего хорошего.

– Сзади – точно! – с ноткой истерики выкрикнула Света. – Бежим!

Ну, кое чему я успел научиться за время своих ночных похождений. А именно, если кто-то кричит: «Бежим!», то не нужно задавать дурацких вопросов и вертеть башкой, а необходимо брать ноги в руки и нестись куда глаза глядят. Впрочем, поскольку я оглянулся на крик, то кое-что всё-таки успел заметить. Красное пятно позади внезапно стало абсолютно чёрным. И этот мрак начал стремительно приближаться.

Наш забег оказался стремительным, но совсем недолгим. Очень быстро отряд выбежал из узкого прохода в огромный зал, где между множества пузатых колонн металось испуганное пришельцами эхо. Колонны напоминали изрядно подросшие бочки и подпирали низкий потолок, на котором темнели подпалины, точно тут кто-то регулярно разводил костры. Пузатые опоры светились, то наливаясь багровым сиянием, то становясь холодно-фиолетовыми. Толку от подобного освещения было совсем чуть: дальше пять шагов я видел лишь мрак и тени.

– Эта штука, сзади, – задыхаясь, сообщила Света. – Её больше нет.

– Сделала своё дело, – рассеянно согласился Егор и достал оружие. – Чувствуете?

В зале оказалось, как бы это помягче сказать – неуютно. Постоянное ощущение недоброго взгляда в затылок. И как бы ты не повернулся, ощущение не пропадало. Подобно всем остальным, а приготовил /Кровопийцу и меч тотчас принялся неразборчиво ворчать. Напоминало молитву или заклинание. Интересно, а разумное оружие способно молиться. И если да, то кому?

– Туда, – Егор махнул рукой. – Держимся, как можно ближе друг к другу. Ни в коем случае не отходим.

Пульсация колонн ускорилась и от этого мельтешения в глазах появились световые пятна. Чёрт возьми, из-за этого я пропустил момент появления настоящего врага, приняв его за цветовой мираж. Очнулся от истошного вопля Кровопийцы: «Бей!» и тут же рубанул мечом полупрозрачную хрень, напоминающую гигантский мыльный пузырь с прозрачными щупальцами.

Удар рассёк неведомую тварь пополам и обе половинки тут же отпрыгнули назад. В мигающем свете колонн нападавший, точнее – его остатки, походили на привидение. Кажется, спутник сообразили, что атака началась лишь после моего удара и принялись лупить привидений кто во что горазд. Получив отпор, противник немедленно отступил, исчезнув, как настоящие потусторонние пришельцы.

– Что это было? – тяжело дыша спросила Света. – Это и есть те самые хвалёные твари, которые ещё никого отсюда не выпустили? Слабовато, слабовато…

– Рано радуешься, – одёрнул её Семён и стряхнул с меча полупрозрачную слизь. – Эти даже толком не нападали. Такое ощущение, будто кто-то решил оценить наши возможности.

– Вот именно, – согласился Егор и покачал головой. – И надо сказать, показали мы себя не с лучшей стороны. Всем собраться и быть предельно внимательными.

Кровопийца проворчал что-то, вроде: «Не поможет». Пессимист хренов!

Колонны перестали пульсировать и теперь горели ровным багровым светом. Неприятное чувство. Временами начинало казаться, будто зрение подводит, и ты не видишь ничего, кроме этого зловещего сияния. Должно быть подобное происходило не только со мной, потому что все шагали медленно, нащупывая землю и всё время тёрли глаза.

Потом свет стал немного ярче и подул холодный зловонный ветер. Казалось, будто где-то впереди разрыли сотни свежих могил, так что души покойников вырвались наружу. Ветер усилился и теперь обжигал морозны дыханием. Изо рта вылетали облачка пара и тут же уносились за спину. Я ощущал, как нос начал превращаться в сосульку. Морис выругался, а Марк потёр ухо свободной рукой.

– Холодно, – проворчал Франк и несколько раз сжал-разжал пальцы на повреждённой пятерне.

Кто-то тихо хихикнул.

«Внимание!» – проснулся Кровопийца. – «Они здесь».

– Эти гады здесь, – предупредил я и услышал в ответ несколько изощрённых ругательств. Кажется, моё сообщение никому не понравилось. Мне тоже, если что.

– Где? – почти взвизгнул Морис. – Я ничего не вижу!

– Спокойнее, спокойнее, – Семён уставился во тьму между колоннами. – Это у меня пятна в глазах или?..

Вновь послышался тихий смешок. В этом, едва различимом хихиканье, ощущалось нечто, нечеловеческое. Так мог бы веселиться сам мрак, если бы умел. А, впрочем, что мы знаем про тьму? Например, способна ли она в один момент вытянуться в длинное копьё и попытаться проткнуть сразу двоих из нашего отряда: Марка и Франка? Семён ударил мечом по тёмному острию, и оно мгновенно рассыпалось на тысячи отдельных частей, напоминающих мух.

Снова смешок. Смешки. Очень много и со всех сторон.

– Нужен свет, – сказал я, глядя, как сияние колонн начало торопливо сходить на нет. Эдак мы скоро окажемся в полной темноте. Тогда всем точно – хана. – Много света.

Стало холодно так, что сопли замерзали в носу. Мороз сковывал движения и сводил мышцы судорогой. Проклятие, если не двигаться, врагу останется дождаться, пока мы просто замёрзнем.

– Прикройте глаза, – Света кашлянула, и я услышал треск, точно ломали грецкий орех.

В багровом полумраке словно вспыхнуло крохотное солнце. Смрад перебило ароматом близкой грозы и на мгновение повеяло жаром далёкого лета. Я не до конца зажмурился, поэтому сквозь плавающие пятна успел увидеть наших врагов. Огромные чёрные медузы втянули болтающиеся щупальца и отпрыгнули за колонны.

– Как у Ефремова, – проворчал Семён и сплюнул. – Даже действуют похоже.

– Нет времени! – рявкнул Егор. – Вперёд, пока гады не вернулись.

Возможно бочки колонн умели аккумулировать свет или их просто закоротило, но некоторое время мы бежали в относительно ярком голубом сиянии. Чёртов зал и не думал заканчиваться и судя по некоторым репликам, командир выбирал направление исключительно по компасу. Потом свет колонн вновь стал тёмно-бордовым, и мы остановились, выставив оружие перед собой.

– Собираются, – предупредил Кровопийца. – В этот раз – очень злые.

– Сколько у тебя ещё? – спросил Егор у Светланы, и та сообщила, что осталось три штуки.

– Говорил же: не жалейте денег! – рыкнул Марк. – Так нет же; пойдёмте лучше пивка попьём!

– Пиво было вкусное, – вздохнул Франк.

В это самое мгновение его схватило чёрное щупальце, спустившееся с потолка и утащило вверх. Всё произошло так быстро, что никто не успел ничего понять. Потом вновь вспыхнул слепящий свет, и мы услышали затухающий отчаянный вопль. Судя по всему, нашего товарища очень быстро волокли куда-то в глубины подземелья.

Семён схватил за плечо Мориса, который собрался куда-то бежать.

– Куда? С ума сошёл?

Крик стих и погоняемые приказом Егора мы вновь побежали между колонн. Лично я не испытывал ни страха, ни стыда: мы всё равно ничем не могли помочь пропавшему бойцу. Оставалось как-то выжить самим, чтобы все смерти не оказались напрасными.

А дело шло к тому.

Яркое сияние колонн вновь пошло на убыль, и мы вновь остановились, уйдя в глухую оборону. В этот раз все следили и за потолком. Казалось, будто оживший мрак прыгает между колонн и непрерывно хихикает. Потом все звуки смолкли и лишь где-то вдали слышалось мерное цоканье падающих капель.

И в этой абсолютной тишине к нам протянулись сразу десять шипастых чёрных щупалец. Видимо дождавшись этого момента, Света воспламенила свой заряд и с протяжным воем нападающие откатились прочь. Мне показалось, будто щупальца не просто исчезают, а скатываются подобно пожарному рукаву. Подробности рассмотреть не удалось: мы уже бежали, натыкаясь друг на друга, цепляясь плечами за неприятно тёплые колонны и смахивая с потных лиц липкие нити паутины.

Свет ещё не успел окончательно погаснуть, как Марк внезапно споткнулся и упал на одно колено. Я остановился и оглянулся. Лицо здоровяка отражало удивление, а правая нога казалась странно вывернутой. Мгновением позже я сообразил, в чём дело: лодыжку великана обвивало тонное, как бечёвка, щупальце, конец которого исчезал за ближайшей колонной.

– Твою мать! – удивлённо протянул гигант и повернулся, поднимая секиру для удара.

В тот же миг его дёрнули и потащили. Рывок оказался настолько сильным, что оружие вылетело из руки Марка, а сам он ударился головой о камень. Я покрепче схватил Кровопийцу и было рванул на помощь, но тут же получил тычок в грудь.

– Нет! – Света оскалилась и сунула мне что-то, типа небольшого стеклянного шарика. – Догоняй остальных. Давай же!

Продолжая скрежетать зубами, женщина повернула меня и толкнула в спину. Идиотская ситуация. Я отлично понимал, что бедняге уже ничем не поможешь, но и бросать его не хотел. Выматюкавшись, я побежал вперёд и спустя секунду услышал за спиной дикой крик. Женский. Чёрт, так люди кричат, когда их рвут на части!

Кажется, в этот раз мне не поможет даже моя странная магия. Если меня прикончат в этом жутком подземелье, возвращаться окажется просто некуда.

Спутники успели отбежать достаточно далеко, так что сейчас я видел лишь мелькающие между колонн смутные силуэты, больше напоминающие тени. Кажется, никто, кроме меня, не заметил, что наш отряд стал меньше ещё на пару бойцов. А ещё немного и это станет вообще не важно. Конца чёртовому подземелью не видать, враг подбирается со всех сторон, а световая штука оставалась всего одна. Значит, ещё раз мы сумеем отогнать тварей, а после – всем конец.

Внезапно я обратил внимание на то, что слышу протяжное бормотание, точно безумец разговаривает сам с собой. Только слышал я не какого-то абстрактного психа, а вполне определённого. Бормотал Кровопийца. Кажется, оружие размышляло над каким-то вопросом.

– Что? – выкрикнул я, задыхаясь от бега. – Появились предложения?

– Вроде того, – но в призрачном голосе не ощущалось уверенности. – Попробуй взять вспышку в ту же ладонь, где моя рукоять и крепко сжать.

– И что получится?

– Не знаю, но вроде один раз так уже делали.

Собственно, особого выбора у меня всё равно не имелось: либо использовать безумную идею меча, либо сдохнуть во мраке. В тот момент, когда я приложил шар к рукояти, свет начал меркнуть, а лодыжку схватило что-то, вроде лохматой плети. Кости захрустели и зарычав от боли, я крепко сжал пальцы.

Ладонь прожгла такая боль, что в глазах поплыли кровавые пятна, а всю руку словно опустили в кипяток. Я забыл даже про боль в лодыжке и несколько мгновений вообще не соображал, где нахожусь. Потом морок отступил, боль уменьшилась, хоть и не исчезла полностью. Обнаружил, что держу в руке нечто, напоминающее световой меч из Звёздных войн. Казалось, будто оружие не только начало светиться, но и здорово увеличилось в размерах.

И ещё, движение вокруг вновь замедлилось, как это уже бывало прежде. Похоже вспышка, чем бы она не была, сумела пробить проклятие, наложенное на руку и вернула полную связь. Эх, знать бы раньше!

Прорываясь сквозь вязкий кисель воздуха, я разрубил лохматое щупальце, сжимающее ногу и увидел того, кто пытался меня схватить. Странное дело, чёрная медуза вроде сохраняла свои формы, но сквозь них слабо просвечивал силуэт, напоминающий абрисом человека. И кажется, на его смутной физиономии читался испуг. Недолго. Пока я не отрубил твари её голову. Медуза тут же рассыпалась на крохотные тёмные сгустки, а призрак пропал. Послышался утробный вой.

Что-то ударило между лопаток, едва не свалив на землю. Я сделал пару шагов, с трудом удержавшись на ногах и мгновенно развернулся, почти наугад ударив Кровопийцей. Вновь торжество на полупрозрачной роже сменилось ужасом, а после исчезло, вместе с рассечённым врагом. Теперь выли из-за каждой колонны, но в крике врагов слышалась не только злоба, но и неприкрытый страх. И я понимал, в чём дело: так долго твари ощущали себя безнаказанными вершителями чужих судеб и тут что-то пошло не так.

Впереди слышались испуганные возгласы. В этот раз – человеческие. Я побежал вперёд. По дороге удалось прикончить ещё одного медузо-человека. Этот пытался атаковать сразу множеством щупалец, разбросав отростки в виде колпака. Кровопийца не стал отвлекаться и пронзил сердце твари. Хана тебе, урод!

Нашим приходилось трудновато. Семёна успели опутать чёрными отростками и тянули во мрак, Мориса просто душили, а Сашу подвесили за ноги и поднимали к потолку. Я бы не успел, даже со своим джедайским мечом, но мир вокруг продолжал демонстрировать рапидную съёмку, поэтому врагам сильно не повезло.

Первыми я прикончил парочку тварей, пленивших Семёна и почти не останавливаясь, рубанул душителя. Чтобы достать гадину на потолке, пришлось высоко подпрыгнуть. В самый последний момент Кровопийца удлинился почти на полметра и легко достал монстра, который держал девушку. Тот пытался бросить жертву и удрать, но не успел.

И внезапно всё закончилось.

Ещё две тени ускользнули за колонны, а я остановился, переводя дух. Мои товарищи из неуклюжих медленных манекенов вновь стали обычными людьми, движущимися в привычном темпе. Кровопийца продолжал светить, а в руке ощущалась то ли слабая боль, то ли зуд. Я уже не обращал внимания.

– Это что было? – спросил Егор и указал на оружие. – Раньше так не мог?

– Не знал, – рассеянно отозвался я. – Прости…

Что-то тревожило то ли меня, то ли моё оружие. Временами ощущения Кровопийцы настолько путались с моими, что я воспринимал клинок, точно часть себя. Внезапно холод усилился, что начало казаться: ещё немного и весь воздух обратится в глыбу льда. Потом я понял: впереди кто-то есть. Это – при том, что там не было ни хрена, кроме тускло полыхающих колонн и темноты.

