Голован решил, что всем идти совершенно ни к чему, к тому же с раненым. Поэтому он отправил своих сталкеров домой, взяв в напарники Блика. И теперь они шли, чуть отстав от основной группы, поскольку горячо что-то обсуждали с Аникеем Тавказаковым. Еще бы! Они же в первую встречу понятия не имели, с кем свела их судьба. Умники в прошлой Зоне были личностями легендарными, почти мифическими. Собственно, причины для этого имелись. Теперь оба сталкера жалели, что неправильно повели себя, позволив Кошмарику облапошить новичка. Откровенно говоря, они и без этого чувствовали за собой вину, но теперь особенно. И оба, независимо друг от друга, мысленно поклялись поквитаться с жуликом за все хорошее.

Вперед же вырвались Гор с Дедом. Гор вообще считал себя – и небезосновательно – умелым, сильным и храбрым сталкером, которому негоже плестись в хвосте. Вперед, навстречу опасностям – это было в его духе. Николай же Николаевич вырвался вперед, потому что ему до сих пор было стыдно за свой поступок, и ему не хотелось натыкаться на осуждающие взгляды «коллег». Справедливости ради стоит сказать, что никто так на него больше и не смотрел, но мнительность у «авиационного инженера» была определенно повышенной. А вот присутствие рядом Гора его почему-то совсем не смущало. Возможно, потому, что слишком уж в разных «весовых категориях» они находились. Сталкером-то Дед был, честно говоря, не особо крутым.

А Илона шла примерно посередине процессии, и шла одна. Плюх к ней, разумеется, пристроился было, но быстро заметил, что подруга о чем-то размышляет, решил ей не мешать и немного отстал, не выпуская девушку из поля зрения, чтобы в случае опасности тут же прийти к ней на подмогу.

Размышляла же она все о том же, о чем говорила недавно с Голованом. Очень уж ей не нравилась текущая ситуация. В прошлой Зоне, где тоже многое казалось отнюдь не радужным, все же оставалась какая-то надежда, что выход найдется. Было понятно, что мир за «стенами» Зоны никуда не делся. Доказательством являлись те же ученые, которые имели какой-никакой доступ к этому миру. И потом, когда они уже оказались вместе – и с ними, и с Егором, – этот выход вообще стал казаться чем-то реальным, мало того, он стал их целью! А что сейчас? Не Зона, а не пойми что! Явно искусственное «сооружение». Да, вероятно, это и впрямь была учебка для искусственно же созданных солдат. Отсутствие неба, насаженные рядами незнакомые деревья, непригодные в пищу растения, приготовленные для жизни… точнее, для существования «тренировочного материала» казармы. Насильственные принуждения к действиям… Все это было мерзко, противно! И никакого намека на выход! «Нет, определенно следует убедить ученых напрячь мозги, – решила она. – Пусть хоть бредовую идею предложат! Лучше иметь ложную цель, чем не иметь никакой вовсе».

От размышлений Забияку оторвал крик. Короткий, тревожный. И следом второй – уже другим голосом. Илона машинально сорвала с плеча «Никель», коря себя за то, что машинально же, задумавшись, на плечо его и забросила, вместо того чтобы крепко держать в руках. А еще она узнала голоса кричавших. Это были идущие впереди Гор и Дед. И если последний мог закричать от чего угодно, ему Забияка так и не смогла начать доверять, то уж если крикнул Гор, случилось наверняка что-то серьезное.

– Всем приготовиться к бою! – крикнула она. – Оружие на изготовку! Рассредоточиться! Мелкими перебежками – вперед!

Приказы выполнили все, включая Голована с Бликом. И теперь каждый сталкер группы был готов к схватке с неприятелем, перебегая от дерева к дереву и держа перед собой готовые к стрельбе автоматы.

Но стрелять не пришлось. Совсем скоро Забияка увидела Гора. Точнее, его торчащий из земли бюст.

– Ты зачем это?.. – брякнула она и сама же поморщилась от собственной глупости. Быстро повернулась назад и крикнула: – Всем стоять! Аномалия!

Затем она снова посмотрела на Гора.

– А где Катков? Я слышала, как он тоже…

– Я тут, – послышался чуть ли не прямо из-под ног сдавленный голос. – Не наступи…

Девушка только теперь увидела, что темный камень, лежащий метрах в полутора перед ней, был никаким не камнем, а головой Деда в черной бандане. Илона попятилась.

