Когда они с Юлием Алексеевичем перебегали к толстому дереву, за которым, кроме низкорослого негустого кустарника, ничего больше не было, Плюх больше смотрел не вперед, а на своего спутника, переживая за него и жалея, что не переубедил Илону. Не нужно было брать сюда профессора, совсем не нужно! Егор во многом поддерживал свою подругу и считал, что она поступает правильно, но только не в этом случае. Не было от Сысоева никакого проку – одна только большая помеха. И Плюх не думать об этом не мог.

А потом, прежде чем ползти дальше, косморазведчик посмотрел наконец вперед и ахнул. Он не увидел линии горизонта! Перед ним вдалеке растянулась ровная, высокая, тускло поблескивающая серая стена. Вот только насколько далеко она расположена, какую имеет высоту – определить было невозможно. Масштабы скрадывало светлое «ничто» псевдонеба. Было ясно одно – здесь был край. Здесь кончалась Учебка. Но что находилось за этой стеной, по-прежнему оставалось загадкой. Возможно, безвоздушное пространство космоса. Может быть, мир хозяев… Но у Плюха почти не осталось сомнений, что где-то именно в этой стене находится выход, через который забирают «урфинов», готовых для дальнейших, уже настоящих сражений.

– Там, это там! – вытянув руку, горячо зашептал и профессор. – Нам нужно туда!

– Впереди только кусты, – сказал разведчик, – так что придется ползти. Вы готовы?

– Да, конечно, готов.

– Тогда держитесь рядом. И не выбирайтесь на пустое пространство.

– Я понимаю.

– Тогда вперед!

Егор опустился на землю и пополз по-пластунски от одного куста к другому, постоянно оглядываясь на своего неуклюжего спутника, который определенно нечасто пользовался ранее таким способом передвижения. Тем не менее Юлий Алексеевич все-таки двигался. И делал это, не забывая оставаться скрытым от противника кустами.

Но в конце концов закончился и кустарник. Дальше было открытое пространство. А значит, оставалось лишь наблюдать, надеясь, что это принесет какую-то практическую пользу.

То, что открылось теперь взору косморазведчика, было само по себе впечатляющим. Впереди, метрах в пятидесяти, на ровном, антрацитово черном «плацу» плечом к плечу выстроились в ряд «урфины». Черной была вся поверхность, начинающаяся метрах в пяти от кустов и тянущаяся до той самой серой стены, что он увидел еще раньше. Ртутноголовые солдаты стояли абсолютно неподвижно, будто статуи. Но вот, словно получив неслышную команду – что в какой-то степени наверняка являлось истиной, – некоторые из них, находившиеся в разных местах шеренги, дружно шагнули вперед и проследовали к некоему темному низкому строению – скорее, большой коробке, поскольку в ней не было видно ни окон, ни дверей, никаких иных отверстий или выступов. Длиной «коробка» была метров тридцать, высотой – не более двух. Перед ней находилось нечто вроде однотонного, как и все здесь, серого настила, приподнятого над землей на полметра, не больше. Настил имел ширину немногим более пары метров – как раз, чтобы мог лежа поместиться человек. Об этом Плюх подумал интуитивно, но именно так и стали поступать подходившие к настилу «урфины». Они ступали на него и ложились на спины, упираясь ртутными головами в стену темной «коробки». Хотя… Разведчик проморгался, прежде чем посмотреть туда снова, слишком нелепым показалось ему увиденное. Но так оно и было: «урфины» не просто упирались блестящими нашлепками в стену, они в нее свои головы засовывали, будто стена была сделана из мягкого пластилина. Теперь казалось, что возле «коробки» на длинном сером настиле лежали обезглавленные человеческие тела.

– Я, кажется, понимаю, – зашептал профессор Сысоев. – Таким образом их кормят. Ну или что-то вроде этого. Ведь мышечной энергии нужна какая-то подпитка.

– Похоже на то, – согласился Егор. – А может, заодно и программы корректируют, или данные загружают. И выгружают, наверное.

