Весь этот спор, весь неприятный по сути, но созвучный мыслям практически всех присутствующих разговор подпортил, конечно, многим и без того не слишком радужное настроение. И Забияка, признаться, растерялась. Потому что она не могла с полной уверенностью сказать, кто в этом споре был прав. Да и мог ли кто-то оказаться в нем полностью правым? Все определялось, как сказал Юлий Алексеевич, обстоятельствами, а еще – как ни крути – точкой зрения. Все-таки и в самом деле нет в этом мире ничего абсолютного. Ничего абсолютно белого и ничего абсолютного черного. Абсолютных праведников и абсолютных грешников. Нет даже возведенных в абсолют самих понятий – «добро» и «зло». Куда встать, на что опираться, откуда смотреть… А еще – как захотеть что-то увидеть. Человеческое восприятие – оно как глина, может быстро поменять форму, если знать, куда надавить, где пригладить. Впрочем, нет. Глину можно обжечь, и она перестанет меняться, как ее ни дави. Останется разве совсем разбить, если не вышло смириться.

Но оставлять команду в таком раздрае Илоне ни за что не хотелось. Да и свою вину за то, что довела до такого, не вмешалась раньше, а растерялась сама, она тоже весьма ощутимо чувствовала. А потому пару раз вдохнула-выдохнула и четко произнесла:

– Все! Почесали языки и угомонились! Юлий Алексеевич прав: будем решать проблемы по мере их поступления. А я бы даже немного поправила: не проблемы, а задачи. Поскольку проблемы в большинстве своем нерешаемы по сути, а мы поставленные задачи решить обязаны. И мы их решим. Правильно-нет – другой разговор, задачника с ответами у нас все одно не будет. А посему напомню нашу первую задачу: проследить за «урфинами» и попытаться узнать, каким образом их убирают из Учебки хозяева. Еще раз: после ближайшего боя за ними следом пойдут Юлий Алексеевич, Плюх и Злыдень.

– Можно уточнение? – будто ученик на уроке поднял руку доцент Тавказаков.

– Коли по сути – прошу.

– По сути, – кивнул Беспалый. – Это даже не уточнение, а предложение. Хочу поделиться опытом.

– Опытом? – удивилась Илона. – Уже приходилось выслеживать «урфинов»?

– Не выслеживать…

И Аникей рассказал друзьям, как оказался во время боя без патронов, как распрощался уже с жизнью, а потом решился на отчаянный шаг – не убегать от врага, а наоборот, пойти ему навстречу.

– Понимаете, – продолжил он рассказ, – меня не тронули. Сначала будто покосились, но то ли побоялись задеть своих, то ли запрограммированы на такой случай не были… В общем, я что думаю. Если мы будем ждать, пока бой закончится, а потом трое наших пойдут вслед за «урфинами», те это могут заметить и… пресечь. Да и трудно не заметить – поле-то сзади них будет пустое, а там вдруг троица топает. Но если самой концовки не дожидаться, а выступить навстречу им чуть раньше – все может получиться. Только нужно будет до окончания боя успеть пересечь поле. А уже там залечь в кустарнике и ждать, когда «урфины» пойдут назад. В кустах да в лесу от них троим будет не так сложно прятаться.

– Хорошо, – удовлетворенно покивала Забияка. – Спасибо. Вот это дело! Поскольку я сама уже начинала сомневаться, как остаться незамеченными на поле. Одно смущает: а вдруг все же начнут стрелять? По тебе, ты говорил, не стреляли, возможно, и потому еще, что у тебя патроны кончились. То бишь за угрозу тебя не считали, а просто так спарринг-партнера в расход пускать расточительно. Но теперь-то оружие будет заряжено.

– А кто нам мешает его разрядить? – спросил вдруг косморазведчик. – Мало того, перед тем как идти навстречу «урфинам», мы можем демонстративно отстегнуть магазины и даже… ну, отбросить их, что ли.

– Тогда уж вообще автоматы оставить, – сказал Сысоев.

– Нет, оружие нам может пригодиться потом. Мало ли! И запасные магазины с патронами будут у нас с собой в подсумках.

– Годится, – кивнула Забияка. – А еще важно выбрать момент, когда выдвигаться. Слишком рано – боюсь, могут все же начать стрелять, не поймут издали, что винтовки без магазинов. Да и вообще много у них будет времени для принятия решений тогда. Но и совсем поздно выходить нежелательно – не успеете добежать до другой стороны поля… Ладно, там сориентируемся, я дам команду, когда выступать. Только тогда уж действуйте решительно, вперед так вперед. Замешательство в таких случаях, как правило, приводит к плохим результатам. И вы, Егор и Злыдень, за Юлием Алексеевичем присматривайте, помогайте ему.

– Нет, мы его бросим!.. – проворчал Злыдень.

– Повтори, что ты сделаешь? – свирепо зыркнула на него Илона.

– Буду присматривать и помогать, – буркнул сталкер.

– А мы, – сказала Забияка, – особенно те, кто рядом окажутся, должны будем прикрывать наших друзей огнем. Чтобы «урфинам» на них и глядеть стало некогда. Понятно?