На всякий случай я выставил оружие перед собой и в свете меча различил совсем бледный силуэт. В этот раз – никаких медуз. Человеческий силуэт в чём-то, типа плаща-накидки с огромным капюшоном. Естественно, лица я не видел. Неизвестный отступил на шаг, но бежать не пытался.

– Сильный противник, – в голосе, пронизывающем морозный воздух полностью отсутствовали интонации, да и слова странное существо произносило так, будто в них не было ударений. – Давно такого не встречал.

– Ты кто, вообще? – спросил Егор, но неизвестный, казалось, не заметил, что ему задали вопрос.

Ладно, спросит «сильный противник».

– Кто ты или что ты? – я поднял меч. Очертания существа стали чётче, и оно подняло верхнюю конечность, заслонив капюшон.

– Неважно. Вам не понять. Важно другое: вы мешаете нам питаться.

– Уж не думаешь ли ты, что мы допустим, чтобы нас вот так просто сожрали? – я нервно рассмеялся.

– Нет. Не то. Не так. Нарушаете баланс, мешаете питаться. Лишние.

– Наше присутствие им мешает, – догадалась Саша и в этот раз неизвестный соблаговолил опуститься до кивка. – Так какого чёрта, просто отпустите нас!

– Слышал? – я направил меч на тёмную фигуру. – Просто дайте нам уйти.

Казалось, странное существо не расслышало или глубоко задумалось. А потом я заметил, что призрачный силуэт стремительно выцветает, а температура воздуха так же быстро поднимается. Послышалось несколько щелчков и внезапно ряд колонны вспыхнул ослепительным голубым светом. Перед нами появился коридор, ведущий сквозь тьму.

– Надеюсь, в конце нас не ждёт, что-то типа волчьей ямы или обрыва, – проворчал Семён и потёр бок. – Крепко они меня…

– Будет ждать, если продолжишь давать им дурацкие советы, – огрызнулся Егор. – Идём, пока эти уроды не передумали.

Никто не передумал и спустя четверть часа мы оказались перед древними ступеньками, уходящими вверх. Плиты выглядели основательно вытертыми, но судя по всему, последний путник проходил тут очень давно, так что лестница оказалась засыпана мелкими и крупными булыжниками. Откуда-то сверху падал слабый свет, напоминающий неоновое свечение.

В этом бледном сиянии мы начали подъём.

МУАД

Честно говоря, я уже решил, что после новых потерь реакция спутников останется прежней. Ну, закалённые же люди, привыкшие терять и хоронить товарищей. Ну, потерпят до возвращения, а уж потом надерутся так, что всем чертям станет тошно. Самого меня накрыла волна такой дикой апатии и равнодушия, что начало казаться, будто я уже и сам умер. Предполагаю, что не последнюю роль в этом сыграла моя непрерывная связь с магическим клинком. Трудно оставаться человеком, если часть тебя – мыслящая железяка, смысл существования которой – уничтожение живых существ.

Касательно спутников – я ошибался.

Лестница стала много уже, так, что очень скоро пришлось идти, глядя друг другу в затылок. Степны подступили совсем близко, иногда даже цепляя за плечи, отчего у Семёна началось нечто вроде удушья. Он тихо бормотал под нос какие-то ругательства и пытался оттянуть кольчугу, чтобы вдохнуть побольше воздуха. Остальные молчали и в этом молчании ощущалось сильное напряжение.

Потом ступени упёрлись в деревянную дверь, которая выглядела так, словно ей было лет сто, не меньше. Сквозь большие щели в толстых досках пробивался тот самый синий свет, который мы видели ещё в самом низу. С другой стороны двери виднелся ржавый засов. Саша вполголоса предложила убрать запор, но казалось Егор не услышал её предложения. Он молча ударил плечом в дверь. Отступил и ударил ещё раз. Дверь трещала, но и не думала поддаваться: очевидно материал не успел сгнить до конца. После десятка бесполезных ударов, Егор сел, прислонившись спиной к непокорному препятствию и принялся натурально выть.

Самое странное и жуткое, что никто из товарищей даже не пытался подбодрить командира или утешить. Все просто стояли молча и неподвижно, словно истуканы и смотрели на рыдающего мужчину. Выглядело ужасно.

Чёрт, я и сам не знал, как поступить. Поэтому просто сунул Кровопийцу в самую широкую щель и повёл вниз. К этому времени клинок перестал изображать плазменную саблю, а перерубив засов так и вовсе погас. Тем не менее, ощущение близкой связи никуда не делось, а ладонь продолжала прорастать зудящей болью.

Дверь с тихим скрипом отворилась и лишь тогда Семён подхватил друга и едва не потащил того вперёд. Морис и Саша вошли следом, а я задержался. Показалось, будто в спину толкнуло ледяным сквозняком. Угу, почти вся лестница успела скрыться во мраке, и я отчётливо видел тёмный сгусток шагах в пяти от меня.

– Странный, – донёсся уже знакомый голос. – И здесь, и не здесь. Далеко.

– И что? – я перехватил оружие поудобнее. Думалось, что тварь решила отомстить за своё унижение и дожидалась подходящего момента.

– Ничего, – мрак шевельнулся. – Сильный противник. Сильный, но не очень умный. Тебя всё время используют. А когда используют полностью – обманут и предадут.

– Кто? – спросил я. Самому ни хрена в голову не приходило.

– Не важно. Просто запомни: когда тебя обманут и предадут, позови меня. Я помогу.

– И зачем тебе это? – предложение оказалось таким необычным, что я растерялся. – Мы же вроде враги?

– Враги. Нет, – он, как и прежде, произносил слова без интонаций, так что приходилось лишь догадываться, где вопрос, а где – утверждение. – Ты вносишь в этот мир элемент неконтролируемого хаоса. А мне это нравится. Так что, постарайся вспомнить про меня.

И всё. Холод исчез и никаких уплотнений во тьме я не больше не видел.

После этого ничего не оставалось, как пойти за своими спутниками. Слова неизвестной твари вызывали слишком много вопросов, на которые не было ответов. Кто меня использует? Старый колдун? Возможно. Однако же, как он меня может предать? Или всё же имелся в виду кто-то другой? Да и вообще, как можно верить твари, живущей во мраке, собратья которой убили троих моих товарищей? Возможно это была попытка посеять сомнения?

Наша, изрядно поредевшая компания находилась в крохотной комнатушке, где я не обнаружил малейшего признака мебели или какого другого убранства. Два узких окна снаружи заколочены досками, дверь вроде бы тоже, а сквозь щели в прохудившейся крыше вины звёзды и бледнеющее небо. Близился рассвет. Интересно, откуда взялся тот яркий голубой свет? Я посмотрел по сторонам: на полу валялись дотлевающие синие угли. Хм.

Егор сидел у стены и тупо рассматривал сжатые кулаки. Семён стоял рядом и казалось изучал выцветающие звёзды. Морис и Саша обнялись. Девушка ткнулась лицом в грудь мужчины и глухо всхлипывала. Кажется, мы приплыли. Наш боевой отряд перестал быть таковым, превратившись в группу людей, растерянных и раздавленных потерями.

Если так, дальше придётся шагать самому. Страха я не ощущал. Он постепенно уходил следом за остальными чувствами. Это тревожило, но не так сильно, как должно было. Я поинтересовался у Кровопийцы, нет ли его тут вины. Меч, помявшись, подтвердил, что слишком долгое использование магических клинков вызывает своего рода чувственное омертвение.

– Ты сильно не переживай, – успокоил клинок. – Это проходит. А пока, так даже лучше.

Тут я с ним не мог не согласиться: хоть кто-то в компании должен сохранять разум в холоде. Впрочем, остальные тоже начали мало-помалу приходить в норму. Ну, почти все.

Семён несколько раз вдохнул – выдохнул и приблизившись к окну, сделал попытку раздвинуть доски, закрывающие вид. Однако, здесь поработали на совесть: дерево трещало, но и не думало поддаваться. Саша последний раз всхлипнула и пробормотала нечто очень тихое, но определённо благодарственное. Морис получил заслуженный поцелуй и принялся тереть виски. Лицо мужчины казалось оплывшим, словно он забыл, где находится. Впрочем, это не помешало ему подойти к двери и попытаться её открыть. Как и у Семёна, дела пока не шли. Саша присела рядом с командиром и начала шептать ему в ухо, поглаживая по плечу.

Я стал рядом с Семёном и сунул конец Кровопийцы в щель. Меч начал возмущаться, дескать его используют не по назначению. Поэтому на рукоять я нажал сильнее, чем собирался изначально. Хрустнуло и пара досок выпали наружу. В лицо повеяло прохладой, но какой-то затхлой, точно за коном находился какой-то склеп.

– Осторожнее, – проворчал Семён и наклонился, всматриваясь. – Главное – не привлекать внимания.

– Что с Егором? – тихо спросил я, искренне удивлённый срывом обычно невозмутимого бойца. – Переживает из-за гибели ваших?

– Это – тоже, – Семён поморщился. – Все переживают. Ещё никогда не было столько смертей в одном рейде. Но…Тут не всё так просто. Егор и Света…Короче, когда-то они были вместе, а потом так получилось, что она встретила Марка. Тот, кстати, вообще ничего не подозревал: Егор умеет хорошо скрывать свои чувства. Ну и до последнего надеялся, что она вернётся к нему. Теперь уже точно не вернётся.

– Понятно, – сказал я и вновь удивился холодной пустоте внутри. – Что там, снаружи?

– Дома, – Семён прильнул к щели. – Улица. Никого не видно. Большая часть окон заколочена. Чёрт, ну и смердит здесь! Как на могильник попал.

За спиной оглушительно затрещало, и мы оглянулись. Морису таки удалось одолеть дверь и теперь боец стоял, выпучив глаза и широко разведя руки. Вероятно, ему, как и нам, показалось, что скрежет разнёсся по всему Муаду.

– Это – не тот ход, – Егор поднялся с пола и пожал Саше руку. – Спасибо. Мы должны были очутиться в храме, а вышли в заброшенном районе. Отсюда до храма топать три или четыре квартала.

– Обратно не пойдём. – хмыкнул я. – Себе дороже.

– Вроде тихо, – пробормотал Морис и сделал попытку выглянуть наружу. При этом он походил на забавного испуганного мышонка.

– А ты греми сильнее. – посоветовал Семён и отпихнув товарища, прошёл вперёд, – тогда и сомнений никаких не останется. Идём, никого не видать.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Квартал выглядел (а может, просто притворялся) абсолютно заброшенным. Большую часть окон, что я успел увидеть из нашего временного пристанища, давным-давно заколотили, а остальные демонстрировали пустое нутро. Большая часть крыш провалилась, а стены, подпёртые брёвнами, выглядели так, словно собирались рухнуть в ближайшее время. Самое странное, что я нигде не заметил не то что деревца, но даже чахлого кустика – повсюду лишь выщербленные булыжники древней мостовой.

– Тут точно кто-то живёт? – спросил я у Егора. Командир помедлил, но всё же кивнул. – Не похоже.

– После того, как Печать сожрала Муад, – пояснил Егор, – жителей стало много меньше. Меченые не очень любят жить в тех городах, которые строили люди. Словно им неприятно напоминание о былой человеческой сущности. В Муаде по большей части остались солдаты, жрецы и обслуживающий персонал.

– Уже легче, – проворчал я.

– Не обольщайся, – он невесело усмехнулся. – Даже этого вполне достаточно, чтобы стереть нас в порошок. Ты же не забыл, что у Отмеченных есть бойцы с оружием, превосходящим по силе твоё? И я бы не стал списывать со счетов магиков Печати.

Вообще-то я даже не пытался списывать кого-то со счетов, и предыдущая фраза была лишь не очень удачной попыткой пошутить. Чем дальше, тем всё больше этот наш поход походил на изощрённый способ самоубийства. И ещё не давало покоя то, что я услышал от тёмной твари. А если те слова – не ложь? Откуда ждать предательского удара? Когда? Учитывая, как всех едва не провели прошлый раз, подсунув Леди в качестве жениха Меченого, предполагать можно любую пакость.

Над крышами домов задрожало, пока ещё слабое, розовое сияние близящегося рассвета. Звёзды, и так едва заметные, одна за другой исчезали среди стремительно светлеющих облаков. Однако я так и не ощутил обычной утренней свежести. Всё тот же затхлый дух ледяного склепа давил на грудь. Кроме того, начало казаться, будто за досками заколоченных окон, кто-то притаился. Кто-то, внимательно и недобро рассматривающий незваных пришельце. Если ощущения не лгут – дела плохи.

Егор указал пальцем, и я кивнул. Над массой маленьких приземистых строений возвышалось тёмное тело храма. Сначала мне показалось, что постройка напоминает медведя, прижавшегося к земле. Хотя…Если представить, что вон те выпуклости находятся на месте глаз, то медведь исчезал и появлялась исполинская жаба. Почему-то её вид заставлял шевелиться волосы на затылке.

Серое небо, сейчас больше похожее на потолок склепа, поседевшие от пыли крыши домов и огромная жаба – у меня возникло ощущение замкнутого пространства – пещеры, где за каждым нашим шагом следит тварь, притворяющаяся каменной постройкой.

Мы ускоряли шаг, пока не перешли на бег трусцой. По-прежнему тянулись узкие улочки и переулки, одинаковые в своей заброшенности. То ли у нашего советчика были устаревшие сведения о крепости, то ли происходило нечто непонятное. Рассматривая мусорные кучи, забитые двери и развалившиеся ступени я предположил самое скверное.

Нетрудно предположить, что неприятности ожидают наш, уменьшившийся до предела отряд, у самой цели. Так и вышло. Вот только засадой это назвать мог бы лишь самый оголтелый оптимист. И да, ощущения присутствия в заброшенных домах становилось всё сильнее.

Только стоило ли так заморачиваться, чтобы поймать пятёрку уставших отчаявшихся людей? Или наш враг решил довести свой садистский розыгрыш до его закономерной кульминации? Дать надежду на удачный исход, а после – отнять её? Возможно.

Храм, куда мы стремились, находился на центральной площади крепости. Строение окружал широкий канал, в котором глухо ревела и ярилась быстрая река. Защитив постройку, поток уходил дальше, разрезая массив одноэтажных построек. Чтобы добраться до храма, требовалось пройти по единственному мосту. Или плыть, что при столь стремительном течении выглядело чистым самоубийством.

