Под открытым небом вокруг костра сидело восемь человек. Это была комната без потолка на последнем этаже четырехэтажного дома без крыши в худших трущобах Таглиоса. У домовладельца случился бы удар, доведись ему увидеть, чем эти люди занимаются.

Они провели здесь считаные дни, эти сморщенные смуглые карлики, не похожие на коренных таглиосцев. Но в городе, расположенном на великой реке, часто появлялись чужеземцы. Поэтому люди с необычной внешностью не привлекали ничьего внимания.

Помещение было открыто всем стихиям, о чем карлики теперь жалели.

Над рекой шел летний дождик. Не очень сильный, но тучи будто навсегда поселились над городом. Жители Таглиоса радовались дождю, он очищал воздух от пыли и чада, уносил скопившийся на улицах мусор. Но завтра будет сыро и душно, и мало кому это понравится.

Семеро не шевелились, глядя в огонь. Восьмой время от времени подбрасывал топливо или горсть благовоний, отчего взлетали искры и клубился ароматный дым.

Карлики были терпеливы. Они занимались этим каждую ночь по два часа кряду.

Внезапно на верхних кромках стен зарябила мгла. Тени хлынули вниз, заплясали среди сидящих, за их спинами. Карлики не шелохнулись, ничем не выдали, что заметили чужое присутствие. Один передал другому горсть ароматической смеси, затем спокойно сложил руки на коленях. Тени окружили его, что-то шепча.

– Понимаю, – ответил он на языке, не известном ни в Таглиосе, ни на расстоянии шестисот миль вокруг.

Тени исчезли. Но люди так и сидели, пока костер не потух. Вот тут кстати пришелся дождь. Он быстро погасил тлеющие угли.

Тот, кто следил за огнем, произнес краткий монолог. Остальные выслушали и дружно кивнули. Распоряжения получены, обсуждать их нет необходимости.

Через несколько минут все покинули комнату.

Оказавшись под дождем, Копченый выругался:

– Проклятая моя судьба. Вечно все идет наперекосяк. – Опустив голову, он побежал вперед. – И что я вообще тут делаю?

Надо было задержаться в покоях Радиши, образумить ее, чтобы она, в свою очередь, убедила брата. Все планы под угрозой, пока та женщина стоит на пути.

Крушение планов чревато гибелью Таглиоса. И как они этого не понимают?

Иногда свежий воздух прочищает мозги. Копченому необходимо было выйти из дворца, чтобы побыть вдали от людей, наедине с собой, не чувствуя никакой зависимости. И тогда решение придет само. Он был уверен, что выход есть. Должен быть.

Летучая мышь пролетела так близко, что он ощутил дрожащий от ее крыльев воздух. Летучая мышь? В такую погоду?

Он вспомнил: когда-то, еще до отправления войска в поход, этих летучих мышей было видимо-невидимо. Пока кто-то не принял решительные меры для их уничтожения. Кажется, то были колдуны, которые сопровождали Черный Отряд.

Он резко остановился, охваченный страхом. Летучая мышь под дождем? Дурной знак.

Он отошел еще не слишком далеко. Если повернуть, через минуту он будет во дворце, в безопасности.

Еще одна летучая мышь пролетела мимо. Он уже готов был бежать, но путь преградили трое неизвестных.

Копченый круто повернул назад.

Еще люди. Кругом люди. Его обступили со всех сторон. За какое-то мгновение он оказался в центре толпы. Но это только казалось. На самом деле их было шестеро. Один сказал на ломаном таглиосском:

– Твоя хотеть смотреть одна человек. Твоя шагай.

Копченый затравленно огляделся. Бежать некуда.

Копченый размышлял о парадоксе своего бытия. Ему ничто не грозило, а он постоянно трясся. Теперь же, когда опасность рядом, он совершенно спокоен.

Колдун шел по мокрым темным улицам в окружении таких же, как и он, коротышек. Мозг работал четко. Вполне можно смыться, в любую минуту. Пустяковое заклинание – и его уже нет, он далеко, под надежной защитой.

Но что-то близится. Похоже, что-то важное – надо бы узнать. А заклинание произнести он всегда успеет.

Он притворился напуганным и растерянным – таким, как всегда. Его привели его в самый убогий нищенский квартал города, к зданию, угрожавшему вот-вот рухнуть. Здание это устрашило Копченого сильнее, чем карлики.