– Вы обратили внимание, что таких кормушек несколько?

«Коробок» и впрямь было много. Отличались друг от друга они лишь оттенками серого цвета – от почти белого до антрацитово-черного, такого же, как и вся ровная поверхность под ними. Из-за того, что тени в этом мире практически отсутствовали, черное на черном не сразу удалось разглядеть. Невольно обратил на себя внимание непонятный, будто существующий сам по себе блеск, и только потом глаза наблюдателей различили эту черную «коробку». Она походила скорее на цилиндр, или трубу, закрытую с торца такой же зеркально блестящей мембраной, что и головы самих «урфинов», блеск которой и привлек внимание Плюха. Хотя, вполне возможно, «труба» была и внутри наполнена этой ртутнообразной субстанцией, но косморазведчику его хорошо развитая интуиция подсказывала, что это именно перегородка, мембрана, а внутри цилиндр полый. Еще это «сооружение» отличалось от прочих тем, что стояло от них чуть в стороне и дальше прочих «коробок», еще и поэтому взгляд не сразу ее отыскал. Егору показалось даже, что труба тянется к самой стене, которую он увидел еще из леса. Впрочем, с масштабом он так и не смог определиться; стена казалась ему то находящейся от них в десяти километрах и невероятно, под километр или два, высоченной, то будто бы стоящей метрах в пятистах, возвышаясь метров на десять-пятнадцать. В первом случае «труба» до нее, конечно, не доходила, во втором – вполне могла. Но разрушить оптическую иллюзию и понять, как же все обстоит на самом деле, Плюх так и не мог. И очень пожалел, что с ним нет его шлема – уж тот бы враз разрушил любую иллюзию, да еще и приблизил бы любой объект в самом оптимальном увеличении. А еще, тоже чуть в стороне, виднелась другая «труба» – теперь уже снежно-белая. В этом «военном городке» вообще было лишь два цвета: белый и черный. И производные от них – всевозможные оттенки серого. На этом бесцветии особенно чужеродно выделялись тела «урфинов» – желтоватые, будто старые кости. И совсем уже дико смотрелись на некоторых из них татуировки, особенно цветные. Эти пестрые кляксы в строгом черно-белом мире почему-то вызывали у Егора тошноту. И он вновь перевел взгляд на белую «трубу». Вернее, если это и была труба, то наполовину погруженная в грунт. Этакая «полутруба». Или нечто, напоминающее большой длинный ангар. Он был и выше, и шире черной «трубы», зато торец его закрывала точно такая же, как и там, зеркальная мембрана. А вот длину «ангара» Плюх тоже не смог определить. Вновь черное с белым устроили ему оптическую иллюзию. То казалось, что белая «полутруба» упирается дальним концом в серую стену, то виделось, будто второй ее край совсем близко. И опять разведчик пожалел, что нет с ним шлема от скафандра – как бы сразу все упростилось!.. Ну, положим, не совсем все, но, по крайней мере, то, что можно было познать с помощью зрения.

От бесполезных сожалений его прервало новое движение в длинной шеренге «урфинов». Снова вперед вышло два-три десятка солдат, которые тут же слаженно зашагали к одной из «коробок» и улеглись на настиле, уйдя головами в стену. Затем как прорвало: «урфины» выходили из строя, шагали группами к различным «коробкам» и ложились, превращаясь в неподвижных безголовых кукол. Строй оставшихся каплеголовых зомби после каждой «потери» сжимался, становясь все короче и короче.

Косморазведчик ждал, что в конечном итоге по настилам возле «коробок» разойдутся все, но когда в строю осталось порядка сотни «урфинов», их движение прекратилось. А потом они разом, как хорошо обученные солдаты, повернулись направо и в ногу зашагали к черной «трубе». Егор думал, что возле нее они тоже лягут, хотя там и не было видно настила, разве что он тоже имел черный цвет и сливался с поверхностью, но марширующий строй не прекратил движения, а направился к закрывающей торец «трубы» зеркальной нашлепке и стал исчезать в ней, словно ныряя в озерную гладь, непонятным образом вставшую торчмя.