Мы стояли, спрятавшись за остатками покосившегося забора и рассматривали храм с площадью перед ним. Теперь, когда мы приблизились, святилище больше всего напоминало груду огромных черепов, скалящихся в утреннее небо. Десятки выпуклостей с тёмными круглыми провалами и относительно небольшой портал входа и пара колонн и каким-то приземистым изваянием у самих дверей.

Предполагаю, что когда-то храм окружал парк, но сейчас от деревьев не осталось даже пней – только уродливые корни, торчащие из земли, словно руки заживо погребённых людей. Само это зрелище могло погрузить в глубокую депрессию. Но, если бы только оно!

– Ну и что будем делать дальше? – вполголоса осведомился Семён. – Почему-то мне кажется, что всех перебить у нас не получится.

Всех – это сотни, а может и тысячи разномастных тварей, заполонивших пространство вокруг храма. Причём на другом конце моста я не видел ни единого гада, а вот с этой стороны – сколько хочешь. И если большая часть Меченых вроде бы бесцельно слонялась туда-сюда, то большой отряд тяжеловооруженных латников охранял подступы к мосту, определённо ожидая кого-то. Думаю – нас. Возможно, среди Меченых, сверкающих доспехами и оружием находился и Леонид, но отсюда враги выглядели одинаково уродливо, ничем не напоминая былых людей.

Егор молчал, морщил лоб и вертел головой, видимо пытаясь отыскать хоть что-то, способное нам помочь.

– Можно устроить пожар, – предложил Морис. – Вся эта старая рухлядь выглядит подходяще для большого костра.

– А потом? – спросила Саша. – Когда заполыхает весь Муад, ты улетишь или уплывёшь?

– Уплывёшь, хм, – встрепенулся Егор. – Ну что же, разумное зерно тут имеется. Только потребуется разделиться. Сёма, ты и Миша попытайтесь обойти храм с другой стороны. Найдите что-то, на чём можно плыть и попытайтесь перебраться через реку.

– Снесёт же к чёртовой матери! – проворчал Семён, однако прищурился, разглядывая бурный поток.

– Попытайтесь плыть по диагонали – должно получиться. А мы тут устроим небольшой костерок, чтобы отвлечь внимание засранцев.

Все перекинулись парой-тройкой фраз, уточняя и координируя дальнейшие действия. Впрочем, все понимали, что действовать придётся в основном наугад: малейший нюанс мог запросто погубить всех, а чтобы план сработал, звёзды на небе должны были изобразить пятерню, с поднятым вверх большим пальцем. Говорят, такое иногда происходит.

Потом мы пожали друг другу руки и пожелали удачи. Кажется, никто на неё особо не уповал. Мы с Семёном вновь погрузились в лабиринт узких улочек, где лучи утреннего светила поднимались над крышами, точно исполинская розовая корона. Пришлось высчитывать маршрут, чтобы не очень углубляться в скопления дряхлых построек и в то же время не оказаться случайно на открытом пространстве.

Потом послышался глухой шум. Мой спутник замедлил шаг и обернувшись, прижал палец к губам. Впрочем, как выяснилось, эта предосторожность оказалась напрасной: шумела близкая река. Точно, за следующим полуразвалившимся домиком обнаружился берег каменного канала. Поток булькал и брызгал холодной влагой, а с тревогой подумал, что обуздать стремительное течение кажется совсем непросто.

– Эй, – Семён пихнул меня в плечо. – Не спи. Нет времени.

Он протянул мне кусок старой ограды: десяток дряхлых досок, сбитых одна с другой. Крепёж не выглядел особо надёжным, однако выбирать не приходилось. Интересно, а эта штуковина меня вообще выдержит?

Как ни странно, но выдержала, только приходилось лежать, иначе импровизированный плот грозил перевернуться. Семён взял себе сломанную дверь и опустил в воду рядом со мной. Мы удерживали свои дрова на одном месте, взявшись за край каменного русла. Ощущение было, как перед прыжком с обрыва.

В этот миг переулок, откуда мы пришли, внезапно заполнился улюлюкающими Мечеными. Уроды размахивали ножами, топорами, дубинами и неслись прямиком в нашу сторону. Они ещё не успели добежать, а увидел, как над крышами встало огненное зарево. Оно пока не сравнялось по яркости с солнечным светом, но ярость пожара определённо нарастала с каждым мгновением. Опустив взгляд, я увидел врагов совсем рядом и тотчас разжал пальцы.

В следующее мгновение меня сорвало с места, да так, словно мой утлый плот запустили из катапульты, отчего бедолага едва не развалился в первые же секунды. Если до этого в воде находились одни ноги, то теперь я оказался мокрым с ног до головы. Болтало – мама не горюй, а из-за брызг я периодически вообще ни черта не видел. Плот Семёна пару раз мелькнул впереди, причём я видел его то справа, то – слева. Как в таких условиях ещё направлять своё движение – ума не приложу!

Потом плот вылетел на развилку, там река окружала храм, и я внезапно увидел берег совсем рядом – в паре метров от себя. Вот только скорость оставалась такой же и мои жалкие попытки грести руками ни к чему не приводили. Ещё десяток-другой секунд и меня просто унесёт дальше, так что придётся начинать всё сызнова.

В худшем… Думаю, на входе и выходе из Муала, поток проходил через металлические решётки. Перспектива расшиться о прутья вообще не веселила.

Повинуясь внезапному импульсу, я привстал и оттолкнувшись от хрустящих досок, прыгнул к берегу. Удалось, но – едва-едва. Одеревеневшие пальцы вцепились в край камня, а ноги тут же унеслись вперёд, болтаясь в бурном потоке. Мимо пронеслась парочка визжащих Меченых. Видимо те, кто пытался нас преследовать и увлёкся. Этим точно ничего не светило.

– Сумел? Молодца! – тяжело дыша Семён наклонился надо мной. – Руку давай.

Он помог мне выбраться и пару минут мы стояли, отплёвываясь и стряхивая воду с лица и одежды. Потом я отвязал Кровопийцу, которого перед заплывом примотал к спине и выслушал несколько язвительных замечаний о пользе влаги для благородного металла. Внезапно клинок умолк, а у меня возникло видение принюхивающейся собаки.

– Тут – Душегуб, – сказал меч. – И он не спит. Скверно.

– Так это же просто здорово, когда родственники собираются вместе, – я криво ухмыльнулся. – Надеюсь, обойдётся без обнимашек.

– Я – тоже, – откликнулся Кровопийца. – Иначе тебе – кранты. Душегуб много сильнее меня.

– Пошли, – Семён махнул рукой. – Гляди, какое пекло наши устроили.

И точно, пока мы купались, пожар успел охватить храм полукольцом, отчего святилище казалось чёрным бугристым монолитом на фоне буйствующего пламени. Меченые, которые прежде шатались по площади, теперь жались к реке, отступая под напором немилосердного жара. Интересно, а как там с отрядом у моста?

Наши надежды на то, что удастся найти чёрный ход, пошли прахом – ничего. А самые нижние окна находились в десятке метров над головой. Ничего не поделаешь, придётся через главный.

К счастью, около портала топтались лишь трое меченых и нам удалось правиться с ними практически без шума. Семён подкрался сзади к твари, напоминающей большую ящерицу и всадил ей нож под лопатку. В тот же миг я срубил голову второму охраннику, совсем не подумав, что обезьянья башка прячется в металлическом шлеме. Зазвенело и последний Меченый повернулся, тут же получив мечом в глаз.

Как я и сказал, всё прошло почти без шума. А если подумать, блин, как можно было вообще различить слабый звон среди шума пожара и криков сотен мечущихся тварей?

Нас заметили. Твари, охранявшие мост, начали поворачивать головы. Потом гортанный выкрик перекрыл грохот пожара и сотня вооружённых мечами и копьями латников, бросилась к нам. Семён выругался.

– Внутрь, – скомандовал он. – Быстро!

Тут имелись массивные деревянные ворота, укреплённые металлическими пластинами, но даже на вид они казались невероятно тяжёлыми. Возможно, имелся механизм закрытия, но искать его или терять время, толкая неподъёмные створки, никто не собирался. Враги вопили и улюлюкали уже совеем рядом. Приходилось удирать.

С этим тоже возникли определённые проблемы. Сразу за воротами открылся небольшой зал, с куполообразным потолком и кучей колонн, на каждой из которых находилась металлическая чаша, где пылало яркое пламя. За колоннами я разглядел, как минимум десяток проходов, похожих друг на друга один в один. Везде горели факела, а на полу блестел белый песок.

– Сюда! – крикнул Семён и потянул меня за собой в один из тоннелей. Как по мне, тот, что справа смотрелся предпочтительнее. Тот, что левее – тоже. – Да быстрее же!

Мы уже были не одни и тварям не приходилось медлить, выбирая верное направление. Песок скрипел под ногами, а факела бросали в лицо порции горячего воздуха. Это, а ещё и вопли за спиной, здорово напрягало.

– Почему сюда? – выдохнул я. – Дорогу знаешь?

– Нет. – Семён обернулся и прошипел нечто неприличное. – Надо же было хоть куда-то удирать.

В принципе – логично. Вот только, куда нас выведет эта случайная дорога? Сомневаюсь, что в нужное место. С этим последнее время возникали определённые проблемы. Пока же наш путь обнаружил тенденцию к подъёму. Кроме того, проход всё время заворачивал налево, словно мы поднимались по спирали.

Внезапно Семён замер, и я едва не налетел на него, успев остановиться в самый последний момент. Крики преследователей немного утихли, но всё же раздавались достаточно близко. Пара минут и нас настигнут.

– Ты чего? – спросил я и спутник указал на разветвление впереди. – Блин, ты же сам раньше сказал; какая разница? Всё равно бежим, чёрт знает куда.

– Не скажи, – боец поочерёдно обошёл все три прохода и как мне показалось, нюхал воздух. – Теперь у нас есть немного времени.

Я нервно обернулся; поворот мешал рассмотреть, как близко успели подобраться Меченые, однако я слышал их уже близкие шаги и лязг доспехов.

– Попробуем этот, – совершенно спокойно сказал Семён и махнул рукой. – Может получится сбить их со следа. Впрочем, учитывая их нюх…

Не знаю, чем товарищ руководствовался при выборе пути, но с последним он оказался совершенно прав: если развилка и задержала Меченых, то совсем ненадолго. А мы теперь спускались вниз, но всё так же по гигантской спирали. Песок под ногами исчез, а камень пола всё больше напоминал лестницу. Да и факелов стало намного меньше, а источниками света в основном служили коптящие масляные светильники.

– Если Леди удерживают в храме. – пояснил Семён свой выбор, – то в более-менее приличном помещении – статус обязывает. Из центрального хода смердело дохлятиной, а левый отдавал пылью, точно там уже давно никого не было. Отсюда несло чем-то, вроде благовоний.

– Разумно, – согласился я и едва не упал, поскользнувшись на ступеньке. – Чёрт, даже не представляю, как поступить, когда её найду.

– Ты же лорд, – рассеянно заметил Семён, – должен знать или хотя бы чувствовать. Старикан всегда знает, кого выбирать для своих поручений. Вот только…

Он замолчал.

– Что: «Вот только»? – не выдержал я. – Что за дурацкая привычка обрывать фразы?

– Обычно все его задания выполняются, – вздохнул боец. – Вот только исполнители возвращаются крайне редко. Егор сразу упомянул это, когда получил приглашение.

– Зачем согласился? – не понял я. – Ведь должен был догадаться, что выйдет именно так.

Семён покосился на меня и снова вздохнул.

– Дурацкий вопрос. Леди в руках врага – что может быть хуже? Она же – не только последний рубеж обороны, а ещё и символ всего самого лучшего, что только есть в нашем мире. Как свет во мраке. Кто же откажется спасти свет?

Я промолчал. Для этих людей наш поход был благородным поступком, подвигом во имя всего сущего. Для меня же…Чёрт, я шёл за Оксанкой, потому что она была второй ипостасью моей жены. Впрочем, возможно я тоже шёл спасать свет, пусть этот его луч и сиял исключительно для меня одного.

– Тупик, – вдруг совершенно спокойно сказал Семён и повернулся ко мне. Потом издал тихий смешок. – Как глупо…

Действительно, впереди оказалась глухая стена, на которой висел очередной масляный светильник. Должно быть для того, чтобы неудачник видел, куда его занесла нелёгкая. А шум позади становился всё громче, вопли – всё пронзительнее.

– Ну что же, – так же невозмутимо сказал Семён и взмахнул мечом. – Здесь им так просто нас не взять. Узкий проход можно удерживать дос…

– Да быть этого не может! – я бросился вперёд. Что за хренотень? Какого хрена кому-то потребовалось стоить такие бесполезные аппендиксы, да ещё и заботиться об их освещении? – Задержи этих уродов.

Я искал всё, что угодно: щель, выемку, выступ или скрытый рычаг. Ощупал боковые стены. Невзирая на ворчание Кровопийцы совал его во все подозрительные ямки. Раздражало ещё и то, что теперь я сам ощущал терпкий пряный запах, который упоминал Семён. Откуда он доносится? Потолок? Нет. Пол? Ни единого признака люка.

Послышался лязг. Я обернулся. Первые преследователи выбежали из-за угла, и Семён аккуратно уложил всех троих, отступив на полшага. Неужели нам придётся сдохнуть в чёртовом тупике, после тех испытаний, через которые мы прошли? Зарычав, я продолжил щупать стену. Вновь послышался лязг, но теперь он и не думал прекращаться. Кроме того, я услышал хрюканье и кваканье подоспевших гостей.

Светильник моргнул, выпустив тонкую струйку чёрного жирного дыма, а я уставился на него во внезапном озарении. Потом протянул руку и потянул жёлтую ножку на себя. Не поддаётся. Внутри всё опустилось, но я приказал себе собраться и не истерить. Попытался потянуть влево. Опять ничего, но я ощутил лёгкий люфт. Вправо…Есть!

Захрустело и плита, перекрывающая путь, начала проворачиваться. Очень, очень медленно, мать её!

– Семён! – крикнул я. – Быстро сюда! Я выход нашёл.

– Я занят, – казалось на бойце повисла целая орава Меченых; я с трудом различал голову спутника. – Вали и не забудь заклинить выход, иначе эта шобла рванёт за тобой.

– Ты рехнулся? – я бросился к нему, но обнаружил, что враги успели оттеснить товарища вглубь прохода. Пришлось рубить прорвавшихся и пинать ползущих. – Ща, я помогу!