По скрипучей лестнице все забрались наверх, и один из сопровождающих постучал в дверь условным стуком. Та отворилась; они вошли, и Копченый увидел того, кто их ждал. Он ничем не отличался от шестерых – ну прямо птенцы из одного гнезда. Разве что на таглиосском этот говорил сносно.

– Так это тебя зовут Копченым? – спросил он. – Главный пожарный? Не могу припомнить твой титул полностью.

Колдун понимал, что им известны и имя, и должность, иначе зачем бы его привели сюда.

– Все верно. Но ты ставишь меня в невыгодное положение…

– У меня нет имени. Можно называть меня Тем, Кто Возглавляет Восьмерку Несущих Службу. – Его губы тронула улыбка. – Громоздко, да? Но в восьмерке только я умею говорить на твоем языке. Так что ты меня ни с кем не спутаешь.

– Почему вы прервали мою прогулку?

«Спокойный, беспечный тон», – сказал себе Копченый.

– Потому что у нас с тобой есть нечто общее, а именно правильное отношение к великой опасности, способной уничтожить весь мир. Я подразумеваю Год Черепов.

Теперь Копченый понял, кто перед ним.

Он не потерял самообладание, но мысли пошли вразброд. Все усилия сохранить инкогнито оказались напрасны. Хозяева Теней разыскали его.

Может, Лебедь и прав. Да, он, Копченый, трус. Он всегда это знал. Но не безнадежный! При необходимости он способен одолеть страх.

И все же… все же Копченого злило, что Плетеный Лебедь оказывался прав всегда. Эта презренная скотина, ходящая на задних лапах и подражающая человеческой речи….

– Год Черепов? – спросил Копченый. – К чему ты клонишь?

Губы карлика чуть растянулись в улыбке.

– Будем откровенны, чтобы не тратить время зря. Тебе же известно, что зашевелилась Кина. А когда такое происходит, вокруг разбегаются волны и пробуждают других тварей, которым лучше бы оставаться спящими. По миру уже ползут первые слухи о Кине. И вскоре ставшая ее аватарой женщина осознает свою истинную сущность.

– По-твоему, я настолько наивен? – забрюзжал Копченый. – Неужели полагаешь, что меня так легко переманить? Или надеешься сломить меня, играя на моих страхах?

– Нет. Это не входит в наши задачи. Тот, кто послал нас сюда, невероятно могуществен, по сравнению с ним ты просто мышонок. Но и он боится. Он бросил кости времен; он знает, что грядет. Эта женщина способна принести нам истинный Год Черепов. Она станет тем, кем была прежде, и вдобавок Кина вдохнет в нее свою силу. Перед таким ужасом меркнут все остальные; любые войны и распри теперь не важнее детских ссор. Но пославший меня не имеет возможности сам добраться до источника опасности. Женщина окружила себя Детьми Кины, с каждым часом она все сильней. Тот, кому я служу, остался сдерживать прилив Тьмы, наползающий на Тенелов. Все, что он в состоянии сделать, – это послать тебе просьбу о помощи и гарантировать поддержку. Ты можешь в любой момент убедиться в его дружеском расположении и передать через меня ответ.

Тут какая-то интрига. Вне всякого сомнения, изощренная. Копченый не посмел сразу отказаться от участия в ней. В этой комнате недавно колдовали. Но проверить догадку не было времени.

Если он ответит отказом, то, может статься, живым его отсюда не выпустят.

– И кому именно из Хозяев Теней ты служишь?

Он почти не сомневался, что знает ответ. Ведь собеседник упомянул Тенелов.

Смуглый улыбнулся:

– Здесь его зовут Длиннотенью. Он известен также под другими именами.

Итак, Длиннотень – хозяин Тенелова, тот самый, наименее знаменитый из четырех, чья империя наиболее удалена от Таглиоса. Ходили слухи, что он не в своем уме. Длиннотень не принимал активного участия в нападениях на Таглиос.

– Тот, кто послал меня, – сказал чужеземец, – не вовлечен в эту войну. Он выступал против нее с самого начала и отказался участвовать. Хватало угроз более серьезных и близких, и ему было не до Таглиоса.

