Блямс сделал пару прыжков, остановился и молча ткнул лапой перед собой. Он даже не блямкнул при этом, и Плюху стало страшно. Будто перед ним и впрямь была дыра, из которой вдруг повеяло холодом. Дыра в загробный мир. Как в старинных мистических романах, которые он не любил за откровенную глупость. «Вот они тебе и отомстили, – подумал он. – Книги надо любить. Даже такие. А то проглотят тебя и будешь…» Подобной ерундой он бы долго еще, наверное, оттягивал неизбежное, но Забияка прервала его мысли.

– Что встали? Вперед!

Она сделала широкий, как на параде, шаг и… ушла под землю, будто в воду нырнула. Косморазведчик почувствовал, как внутри что-то ухнуло, будто прыгнул он сам. И тут же снова нахлынула волна страха. Не за себя, про себя в тот момент он и думать забыл. Но Илона! Где она, жива ли? Узнать это теперь можно было, только отправившись за ней. Что он и сделал, предварительно схватив за лапу Блямса.

Сложно даже примерно сосчитать, сколько раз до этого он бывал в невесомости. Сейчас он очутился в ней снова. Но этот раз отличался от прежних весьма сильно. Во-первых, он чувствовал именно падение, его даже обдувало снизу воздухом. Но стоило это осознать, как дуновение прекратилось. А чувство падения осталось. Что было тем более странно, потому как, во-вторых, вокруг была пустота. Не темнота, как он подумал сначала, а именно пустота, в которой не было ничего. И свет там не просто отсутствовал, там даже, как бы это ни странно звучало, его отсутствия не было. Это было невозможно осознать рассудком, но Плюх был уверен, что это так. Но его это не испугало. Хотя он и понял, что умер. Странно лишь было, что он продолжал осознавать себя как личность. Наверное, ненадолго. А еще он продолжал любить Илону, несмотря на то, что и она, конечно же, умерла. Подтверждением смерти было и то, что он не чувствовал в своей ладони лапы Блямса, а ведь в момент прыжка он ее крепко сжимал.

«Какая же ты тоскливая, смерть», – успел подумать косморазведчик, перед тем как снова увидел свет, и понял, что действительно падает. Он свалился в траву, успев в последний миг сгруппироваться. Рефлекторно откатился в сторону – и вовремя; истошно блямкая, на место его падения рухнул и «богомол».

– Все в сборе, – раздался спокойный, невероятно родной и любимый голос.

Плюх поднялся на ноги. Шагах в четырех стояла Илона – спокойная, собранная. Будто не со смертью только что обнялась, а парашютный прыжок на учениях совершила.

Егор плюнул на то, что на них смотрит Блямс; подошел, крепко обнял и поцеловал девушку. Та хоть и сдержанно, но ответила.

– Будем жить, значит? – отпустив подругу, обвел разведчик спутников взглядом.

– Посмотрим, – пожала плечами Забияка. – То, что здесь не пустыня, а травка и даже деревья растут, меня радует, а вот это не очень.

Она подняла палец. Плюх посмотрел наверх и невольно сглотнул. Неба там не было. Вместо него – опять пустота, как при падении, только на сей раз она имела цвет – светло-серый. Это определенно была не облачность, а именно жуткая, засасывающая в себя пустота. И разведчику стало ясно, что на свободу они так и не выбрались, просто поменяли одну Зону на другую.

– Оружие держим на изготовку, – сказала, озираясь, девушка.

– Там хоть видно все было, – сказал разведчик. – А тут, в лесу этом…

– Разумеется, в лесу опаснее. Но зато больше шансов выжить. Ежели, конечно, эта Зона – не продолжение той, и ежели их не пустят на атомы вместе.

– Ты знаешь, – пригляделся Егор к ближайшим деревьям, – я хоть и плохо во флоре разбираюсь, но мне кажется, такого в тех краях не растет.

– В каких еще краях? – продолжала озираться Забияка. – Ты что, бывал тут уже?

– Да нет же, – пояснил косморазведчик. – Мы ведь успели убедиться, да я и из космоса видел, что Зона, созданная арги, закрывала часть Краснодарского края. Ну, или географически тождественных участков параллельных Земель.