– Да вали же! – в голосе Семёна прорвалось страдание. – Пока я их ещё могу держать.

В каком-то умственном оцепенении я зарубил парочку Меченых и попятился к открывшемуся проходу. Оставить спутника? Как это? Потом словно что-то толкнуло в висок, и я скользнул в щель. Плита прекратила поворачиваться и замерла на месте. С противоположной стороны обнаружился рычаг, вполне себе обычного вида, и я с остервенением дёрнул холодную металлическую рукоять.

Потайная дверь затрещала, и я рубанул по светильнику, сшибив его на пол. Разлитое масло весело заполыхало и в этом мерцающем свете я увидел, как куча мала в том месте, где сражался Семён, задрожала и рухнула на пол. Твари торжествующе завопили. В этот самый момент камень закончил поворот и стал на место. Вопли стихли, а я ткнулся лбом в холодный камень и стукнул по нему кулаком. Хотелось закричать. Волны отчаяния и ярости перекатывались даже через высокую дамбу равнодушия, ограждавшую чувства.

– Я тебя ждал.

Преодолевая апатию я обернулся. Ну что же, по крайней мере до цели добраться удалось.

Трёхгранные серые колонны поднимались вверх и соединялись, образуя высокие арки. Между ними на стенах помещения замерли огромные скульптуры, изображающие крылатых женщин, поднявших руки над головой. Очень искусные, надо сказать, изваяния. Если бы не размеры, женщин можно принять за живых. Чуть ближе к центру зала стояли металлические шесты с пылающими чашами на верхушках.

Центр помещения занимал исполинский усечённый конус, рассечённый широкой лестницей. У начала подъёма стояли две небольшие скульптуры, всё тех же крылатых женщин, но коленопреклоненных, с головой, опущенной к полу. Плоскость на вершине конуса ограждали невысокие столбики, а в центре возвышения тускло мерцал изумрудным светом полупрозрачный куб.

На кубе лежала Оксанка и её обнажённое тело казалось зелёным в сиянии алтаря, или что оно там было. Рядом с кубом стоял и ухмылялся, разглядывая меня, Леонид. Сейчас неудавшийся любовник моей жены выглядел просто великолепно, не в пример мокрому, оборванному и покрытому синяками законному супругу.

Золотистый доспех, полностью скрывающий тело и такого же цвета шлем с белоснежным плюмажем. Забрало шлема поднято, что и позволило мне видеть злорадную ухмылку Леонида. В руке враг сжимал длинный меч и почему-то при виде оружия я ощутил, как сосёт под ложечкой.

– Молиться умеешь? – поинтересовался Кровопийца. – Можешь начинать. У этого гада – Душегуб. Тебе его не одолеть. Ты уж прости, но – это так.

– Посмотрим, – проворчал я и медленно двинулся в сторону лестницы.

– А знаешь. – Продолжая широко ухмыляться, Леонид начал спускаться по ступеням, – оказывается, Леди может быть очень нежной. Ты просто не представляешь, как мы тут развлекались, ожидая тебя. Прости, девочка вымоталась с непривычки, поэтому не может тебя поприветствовать. Но ты не волнуйся, когда мы опять начнём трахаться, я ей сообщу, что ты заходил.

Не могу сказать, будто от этих слов стало легче. Пусть эта Оксана и не являлась в полной мере моей женой, но…А чёрт, только сейчас я обратил внимание, что всякий раз, когда враг произносил очередную фразу, он как бы сжимал зубы. Вспомнился старый пошлый анекдот про: «Аж зубы сводит». Естественно, тут дело не в этом, но определённое рациональное зерно присутствовало. Леонида переполняло бешенство, но он пытался скрыть ярость за обидными словами.

– Думаю, если бы все твои любовницы были такими же нежными, как Леди, – сказал я и отёр ладонь об одежду. Проклятье, ткань всё ещё оставалась влажной! – то тебе в основном приходилось бы их искать на кладбищах. У вас же некрофилия не считается чем-то зазорным, а?

Леонид ничего не ответил, но забрало его шлема внезапно упало. Теперь на меня уставилось металлическое рыло кабана. В прорези шлема яростно сверкали жёлтые глаза. Кажется, мне-таки удалось вывести противника из равновесия, чего он пытался добиться сам. Возможно, я получил какое-никакое преимущество.

А может – и нет.

Леонид атаковал с яростью горной лавины, сшибающей всё на своём пути. Душегуб в его руках двигался так быстро, что я его почти не видел, улавливая лишь смутную тень, летящую в мою сторону. Время замедлилось, но в этот раз этого оказалось явно недостаточно, и я с огромным трудом сумел отбить удар чудовищной силы. Кажется, в момент столкновения клинки обменялись быстрыми фразами, но произошло это так молниеносно, что я не понял ни слова. Только интонацию. Крайне враждебную.

А Душегуб уже летел снизу и приходилось отступать, чтобы избежать смертельного попадания. И ещё отступать. И ещё. Парировать и снова отступать. О нападении и речи не шло. Доспехи ничуть не мешали Леониду перемещаться легко и быстро, а я вот ощущал себя одетым в чугунные латы, прижимающие к земле. Вот только они ничем не могли меня защитить.

Потом особо сильный удар отбросил меня на пару метров назад, и я шлёпнулся на пятую точку, ощутив резкую боль в позвоночнике. И это – на фоне общей упадка, когда от усталости стонала каждая мышца. Я выставил Кровопийцу перед собой и начал медленно отползать, ожидая, пока тело придёт в относительный порядок. Пока же смутная фигура врага замера между алых пятен, напоминающих маки, плывущие в воздухе.

– Я специально отказался от помощи, – Леонид вновь поднял забрало. Блин, да этот гад даже не запыхался! – Знаешь, хоть она и спит, но должна видеть всё, что происходит вокруг. Пусть смотрит, кто из нас самый достойный, а кто – бесполезное мясо, которое должно бесславно подохнуть.

Обычно в фильмах, после такого герой из последних сил встаёт и побеждает злодея. У меня не оказалось этих последних сил. Я с трудом поднялся на ноги, отлично сознавая, что ещё одной атаки просто не выдержу. Пара ударов и я – труп. Зря старый колдун поверил в меня. Зря я сюда пришёл.

Леонид отсалютовал Душегубом, опустил забрало и пошёл в мою сторону. Он не торопился. Должно быть хотел, чтобы я ощутил, как это, когда смерть неотвратимо приближается и спасения ждать неоткуда. Вот только я устал так, что всё было побоку. Просто попытался встать в защитную стойку. Кровопийца молчал.

Внезапно что-то произошло. Как будто по воздуху прошла какая-то рябь. И это ощутил не только я, но и противник. Леонид замер и металлическое рыло шлема повернулось, уставившись налево. Кажется, под ногами одной из крылатых женщин наметилось некое движение. В груди затрепетала отчаянная надежда: возможно, кто-то из наших сумел уцелеть и теперь, когда нас больше одного…

Потом я увидел, кто явился, и надежда умерла окончательно.

Тот самый психопат в рванине, которого я видел с Навей. Глаза всё так же сверкали через спутанные волосы, упавшие на лицо, а секира в могучих руках вызывала ощущение смертоносной змеи, затаившейся перед броском. Это казалось даже смешным: зачем ещё один убийца, когда вполне достаточно и одного?

Я собирался произнести что-то язвительное, хоть так скрасив чёрный момент и вдруг обратил внимание на позу Леонида. Казалось, он изготовился защищаться. Но не от меня, а от нового гостя. Теперь Душегуб держали двумя руками, а вся фигура Меченого отражала напряжение. Что, чёрт возьми, вообще происходит?

– Кто ты такой? – звенящим голосом спросил Леонид. – Ты вообще понимаешь, где находишься?

Пришелец ничего не ответил. Он скользящим шагом приблизился к Леониду и замер в паре метров от Меченого. Прежде я не успел толком рассмотреть преследователя, теперь же времени оказалось достаточно, чтобы оценить чудовищную мускулатуру неизвестного. Однако, весь этот рельеф на бледном незагорелом теле смотрелся жутко, почему-то вызывая в памяти фильмы об оживших мертвецах. Да и вообще, от гостя веяло концентрированным безумием и просто смердело смертью.

Так и не дождавшись ответа, Леонид атаковал психа. Вновь Душегуб исчез из вида, а сам Леонид превратился в смутную тень, летящую к противнику. Казалось, первый же удар станет последним. Зазвенело и…

Я ничего не понял. Вроде бы психопат даже с места не сдвинулся, а золотистый истукан покатился оп каменным плитам. Потом вскочил на ноги, демонстрируя, что часть великолепного доспеха отсутствует. Кусок нагрудника и бедренные латы правой ноги остались лежать на земле. Леонид злобно зашипел и вновь бросился в атаку. И снова откатился. Поднялся, отбросив рассечённый шлем и я увидел, как гримаса гнева искажает красивое лицо.

И вдруг Леонид начал меняться. Физиономия покрылась длинной шерстью и вытянулась вперёд, превратившись в волчью морду, руки и ноги стали мощными лапами, а сзади вырос чешуйчатый хвост с утолщением на конце. Невзирая на произошедшую трансформацию тварь продолжала уверенно удерживать оружие. Псих лишь склонил голову к правому плечу и освободил правую руку, сжимая секиру одной левой. Возникло ощущение, будто грядущей стычке громила относится весьма легкомысленно, а к противнику – с презрением.

Тварь, которой стал Леонид, заворчала, заперхала и внезапно побежала в сторону от противника. Кажется, Меченый собирался обойти врага с тыла. Тем не менее, психопат и не думал менять позу. Оказавшись за спиной здоровяка, Леонид исчез из виду. В то же мгновение растворился в воздухе и обладатель Навей. Чёрт, я определённо находился не в той весовой категории, чтобы тягаться с этими засранцами!

Хлопнуло и расплывчатые силуэты стали видны. Волкообразная тварь сипела, извиваясь в полуметре от пола. Псих крепко держал Леонида за глотку и судя по бугрящимся мышцам, усиливал хватку. Душегуб выпал из руки Меченого, звякнув о пол. А вот Навей наоборот, поднялась, словно её владелец намеревался нанести удар.

По толу Меченного прошла рябь и в один момент он обратился в того красавца, которого я встретил в первый день своего попаданчества. Только синее лицо и окровавленные губы портили впечатление.

– Нет! – прохрипел Леонид, схватившись за руку противника. – Тёмное сердце…

Навей вроде бы дёрнулась чуть-чуть, однако в следующее мгновение голова Леонида отлетела прочь, а из обезглавленного тела ударил фонтан крови. Псих отшвырнул тело и повернул ко мне лицо, скрытое за белыми волосами. Лохмотья оказались залиты чёрной жидкостью и тёмные пятна покрывали космы здоровяка. Потом псих неторопливо пошёл ко мне.

Я честно говоря вообще не понимал, что делать. Враг моего врага – понятно и этот тип спас мою жизнь. Однако, чёрт его знает, какая хрень таится в его башке. Взгляд не стал более разумным, да и общая аура смерти продолжала напрягать.

– Я очень благодарен, – вроде бы здоровяк спокоен и ничего не собирается делать.

В следующее мгновение секира в могучих руках прокрутилась и основание топорища прыгнуло к моему лбу.

Всё погасло.

ПОХИЩЕНИЕ

Похоже, просыпаться с головной болью стало для меня своего рода традицией. Вот и сейчас я некоторое время неподвижно лежал, рассматривая потолок и прислушиваясь к ударам крови в висках. Лоб ещё потрескивал, но боль мало-помалу начинала отступать. Итак, беловолосый психопат уложил меня, а перед этим укоротил Леонида на целую голову. Стало быть, в раскладе присутствует некая треть сила, равно враждебная и людям, и Меченым. Впрочем, с равным отношением я определённо погорячился. Нельзя же сравнивать усекновение башки и шишку на лбу.

Кстати. Я поднял руку и пощупал. Хм, ну такой шишак и должен был появиться, после столь мощного приложения силы. Кажется, я стал похож на одного из тех единорогов, которых объезжала Оксанка. А, о птичках…

Жена лежала рядом и рассматривала меня. На её лице отражались испуг, непонимание и капелька восхищения. Странная смесь. Поймав мой взгляд, Ксюха улыбнулась и протянула руку. Палец замер в сантиметре от «украшения».

– Можно?

– Валяй, – я ухмыльнулся. – Хуже всё равно не сделаешь.

– Надеюсь, – она осторожно тронула «рог». – Ого! А ты знаешь, как это странно смотрелось? Я ведь тебе не до конца поверила, сам понимаешь. Даже после того, как ты разбросал тех уродов, всё равно червячок остался. А сегодня проснулась оттого, что ты метаться начал. Что-то бормотал, ругался, а потом – хлоп и на лбу эта гадость выросла. Досталось?

– Да уж, – невесело хмыкнул я. – Одно радует: до твоего двойника всё же добрался. А вот дальше…

– Дальше, пошли пить кофе, – Оксанка вскочила с кровати и протянула руку. – Лорд Защитник, вставай! Твоя Леди ждёт тебя.

– Не станем заставлять Леди ждать, – я поднялся, ощутив, как боль качнулась в голове и сосредоточилась в шишке. – Блин, с такими снами никакой виртуальной реальности и 3Д не нужно! Заснул – получил по рогам. Или – рог.

Было уже очень позднее утро, что неудивительно, учитывая, во сколько нам удалось уснуть. Оксанка возилась с кофеваркой, а я смотрел на неё и думал, как соскучился по собственной жене за несколько часов сна. Мало того, внутри вызревало железобетонное убеждение, что я никому не позволю обидеть любимого человека.

Потом мы пили кофе и Ксюха с хитринкой в глазах рассматривала шишак, смазанный одной из тех хитрых мазей, что таятся в неизведанных глубинах аптечки. Потом всё-таки не выдержала и сказала то, что очевидно вертелось у неё на языке с самого моего пробуждения.

– Рассказывай, что у тебя там приключилось.