– Вы стабильны? – спросила она. – Глубже не затягивает?

– Нет, – отозвался Гор. – Меня нет. Но я даже шевельнуться не могу, так что самому не выбраться, факт.

– Меня тоже не затягивает… – глухо проговорил Катков. – И тоже не… не шевельнуться. Мне даже… дышать трудно…

– Идите сюда, – позвала остальных Забияка. – Только медленно идите, и не дальше, чем я стою.

Когда сталкеры собрались возле нее, девушка кивнула в сторону пострадавших и спросила:

– У кого какие идеи?

– Откапывать надо, – сказал Голован.

– Как? – отозвался на это предложение Злыдень. – Не подойти же!

– Да и лопат нет, – сказал Блик. – Хотя, если бы и были…

– И что, мы вот так их тут бросим? – обвела Забияка группу взглядом.

– Не надо бросать!.. – испугался Дед.

– Может, отпустит? – без особой надежды предположил Гор. – Вы и впрямь нам ничем не поможете.

– Поможем, – сказал вдруг косморазведчик. – Только не сейчас.

– А когда-аа?.. – жалобно простонал Катков.

– Что удумал? – посмотрела на Плюха Илона.

– Нужна пила, для скорости несколько, или хотя бы топоры, – сказал он. – Ну и лопаты, желательно. Интересно, есть они в пещере?

– Есть, – сказал Злыдень. – Пилы и топоры точно есть. Мы же должны дровишки заготавливать, хозяева их в готовом виде дать почему-то не догадались.

– Лопаты у нас тоже имеются, – сказал Голован. – Так что, если что, к нам, это-во, за ними сбегаем.

– Если есть у вас, должны быть и у нас, – подал голос молчавший до этого Игумен. – Я заметил, что в этой пещере все то же самое, что в нашей прежней.

– Погодите вы с лопатами! – нахмурилась Илона. – Егор, изволь объяснить свою идею. Зачем тебе понадобились пилы с топорами? Мне даже фантазировать страшно.

– Мне, кстати, тоже, – нервно хохотнул Гор.

Дед промолчал, коротко клацнув зубами.

– Идея простая, – сказал Плюх. – На сколько наши друзья в землю ушли? Метра на полтора?

– Предположим, – кивнула Забияка.

– И глубже, как мы выяснили, они не зарываются. Значит, если мы напилим или нарубим бревен длиной чуть больше полутора метров, мы сможем застолбить к ним прочную дорожку. То есть, нужно ставить бревнышки вертикально вплотную друг к другу, они будут проваливаться на полтора метра и…

– Я поняла! – просветлев лицом, воскликнула Илона. – Егор, ты гений!

– А ты не знала? – улыбнулся Плюх.

– Не до такой степени, – без улыбки ответила девушка. И обвела взглядом своих. – Значит так. Со мной остается Игумен. – Остальные вернитесь, где добычу покидали, и бегом за инструментами!

– И мы? – спросил Голован.

– И вы. Заодно узнаете к нам дорогу. А потом, возможно, отправлю вас за подмогой к своим. Смотря как у нас дело пойдет.

– А почему я остаюсь? – глянул на нее исподлобья Игумен. – Староват для бега?

– И это тоже, – не стала вилять Забияка. – Молодые бегают быстрей, а время важно, Каткову дышать трудно. Мне же требуется помощь опытного человека. Если нападут те же «урфины», мне одной не отбиться.

– А зачем тут вообще оставаться? Аномалия Гора с Дедом лучше, чем мы, от всего защитит.

– И от пули? – спросила девушка.

Игумену крыть было нечем.

Когда сталкеры ушли, Катков совсем расклеился. Стал дышать тяжело, часто, со всхлипами. Илона встревожилась. Как бы она ни относилась к Деду, но смерти ему не желала. Да и мучениям искренне сочувствовала. Но постепенно дыхание сталкера нормализовалось.

– Ты как? – спросила Забияка, подумав было, что дышать тот стал ровнее просто потому, что дыхание ослабло и вот-вот прервется. На удивление, Дед ответил почти нормальным голосом:

– Да как-то, знаешь ли, стало получше… Может, привык?