– Но люди твоей породы несколько раз нападали на Таглиос.

– Да. На реке, на юге. Выполняя условия договора. Можешь ли ты, колдун, привести услышанное к общему знаменателю?

– Женщина.

– Вот именно. Женщина – орудие Кины. Тот, кто послал меня, бросал кости времен. Пока она превращается в чудовище, мой господин вынужден тратить силы на других врагов. Охваченный страхом и отчаянием, он нуждается в союзниках. И готов отдать больше, чем взять. В Таглиосе проросло семя катастрофы, а от моего господина почти ничего не зависит. Вырвать роковой росток должны сами таглиосцы.

– Идет война. И не таглиосцы ее начали.

– Но и не он. А войне можно положить конец. Для этого у него средства найдутся. Войну развязали трое; двоих уже нет. Грозотень и Лунотень мертвы, а Тенекрут не в счет. Он командует объединенными силами, будучи тяжело ранен. Его можно склонить к заключению мира или в крайнем случае просто ликвидировать. Прекратить безумие и восстановить мир – решаемая задача. И Таглиос вернется к прежней жизни. Но тот, кто послал меня, не приложит усилий, не получив гарантий, что ему помогут избавиться от части забот.

– О каких заботах речь?

– Блистающий Камень. Хатовар. Ты не безграмотный крестьянин, наверняка читал древние тексты и знаешь, что Кхади шадаритов – лишь бледная тень Кины, хотя жрецы Кхади и отрицают это. Тебе также известно, что Хатовар на древнем языке означает «трон Кхади» и его считают местом падения Кхади на землю. Тот, кто меня послал, полагает, что легенда о Хатоваре – отголосок изначальной, подлинной истории Кины.

Копченый старался обуздать тревогу и боязнь. Вымучив улыбку, он сказал:

– Мне нужно время, чтобы все это переварить. Очень уж ты щедр на пищу для размышлений.

– Это только первое блюдо. Скажу откровенно: мой господин доведен до отчаяния. Ему нужен друг, союзник, пользующийся влиянием и имеющий возможность вырвать с корнем сорняк, прежде чем тот даст семена. Он сделает все, что в его силах, дабы доказать серьезность своих намерений. Он даже велел передать, что ты можешь посетить его и убедиться в его честности, если сочтешь этот шаг безопасным для себя. Возьми телохранителей, сколько сочтешь нужным.

– Слишком много пищи, – повторил Копченый. Ему хотелось только одного – уйти из этой комнаты живым.

– Верно, ее достаточно, чтобы перевернуть твой мир. А сколько будет еще! Однако наша встреча затянулась. Нам не нужно, чтобы твое отсутствие вызвало тревогу. Отправляйся домой. Подумай. Реши.

– Как мне с тобой связаться?

Смуглый улыбнулся:

– Сразу после ухода мы покинем этот дом и больше сюда не вернемся. Это на тот случай, если вдруг тебе захочется стать героем. Уверен, ты не позволишь себе столь недальновидного поступка. Когда наступит время, летучая мышь найдет тебя. И мы снова встретимся в каком-нибудь укромном месте.

– Ладно, ты прав, мне пора возвращаться.

Копченый направился к двери, все еще сомневаясь, что ему позволят уйти. Но никто не встал у него на дороге.

Поразмыслить было о чем. По крайней мере один факт, вычлененный из услышанного, был крайне важным: Хозяева Теней заслали в город новых шпионов вместо прежних, уничтоженных колдунами Черного Отряда.

Смуглый коротышка, который плохо говорил по-таглиосски, спросил вожака:

– По-твоему, он заглотит крючок?

Тот пожал плечами:

– Сведений вполне достаточно. Мы знаем слабые места Копченого: страхи, самолюбие, амбиции. Он получил шанс разрушить то, что ненавидит и чего боится. А также выставить себя великим миротворцем. Мы предлагаем ему возможность расширить границы его власти с помощью союзников. И если он вынашивает изменнические планы, то сейчас ему был дан намек о вероятности их осуществления.

Собеседник улыбнулся, остальные тоже. Затем вся восьмерка начала собирать вещи.

Вожак надеялся, что Копченый не станет ломаться слишком долго. Ибо Хозяин Теней торопился. А когда Длиннотень чем-то встревожен, он не склонен любезничать со слугами.