В отличие от обычных снов, мои блуждания по Стране не пытались ускользнуть в сумерки памяти, превратившись в хаос смазанных картинок. Напротив, я воспринимал их, как полноценные воспоминания, даже более чёткие, по сравнению с обычными. Видимо из-за яркости происходящих событий. Ну да, когда последний раз я в обычной жизни удирал от монстров по мёртвому городу или играл в смертельные прятки в подземельях древнего храма? Впрочем, вчерашний вечерок тоже был ничего себе…

Поэтому я сумел, почти без пропусков, пересказать всё, что происходило с того момента, как очнулся на берегу болота Теней. Оксанка слушала с таким напряжением, что напрочь забыла про остывающий кофе и кусок недоеденного крекера в пальцах. И странное дело, пересказывая все перипетии трудного пути, я внезапно ощутил страшную боль. Нет, совсем не физическую. Здесь перестала действовать непонятная магия равнодушия и смерть каждого из спутников прорывалась в душу, точно струя сильной кислоты.

Казалось бы, сколько я знал этих людей? Пару суток – не больше. Однако и невозмутимый Ло, и хладнокровный Франк, и рассудительный Семён, и странная парочка Марка и Светланы – все погибшие стали необычайно близки, точно старые друзья. Смерть каждого – как зарубка на сердце. Когда я дошёл до истерики, приключившейся с Егором, то не выдержал и умолк, пытаясь протолкнуть ком в горле. Оксанка положила ладонь на мои пальцы и слегка их сжала. Я постарался улыбнуться.

– Всё нормально, – тихо сказала Ксюха. – То есть, конечно – это ужасно. Но ты…Столько лет прожили, а я не думала, будто мой муж способен на подобное. Словно вообще другой человек. Мишка – это точно ты?

– Не совсем, – сказал я, даже не пытаясь шутить. Честно говоря, всё, пережитое в Стране и новый статус действительно пробудили внутри нечто непривычное. Тот Михаил, который существовал пару недель назад, отступил в тень и оттуда изумлённо взирал на свою новую ипостась. И могу сказать, будто скучаю по тому трусливому слабовольному существу с непонятными амбициями и приземлёнными желаниями.

Ладно, немного успокоившись, я сумел закончить рассказ. В процессе мы употребили такую порцию кофе, что хватило бы пробудить роту солдат. Голова сделалась ясной, как аквариум, в котором плавают яркие рыбки-мысли. Оксана задумчиво смотрела на меня, проворачивая кольцо на пальце и по лицу жены скользили тени потаённых размышлений.

– О чём думаешь? – спросил я.

– Странный этот тип, который с топором, – сказала Ксюха и принялась барабанить пальцами по столу. – Жалко, что тебе про него расспросить некого. Кто он вообще, друг или враг?

Я только плечами пожал. Почему-то у меня зрело ощущение, будто неизвестный, невзирая на внешний вид, всё же – не совсем безумен. И у него имеется какое-то собственное задание, связанное со мной. Кстати, почему я вообще решил, что он как-то связан с Мечеными? Я же ни разу не видел их вместе. И смерть Джона могла быть простым совпадением. Чёрт, кажется я запутался.

– Кажется я запутался, – сказал я и Оксанка улыбнулась.

– Немудрено, – она встала. – Блин, если бы мне приходилось жить ночью одной жизнью, а ночью – совсем другой, то крыша бы точно уехала! Пошли, прогуляемся.

– Уже ничего не боишься? – уточнил я, вспоминая вчерашние телефонные угрозы. Хоть сейчас они казались преданиями глухой старины.

– Нет, – жена рассмеялась и поцеловала меня в щёку. – Ну ни фига ты успел обрасти! Иди, брейся, а то стыдно будет на улицу выйти.

Я тщательно выбрился, рассматривая по большей части не подбородок, а несчастный лоб. «Рог» успел уменьшиться до приличных размеров, но изменил цвет на фиолетовый. Похоже «украшение» скрыть от посторонних взглядов не получится. Ну и чёрт с ним.

Вроде бы кто-то пел. Я выставил ухо в приоткрытую дверь. Ага, жена напевала какую-то бессмысленную песенку и вроде даже пританцовывала. В таком настроении я её уже давно не замечал. Вот и славно. Осталось только добраться до её двойника и…И чёрт возьми, я даже не представлял, что делать дальше. Как мы вообще выберемся из Муада? Пылающего и полного обезумевших тварей? Сомневаюсь, что единороги сумеют пробиться в крепость и отыскать хозяйку в таком грандиозном пожаре.

– Ты там уже кость начал скоблить? – донёсся голос Ксюхи и я сообразил, что пару минут брею гладкую кожу.

Пока я увлечённо занимался личной гигиеной, жена успела приготовить нам одежду и даже начала наносить макияж. Обычно этот процесс занимал добрый час и все попытки поторопить натыкались на жёсткое сопротивление, граничащее со скандалом. Сегодня же, не успел я застегнуть пуговицы рубашки, как всё оказалось закончено и мне продемонстрировали себя любимую в светлом брючном костюме и новых туфлях. Можно выходить.

Обычно, если кто-то предлагал гулять (а до последнего времени это происходило ой, как редко!), то второй принимался настойчиво выспрашивать, куда именно. Потом начиналась натуральная торговля в духе: «Туда не хочу, а если всё же туда, то что мне за это обломится?» В этот раз – никаких вопросов: просто вышли из дома и пошли по улице. Даже погода нас радовала; солнце разогнало испуганные облака и весело пускало зайчиков в окна домов. Ветерок казался почти летним, когда шелестел листьями под ногами.

Людей, как ни странно, оказалось совсем мало, невзирая на достаточно позднее время. То ли отдыхали, после вчерашних услад, то ли готовились к трудностям завтрашнего дня. Впрочем, мы и не стали топать к центральным проспектам, выбирая небольшие переулки и тесные аллейки. Кстати, выяснилось, что даже в родном районе, вроде бы хоженом-перехоженном, можно отыскать местечки, где никогда носа не казал.

Ксюша почти непрерывно бомбардировала меня вопросами о мире моих странных сновидений. Некоторые ответы ненадолго погружали её в задумчивость, а некоторые тут же вызывали шквал дополнительных вопросов. Особенно жену интересовало всё, что касалось её двойника: как выглядит, как говорит, одевается, какие привычки. Чёрт, именно в этом я ей мог помочь меньше всего! Если подумать, то за время пребывания в Стране, меньше всего я виделся и общался именно с Леди. А если ещё подумать, вот попроси любого мужика рассказать о внешности и привычках женщины, с которой он провёл полжизни – много он расскажет?

– Что-то тут не так, – задумчиво протянула Ксюха и повернувшись к витрине магазина поправила чёлку. – Старикан этот твой явно темнит. Да ты и сам сказал, что обычно из его походов никто не возвращается.

Я хотел ответь и вдруг ощутил укол тревоги. Стоило остановиться, чтобы жена поправила причёску и тонированный микроавтобус, медленно кативший следом, остановился. Я обернулся: улица оказалась совершенно пустой, за исключением пары высоченных амбалов в спортивных костюмах. Они, казалось, не обращали на нас внимания, поглощённые разговором, но я успел перехватить быстрый взгляд того, что со шрамом через левую бровь. После рейда в Муад начинаешь обращать внимание на всякие мелочи.

– Миша, ты чего?

– Берегись! – это и всё, что я успел сказать.

Если бы говнюки играли хоть немного по правилам, я бы с ними справился. Мир, уже привычно, начал замедляться и в этот миг, громила с блестящей лысиной вскинул руку, которую до этого держал в кармане. Я просто не успел ускориться, как следует, поэтому не смог увернуться от тонкой проволоки, которая выстрелила из чёрной рукояти. А потом тело свело в такой судороге, что я ощутил себя высоковольтным проводом, по которому пустили ток.

В глазах сверкали тысячи искр, но я так сумел увидеть, как жену затаскивают в распахнутую дверь микроавтобуса. Ксюха пыталась сопротивляться, но куда ей против трёх мордоворотов! Тот, что стрелял из шокера, пару раз приложил меня носком туфли по рёбрам. А потом наклонился и прошипел:

– Видос с порнушкой мы тебе скинем, – он загоготал. – А если мусоров не станешь напрягать, то и тварь свою получишь. Усёк?

Он пнул меня в живот и запрыгнул в машину. Микроавтобус рванул с места и пропал из виду. Боль от сведённых мышц была неимоверной, но ещё сильнее – от того, что я не сумел защитить жену. Чёрт, какой из меня Лорд-Защитник, если всех моих Леди похитили? Кусок дерьма, а не защитник!

– Вставай! Меня хлестнули по физиономии и дёрнули за руку. – Поднимайся, быстрее!

Та же девица, которую я встречал во время пробежек. Теперь на ней была короткая кожаная куртка, застёгнутая под горло и кожаные же штаны, заправленные в высокие ботинки на шнуровке. Кажется, так любят одеваться мотоциклисты. Впрочем, мне сейчас было не до умозаключений: ноги подгибались, а голова тряслась, как у паралитика. Девушка ещё раз хлопнула меня по щеке и посмотрела в глаза.

– Идти можешь? – я неуверенно кивнул. – Отлично! Времени у нас – в обрез, так что стоит поторопиться. За мной.

Должно быть выглядел я весьма странно, потому как проходившая мимо старуха округлила глаза, а парочка подростков принялась ржать и тыкать в меня пальцами. Ну точно, я же валялся на асфальте. Грязный, наверное…Плевать! Я заковылял за незнакомкой и повернув за угол, обнаружил, что та седлает мощный красный мотоцикл, явно спортивного образца.

Девушка надела шлем и ещё один протянула мне.

– Кто ты такая, чёрт побери и почему помогаешь?

– Думаешь, подходящее время для идиотских вопросов? – она оскалилась за прозрачным забралом. – Помогаю, потому что ты ведёшь себя, как придурок, а на кон поставлено слишком много, чтобы полагаться на одних идиотов. Садись.

Я разместился сзади, ощущая, как дрожь после удара током, сменяется чисто нервной. Мало происходящего, так ещё и это. Я вообще-то терпеть не мог поездки на этих двухколёсных чудищах. Всё время кажется, будто ты вот-вот улетишь на землю. Шлем девицы повернулся.

– Держись крепче. Буду гнать.

Тут она нисколько не обманула. Скорость оказалась такой, что дома сливались в одну серую полосу, которая на поворотах виляла так, словно вокруг плясала исполинская анаконда. Впрочем. Я не особо-то и по сторонам смотрел, вцепившись в гибкое мускулистое тело мотоциклистки. Она казалась манекеном из гибкого металла.

Внезапно скорость резко уменьшилась, и я обнаружил, что мы успели покинуть зону высоких многоэтажных построек, переместившись куда-то в пригород. Конкретно – в Золотой сектор, как его все называли. Двух и трёхэтажные постройки за непреодолимыми заборами и неприступными воротами, увешанными прожекторами и видеокамерами. Над заборами виднелись лишь далёкие крыши чего-то, что можно запросто принять за королевские дворцы. Впрочем, разве короли могли себе позволить подобную роскошь?

– Проклятие! – прошипела девица. – Не успели…

Выглянув из-за неё, я обнаружил далеко впереди зад знакомого микроавтобуса, медленно исчезающий в открытых воротах. Действительно, как бы мы не гнали, уже не догнать. Однако, в ругательстве спутницы я не ощущал отчаяния; очевидно имелся план и на такой случай.

– Что дальше? – спросил я.

– План «Д» – сказала девица.

– А что с «Б», «В» и «Г»?

– Ты их благополучно просрал, – мотоцикл едва не стал на дыбы, а я чуть не улетел, успев сцепить руки в самый последний момент. Кажется, амазонка сказала что-то ещё, но я не услышал за рёвом мотора.

Золотой сектор оказался настоящим городом. Здесь даже имелась собственная полиция. Никогда прежде не видел ментов на «Гелике»! Когда мы поворачивали на перекрёстке, один из стражей порядка, сидевших в джипе, покосился на нас, но больше никак не отреагировал. Хрен его знает, может тут у них ограничение скорости – километров двести? Впрочем, пешеходов всё равно не наблюдалось.

Внезапно двухколёсная зверюга вырвалась на открытое пространство: впереди блеснуло горизонтом чистое поле. Мотоцикл вновь сбавил обороты и свернул на узкую грунтовку, идущую вдоль высоких заборов. Временами девушка поворачивала голову и внимательно изучала ограды. Вероятно, искала нужную. Потом заглушила мотор и опустила подножку.

– Приехали, – девушка сняла шлем и повесила на руль. – Давай свой сюда.Внимательно слушай всё, что я скажу. Налажаешь – больше никто на помощь не придёт. Здесь ты не сможешь проснуться и там, – она многозначительно повертела пальцем, – тоже. Теперь ты – обычный смертный, как и все.

Я медленно поднялся и так же медленно отдал шлем. Руки начали сильно дрожать и стоило огромных усилий, чтобы это оказалось не так заметно. Всё же приключение в Стране всегда носило на себе знак сновидения, откуда можно проснуться, избежав неприятностей. Когда я полностью осознал, что могу погибнуть в любой момент, стало жутко. До дрожи в руках.

– Говори, – сказал я, сглотнув слюну. – И давай быстрее.

– Ага, не передумал, – девица кивнула и внезапно её сумрачное лицо просветлело от слабой улыбки. – Хорошо, слушай: обращай внимание на своё кольцо. Это – не просто украшение, а часть той связи, что объединяет Леди и Лорда. Сосредоточишься и поймёшь, где находится Леди. Попробуй, это не займёт много времени.

Сначала я не понял, чего она от меня хочет и тупо уставился на кольцо. Ничего, просто кусок металла холодит палец. Только холодит всё сильнее, с каждым мгновением. Так, словно на пальце – льдинка, а не серебристое колечко. И не просто холодит руку, а ещё и…

– Вот чёрт, – сказал я и прищурился, пытаясь смотреть сквозь красные глыбы ограды. – Кажется, они тащат её наверх.

– Отлично, – девица тоже встала и подошла к забору. – Поторопимся, тут везде камеры, так что наше присутствие не станет большим секретом. Когда окажешься внутри – не дай себя подстрелить или оглушить из шокера. Ну а в ближнем бою тебе, слава богу, никто не страшен. Чтобы стало легче, попробуй представить, будто сражаешься с Мечеными. У этих, кстати, с ними много общего. И ещё, самое главное: доберёшься до Леди, сразу вытаскивай её в Страну.

Я ощутил, как мои гляделки сделали попытку выползти на лоб. А что, так можно? Какого же хрена никто раньше не сказал? Вероятно, всё это было написано у меня на физиономии.