– Как можно привыкнуть к недостатку дыхания? – риторически спросила девушка. Но ей ответил Гор:

– Нельзя к этому привыкнуть. И он не привык. Просто земля чуть раздвинулась возле грудной клетки. От дыхания как раз. Сначала чуть-чуть, незаметно было, а сейчас, может, миллиметров на пять, а то и на сантиметр. Вот и легче стало. Мне, кстати, тоже, хотя у меня и так часть грудной клетки на поверхности.

– А если пытаться шевелиться, вы… как бы и слово подобрать… не расшатаетесь?

– Может, чуток и расшатаемся, – усмехнулся Гор. – А толку? Устанем только. Все равно ведь не выберемся. Даже если руки вытащим. Ну, я хотя бы; Николаю-то сложней это сделать, если вообще возможно… Так ведь как только сверху на грунт обопрусь – снова в него и уйду.

– Зато, если… гм-м… расшатаетесь, то ребятам вас, может, и выкапывать станет не нужно – так вытащат.

– Ага, вытащат! – жалобным голосом воскликнул Катков. – За что вытащат? За голову? У меня шея не титановая!

– Во всяком случае, – подавила вспышку раздражения Илона, – копать им придется меньше. До подмышек, к примеру. А там за них возьмутся – и вытащат. Попробовать-то ведь можете?

По правде говоря, Забияка и сама не верила, что в ее идее имеется практический смысл. Но цель ее предложения была несколько иной, скорее, психологической – девушка хотела чем-то занять пострадавших сталкеров, отвлечь их от трагических мыслей. Особенно она в этом смысле переживала, конечно, за Деда. «Ведь если случится паника, кто знает, к чему это приведет? Может, и сердце не выдержать. Какой бы ни был «авиационный инженер» бестолочью, а все равно жалко. Да может, и не бестолочь он вовсе, – подумала вдруг Забияка. – Это я на него обозлилась тогда, вот и до сих пор отойти не могу. А так-то он… ну, суматошный чуток, болтливый, однако же вышел, вот, не побоялся свою вину признать, извинился, хотя ведь люди Голована вполне и шлепнуть его могли со злости-то». И она решила изменить свое отношение к Деду. Хотя бы попытаться. Тем более раз уж стала командиром и над ним тоже.

– Ты не переживай, Николай Николаевич, – сказала она, стараясь придать голосу больше дружелюбности, – мы обязательно вас выручим, своих никогда в беде не бросим.

– А я свой? – негромко произнес Дед.

– Конечно, а как же! – излишне эмоционально, наверное, воскликнула Забияка, потому что Катков усмехнулся:

– Да уж…

– А что не так? – теперь уже совершенно искренне вскипела Илона. – Я когда-либо показывала обратное? Кого я бросила? Мои личные приязни-неприязни совершенно к делу не относятся. Меня командиром выбрали, а потому я не имею права на такие отношения. И я глотку перегрызу тому, кто моих людей обидеть вздумает! И все отдам, все силы свои, а коли потребуется, то и жизнь, чтобы своих спасти. Быть может, громко звучит, бравадой отдает, но так оно и есть.

Она замолчала, переводя дух и досадуя, что не сдержалась. Но подумала, что, с другой стороны, все сказала верно. И это вскоре подтвердилось.

– Ты это… прости… – буркнул Дед. – Я верю, что не бросишь. Просто… как бы вот… нервирует такое положение сильно. Но я вытерплю. Теперь уж точно вытерплю. Теперь дышать легче, так что…

– А положение и впрямь нервирует, – усмехнулся Гор. – Даже меня, хоть я к разным передрягам привык. Но хуже нет, когда от тебя лично ничего не зависит, когда пальцем не шевельнуть. Если бы вы с нами не остались – нервы могли бы и не выдержать.

– У меня-то уж точно! – хохотнул Дед, и Забияка насчет него почти успокоилась: смеется – значит, точно вытерпит.

– Я вот никак понять не могу, – сказал вдруг Игумен. – Аномалии здешние – на кой они такие? Не убивают, но, вот, как эта, к примеру, может и до смерти ведь довести, если никто не поможет. И помочь не так-то просто – нужно еще догадаться как.

