Когда наконец старик добрался до Лордов, он уже едва держался в седле. Сидячий образ жизни не располагает к столь продолжительным конным прогулкам. И лишь воля да познания в черной магии помогают преодолеть трудности путешествия и собственную телесную немочь.

Оно конечно, воля и волшба – подспорье знатное, но всему есть предел.

Старик узнал, что преследуемые опережают его на пять дней пути. Белая Роза и ее отряд не торопятся, имперские должностные лица не чинят им препятствий. При всей своей отчаянной спешке он был вынужден передохнуть пару суток. Но это время – капиталовложение, оно непременно принесет дивиденды.

В Лордах он обзавелся вьючным мулом, животным не быстрым и не статным, зато крепким и выносливым. Вторая часть маршрута пролегала через Ветреный Край, территорию с дурной репутацией. Не было ни малейшего желания там задерживаться.

Время от времени попадались деревушки – мелкие, неказистые, они здесь были редки. Приближаясь к Ветреному Краю, он понял, что продвигается довольно быстро: раньше отставал на недели, а теперь всего лишь на четыре дня.

И вот он на необитаемой земле, и есть робкая надежда на скорый успех. В Ветреном Краю не существует торных, ухоженных дорог; даже империя сочла эту территорию бесполезной.

Придется теперь ехать не так быстро, применяя колдовской талант следопыта.

А может, не придется? Старик ведь знает, куда они направляются. Так какая разница, где они сейчас? Надо всего лишь ехать напрямик, к тому месту, где они пересекут границу Ветреного Края. Если очень постараться, можно добраться туда раньше их.

Он преодолел три четверти расстояния и оказался в самой жуткой части горной пустыни, в лабиринте из голого, изглоданного выветриванием камня. Там устроил бивуак, поужинал и улегся смотреть, как зажигаются звезды. Обычно старик засыпал очень скоро, но сейчас сон не шел, какая-то неясная тревога грызла сознание. Не сразу удалось понять, в чем причина. Впервые за все время своего пребывания в Ветреном Краю старик был не один в области пространства, доступного для его мистического чутья. Не разум, а чувства самостоятельно прощупывали эту область, и теперь в миле к востоку они обнаружили группу людей.

И не только их. В ночи продвигался кто-то еще. Огромный, опасный, чуждый, летел в вышине охотник.

Невидимое щупальце старика протягивалось на восток, осторожно искало. Они! Его цель!

Эти люди начеку, встревожены, как и он. Несомненно, сейчас должно что-то произойти.

Он поспешил сняться с лагеря. Пока возился с вещами, беспрестанно бормотал, проклинал неразлучную ломоту и немочь. И не забывал при этом обшаривать ночную мглу, искал охотника.

Тот появился наверху и медленно проплыл мимо, высматривая добычу.

Пронесло! Пожалуй, теперь есть время.

Старик не ожидал, что ехать в потемках будет так трудно. Вдобавок снова и снова возвращалась летучая тварь, и как ни тщился путник превратиться в одно целое с каменным ландшафтом, она могла его заметить. Лошадь и мул тоже ее чувствовали – и сходили с ума от ужаса.

Продвижение давалось ценой невероятных усилий.

Уже грозил зажечься рассвет, когда старик добрался до острого как нож гребня и увидел по ту сторону, в узкой долине, лагерь.

Он приступил к спуску. Какая же это была пытка! Все тело ныло, казалось, болят даже волосы. Животные совершенно измучились, они едва переставляли ноги.

И вдруг его накрыла огромная тень. Ее передняя кромка ушла далеко вперед, а задняя еще даже не показалась. К лагерю людей, которых искал старик, снижалась тварь тысячефутовой длины.

– Подождите!

Его призыв эхом отразился от окрестных скал.

Из последних сил старик продвигался вперед, ежемгновенно ожидая града стрел со стальными наконечниками или удушающих щупалец летучего кита. Но страхи были напрасны.

Путь ему заступил смуглый, сухощавый мужчина. У него были глаза темные, как обсидиан, и обсидиановой же твердости взгляд. Позади него, где-то невдалеке, раздался голос:

– Да будь я проклят, если это не колдун Боманц! Тот самый, которым будто бы закусил дракон в Курганье!