Три недели Ворон не просыхал. Однажды вечером я вернулся в наше жилище совершенно подавленный. В тот день я до полусмерти избил человека – придурка, который пытался ради выкупа похитить детей моего нанимателя. Хоть и был я кругом прав, на душе скребли кошки. И свербела нехорошая мыслишка: как ни крути, а в том, что я теперь зарабатываю на жизнь мордобоем, виноват Ворон.

А он был пьян в дымину.

– Ты только погляди на себя! Присосался к бурдюку, как к мамкиной титьке. Великий, знаменитый, жестокий, отчаянный Ворон. До того жестокий, что укокошил свою бабу в общественных садах Опала. До того отчаянный, что выходил один на один против Хромого. А теперь он валяется в грязи и хнычет, как трехлетнее дитятко с больным животиком. Слышь, герой, не пора ли встать и заняться делом? Сил моих нет на тебя смотреть, просто блевать тянет.

Он вяло, сбивчиво попросил меня заткнуться и отвалить. Мол, не мое это собачье дело.

– А вот черта с два – не мое! На чьи деньги снята эта дерьмовая комната? И почему я по ночам должен нюхать твою блевотину, разлитое винище да ночной горшок, который тебе самому лень опорожнить? И когда ты в последний раз переодевался, не припомнишь? Мылся когда в последний раз?

Он обругал меня, срываясь на визг. Я в жизни не встречал такого безмозглого и самолюбивого подонка. Это кем же надо быть, чтобы даже за собой не прибраться?

Я продолжал отчитывать Ворона, злясь и повышая голос. А он уже и не огрызался; похоже, его и самого от себя тошнило. Ну кто же согласится признать, что он и правда безнадежный, бесполезный кусок дерьма?

Наконец Ворон прекратил жалкое сопротивление – у него просто-напросто кончились силы. Он кое-как встал и убрался наружу, даже не обругав меня напоследок. С некоторых пор этот человек не сжигает за собой мосты.

Один парень, с которым мне довелось служить, рассказал, как надо обращаться с пьяницами. У него у самого отец пил по-черному, а потом завязал. Так вот, никогда не пытайтесь помогать алкашу, а если пытаетесь, поскорее бросьте это занятие. Не давайте пьянице поблажек и не принимайте от него оправданий. Устройте так, чтобы ему ничего другого не оставалось, как взглянуть правде в глаза. Бухарик ни за что не встанет на путь исправления, если только сам этого не захочет. Вот поймет наконец, что впереди пропасть, и тогда, возможно, захочет что-нибудь изменить в своем житье.

Конечно, я не чаял дождаться, когда Ворон вспомнит, что он взрослый мужчина, и возьмется за ум. Душечка его бросила, потерян смысл жизни и все такое. Но ведь где-то обитают его дети. Значит, надо вытащить на свет божий прошлое Ворона, годы, проведенные в Опале, и примирить его с этим прошлым.

Чутье мне подсказывало: он способен прийти в себя, нужно только время. Ворон нынешний глубоко презирает Ворона прежнего, вот где корень его бед. Ничего, все перемелется. Правда, ждать, когда это случится, – мука мученическая.

За четверо суток он привел себя в норму. Протрезвел, почистился. Снова передо мной Ворон, которого я ценил и уважал – по крайней мере половина от того прежнего Ворона. Он глубоко раскаивался; он обещал взять себя в руки и больше не срываться.

Все они это обещают. Пока не увижу своими глазами, не поверю.

Я не лез к нему с упреками, не читал проповедей. Какой в этом смысл.

А он держался неплохо. Вел себя так, будто у него появилась некая цель.

Может, и правда Ворон небезнадежен?

Через два дня возвращаюсь домой – а он валяется в полном отрубе.

– Да пошел ты! – сказал я.