– Мне кажется, – подумав, сказала Илона, – что все это часть тренировки. Только аномалии уже точно не для «урфинов», а для сталкеров. – Проверяют их силу духа, стойкость. Да и просто силу тоже. Сообразительность, опять же.

– Зачем? – спросил Игумен.

– Наверное, самых лучших и здесь тоже отбирают, чтобы из них солдат делать, – негромко сказала девушка.

– Тогда выходит, нужно не показывать силу и сообразительность, чтобы не отобрали, «урфинов» из нас не сделали.

– Но тогда из ловушки не выбраться.

– Может, и выбраться, – сказал вдруг Дед. – Я вот попал же в аномалию, когда меня «вознесло». Ну и что? Додумались, как меня спасти, но пока все делали – аномалия уже убралась. Может, и эта уберется. Если подождать… Но лучше не надо проверять, я устал уже так стоять, у меня затекло все.

– А ведь вполне возможно, что и уберется аномалия… – задумчиво проговорила Забияка. – Поскольку живую силу им тратить просто так тоже невыгодно. То бишь проверить-то смекалку и силу проверят, но ежели у самих пострадавших спастись не получится – тогда и убирают помеху.

– Не сходится, – откликнулся Гор. – Если эту аномалию даже и уберут, нам без посторонней помощи все равно не выбраться. Ну, я еще, может, как-то и расшатаюсь, как ты говоришь, но у Деда не выйдет. Да и у меня вряд ли – устану, а сил набраться неоткуда.

– И еще неувязка, – сказал Игумен. – Зачем им наша сообразительность и сила духа, если головы они все равно оттяпывают?

Ответов на это у Забияки не было.

А довольно скоро вернулись и отправленные за инструментами сталкеры. Они принесли две двуручные пилы, два топора и две лопаты. Как оказалось, комплекты инструментов были парные. Плюх с Аникеем и Голован с Бликом принялись пилить деревья, Игумен и Злыдень взялись за топоры. Забияка возмутилась было и попыталась встать в пару с Егором вместо Тавказакова, напирая на тот факт, что у него нет пальца, но Аникей не уступил, сказав, что ручку пилы он держит правой ладонью и отсутствие левого мизинца ему совсем не мешает. Приказывать же уступить ей место Илона посчитала некорректным, а потому, надувшись, отошла в сторону.

Из сталкеров никто, конечно, раньше на лесоповале не работал, потому сначала дела у них шли не очень споро. А первое спиленное дерево и вовсе чуть не уронили на своего обиженного командира – Забияка едва успела отпрыгнуть. Но потом ничего, разработались. И деревянная дорожка к Деду стала расти. Вскоре можно было начинать копать. Тут уж Илона решила никому не уступать одну из двух лопат. Схватила ее, подошла по торчащим из земли коротким пенькам к голове сталкера и опустила рядом с ней штык лопаты на землю. И тут же, ойкнув, выпустила из рук черенок, поскольку не ожидала, что неведомая сила аномалии резко и сильно дернет лопату вниз. Хорошо, что лопата оказалась длиннее полутора метров, хотя и ненамного, – из земли торчало сантиметров двадцать круглой деревяшки рукояти. Забияке стало невероятно стыдно за свою оплошность. Она оглянулась; разумеется, все пялились на нее. Правда, никто не смеялся. Впрочем, смешного было мало – осталась всего одна лопата. Девушка присела, взялась за торчащий кончик черенка, но, как ни пыталась, не смогла его даже шевельнуть. К ней подошел Егор со второй лопатой в руках.

– Ничего, – сказал он, – все нормально. Сейчас выкопаю.

– Деда или лопату?

– Лопату. Мне кажется, ее проще.

– Еще проще просто ямки копать, – буркнул Дед.

– Не переживай, – сказал ему Плюх, – и до тебя очередь дойдет.

Но вскоре он понял, что хорохорился напрасно. Копать оказалось практически невозможно – все силы уходили на то, чтобы просто удержать в руках лопату, настолько сильно ее тянуло вниз. Это его по-настоящему обескуражило. Чтобы не пугать известием Деда, косморазведчик сделал вид, что вспомнил о чем-то важном и воскликнул:

– Ёхи-блохи!.. Забияка! Я совсем забыл вот что…

– Что ты забыл? – недоуменно посмотрела на него девушка.