Сталкеры воодушевленно закивали и «задакали». Многие улыбались. Как все-таки хорошо влияют на человеческую психику конкретно поставленные задачи и правильно отданные приказы. Но были и те, кто радоваться не спешил. В частности, доцент Тетерин.

– Все-таки зря вы туда идете, Юлий Алексеевич, – сказал он. – Давайте лучше я, или Аникей. Мы тоже ведь имели дело со «шлюзом».

– Да не только в «шлюзе» дело, Олег! – вскипел вдруг профессор. – Я не хочу сказать о вас с Аникеем ничего плохого, вы умные, талантливые ученые, но согласитесь: мой опыт куда больше вашего! Может, как раз его-то вам и не хватит, чтобы понять, а то и просто заметить какую-то важную тонкость. Это первое. Второе… Может, нескромно об этом говорить, ну да уж сейчас-то… В общем, я всегда мечтал сделать в своей жизни что-нибудь этакое… Не открытие за лабораторным столом, а то и вовсе за письменным, а нечто именно похожее на это – смертельно опасное, с оружием в руках… Наверное, это мальчишество, ну так мужчина – до самой смерти мальчишка, – улыбнулся Юлий Алексеевич.

– А третье? – спросил вдруг Беспалый.

– О чем ты, Аникей?

– Я хорошо вас знаю, Юлий Алексеевич. Вы замолчали, но в воздухе так и повисло: «И, наконец, третье…»

– Что ж, я вырастил хороших учеников, – улыбнулся профессор. – Вы и впрямь уже читаете мои мысли. Что ж… И, наконец, третье. Для выхода из Учебки наверняка потребуются силы. Умение стрелять и драться. У меня ничего этого нет. А погибнуть во время этой… м-мм… разведки – шанс достаточно большой. Так пусть уж лучше это буду я, старик, чем молодые вы.

– Что и следовало доказать! – с вызовом посмотрел на Забияку Олег Дмитриевич. – И вы все равно его отправите?

– Но ведь профессор прав, – тихо, но четко сказала она. – К тому же он вызвался сам. А он… он мужчина, который тоже имеет право выбирать свою судьбу. И который не хочет прятаться за чужие спины, – не удержавшись, стрельнула она взглядом на Гора.

– Я никогда… – возмущенно начал тот, но тут те, кто до этого сидел, вскочили на ноги, а потом все как один двинулись к выходу из пещеры. За исключением Грибка и Блямса.

– О-ру-жие!.. – выдавила Забияка.

А потом они побежали. То есть бежали их ноги – сами по себе. Пусть это и случилось уже не в первый раз, но Плюху все равно было не по себе. Хуже нет, когда тобой управляют. Не командуют – к этому он привык и относился сообразно ситуациям большей частью с пониманием, – а именно управляют. Делают из тебя куклу, марионетку. Разум против этого протестовал, но поделать было ничего нельзя. Вернее, в данной ситуации следовало как раз ничего не делать, подчиниться, поскольку совершать бессмысленные попытки воспротивиться было не только глупо, но и отнимало лишние силы, да и психику дополнительно травмировало тоже. И разведчик, отдавшись неподвластной ему чужой воле, решил пока поразмышлять. В первую очередь над тем, что ему с профессором Сысоевым и Злыднем предстояло выполнить после боя. Проследить за «урфинами»! Это казалось безумием. Да, наверное, таковым и являлось. Но в то же время это было единственной надеждой на спасение. То есть, рассуждая хладнокровно и логически, можно было сказать, что безумным такое решение все-таки не было. Да, они могли при этом погибнуть. Егор, говоря откровенно, отдавал этому варианту даже чуть больше шансов, чем удачному. Процентов шестьдесят, а то и семьдесят. Но с другой стороны, если не делать ничего, то вероятность смерти равнялась уже ста процентам. Хорошо, девяноста девяти, если оставить один процент на то, что хозяева сжалятся над «боксерскими грушами» и станут их кормить. Правда, умрут заложники Учебки не сразу, а дней через… сколько там можно прожить без еды?.. пусть через двадцать. При условии, что сталкеры и впрямь не станут охотиться друг на друга, что, скорее всего, как раз и случится. Тогда не протянуть и десяти дней. Но еще вероятнее, их или «зачистят», или превратят в «урфинов» хозяева. Скажем, в течение недели. Так что́ было лучше: погибнуть сейчас, быстро и, скорее всего, безболезненно, или мучительно ждать неминуемой гибели неделю, две, три? И не просто самому ждать, но и видеть мучения друзей и любимой. «Нет уж, тут даже и выбирать не из чего, – решил для себя Егор. – Конечно лучше погибнуть сразу, сейчас! А еще лучше – не погибать, а выполнить задание, разузнать, куда исчезают эти чертовы «урфины», а потом воспользоваться этим и уйти из Учебки самим». И вот тут возникала эта сволочная дилемма: как поступить? Что делать: сообщать о возможном спасении остальным сталкерам или нет? Часть Плюха – та, что принадлежала гражданину объединенного человечества Земли XXII века, – кричала, возмущенно вопила: «Конечно, да! Какие могут быть сомнения?! Они тоже имеют право на жизнь!» Другая же его половина, включающая инстинкты самосохранения, а также впитавшая в себя за последнее время суровую логику реального выживания, пусть и стиснув зубы, но уверенно цедила: «Сказать всем – это убить всех, включая друзей и Илону. А ее ты обязан спасти, даже сплясав на трупах, в том числе, если нужно, на собственном». Да, последнее не слишком-то вязалось с инстинктом самосохранения, но приоритеты для него уже поменялись; жизнь любимой была многократно важнее своей. Это было не пустыми словами, это действительно прописалось в его естестве на уровне основных инстинктов, став среди них доминирующим. А посему… Нет, додумывать эту гнусную мысль не хотелось, но Егор и так уже знал: если выход окажется таким, что уйти будет непросто, то чужим сталкерам он про него не скажет и другим это сделать не позволит. Потом, конечно, до конца своей жизни будет мучиться и корить себя за это, но… «Немедленно пр-ррекр-ррати! – мысленно зарычал на себя Плюх. – Еще никакого выхода нет и скорее всего не будет, а ты уже занимаешься самобичеванием, придурок! И потом, многие ли из этих чужих сталкеров бросились бы спасать тебя, откройся перед ними выход?» Это был не совсем честный прием, но он более-менее поставил мозги разведчика на место. И как раз вовремя – поле боя было уже видно сквозь просветы между деревьями.

