Ни одно из осмотренных мест не подходило идеально для устройства лагеря. Выбор пал на руины древнего фортификационного сооружения. На протяжении веков люди растаскивали отсюда камни для своих нужд.

– Никто даже не помнит, как называлась эта крепость, – сказала я Раму, когда мы ехали обратно в город. – Есть о чем подумать.

– О чем?

– О том, что в мире все преходяще. Может быть, разыгравшиеся здесь когда-то события повлияли на историю Таглиоса.

Он как-то странно взглянул на меня, пытаясь, наверное, понять ход моих мыслей. Прошлым для него была минувшая неделя, будущим – завтрашний день. А того, что произошло до его рождения, и вовсе не было.

Однако я не считала дураком этого медлительного здоровяка-тугодума. Просто он обладал заурядным умом, которым еще не научился пользоваться.

– Не бери в голову. Просто на меня что-то нашло.

Это он понял, поскольку имел кое-какой жизненный опыт. На его жену и мать тоже иногда «находило».

Но сейчас он не мог раздумывать о подобных вещах – слишком озабочен был тем, как удержаться в седле.

Мы вернулись в военный городок и у входа увидели очередную толпу желающих узнать о судьбе своих близких. Они смотрели на меня с любопытством, совсем не так, как когда-то на Костоправа. Он был Освободителем, его встречали овациями. Я же в их глазах была каким-то выродком, взявшим на себя роль мужчины.

Вот они-то и помогут мне подняться. Я стану для них чем-то вроде легенды.

Меня догнал Нарайян:

– Прибыл посыльный из дворца. Князь приглашает тебя сегодня отужинать с ним. В какой-то роще.

– В роще? – Излюбленное место гуляний у местной знати. Там мы впервые встретились с князем. Костоправ взял меня тогда с собой. – Это просьба или приказ?

– Приглашение. Что-то вроде «не окажете ли вы мне великую честь».

– Ты его принял?

– Нет. Откуда мне знать, что это не противоречит твоим планам?

– Отлично. Отправь ему письмо: я согласна. Время?

– Не указано.

Эта встреча затормозит мою работу, но, возможно, она поможет предотвратить грядущее противоборство. В худшем случае я узнаю, каких неприятностей нужно ждать.

– Хочу начертить план будущего лагеря. Для начала пошлем одну роту и пятьсот новобранцев ей в помощь. Выбери тех, кого лучше держать подальше от города. Теперь о толпе, что ждет снаружи. Проблемы есть?

– Все хорошо, Госпожа.

– Добровольцы прибывают?

– Помаленьку.

– А разведка? Ты что-нибудь предпринял?

– Многие готовы доносить нам, в основном о чужеземцах. Но пока ничего интересного.

– Разведка – на тебе, работай. А сейчас дай мне сделать план. Еще надо будет составить список для Прабриндра, да и собой заняться.

Где-то в городке должен храниться имперский наряд, который я носила в прошлый раз, и карета, в которой я приехала с севера. Мы их оставили здесь, отправляясь в поход на Годжу.

– Рам, перед тем как мы ушли на юг, несколько оружейников изготовили для меня специальные доспехи. Неплохо бы их найти.

И я занялась картами и списком.

Карету, запряженную четверкой лошадей, нельзя было назвать шикарной, но она производила впечатление на окружающих. Я сделала особые подковы, чтобы из-под копыт щедро сыпались искры. Карету привела в порядок. На боковых дверцах красовался изрыгающий огонь череп – эмблема Отряда. Обитые стальными обручами колеса и подковы лошадей оглушительно грохотали.

Я была довольна собой.

До рощи добралась за час до заката. Войдя в нее, осмотрелась. Все в точности как тогда: сливки таглиосского общества заняты праздным времяпрепровождением. Меня сопровождали Рам и Абда, веднаит с красным румелом. Я не знала Абду, но взяла его с собой по совету Нарайяна.

Рам – чисто вымытый, с расчесанной шевелюрой и бородой, в новой одежде – выглядел красавцем. Чего нельзя было сказать про Абду – маленького злодея с бегающими глазками. А злодей – он и есть злодей, как его ни ряди.

Жаль, что я не взяла в телохранители еще и гуннитов. Это выглядело бы символично. Но второпях всегда что-нибудь да упустишь.

Прабриндра встал при моем приближении. Он улыбался:

– Ты нашла меня. А я волновался. Я ведь не уточнил, где буду ждать.

– Логика подсказала искать там, где мы виделись в прошлый раз.

Князь посмотрел на Рама и Абду. Сам он был без охраны. Тем самым давал мне понять, что не сомневается в преданности своих подданных? Но разве можно быть уверенной в этом?