– Пойдем к остальным, я всем скажу.

– А мне?.. – почуял неладное Дед.

– Да тебе это не надо, это насчет того, как лучше пилить деревья.

– А копать? Может, лучше копать?.. Деревья и так неплохо пилятся.

– Сейчас-сейчас, – забормотал Плюх, – погоди немного!.. – Он схватил свободной ладонью за руку Илону и потянул ее из аномалии на «берег».

Там он отвел ее в сторону, позвал остальных и негромко, чтобы не услышали Дед с Гором, сказал:

– Нам их не выкопать. Лопату не удержать. Нужно срочно придумать что-то другое.

Все настолько растерялись, что долго не могли вымолвить ни слова. Потом Злыдень сказал:

– Дай лопату, я попробую.

– Не стоит. Без обид, но вряд ли ты намного сильнее меня. Только Деда совсем уже напугаешь, догадается он, что дело плохо.

– А что мы еще можем придумать? – пробормотала Илона. – Залить почву водой, чтобы размякла? Так где мы возьмем столько воды… Что еще, что?.. Думайте!

И тут стало смеркаться.

– Эй! – испуганно крикнул Дед. – Идите, откапывайте нас скорей, пока не стемнело!

– Слишком опасно! – крикнула в ответ Забияка. – В сумерках кто-нибудь может оступиться и тоже провалится. Придется потерпеть до утра. Вы сильные, вы справитесь! А мы никуда не уйдем, здесь заночуем. Будем рядом с вами! Потерпите?

– А куда мы с подводной-то лодки?.. – ответил Гор. Но шутливый тон не смог полностью скрыть его озабоченности; сталкер, похоже, что-то почуял.

Катков и вовсе заголосил:

– Э! Какая лодка?! А я не хочу ждать! Говорю ж, у меня затекло все! Кровь не циркулирует! А больше двух часов нельзя! Потом придется ампутировать!

– Что? – не удержавшись, хрюкнул Голован.

– Все! – ответил Дед.

– Николай, прошу тебя, только без паники! – стараясь, чтобы голос был ровным, крикнула Забияка. – Расслабься и постарайся заснуть. Утром мы обязательно вас откопаем.

– Я пить хочу! – уже без особого надрыва крикнул Дед. – И есть.

– С едой у нас не очень, а пить я тебе сейчас принесу, – сказала девушка, но Плюх остановил ее:

– Я отнесу. Ты сиди. – Затем он тихо спросил: – А Гору как отнесем? Мы не успеем до темноты напилить столько бревен.

– Гор! – крикнула Забияка. – Прости, но тебе придется терпеть и это тоже.

– Я уже понял, – не очень радостно отозвался тот. – Ничего, не помру. Главное, не порите горячку, темно уже. Если и впрямь еще кто-то свалится, будет только хуже.

Деда Плюх напоил. А когда вернулся, остальные уже устраивались под деревьями на ночлег. Сам он прилег рядом с Илоной, но все же на небольшом расстоянии. А когда он подумал, что она уже спит, та вдруг очень тихо сказала:

– Егор, а что мы будем делать утром? Нам же их не спасти.

– Вот утром и подумаем. Знаешь такую присказку: утро вечера мудренее?

– Знаю.

– Ну вот. Народ ее не зря придумал. Спи.

А утро и впрямь оказалось лучше вечера. Решили начать с того, чтобы продолжить «тропинку» до Гора – по крайней мере, дать человеку напиться. Но когда поставили первое бревно на землю, оно в нее не провалилось. Сначала это вызвало у всех шок. А потом Илона воскликнула:

– Ура!

– Что же тут, это-во, хорошего? – ошарашенно заморгал Голован.

Остальные тоже изучали ее изумленными взглядами. Правда, не все. Плюх с Аникеем сказали почти одновременно:

– Аномалия крякнула!

– Теперь можно копать.

Сначала выкопали вторую лопату. Потом косморазведчик со Злыднем быстро откопали Деда. Гору и вовсе едва освободили руки, как он тут же стал помогать, а когда откопали до пояса, уперся руками в землю и, напрягшись так, что рельефно проступили жилы, вытянул из земли и свою нижнюю часть.

– Быстро уходим! – тут же сказала Забияка. – Вдруг опять заработает…