– Раньше было нельзя, – девушка осклабилась. – Необходима ситуация, когда обе ипостаси Леди окажутся в сходном состоянии. Одна – под действием чар, другая – под наркотиками. Да, твоей жене сделали укол, чтобы она не так сопротивлялась. Так вот, когда доберёшься, соедини ваши кольца и постарайся проникнуть в разум Леди, – она подняла руку, останавливая незаданный вопрос. – Не знаю, не спрашивай. Это должен сделать ты, лично. Ты же у нас, в конце концов, Лорд. Если получится…

Продолжения не последовало. Вместо этого девушка соединила две ладони и кивнула.

– Становись. Я переброшу тебя на ту сторону.

– А ты?

– Я сделал всё, что полагалось и возвращаюсь. Могу ещё пожелать удачи, но не думаю, будто это как-то поможет. Хватит тянуть резину.

Теперь вся чёртова реальность начала напоминать чёртов сон. Деревья, шелестящие разноцветной гривой, шершавые камни ограды и солнечные лучи с ясного неба точно погружались в туман и исчезали. Вот только пробуждением от этого сна могла стать лишь смерть. Или…Или что-то, о чём я не имел ни малейшего понятия.

Я поставил ногу на ладони спутницы, и та ободряюще улыбнулась.

– Удачи. Может, ещё встретимся. Виктория сказала, что ты ей понравился.

В следующий миг меня швырнули вверх с такой силой, что я почти впилился башкой в купол неба. Внизу мелькнули камни ограды с металлическими шипами поверху, и я камнем рухнул вниз. По физиономии хлестнули ветки, а по пяткам ударила взрыхлённая почва клумбы, куда я угодил. Рефлекторно ноги согнулись, выпрямились и отшвырнули тело в огромный куст. Кажется, растение напоминало большого зелёного кролика. Ну, до того, как превратил его в кучу сломанных веток.

Крики от дома подтвердили, что прилёт не остался незамеченным. Вроде я даже кого-то заметил среди деревьев, перед самым приземлением, но – это не точно. Судя по вопросительным интонациям криков, местные обитатели силились сообразить, что за птица к ним залетела. И кажется, крикунов здесь находилось около десятка.

Я выбрался из искалеченного куста и тряхнул головой, чтобы осыпались листья. Прямо передо мной находилась каменная дорожка, бассейн с фонтаном и человек у которого в руках жужжала машинка для подстригания кустов. Глаза у парня лезли из орбит. Потом он завопил так, что обзавидуется любая сирена. Кажется, я терял фактор внезапности.

Определившись, с какой стороны находится дом, я побежал по дорожке и тут же столкнулся с рослым мужиком в камуфляжном комбинезоне. Казалось, он совсем не удивился, увидев незнакомца, потому что тут же попытался ударить меня лопатой. Ну и он точно не удивился, получив удар в челюсть, от которого тут же и уснул. Тем не менее, на охранника этот тип не походил. На охранников походили два крепыша, с треском продравшиеся через куст, в виде дерущихся медведей. По крайней мере у каждого имелся дробовик, а в ухе – слуховая гарнитура. Уложить-то я их уложил, но определённо кто-то успел сделать донесение.

Казалось мир вокруг то несётся вскачь, то наоборот – почти останавливается и я вижу листочек, повисший в воздухе, муравья на дереве и каплю пота на лбу мужика, бегущего мне навстречу. У мужика было такое злое выражение лица, что просто обосраться можно. Поэтому я не стал драться, а просто увернулся, пихнув бегуна к ближайшему дереву. Уж не знаю, что именно там затрещало, но звук оказался очень сочный!

Дальнейший путь к особняку обошёлся без новых знакомств. То ли соображали, как поступить, то ли у меня получилось перехватить инициативу. И всё время я ощущал связь с Оксаной, как ледяную серебристую нить, тянущую вперёд. Наверное, нечто подобное ощущает рыба, угодившая на крючок. Вот только я даже не пытался освободиться.

На веранде у входа в трёхэтажный особняк, стояла длинноногая девица с лошадиным лицом и ошарашенно глядела на меня, прижимая серебристый поднос к огромной груди. Потом завизжала, запустила в меня блюдом и удрала за угол. Вот спрашивается, на кой этому богатому мудаку моя Ксюха, если у него есть возможность переспать кучей молодых девиц? Впрочем, тут я был не прав: в Оксане всегда ощущалось нечто, что тянуло к ней мужчин всех возрастов. Какой-то особый магнетизм.

Стеклянная дверь распахнулась и наружу вывалились великаны с помповыми ружьями. Как только в дверь пролезли-то! Одного я узнал: тот, что подстрелил меня на улице.

Не дать себя застрелить!

Я пнул сервированный стол, и он впечатался в рожу переднего. Бабахнуло и что-то разлетелось на множество мелких прозрачных осколков. Пока парочка со столом улетала обратно в дом, я подхватил поднос и выбил им оружие из рук оставшегося. А потом – по роже, по роже!

В сознании остался лишь мой обидчик, погребённый под телом хрипящего товарища. Поскольку пока никто не торопился на помощь врагам, я позволил себе немного задержаться.

– Видишь, – сказал я, остановившись над ним, – ментов не вызывал. Лично приехал, чтобы снять порнушку. С тобой и этим подносом, падла!

Нервишки разгулялись и прежде чем я взял себя в руки, рожа лысого превратилась в кровавое месиво. Не убил лишь потому, что понимал: передо мной – исполнитель. Пусть слишком ретивый и определённо получающий удовольствие от собственных действий, но – исполнитель. А вот где-то наверху меня ожидал заказчик.

На полу лежали дробовики, но я взял отломанную ножку столика. Что бы не говорила мотоциклистка, но – это не Меченые. И убивать я никого не хотел.

Ну, может за одним исключением.

Внутри я ощутил себя посетителем какого-то, блин, Лувра: дикое количество украшений и мебели, определённо копирующих убранство французского дворца. По крайней мере, как тот выглядел на фотографиях. Ну и размеры чуть скромнее. И не думаю, будто в Лувре было столько злобных смотрителей.

В этот раз никто не пытался стрелять. Очевидно, старались не повредить интерьер. Со мной дела обстояли с точностью до наоборот. Полдюжины больших мускулистых мужиков в цветастых рубахах навыпуск, вовсю целили в меня длинными резиновыми дубинами и злобно ругались, промахиваясь. Ругались, надо заметить, они непрерывно. Потому как с попаданием у всех возникли большие проблемы.

Тут мотоциклистка оказалась совершенно права: наука Кровопийцы не пропала зазря и в ближнем бою особых проблем не возникло. Я отбил пару ударов, ткнул своим оружием в пузо красномордому бородачу и наотмашь приложил по физии парня с коротким ирокезом на исцарапанном черепе. Нырнул под летящую дубину и врезал по колену лохматому, точно гамадрил, великану. Позволил шипящему атлету разбить стеклянный столик и вломил вандалу между ног. Укоров совести я не испытывал; чай не боксируем на ринге. Воющий противник ещё не успел опуститься на паркет, а я раздал последние подарки двум устоявшим и направился в сторону широкой лестницы с колоннами в виде обнажённых девушек.

На ступенях мы поиграли в царя горы с двумя негодяями в костюмах. Под конец один решил играть нечестно и вытащил пистолет. За это я наказал мерзавца особо жёстко: сломал ему руку в паре мест. Впрочем, охранника это не остановило, поэтому пришлось сломать и вторую конечность.

Кольцо продолжало тянуть меня за собой, да так, что едва не отрывало палец. Зато я точно знал, что Ксюха находится в самом конце длинного коридора, на стенах которого висели картины с разнообразными пейзажами. Ещё тут имелись огромные люстры и пара типов с ружьями. Кажется, им было всё равно: пострадает обстановка или нет. Я так решил, потому что, увидев меня, оба вскинули оружие и направили стволы аккурат в грудь гостя.

Скверно, пространства для маневра почти не оставалось. Я запустил ножкой в лоб одному стрелку и метнулся к стене. Громыхнуло и весь правый бок, точно кипятком окатило. Время почти остановилось. Я видел, как закатываются глаза правого охранника. Ножка торчала у него изо лба, словно экзотическое украшение. Или рог. Левый медленно тянул затвор. Чересчур медленно, потому что я уже стоял рядом. И бил в квадратную челюсть. Сильно бил, очень сильно.

Дверь оказалась заперта и пришлось её пнуть пару раз, прежде чем замок сдался и с хрустом вытащил свой металлический язык из личинки. С петлями вроде тоже произошла неприятность, потому как одна створка повисла наискось.

Похоже я добрался до спальни местного повелителя.

Огромная кровать и больше ничего, если не считать плазменной панели на стене. Ксюху бросили поперёк исполинского ложа и начали раздевать, успев сдёрнуть пиджак и брюки. Жена осталась в рубашке и нижнем белье. А вот её незадачливый любовник стоял абсолютно обнажённый. Правда здешний Леонид смотрел не очень впечатляюще. Может потому что испуганно забился в угол, может потому, что в отличие от своей меченой ипостаси имел солидное брюшко. Да и носки не всегда подходят к костюму Адама. В руке похититель держал блестящий пистолет с явным намерением выстрелить в…

Чёрт, он собирался стрелять в Оксанку!

– Я прикончу эту сучку, если ты сделаешь ещё хоть шаг! – прошипел Леонид. – Прострелю ей башку, ясно?!

В висках пульсировало, а перед глазами плыли космы серого тумана. Всё же в этом мире я ещё так долго не замедлялся. Возникло ощущение внутренней пустоты и холода. Кольцо на пальце казалось настоящим магнитом, который пытался оторвать руку и утащить её к чёртовой матери. Чёрт, а если реально?

Я попытался представить незримую нить, ведущую к Оксане, как нечто реальное. И поразился результату. Казалось, будто в руке появилась прочная верёвка. Достаточно потянуть и ощутишь вес на противоположном конце. Я потянул и тело на кровати сдвинулось с места. Леонид, всё это время дёргавший головой, в попытке удержать в поле зрения меня и жену, открыл рот.

– Твои шутки, урод? Хана ей!

Громыхнул пистолет, но мгновением раньше я как следует потянул и Ксюха в один рывок улетела с кровати, растянувшись на полу. Теперь, чтобы в неё попасть требовалось забраться на ложе или обойти его. Прежде, чем эта нехитрая истина дошла до Леонида, он успел выпустить ещё три заряда. А потом – дико завизжал, увидев, как я бросился к нему. И сделал кое-что, совсем неожиданное.

Сунул ствол в рот и нажал на спуск.

Чёрт, ума не приложу, нахрена он так поступил? Несмотря на то, что я был в ярости, совсем не факт, что прикончил бы гада. Может он сидел на какой-то дури, а может смерть двойника так повлияла, уже не понять. Но у обоих пострадала именно голова.

Как только угроза миновала, я тут же бросился к жене и поднял её, вновь уложив на кровать. Тут я немного растерялся. Здравый смысл убеждал немедленно бежать из дома. С другой стороны, следовало прислушаться к словам помощницы.

Я поцеловал Оксанку в лоб и взял её руку в свою. Когда кольца коснулись, возникло ощущение, словно через наши тела проходит мощный поток. Ксюха застонала и пошевелилась, но глаза так и не открыла. Я должен был что-то понять, но пока ни хрена не выходило. Только эта стремнина, которая вынуждала себя чувствовать руслом реки. Впрочем…В конце потока что-то было. Теперь я словно тянулся рукой к недостижимому предмету. Ещё пара сантиметров! Ещё миллиметр!

Я коснулся чье-то руки, крепко сжав холодные вялые пальцы. И в тот же миг сообразил, что на противоположном конце потока имеется нечто похожее. И вновь пришлось тянуться, преодолевая мощное течение. Тоже рука и тоже – слабая и вялая.

На обоих концах стремительного потока появились лица. Женские лица. Ничем не отличающиеся друг от друга. Спящие.

Однако, в тот момент, когда я взялся за руки, женщины открыли глаза и посмотрели друг на друга.

ПРИЗЫВ ЕДИНОРОГОВ

Меня стукнули по физиономии и зарычали в ухо, чтобы я поднимался. Похоже, подобный метод приведения в чувство стал последнее время весьма популярен. И кажется я начинал скучать по древним китайским будильникам с их омерзительным писком, способным поднять на ноги даже мёртвого. Впрочем, удар по роже – тоже вполне себе ничего.

Я открыл глаза и увидел склонившегося надо мной Егора. Товарищ выглядел пожёванным, словно его пропустили через кофемолку. На лбу – свежий кровоточащий шрам, ухо перемотано грязной тряпкой, а нижняя губа распухло. Однако радовало то, что он вообще жив.

Я пошевелился, ощущая себя так, словно недавно очухался после гриппа. Во всём теле – дикая слабость, голова кружится, а конечности подёргиваются, напрочь отказываясь повиноваться. Впрочем, в этом мне помогли, подхватив под белы рученьки и установив на подкашивающиеся ноженьки. Кроме Егора я увидел Мориса и Сашу. Похоже, этой группе повезло больше, чем нам с Семёном. Сёме точно не повезло.

Я находился в той же пещере или – зале, чёрт его знает. Практически ничего не изменилось: рядом валялся обезглавленный труп Леонида и всё так же равномерно вздымалась грудь спящей Оксанки. Я повертел головой: психопат с зачарованной секирой пропал, как и не бывало.

– Где Сёма? – выдохнул Егор. Я отрицательно покачал головой. – Понятно. Этого ты прикончил?

– Нет, – я сумел разлепить непослушные губы. – Помогли.

– Ладно. К чёрту! Не важно, – он ткунл пальцем за спину на возвышение с Оксаной. – Что с ней? Старик сказал, что ты сможешь помочь.

Откровенно говоря, я надеялся на то, что всё уже сделано. Ан нет. Или…да?

– Миша…Михаил.

Голос казался таким слабым, точно я слышал шелест тихого ветерка. Но нет, не ветер – все смотрели на Ксюху. Потом Саша тихо выругалась и закрыла Морису глаза ладошкой. Его неуклюже повернулся, с трудом приподнимая правую ногу, замотанную куском окровавленной материи. Подтолкнул меня к лестнице.

– Давай. У нас – не так много времени. Дверь мы заклинили, но они продолжают ломиться.

И точно. Я различил глухие удары откуда-то из глубин зала. Кажется, звуки доносились из тёмного зева тоннеля.

Не до этого. Голос, зовущий меня, вновь зашелестел и я заковылял по ступеням. По пути поднял Кровопийцу, но меч ничего не сказал, хоть я и ощущал его присутствие. Наверное, время разговоров ещё не пришло. Или, уже закончилось.