– Располагайся, – предложил он. – Надеюсь, тебе понравится то, что я заказал.

Он озадаченно взглянул на Рама и Абду. Не знал, как себя вести в их присутствии.

– В прошлый раз тут кто-то пытался убить Костоправа. Забудь о моих друзьях, я доверяю им.

На самом деле я понятия не имела, насколько благоразумен Абда. Однако было бы глупо сообщить об этом князю.

Слуги подали закуски и напитки, возбуждающие аппетит. Если судить по здешнему благолепию, никак не подумаешь, что Таглиосу угрожает смертельная опасность.

– Ты сегодня прямо-таки лучишься красотой.

– Я этого не ощущаю. Наоборот, чувствую себя совершенно вымотанной.

– Нужно больше отдыхать. И не следует относиться к жизни чересчур серьезно.

– А что, Хозяева Теней решили устроить себе отдых?

Он выудил из тарелки нечто похожее на креветку. Интересно, как она тут оказалась? Впрочем, море не так уж и далеко.

Это навело меня на одну интересную мысль, но я решила отложить ее на потом.

Князь проглотил креветку и вытер салфеткой губы.

– Кажется, ты намерена доставить мне уйму хлопот.

– В самом деле?

– Носишься повсюду ураганом, не давая никому опомниться. И нам остается заботиться только о том, чтобы устоять под твоим напором.

– Если отпущу вожжи, – улыбнулась я, – моментально по уши увязну в неприятностях. Похоже, вы все слабо представляете, насколько опасен ваш враг. У вас абсурдная система приоритетов: каждый рвется брать от жизни все, и плевать ему на остальных. А Хозяева Теней тем временем ищут способ уничтожить вас всех.

Он задумался или сделал вид, что задумался.

– Ты права. Но люди есть люди. Тут никому никогда не приходилось опасаться внешних врагов. Врагов по-настоящему смертельных.

– Хозяева Теней именно на это и рассчитывают.

– Несомненно.

Принесли основное блюдо, какую-то дичь. Я удивилась, ведь князь – гуннит, а они убежденные вегетарианцы.

Оглядываясь по сторонам, я заметила две вещи, совсем мне не понравившиеся: множество ворон на деревьях и Тала с компанией. Того самого жреца, с которым я недавно сцепилась. И птицы, и жрецы не спускали с нас глаз.

– Из-за тебя на меня очень сильно давят, – сказал Прабриндра. – В том числе и люди из моего ближайшего окружения. Признаться, я в замешательстве.

Интересно, а где его сестра? Уж не она ли с Копченым давит на князя?

Я только пожала плечами и принялась за еду.

– Если бы я знал твои планы, мне было бы намного легче.

Пришлось изложить их.

– А ну как найдутся люди, которые не одобрят ваших действий? Сочтут, что ты не годишься на роль лидера?

– Это не будет иметь никакого значения. Есть договор, и он должен быть выполнен. Не вижу особой разницы между внутренними и внешними врагами.

Он понял.

Следующее блюдо ели молча. И вдруг князь выпалил:

– Это ты убила Джахамараджа Джа?

– Да.

– О боги! Почему?

– Он был недостоин жизни.

Прабриндра сглотнул.

– Дезертир. Его бегство определило исход битвы при Дежагоре. По-моему, уже одного этого достаточно. Кроме того, он замышлял убийство твоей сестры, которое хотел свалить на меня. Да, кстати, раз уж шадаритки такие дуры, что сжигают себя вместе с покойными мужьями, можешь передать его жене, чтобы строила себе гхат. И вообще женам жрецов вроде Джа пора запасаться хворостом.

Он поморщился:

– Ты разожжешь гражданскую войну.

– Не разожгу, если каждый будет заниматься своими делами и не соваться в мои.

– Боюсь, ты не понимаешь. Жрецы убеждены, что нет ничего, что бы их не касалось.

– А сколько их вообще, этих жрецов? Две-три тысячи? Ты когда-нибудь видел, как работает ножницами садовник? Тут срежет ветку, там – шип, и растение от этого только сильнее становится. Если понадобится, я пущу ножницы в ход.

– Но… ты одна. Не справишься…

– Справлюсь. Я собираюсь выполнить условия контракта. Надеюсь, ты тоже.

– Как это понимать?

– Слышала, вы с сестрой не очень честно вели переговоры. Некрасивая и недальновидная политика, мой друг. Не следует обманывать Отряд.

На это он ничего не сказал.

– Я не сильна в дипломатических играх. Мне не хватает изворотливости. Поэтому мои решения всегда прямолинейны и окончательны.