– Это же выход! – закричал, подскочив, Юлий Алексеевич и бросился вперед: – Скорее за ними! Мы должны убедиться!..

– Ёхи-блохи! Назад!!! – завопил Егор, порываясь вскочить и бежать за профессором. Но его пресловутое шестое чувство буквально завопило: «Не делай этого! Погибнете оба, и никто не узнает про выход!»

Возможно, он бы все-таки не послушался своей интуиции, но в следующее мгновение перед Сысоевым прямо из гладкой черноты под ногами будто выдулось такое же черное облако. Оно было похоже на густой дым, только выглядело более однородным и плотным. Егор невольно сравнил его с до сих пор неизученным «темным веществом» Вселенной, а в следующий миг вспомнил вдруг, когда и при каких обстоятельствах он уже сравнивал нечто подобное. Ведь именно такое облако захватило Илону возле кинотеатра «Восход» в Лазаревском, и спасти ее благодаря Блямсу удалось только чудом.

– Назад! – закричал что есть силы Плюх, но Юлий Алексеевич на это не отреагировал.

Ученый замедлил шаг, а вскоре и вовсе замер, словно загипнотизированный облаком, которое медленно подлетело к профессору и стало кружиться вокруг него. Вскоре Сысоева и вовсе не стало видно – на том месте, где он стоял, вращался зловещий черный вихрь. А еще через пару мгновений это образование втянулось в черную поверхность, вновь став ее неотъемлемой частью. Юлия Алексеевича Сысоева же словно никогда и не существовало вовсе.

Такой растерянности, как в те несколько минут, что прошли после этого события, космический разведчик Егор Плужников не испытывал давно. А может быть, и никогда ранее. Он в самом прямом смысле не знал, что ему делать. Бежать вперед? Но что толку? Чем он мог теперь помочь Юлию Алексеевичу? Да и существовал ли теперь профессор Сысоев в принципе? Или его буквально, как слышал Егор от каких-то сталкеров, «закатали в асфальт»?.. Он понимал, что если выскочит из-за кустов, то его непременно заметят. И обязательно схватят – или «урфины», или такое же черное облако, что поглотило Сысоева. И если в первом случае его еще могли просто убить, то о том, что с ним будет во втором, оставалось только догадываться. И «закатывание в асфальт» выглядело в этих догадках самым, пожалуй, оптимальным вариантом.

Но и продолжать просто валяться в кустах было для косморазведчика невыносимым. Он чувствовал себя самым настоящим предателем, трусом, кем-то отвратительным, жалким, позорным… Наверное, он бы все-таки встал и пошел навстречу опасности – на верную гибель или что-то еще хуже, лишь бы очистилась совесть. Однако Плюх как раз понимал, что именно так он бы свою совесть замарал еще больше – он бы поступил бессовестно по отношению к ожидающим результатов этой вылазки друзьям и любимой. А еще он бы сделал бессмысленными смерти Злыдня и Юлия Алексеевича. Плюс добавил бы к ним и свою – не только бессмысленную и глупую, но еще, получалось, что и бесчестную.

От этих раздирающих душу и мозг противоречий хотелось выть. Но даже этого не мог он себе позволить. И тогда, развернувшись, Егор пополз назад.

Весь обратный путь он проделал будто во сне. Хорошо, что его внутренний «навигатор» не дал сбоев и вел его точно по тому же маршруту, каким совсем недавно двигались они с профессором Сысоевым. Но спроси его кто, как он шел, что видел, – Плюх бы не смог ответить. Более-менее он пришел в себя лишь на поле боя – там, где погиб Злыдень. Разведчик был уверен, что это то самое место, «навигатор» подсказал ему и это. А еще он увидел там кровь. Разумеется, ее на этом поле пролил далеко не единственный сталкер, но чутье уверенно подсказывало косморазведчику, что это кровь именно Злыдня.