Когда я подошёл к светящемуся помосту Ксюха открыла глаза и посмотрела на меня. Ох и странные у неё сделались глаза! Точно в них постоянно вспыхивали золотистые искорки, а по краю зрачка непрерывно светилось огненное кольцо. Да и лицо Леди преобразилось, объединив в себе черты обеих ипостасей. Я даже не мог понять, кого собственно вижу: жену или Леди единорогов. Поэтому не знал, как обращаться

Маленькая холодная ладошка легла на мои пальцы и Леди улыбнулась.

– Какое странное ощущение, – сказала она. – Словно я вернулась в родной дом, где так давно не была. А знаешь, я ведь помню всю свою жизнь. И там, и здесь.

– Давай поговорим позже, – очень мягко сказал я и сжал её пальцы. – нужно срочно уходить.

– Да, я знаю, – по телу Леди словно пробежала рябь и внезапно женщина оказалась полностью одета. Белая куртка и светлые брюки, заправленные в короткие сапоги. – Ага, а раньше я так не могла. Вот, что значит, когда части становятся целым.

Чёрт, меня это начинало пугать. Я вроде бы оставался мужем и Лордом, но теперь рядом находилась не обычная женщина, а могущественное существо, способное на всевозможные чудеса. Как вести себя? Могу ли я подойти и поцеловать в висок? Возразить? Заняться любовью? Поругаться?

– Всё будет хорошо, – Оксана внезапно обвила меня руками за шею и поцеловала. Потом вскользнула из объятий и остановилась рядом с кубом, рассматривая тело Леонида. Гладкий лоб внезапно прорезала морщина. – А ведь его готовили, точно так же, как меня. Значит, предчувствовали. Но у нас получилось, а у них – нет.

– Рано радоваться, Леди, – откликнулся Егор. – Дело ещё не сделано.

– Это – точно, – согласилась Ксюха. – Но мы обязательно справимся.

– Как будем выбираться? – спросил я. – И как, чёрт побери, сюда попали вы?

– Вот этот, олух царя небесного, – Егор указал на Мориса и тот попытался спрятаться за спину Саши. Получил локтем в пузо и сдулся. – Ему, оказывается, старик дал карту храма. Насколько я понял, дед не хотел, чтобы всё документы хранились у кого-то одного. Так вот, это склерозник забыл про бумажку и вспомнил лишь тогда, когда жареный петух вцепился в жопу всеми зубами.

– Реально вцепился, – поддакнула Саша. – Нас окружили в горящих халупах, и все решили – хана. Тут это чудо хлопает себя по лбу, лезет за пазуху и мурчит, типа это не пригодится? У-у, балбеса кусок!

Она отпустила Морису затрещину.

– Короче, – резюмировал Егор. – Имелись два входа и один – для выхода.

– В чём-разница-то? – спросил я, поглядывая на Ксюху. Она внимательно разглядывала моих собеседников, а иногда переводила взгляд на меня. Ёлки-моталки, да у неё даже манера стоять теперь напоминала королевскую. Хотелось стать на колени и преклонить голову.

– Те, что для входа – ведут обратно в Муад, – пояснил Егор, – и они уже доверху забиты Мечеными. А отходной ведёт за стены к старой заброшенной сторожевой башне.

Тут мне захотелось или открыть рот, или выругаться. Или прикончить забывчивого Мориса.

– Так мы могли попасть внутрь города без всякого риска?

– Нет, – головами мотали все трое. – Башня находится в глубине Печати, куда дальше Муада. Совершенно не подходит для проникновения, но…

– Для вызова подойдёт, – закончила Оксана и кивнула. – Хорошо, ведите.

– Вести, как выяснилось, оказалось не та-то просто. Под нарастающий звук непрерывного штурма, мы тщательно обыскали зал в том месте, где на плане был указан потайной ход. Голый пол и стена без малейших признаков каких-то рычагов, углублений и выступов. Морис сломал кинжал, пытаясь загнать клинок в какую-то щель, шириной с волос, но никаких результатов эта попытка не принесла. А грохот ударов внезапно разбавился протяжным треском и торжествующими воплями.

– Погодите-ка, – Оксана вышла на место, помеченное на плане и внимательно изучила пол под ногами. Потом присела и положила ладони на камень. – Это место строили не Меченные, и не люди. И ход предназначался для других существ. Идите все сюда.

Первым подошёл Его и вдруг по пояс провалился в монолитную поверхность. Лицо бойца отразило испуг, недоумение и наконец, спокойствие.

– Тут ступени, – сообщил он. – Попробую спуститься.

Его голова пропала из виду, но чуть позже появилась вновь.

– Тоннель, – сказал Егор. – Можно идти, вот только голову придётся пригибать.

Следом отправились Морис и Саша, а когда я попытался поставить ногу в потайной ход, Оксана убрала ладонь с пола, и я ощутил под подошвой твёрдый камень. Мы стояли, глядя друг другу в глаза. Потом Ксюха взяла меня за руку и подтащила ближе.

– Может быть у нас не останется времени на разговоры, – тихо сказала она, – поэтому слушай. Мы пока ещё не одно целое, хоть слияние и происходит каждое мгновение. Не знаю, каким будет моё отношение к тебе, когда оно закончится. Не таким, как ко всем остальным – это точно. Та, что пришла, помнит и хорошее, и плохое. Миша, я очень хотела бы, чтобы ты остался со мной, но…Не обижайся, если что-то пойдёт не так, хорошо?

– Постараюсь. – то самое, чего я боялся больше всего: моя жена перестала быть моей женой.

– Спасибо, – она поцеловала меня и вновь коснулась пальцами пола. – А теперь – время уходить.

Погружение в пол оказалось сродни тому, как заходишь в море или озеро: ощущение холода, поднимающегося всё выше по телу. Потом тонкая полупрозрачная полоска скользнула по глазам, и я очутился в низком круглом тоннеле. Пол вроде имел наклон вниз, что вкупе с гладким камнем под ногами вынуждало напрягаться. Стена и потолок слабо светились голубым светом, отчего товарищи впереди напоминали привидений.

– Ну и как тут? – Оксанка оказалась рядом и повертела головой. – Определённо не человеческая работа.

Она взяла меня за руку и потащила вперёд. Эта женщина…Она равно отличалась от тех Оксан, которых я знал, одну – лучше, другую – хуже. Тем не менее, именно сейчас Леди выглядела по-настоящему цельной личностью, не знающей сомнений и приступов неуверенности. Вероятно, именно такой и должна быть погонщица единорогов.

Тоннель шёл ровно, никуда не сворачивая, но продолжал опускаться. В тот момент, когда я уже хотел спросить, не придётся ли нам топать к самому центру земли, мы оказались у лестницы, ведущей вверх. И вновь – ступени, не предназначенные для ног человека: больше всего они напоминали застывшие волны. И даже на вид проклятущая конструкция выглядела жутко неудобной для подъёма.

– Осторожнее, – предупредил Егор, успевший ступить на каменные «барашки». – Ноги, блин, соскальзывают!

– Я же соскальзываю! – Оксана улыбнулась. – Как странно, когда одни воспоминания путаются с другими.

– Привыкнешь, – я совсем не был в этом уверен. Думаю, рано или поздно останется лишь обитательница Страны с набором соответствующих картинок. А если из нашей совестной жизни что-то и уцелеет, то лишь в самых отдалённых уголках памяти. К счастью, я останусь рядом, так полностью забыть меня не получится. – Руку дать?

– Не-а, – она помотала головой и неожиданно ловко начала карабкаться вверх.

У остальных так не получилось. Да и я то и дело оскальзывался и упирался ладонью в скользкие волны. А им – конца края не видать. Очень скоро ноги запросили пощады, пытаясь втолковать, что обычному человеку суждено ходить по обычным лестницам, а не по всяким аттракционам для мазохистов. Пришлось объяснять непутёвым конечностям, что их хозяин – не обычный человека, а существо высшего порядка, которое…Ёлки, чуть лоб не расколотил!

– Кажется, вижу вверху свет, – пропыхтел Морис. – Когда же эта зараза кончится?

– Скоро, – выдохнул Егор. – Надо бы стать на четвереньки, да гордость не позволяет.

Думаю, если бы лестница не закончилась, то гордость могла бы и отвернуться. Однако, представить только, как бы мы всей группой шлёпали на четырёх костях! К счастью, как я уже сказал, садистская выдумка древних завершилась, и мы оказались в небольшом квадратном помещении с крепкой деревянной дверью, запертой на металлический засов. Вверх уходила спиральная лестница и оттуда же падал солнечный свет.

Оксана тут же взлетела по ступеням и пропала в сиянии молодого дня. Тяжело вздохнув, я продолжил подъём, радуясь тому, что под ногами – обычные деревяшки, пусть и прогибающиеся при каждом шаге.

– Тут в углу – пара скелетов, – сообщила снизу Саша и что-то неразборчиво проворчал Егор.

Ну правильно, кто-то же должен был закрыть дверь изнутри. Однако, как выяснилось, покойники внизу были далеко не единственными.

Я оказался на квадратной площадке, огороженной по периметру толстой стеной, чуть ниже моего роста. На ограде имелись зубцы, изрядно пострадавшие от времени и чего-то ещё, имеющего отношение к огню. В паре мест кладка выглядела точно стекло, от мощного жара. И здесь же лежали скелеты в ржавых доспехах. Пятеро. У всех доспехи не просто истлели, но ещё и носили следы ударов чем-то острым. Возможно наша сторожевая башня стояла на пути какого-то войска и все её защитники пали в неравной борьбе.

Оксана успела запрыгнуть на ограду и теперь стояла, опираясь руками о зубцы. Волосы летели по ветру и казалось, что особо сильный порыв вот-вот подхватил Леди и унесёт её далеко-далеко. В задорном свисте степного вихря я не сразу услышал знакомы голос, зовущий меня.

– Миша, иди сюда.

Я стал рядом и посмотрел вниз. Отсюда башня казалась куда выше, чем выглядела изнутри. Когда-то вокруг строения прокопали ров и натыкали туда кольев, но сейчас уцелела лишь мелкая канава с торчащими концами обугленных пик. Поле вокруг заросло высокой травой и даже каменная змея старого тракта, щетинилась кустами и чёрной колючкой. По всему видно, что в округе уже давно никто не появлялся.

– Не станем терять времени, – Ксюха спрыгнула вниз и положила руки мне на плечи. – Я позову единорогов, чтобы они пришли и спасли меня. Сейчас Семья находится очень далеко, поэтому Призыв потребует всех моих сил. И его почувствует не только семья, – она тяжело вздохнула. – Леонид собирался провести ритуал, который поселил бы зёрна Печати в моей душе. Ты ему помешал, так что больше – никаких попыток. Ощутив призыв, Меченые явятся сюда и постараются меня убить.

– Значит, убьём их, – я пожал плечами. – Убьём всех.

Оксана покачала головой и в её необычных глазах плеснулась печаль.

– Печать пошлёт сюда всех, кого возможно. А я буду валяться в отключке и ничем не смогу вам помочь. Миша, – она погладила меня по щеке, – ваша задача – просто выстоять это время. Просто выжить и не дать Меченым ворваться внутрь.

– Сделаем, – я взглянул на древние остатки и подумал, что у меня появился шанс присоединиться к ним. – Валяй, призывай.

– Хорошо, – она улыбнулась и поцеловала меня в лоб. – Теперь не мешайте.

Я отошёл к лестнице и когда Егор попытался что-то сказать, просто прижал палец к губам. Смотреть никто не запрещал, поэтому у Леди оказалось четыре благодарных зрителя. Я поглядеть было на что.

Ритуал Призыва оказался чем-то средним, между танцем и песней. Оксана казалось, вообще забыла, где находится. Она закрыла глаза, подняла лицо к небу и начала петь странный мотив. Странный, потому что в нём вроде и были слова, а вроде и нет. Иногда начинало казаться, что я вот-вот различу, о чём идёт речь, но спустя мгновение слова рассыпались на отдельные гласные и смысл ускользал. Временами голос Леди поднимался до таких высоких нот, что звенело в ушах, а потом опускался до таких, от которых давило в черепе.

Песня сменилась серией резких движений. Возникло ощущение, будто я вижу молнию в человеческом облике, которая мечется по площадке башни. Так же внезапно этот разряд сменился волной, вальяжно бегущий по плитам. После – порхающая птица и плывущая рыба, торнадо и летний ветерок, бабочка и кошка.

Танец оборвался и Леди пропела окончание песни. Причём, я отлично понимал, что слышу именно финал. Завершающая нота повисла в воздухе и становилась всё мощнее и мощнее, пока я не ощутил себя в эпицентре сильнейшего взрыва. Ни световых эффектов, ни ураганного ветра, но ощущение оказалось именно таким.

Что-то внутри подсказало, как я должен поступить, и я тут же рванул вперёд, прежде чем осознал, что вообще происходит. Поэтому успел поймать падающую Оксанку и удержал её на руках.

Призыв свершился. Оставалось ждать гостей.

Мои товарищи восприняли перспективу противостояния полчищам Меченых достаточно спокойно. Морис устроил было небольшую истерику и предложил немедленно спекаться в подземелье, однако не встретил поддержки. Егор резонно поинтересовался, нахрена вызывать единорогов, а после – прятаться от них под землёй? Кроме того, захвати Меченые башню или найди они способ проникнуть в тоннель под Муадом – нам точно жопа.

Как только с моральной поддержкой всё оказалось закончено, мы занялись подготовкой к обороне. Бесчувственную Оксанку отнесли вниз и положили у стены. Сюда, вроде не должен долететь ни один снаряд, так что до поры, до времени Леди окажется в безопасности. Кроме пары тел внутри башни мы нашли ещё и запасы старого оружия: целый арсенал ржавых мечей, топоров, алебард со сгнившими древками и дротиков. Всё это можно было использовать, хоть выглядело оружие и не лучшим образом. Найденное подняли наверх, рассудив, что в наступающих можно швырять и такое барахло.

Врага, по-прежнему никто не наблюдал и у меня мелькнула слабая надежда, что всё обойдётся. Возможно, что Меченые не услышали сигнал или не смогли сообразить, откуда он исходит? А может, решили собрать побольше сил и пока они станут этим заниматься, единороги успеют прийти на помощь хозяйке. Ну разве в этой жизни не может произойти хоть что-то хорошее?