– Прямолинейные и окончательные решения провоцируют противника на такие же. Ты убила Джа, и жрецы решат, что единственный выход для них – убить тебя.

– Это если они проигнорируют совет не лезть в мои дела. В конце концов, чем я рискую? После того как выполню миссию, мне не уйти от судьбы. Так с какой стати я буду помогать моим убийцам?

– Но нельзя расправляться с людьми только за то, что они с тобой не согласны.

– А я и не собираюсь. Из несогласных пострадают лишь те, кто попытается навязать мне свои идеи. На сегодняшний день в Таглиосе нет никаких законных оснований для конфронтации.

– Не понимаю, – растерянно произнес князь.

– Таглиос нуждается в защите от Хозяев Теней. Согласно договору, Отряд взял эту задачу на себя. В чем проблема? Мы выполняем свою часть договора, вы – свою, после чего мирно расстаемся. По-моему, все должны быть счастливы.

Князь смотрел на меня и, похоже, дивился, как можно быть такой наивной.

– Отчего-то мне уже кажется, что у нас нет почвы для переговоров. Может, я напрасно пригласил тебя сюда?

– Ты ошибаешься. Результат есть, и наше сотрудничество принесет еще немало обоюдной выгоды – при условии, что ты будешь меня слушать. Я не любительница ходить вокруг да около, вот и объясняю тебе, что на самом деле происходит и чем это может кончиться. Без меня Хозяева Теней сожрут Таглиос с потрохами. Думаешь, им не наплевать, какой культ меньше других старался при строительстве дурацкой стены? А я точно знаю, что их интересует. Захватив Таглиос, они вырежут всех, от кого можно ждать хоть малейшего сопротивления. Не надо тешить себя иллюзиями. Ты же видел, что они творили в других местах.

– С тобой невозможно спорить.

– Потому что я права и ты это знаешь. Я принесла список того, что мне необходимо прямо сейчас. Нужно как можно скорее построить военный городок с полигоном.

Это чревато конфликтом, да еще каким. Ведь средства придется взять из проекта строительства стены вокруг Таглиоса. Город слишком велик, так что проект абсурден. Да и едва ли он осуществим в принципе. Не более чем ширма, за которой кучка прохвостов разворовывает государственную казну.

– Рабочую силу и материалы, – сказала я, – можно потратить с большей пользой.

Он понял, что я настроена непримиримо, и заворчал.

– Почему бы нам не насладиться ужином? – спросила я.

Мы попытались, но вечер все равно не стал томным.

После того как мы отведали несколько блюд и рассказали друг другу о своем детстве, я снова перешла в наступление:

– Мне от тебя нужно еще кое-что. Книги, спрятанные Копченым.

У князя округлились глаза.

– Я хочу знать, почему Таглиос боится прошлого.

Он чуть улыбнулся:

– Подозреваю, тебе это известно. А Копченый абсолютно уверен, что знает причину твоего прихода.

– Хоть намекни, что это за причина.

– Год Черепов.

Это не стало для меня большой новостью, но я притворилась удивленной:

– Год Черепов? Что за диво?

Он покосился на Рама и Абду, и на его лице отразилось сомнение. Я вспомнила, как играла концом румела, беседуя с его сестрой.

Но сомневался он недолго.

– Если для тебя это название – пустой звук, наведи справки. Я не лучший авторитет в этой области. Поинтересуйся у своих друзей.

– Раз уж я не могу считать другом Прабриндра Дра, значит друзей у меня здесь нет.

– Жаль.

– А у тебя есть?

Я опять смутила его. Он выдавил улыбку:

– Наверное, нет. Возможно, стоило бы ими обзавестись. – Улыбка исчезла.

– Друзья нужны всем, а враги иногда мешают их найти. Ладно, пора возвращаться. Мой заместитель не слишком опытен, к тому же он связан вашей кастовой системой.

Прабриндра и правда разочарован? Видимо, рассчитывал на нечто большее, нежели переговоры князя и воеводы.

– Спасибо за ужин, Прабриндра. Долг платежом красен, и обещаю, с этим я не стану тянуть. Рам, Абда!

Они приблизились, Рам подал мне руку. Все это время телохранители стояли за моей спиной, ни на миг не теряя похвальной бдительности. Без меня Рам никогда не побывал бы в этой роще, запретной для простолюдинов.

– Всего доброго, князь. В течение года я передам тебе головы врагов Таглиоса.

Прощаясь, он глядел на меня с тоской и печалью. Знакомое чувство… Дома, в моей северной империи, оно нередко накатывало на меня. Но я скрывала его лучше, чем этот южанин.