Плужников потряс головой. Сознание окончательно прояснилось. И Плюху стало как минимум ясно, что его друзья живы, что они забрали после схватки тело несчастного сталкера. Впрочем… Егор почувствовал противный холодок… Живыми могли остаться далеко не все. Но думать об этом не хотелось. Он снова как следует тряхнул головой. И дал себе конкретное указание: «Иди к своим, все им расскажи и все узнай у них». Указание было абсолютно точным и правильным, вот только, говоря откровенно, и рассказывать, и узнавать было страшно. Правда, внутренний голос ему подсказал, что смертей больше не было, но это оказалось одним из тех немногих случаев, когда разведчик не очень-то верил своему чутью. Сильно хотел поверить, но еще сильней опасался потом разувериться.

Но чутье на этот раз не подвело. Еще за полусотню шагов до пещеры Плюх увидел возле нее Илону и Блямса. Заметив разведчика, «богомол», радостно блямкая, помчался навстречу. Илона же, немного помедлив, тоже последовала его примеру. Лицо девушки также излучало неподдельную радость, но еще и тревогу. Егор понял, что этим же была вызвана ее невольная задержка – она искала взглядом профессора Сысоева. И когда первые чувства, вызванные встречей, схлынули, когда объятия разомкнулись, Забияка спросила именно то, чего и ждал, и одновременно боялся услышать Плужников:

– А где Юлий Алексеевич? Отстал? Ему требуется помощь?

– Ему… не требуется помощь… – выдохнул Егор. – Юлий Алексеевич погиб.

– Погиб?! – отпрянула Илона. – Его убили «урфины»? Ты сам это видел?

– Нет, его убили не «урфины». Но я видел, как его окутало черное облако… Помнишь, как тебя тогда в Лазаревском?

– Блямс-блямс-блямс! – возбужденно запрыгал зеленый друг.

– Да-да, – кивнул ему косморазведчик, – именно ты тогда Илону и спас.

– Но… погоди! – замотала головой девушка. – С чего ты решил, что господин Сысоев погиб? Когда облако рассеялось, ты видел его труп?

– Когда облако рассеялось, там не было ничего, – покачал головой Плюх. – Совсем ничего.

– Совсем ничего – это вакуум, – нахмурилась Илона. – Не соблаговолишь уточнить, каким точно было это ничего?

– Соблаговолю, – кивнул косморазведчик. – Но, может, лучше, я расскажу это всем? Кстати, все вернулись после боя?

– Ты же знаешь, что нет, – опустила глаза девушка. – Злыдень… Мы его схоронили. Тут, близко. Показать?

– Обязательно. Только чуть позже. Думаю, все ждут от нас новостей. От меня теперь уже… И я должен все рассказать, ведь Злыдень и Юлий Алексеевич за это жизни отдали…

– Злыдень! – резко поправила Забияка. – Насчет профессора ничего покуда точно неведомо.

– Пусть так. Но ты не сказала: остальные целы?

– Целы. Идем!

И они зашли в пещеру.

Рассказывал Егор долго и подробно, стараясь не упустить ни одной детали. Все сошлись во мнении, что лежа на настилах и уткнувшись головами в серые «коробки», «урфины» и в самом деле каким-то образом питались – как энергетически, так и информационно. Разные оттенки «кормушки» могли иметь в силу разных причин, как организационных, чтобы поддерживать определенный учет и порядок, так и, например, по составу «кормления». Каким-то телам, возможно, нужны были определенные микроэлементы или витамины, другие что-то плохо усваивали… В конце концов, более тренированным, лучше обученным солдатам могла требоваться иная программно-информационная накачка. Вариантов было много, но практического смысла истина в данном вопросе в общем-то не имела. Другое дело – черное облако и черная же основа «городка». Многие считали, что основа была черной «потому что». В смысле, была такой и была. Так хозяевам захотелось. А черное облако – это что-то вроде утилизатора. Расщепляет ненужное в мелкую пыль, а то и вовсе на атомы.

