К югу ползла огненная змея, пожирая замки, города и села. От нее отваливались куски, но она все равно росла. И оставляла за собой только черные пожарища и алые озера крови.

У этой змеи было два смертоносных клыка: Пес Жабодав и Хромой.

Но даже Хромой не был всесилен. И временами у него прояснялся рассудок. После расправы над Розами, ненадолго обретя способность мыслить трезво, Хромой сообразил, что ни он сам, ни его войско долго не протянут, если так и будут продвигаться в бешеном темпе. И действительно, тяжелые условия похода губили больше его солдат, чем вражеское сопротивление.

На несколько дней он стал лагерем возле разрушенного города. Армия восстанавливала силы, пока число солдат, дезертировавших вместе с награбленным добром, не подсказало командующему, что она отдохнула достаточно.

И Хромой повел на Чары пять тысяч бойцов.

Гарнизон Башни подготовился к глухой обороне. Эти люди знали, что за враг приближается к ним, но не падали духом. Хромого называли мятежником, предателем, безумцем, подонком. Находили слова и похуже. Смеялись над опасностью. Госпожа в отъезде, но оставленная в башне челядь ей верна. И не настолько охвачена паникой, чтобы сдаться без боя.

Благодаря чарам при строительстве Башни ее стены обрели алмазную твердость. И вот теперь по этим стенам ползали заколдованные черви, корчащиеся личинки пастельных оттенков зеленого, розового и синего. Куда ни ударит враг магической энергией, личинки тут как тут – и впитают ее без остатка. Оборонявшие крепость колдуны уступали в силе своему противнику, но у них было и преимущество – цитадель, созданная тем, кому уступал противник.

И вот Хромой полностью иссяк. Он только зря потратил магию, оставив на стене Башни даже не шрамы, а всего лишь грязные пятна.

Сверху глумились над ним, дразнили защитники. Но через несколько дней им прискучила потеха. Разозленные настойчивостью Хромого, они принялись метать в него снаряды, да не простые, а зажигательные.

Он отступил за пределы досягаемости. Войско уже не верило его словам, будто Госпожа утратила свою силу. Если бы и впрямь утратила, разве ее войска проявляли бы такое упорство? Должно быть, это правда, что в Чарах ее нет. Но ее наверняка известили, и она может вернуться со дня на день. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить: в такой момент лучше находиться подальше от Хромого.

Армия таяла. Исчезали целые роты. С помощью колдовства Хромому наконец-то удалось проломить ворота Башни, но к этому времени у него оставалось только две тысячи бойцов. Без всякого энтузиазма они проникли внутрь и там обнаружили, что пессимизм был оправдан. В Башне поджидали ловушки, и в них большая часть атакующих успела погибнуть, пока наконец через брешь в воротах не протиснулся главнокомандующий.

Но его присутствие никак не повлияло на исход боя.

И вот он вывалился наружу и покатился по земле, силясь погасить глодающее его пламя. Со стен летели камни, угрожая размолоть Хромого в крошево. Он ухитрился отбежать на безопасное расстояние, и очень вовремя: еще немного, и оставшиеся от его войска сотни обратились бы в паническое бегство.

Пес Жабодав в штурме участия не принимал и при унижении напарника не присутствовал. Исторгая грязные ругательства, Хромой двинулся следом за ним.

А защитники Башни прибегли к магии, чтобы их смех еще несколько дней летел вдогонку врагам.

Лежавшие между Чарами и морем города платили дань, причем в двойном размере. Хромой явно перестарался с местью. Ему пришлось шесть дней прождать на развалинах, пока в порт не вошло судно, чей неосторожный капитан пожелал разузнать о катастрофе.

Гнев Хромого питался его отчаянием. Казалось, сами боги судьбы сговорились сорвать замысел монстра. И как бы он ни ярился, как бы ни лез вон из кожи, успех всегда бывал мизерным. Если и удавалось продвинуться, то разве что в глубины безумия – в чем он совершенно не отдавал себе отчета.

В Берилле он встретился с колдовством, почти равным колдовству Чар. Защитники города не пожелали преклонить колени перед Хромым, а оказали свирепое сопротивление.

И бешенство, охватившее полоумного изверга, устрашило даже Пса Жабодава.