– Саша, следи за горизонтом, – приказал Егор и махнул рукой. – Пошли, есть ещё одна идейка.

Ещё одна идейка пришла в голову даже не ему, а ещё предыдущим защитникам. Они начали выворачивать большие камни пола и швыряли булыжники во врага. Я видел валуны среди травы, но пока Егор не показал дыры в полу, не знал, откуда они взялись.

Чёртовы каменюки оказались очень тяжёлыми, а тащить их по узкой винтовой лестнице – то ещё удовольствие! Когда подняли два десятка, все вымотались, и Егор приказал сделать перерыв.

– Ещё не хватало, чтобы, когда подойдут Меченые мы тут валялись полудохлые, – сказал он с кривой ухмылкой. – Саш, у тебя ничего в сумке не завалялось? Девушка достала сухой пирог и разделила на четыре части. Чёрт, а я и не знал, что так проголодался! Лепёшка с запахом ванили улетела в два счёта, едва заполнив пустоту внутри. Потом мы сделали по паре глотков тёплой воды и вроде немного пришли в себя.

– Может, эти гады возьмут и заблудятся? – сказал Морис, привалившись к ограде. – Дождёмся рогатых и махнём домой.

Просто поразительно, как иногда совпадают мысли у самых разных людей. Когда им хочется жить.

– Пыль, – сказала Саша, которая продолжала следить за горизонтом. – Очень широкая полоса.

Вслух этого никто не сказал, но по лицам было видно, что все ещё надеются на приход единорогов. Надеяться нам оставалось ровно полчаса, пока приближалась волна поднятой пыли, напоминавшая серое сухопутное цунами. Потом стало ясно, что преобладающий цвет наступающей орды – чёрный. Если наши рогатые лошадки не научились маскироваться для ночных вылазок, сомнений не оставалось.

Мы подтащили камни к тому участку ограды, где находилась дверь, разложили боевой металлолом, а Саша вынула все метательные ножи и распределила их между зубцами. Каждый проверил оружие, а вдруг ощутил то ли беспокойство, то ли недовольство, исходящее от Кровопийцы.

– Что? – спросил я. – Только давай быстрее, пока нас ещё не начали убивать.

– Душегуб, – меч точно был обеспокоен. – Куда делся Душегуб?

Я задумался. А ведь точно: когда я очнулся, рядом с обезглавленным телом оружия не было. Забрал псих с Навей? Видимо так.

– Скверно, – порадовал Кровопийца. – Есть легенда, согласно которой, если все братья соберутся вместе и воссоединятся с сестрой, наступит вечная ночь.

– Ну и почему тогда этот псих не забрал тебя? – задал я резонный вопрос. Но ответа так и не получил. – А все эти предсказания конца света…Ну, сам знаешь. И кстати, тут нам всем скоро придёт самый обычный конец, поэтому извини, но о твоих пророчествах поговорим позже. Если будет, с кем разговаривать.

Войско Меченых приближалось очень быстро, охватывая башню двумя огромными клещами. Саша, как самая зоркая, сказала, что видит пока только небольших тварей, вроде волка. Понятно, первыми шли самые маленькие и поэтому – самые быстрые. Но сколько же их примчалось! Жёлтая поверхность поля мало-помалу становилась чёрной, пока трава полностью не исчезла под покровом прибывшей орды.

– Приготовились, – приказал Егор и поднатужившись положил каменюку на край стены. – Понеслась!

От первого слова до второго прошло меньше минуты, а чёрная живая волна уже захлестнула башню, точно мы оказались посреди мощного паводка. На дверь навалились, и я услышал среди рёва грохот и треск сопротивляющегося дерева. А ещё кто-то попытался сходу забраться на стену башни. Многоголосый вопль, шипение и скрежет от которых мороз драл по коже.

– Морис – к двери! – Егор толкнул камень и тот упал в толпу Меченых, проделав в ней солидную брешь. – Если начнут прорываться – зови.

Мой снаряд, расплющив чей-то череп пары раз подпрыгнул, вызвав у гостей вопли ярости и боли. Саша подбирала древнее оружие и почти не целясь метала между зубьями ограды. Здорово у не ё получалось, честное слово: каждый заряд находил свою цель, а то и не одну. Впрочем, учитывая количество нападающих, наши действия напоминали тушение пожара из водяного пистолета. Складывалось впечатление, что больше тварей пострадало от своих же собратьев, затоптанные или расплющенные о стены башни.

– Большие идут! – Саша с трудом перекрикивала вопли Меченых.

В толпе мелких чудовищ появились здоровенные, с щупальцами, шипастыми хвостами и огромными головами на длинных шеях. При взгляде на них мне уже не казалось, что наше убежище такое уж высокое. А где-то на горизонте двигались настоящие горы. Впрочем, приближались они крайне медленно, так что у нас был шанс сдохнуть, так их и не дождавшись.

– Побереги камни, – выдохнул Егор и кивнул на рослых тварей. – Потратим на этих.

Лицо его казалось измождённым до черноты, но в глазах сверкал безумный огонёк. Когда Саша повернулась, я увидел у неё нечто подобное. Эти люди не верили в спасение, они просто готовились отдать жизнь, как можно дороже. К сожалению, и я это хорошо понимал, просто отдать жизнь было недостаточно. Необходимо было, чтобы Леди осталась жива. Любой ценой.

Здоровые твари рвались к башне, не обращая внимание на мелкотню, поэтому часто тяжёлый шаг сопровождался липким «шмяк» и пронзительным воплем. Это замедлило продвижение гигантов, а нам позволило сделать небольшую передышку. Передыхать пришлось, спрятавшись за стеной: на площадку обрушился настоящий шквал из камней и палок. Ничего серьёзного, но можно запросто остаться без зубов или глаза.

– Хорошо, что им пришлось торопиться, – хмыкнул Егор. – Явились бы в человечьей ипостаси, уже забросали бы стрелами или огненными бомбами.

Дождь из булыжников прекратился, а я обнаружил, что над оградой появилась чья-то шипастая башка с парой фасетчатых глаз. У твари получилось вскарабкаться и теперь она пыталась заползти к нам. Кровопийца надвое рассёк уродливую голову и Меченый улетел вниз, сшибив ещё одного «скалолаза». Тело расплющило кучу мелочи внизу. Вновь оглушительные вопли боли и ярости.

– Продолжайте бросать! – крикнул я, увидев, как над стеной вырастают ещё четыре головы. – Я займусь этими.

Время привычно споткнулось и умерило свой бег. Вопли, рёв и шипение превратились в протяжный гул, а движения монстров стали барахтаньем мухи в сиропе. Поначалу. Однако, когда пятая голова улетела вниз, что-то пошло не так. Кровопийца шепнул: «Извини» и превратился в обычную железяку. Появилось ощущение, будто над нами распахнулся тёмный шатёр, под покровом которого веяли зловонные холодные ветра. И твари точно взбесились. Теперь они лезли вверх так, словно их стегали плетью.

Саша успела использовать все метательные снаряды и теперь отбивала атаки врага, орудуя парой дротиков. Егор махал мечом почти без остановки, а я метался между ними, то погружая клинок в блестящий от ненависти глаз, то рассекая морщинистую шею змееподобной твари. Мимолётный взгляд, брошенный между зубцами стены поверг меня в отчаяние: внизу волновалось настоящее море чёрных существ и конца края им не было видно. Огромные монстры уже приблизились метров на пятьдесят, так что я уже мог различить вытянутые рыла и извивающиеся щупальца.

Дальше всё произошло в считанные мгновения: чудовище поймало клешнёй клинок Егора, а другое тут же схватило бойца за горло. Саша, ни секунды не задумываясь, метнула оба копья, поразив монстров. Тут же через стену перевалил настоящий лес из скользких гибких отростков. Меня схватили за лодыжку и повалили на камни. Разрубая щупальце, я увидел, как девушку спеленали длинными чёрными верёвками и вытащили наружу. В тот момент, когда я освободился, Егор завладел мечом, но ситуация явно стала критической. Стену успели оседлать десятки монстров, так что пришлось отступить к самой лестнице.

Снизу внезапно донеслось что-то, типа: «Гр-рх» и послышался громкий треск. Егор разрубил чей-то череп и мотнул головой, дескать, спускайся. Понятно, если твари доберутся до Леди, все наши старания бессмысленны.

Внизу оказалось ненамного лучше, чем наверху. Меченые сломали дверь и пытались забраться внутрь. Морис яростно отбивался, но было ясно: долго ему не продержаться. Кроме того, я заметил, что левая рука бойца повисла плетью, а по щеке бежит кровь. Однако, когда я стал рядом и принялся бить мечом, воин прохрипел:

– Забирай леди и уходи!

Наверх или вниз? Если мы сумеем очистить площадку, есть шанс продержаться ещё немного, а в узком тоннеле мне точно – хана. Я взвалил тело Ксюхи на плечо и начал подниматься.

Сверху донёсся близкий рёв. В люк сунулись рыла и клешни. Стало быть, Егор погиб. Я посмотрел вниз и как остатки двери погребли под собой упавшего Мориса. Внутрь башни хлынули вопящие монстры. Всё. Конец.

Я положил Леди на ступени и приготовился умереть. Нет, честно, страшно не было ни капли. Обидно и зло брало: столько хороших людей погибло и всё напрасно.

Узкая спираль оказалась хорошим местом для обороны: Меченые шли по одному, поэтому оставалось время, чтобы проткнуть нижнего, подсечь лапы верхнего и вновь ударить вниз. Понятное дело, долго так продолжаться не могло: руки казались деревянными чурбаками, а ноги горели от множества порезов, ссадин и укусов. Но я старался не думать ни чём, кроме движений руками: подсечь, ударить, рассечь и проткнуть. Повторить. Повторить. Повторить!

И вдруг всё закончилось.

Тот чёрный смрадный шатёр, что нависал сверху, исчез. Казалось тёмное нутро башни озарилось ослепительным светом. Кровопийца проорал в самое ухо: «…изко!», а Оксанка шевельнулась

Твари, которые лезли сверху, исчезли, как и не бывало, а те что поднимались, заверещали и начали прыгать вниз. Потом все, как один рванули наружу и через открытую дверь тут же послышались отчаянные вопли. Кажется, врагам приходилось совсем несладко. И чёрт с ними, со всеми. Внезапно башня качнулась и не удержавшись, я присел рядом с Ксюхой. Оказывается, она успела открыть глаза и смотрела на меня. Зрачки горели золотом.

– Отнеси меня к Семье, – сказала Леди.

– Что-то пытался втолковать Кровопийца, но я его почти не слушал. Просто взял Оксану на руки и начал спускаться. За дверью, казалось взошло ещё несколько солнц, такой яркий свет проникал внутрь. Странно, но среди лежащих тел я не увидел Мориса. Впрочем, я особо не приглядывался.

Стоило шагнуть на порог и тонкий острый рог коснулся моего горла. Прямо передо мной сверкал золотыми глазами рослый единорог. В касании не ощущалось угрозы, только – предупреждение.

– Опусти меня, – прошептала Ксюха и я послушно поставил её на ноги.

Впереди сверкало так, что глазам становилось больно смотреть. Я мог различить только белоснежные тела и блестящие рога.

На кожу мягко нажали, и я отступил. Леди сделала несколько шагов и растворилась в белом сиянии.

Постороннее присутствие я ощутил за мгновение до того, как что-то твёрдое шандарахнуло меня по затылку, отправив во тьму.

Впрочем, в этот раз обморок продлился совсем не долго. Осознав, что лежу на полу башни, я попытался встать и тут же ощутил, прикосновение чего-то острого к шее. Потом послышался знакомый голос:

– Не шевелись, или он отсечёт твою голову. Не хотелось бы.

Я моргнул. По обе стороны валялись мерзко воняющие трупы Меченых. Они успели трансформироваться в людей, но меньше вонять не стали. За дверь продолжало ослепительно сверкать, но теперь часть сияния заслонял старик в рваном плаще до пят. В руке он держал свою клюку, которой задумчиво постукивал о пол. Я скосил глаза и сообразил, что горла касается секира. Знакомая. И обладатель оружия тоже, ой как знаком!

Тот самый псих с Навей. И кажется старикан с ним заодно. Вот это поворот!

– Что это значит? – я старался не шевелиться, памятуя, как ловко здоровяк обращается с оружием.

– Это значит, – старик повернулся, – что дело сделано. Ты выполнил всё, что мне было нужно, так что больше я в твоих услугах не нуждаюсь

– Всё?

– Угу, – он кивнул и подошёл ближе. – Необходимо было разорвать связь Леди с лазутчиком, объединить её разделённые души и нанести внезапный удар в сердце Печати. Причём, сделать это так, чтобы никто не заподозрил моё участие, – он хихикнул. – Должен сказать, что ты оказался не самым хорошим инструментом: глупым и неумелым. Но всё это уже неважно: дело сделано

– И что теперь? – у меня появилась нехорошая мысль, что стоит разговору закончиться и псих тотчас отсечёт мою голову.

– Давно хотел сказать, – старик прошёлся передо мной, – как меня раздражали эти идиотские обычаи! Двадцать восемь лет, потом – смена Леди, да ещё и дурацкие Лорды-защитники, от которых часто толку– ноль. Предполагаю, что именно из-за этого люди терпят поражение за поражением, а Печать растёт. А я чувствую личную ответственность за распространение этой мерзости!

– Потому что создал её? – собственно, терять мне было нечего.

Впрочем, старикан не огорчился и не обиделся.

– И потому, тоже, – согласился он. Потом остановился и выглянул за дверь. – Леди должна оставаться одна. Во всех смыслах, – он погрозил мне пальцем. – Никаких Лордов, никакой другой семьи. Полностью сосредоточиться на борьбе с Печатью. И защитит её не какой-то бестолковый Лорд, а вот этот прирождённый убийца, – он указал на психа с Навей. – Ну что же, теперь, когда все точки расставлены…

– Прикончишь меня? – собственно, я в этом даже не сомневался.

– За кого ты меня принимаешь? – он покачал головой. – За мелкого злодея из ваших книг и фильмов? Поверь, я понимаю, через что тебе пришлось пройти и что ты теряешь. Нет, ты просто отправишься обратно и уже никогда не сможешь вернуться.

– Но, – начал я, однако договорить не успел.

Конец посоха метнулся ко мне и следующее, что я увидел: фонтан огненных брызг в бесконечном мраке.

Назад: Часть 2. Далеко

Дальше: ЭПИЛОГ