На сей раз «урфинов» было определенно меньше, сотни четыре, а то и три с половиной. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо – понятно почему. А плохо… Косморазведчик прикинул расстояние между ртутноголовыми солдатами. В прошлый раз они шли куда теснее. А сейчас… Промежутки были широкими, метров по десять, а где-то и больше. Как же между ними проскользнуть? Аникей Тавказаков рассказывал, что он прошел без проблем, «урфины» только дернулись, но стрелять не стали – то ли опасаясь попасть в своих, то ли увидев, что в его магазине нет патронов. Если тогда они и впрямь опасались зацепить своих, то сейчас этого можно было легко избежать. Или все же они не стреляли, посчитав беспатронного соперника неопасным? Если так, то план «коллег» мог бы сработать. А если все же «урфины» начнут стрелять… Что ж, тогда смерть наступит легко и быстро, об этом он уже думал. Но что-то подсказывало Плюху, что не стреляли по Аникею именно из-за того, что он не представлял опасности. Потому что попасть в своих «урфины» вряд ли боялись. Во-первых, они вряд ли чего-то боялись в принципе, а во-вторых, стреляли они превосходно и с такого небольшого расстояния не промахнулись бы.

Справа от разведчика залег профессор Сысоев. За ним лежал Злыдень. После команды Илоны следовало подняться, отстегнуть и отбросить магазины винтовок, помочь, в случае необходимости, Юлию Алексеевичу и дуть вперед, напролом, безоружными на врага… Когда об этом говорили в пещере, было страшновато, но представлялось все смутно, абстрактно. Теперь же неприятель, поливающий пространство перед собой автоматным огнем, был совершенно реальным. Вот они, «урфины», совсем рядом… Плюх поймал себя на том, что не стреляет по ним, как будто боится разозлить: ведь тогда они начнут стрелять в отместку, когда он встанет и пойдет вперед. Эта мысль разозлила косморазведчика, и он дал по вражеской цепи длинную очередь. «Да, – подумал Егор. – Лучше больше и чаще стрелять, чтобы в магазине не осталось патронов – пустой будет не так жалко выбрасывать». К тому же «прополоть» ряды противника в том месте, где вскоре предстояло идти, тоже, возможно, было нелишним.

Разведчик заметил, что Злыдень тоже палит по «урфинам» почем зря. Юлий Алексеевич же стрелял редко, будто бы даже не целясь. Плюх скосил на него взгляд. Сысоев выглядел крайне задумчивым и озабоченным. Но было видно, что не от страха. Наверное, морально готовил себя к предстоящей операции. «Или к смерти», – пришла вдруг к разведчику мысль. Тем более сам он был тоже готов умереть. Хотя, наверное, все-таки нет. Вряд ли кто-то может быть полностью готов к смерти. Даже глубокий старец, даже смертельно больной человек. Пусть он знает, что скорая смерть неизбежна, что до нее остались считаные дни, а то и часы… Уже сделано то, что можно и должно, отданы последние распоряжения, состоялось прощание с родными и близкими. На этом свете больше не держит ничто. Напротив, кажется, что уйти будет, наверное, даже и благом – прекратится боль, перестанет досаждать немощность, уйдут печали и тревоги… И все равно, как думалось Плюху, даже в этом случае человек будет, пусть и невольно, цепляться за жизнь: ну, еще один вдох, еще один взгляд в небо, еще одна секунда с родными…

Он почувствовал в горле тугой горький ком. Глаза застелила неуместная пелена. И как раз в этот миг крикнула лежавшая слева Илона:

– Пора! Тройка – вперед! – И потише, уже ему лично: – Ты только вернись, ладно?