– Но откуда берется само облако? – задал разведчик закономерный вопрос. – Я четко видел, что оно поднялось с этой самой черной земли. А может, из-под?.. Может, этот черный «пол» тоже вроде крышки, какой-то мембраны, способной что-то пропускать через себя, а что-то нет?

– Может, как раз туда и забирают тех, кого хотят переделать в «урфинов», – угрюмо дополнила Забияка, и все сразу замолчали, сообразив, что именно она имела в виду. Точнее, кого. Профессора Сысоева.

А потом разделились мнения по черной и белой «трубам». Бо́льшая часть «коллег» считала, что выходом является черная «труба». Главным их аргументом было то, что именно так считал и профессор Сысоев. Мало того, он как раз из-за этого и погиб… Точнее, неизвестно куда пропал, поскольку на слово «погиб» по отношению к профессору Забияка уже едва ли не начинала рычать. Вторым доказательством того, что именно черная «труба» – выход, называли тот факт, что туда отправилась оставшаяся сотня «урфинов».

– Но это может быть всего лишь чем-то вроде «казармы», – сказал Плюх, который вообще-то и сам полагал, что это и есть выход. Но ему хотелось обговорить все варианты, выслушать все мнения и аргументы. Ведь во время проведения эвакуации нужно будет принимать решения быстро, раздумывать и уж тем более ошибаться будет некогда и смертельно опасно.

Илона, кстати, его вариант поддержала. Похоже, она вообще вполне искренне считала его правильным.

– Смотрите, – объясняла она свою точку зрения. – Первым делом – цвет. Какой объект более важен, требует повышенной безопасности: казарма или переходной шлюз? Разумеется, шлюз. Казарма – это, грубо говоря, всего лишь сарай, который, даже если его и разрушат, легко построить заново. Шлюз же – это технологически куда более сложное сооружение. Его так просто не восстановишь. Мало того, если его уничтожить вовсе, то, кто знает, вдруг откроется проход непосредственно в безвоздушное пространство космоса. Представляете масштаб катастрофы? Нас и все прочее отсюда просто выдует. А потому шлюз должен быть наиболее обезопасен. Вот потому он и углублен наполовину в землю – так куда прочнее и надежнее. Теперь еще один факт – ширина входа внутрь сооружения. У белой «трубы», по словам Егора, она намного больше, чем у черной. А теперь посудите: куда важнее разом отправить сразу много солдат – на глобальное воинское сражение или на отдых? Вот то-то же.

– Так-то оно так, – отозвался Брюль. – Только вот одна нестыкулина вылазит…

– Какая же?

– Плюх сказал, что все «урфины» легли кормиться, а сотня или сколько там оставшихся отправилась в черную «трубу». По твоим словам выходит, что в казарму пошли, спать-отдыхать, в картишки перекинуться, то-се…

– Не думаю, что «урфины» имеют привычку играть в карты, но суть передана верно, – коротко кивнула Илона. – И что с того? В чем ты увидел нестыковку?

– А в том, что, получается, они голодные туда пошли. Как-то это неправильно, не?..

– Могу назвать с ходу несколько причин, – пожала плечами Забияка. – Эта группа была накормлена ранее, еще до боя, – раз. Кормление этой группы проводится внутри казармы, – два. Эта группа была за что-то наказана и лишена кормления, – три… Достаточно? И самое главное. Ты говоришь: неправильно, что они «голодные» пошли в казарму. А их, некормленых, отправлять куда-то там – на военную базу, а то и прямо в бой с настоящим врагом – это, по-твоему, правильно? Вот это, я считаю, было бы куда бо́льшей, как ты говоришь, нестыкулиной. И это еще одно доказательство того, что переходный шлюз – это белая «труба». И ежели не откроется иных обстоятельств, доказывающих обратное, приказываю так в дальнейшем и считать. Во время эвакуационной операции направляемся к белой «трубе». Всем понятно?

– А когда наступит это время? – спросил Гор.

– Скоро. Сейчас как раз и порешаем.