В самой середке континента, намного восточнее Курганья, Весла, Башни и Опала, за Лордами и даже за пустынным взгорьем под названием Ветреный Край, лежит огромная, негостеприимная, бесплодная, диковинная земля, названная равниной Страха. Имя это она получила небеспричинно. К людям она ох как неласкова. Мало кому из попавших туда посчастливилось унести ноги.

А в самой середке равнины Страха есть круг голого грунта. В центре этого круга стоит корявое дерево, не сказать что старое как мир – вполовину моложе. У этого дерева есть потомок, отпрыск, пересаженный в Курганье, чтобы нести там караульную службу.

Малочисленные тамошние кочевники, люди грубые и примитивные, нарекли старшее дерево Праотцом. Его почитали богом, да оно и было таковым; ну или настолько близко к богу, что практически никакой разницы. Правда, у его божественного влияния был четкий предел.

Праотец сотрясался от корней до макушки, грохотал всеми своими ветвями. Будь он человеком, ревел бы от ярости. С огромным запозданием сын сообщил ему подробности своего провала.

Пес Жабодав выкопал мертвую голову, и теперь по миру шествует кровожадный безумец, обретший чудовищную силу.

Не только на медлительного сына гневался Праотец, но и на собственное бессилие, на собственный страх.

Казалось, древний мерзавец навеки заточен в могилу, мир может перевести дух и вернуться к своим повседневным нуждам. Но зло даже не сбилось с шага. Снова надо давать ему отпор. Оно на свободе; оно буйствует; оно не встречает преград. И похоже, оно способно пожрать ненавистный мир.

Праотец – бог. В обрывочных видениях он различает образы вероятного будущего. Это картины опустошения, кровопролития, ужаса.

Неудача его отпрыска – не что иное, как знамение. Тополек не справился со своей задачей, и это предвещает новую беду. Катастрофу, в которой будет виновен уже Праотец.

Когда утихла ярость, он разослал своих созданий, говорящие камни, в самые дальние, самые тайные, самые мрачные пределы равнины. Он созвал на собрание сорок с лишним представителей своего народа – разумных существ, ютящихся в этом невероятнейшем уголке мира.

Старое дерево не могло перемещаться, его магия доставала недалеко. Но ничто не мешало ему управлять своими владениями через гонцов и защищать границы с помощью войск.