– Предположим, – более заинтересованно глянула на него Илона.

– Так вот, в Краснодарском крае я не раз бывал, и хоть не знаю и десятой части названий того, что там растет, но я это хотя бы видел. А вот это, – повел он руками, – точно вижу впервые. Я разведчик, у меня глаз наметан. Да и учили.

– Противоречите сами себе, сударь, – усмехнулась девушка. – Только что говорил про параллельные Земли, про географически тождественные участки. Не просто же так это отметил, с умыслом? Дескать, на других Землях – там, может, черт лысый, а не Екатеринодарский край. То бишь, как он по-твоему?.. Краснодарский. Видишь, даже у нас расхождения… И отчего же не предположить тогда, что где-то на этом месте такие вот леса и произрастают?

Крыть Плюху было нечем. Он и правда дал маху в своих рассуждениях. Для разведчика такое недопустимо. «Выберемся, надо будет рапорт писать о профнепригодности, – мысленно скрипнул он зубами. – Буду в Ростове-на-Дону рыбок выращивать. Как друг детства Андрюха Кожухов. Хотя, Илона же в Ростов не хотела… Ну и ладно, значит в Мурманске буду выращивать рыбок. Сразу уже замороженных».

– Однако замечу, – продолжила между тем девушка, – что мы и впрямь вряд ли в прежней Зоне. Подойди-ка.

Егор подошел к подруге. Та показала на деревья:

– Глянь.

Он посмотрел. Деревья. С ветками, листьями…

– Да по руке гляди, куда указываю!

Плюх присмотрелся внимательней. И тут, будто прозрев, он увидел, что деревья в этом лесу растут ровными рядами, на одном и том же друг от друга расстоянии. Значит, это был не дикий лес, а лесопосадка.

– Ого! – сказал он.

– Вот тебе и «ого», – хмыкнула Забияка. – И ладно бы еще тут убрано-причесано все было, дорожки-лавочки всякие, можно было бы списать на то, что Зона парк какой-нибудь оттяпала. Но тут же все так устроено, чтобы настоящим лесом выглядеть.

– Тогда и сажали бы не рядами!

– Рядами удобнее, особенно ежели с помощью техники. И как по мне, никто сильно и не старался никого обмануть. Это как в театрах декорации. Ты ведь не станешь требовать, чтобы на постановке по Чехову живой вишневый сад на сцене высадили.

– У вас тоже был Чехов?

– Не о том заботитесь, господин космический разведчик. Но Чехов был. Чего ж ему не быть?

– Хорошо, – улыбнулся разведчик. – А…

– Бэ. Драматургических экскурсов достаточно. Давай о деле размышлять.

Плюх, поводя стволом «Печенги», вновь огляделся по сторонам. Посмотрел и наверх, но тут же опустил глаза – неприятно было до мурашек.

– Если это и впрямь декорации, – сказал он, – то эта Зона может быть полностью смонтированной. Если продолжить аналогию – подобно сцене.

– А мы кто: актеры или зрители? – задала интересный вопрос девушка.

– Если мы зрители, то где же актеры?

– А если актеры…

– …то зрители могут смотреть из окошка, – ткнул разведчик пальцем в псевдонебо.

Возник естественный вопрос: что делать дальше? Искать выход? Это уже казалось смешным. Вряд ли арги создали эту Зону, чтобы спасти жителей той, с багровым – а теперь уже розовым – небом, которую они решили уничтожить. В такое человеколюбие «сверхразумных богомолов» верилось с трудом. Любой сверхразум недобр, взять тех же богов. Доброта – это человеческое понятие, у высшего разума задачи куда важнее и глобальнее, чем сюсюкать с муравьишками и вытирать им сопельки. Если кого-то и спасают, то лишь потому, что им для своих великих целей понадобился именно этот винтик.

– А ты уверен, что это арги? – спросила вдруг Илона.

– А… кто?.. – растерялся от неожиданного вопроса Егор.

– Знать я этого не могу, но насчет наших сверхразумных «друзей» сомнения возникли. Что они сделали? Собрали вместе куски нашей планеты из разных, как ты их называешь, параллельностей. Собрали, смешали, да красною крышкой прихлопнули. Однако ведь не они заварили в том котле всю эту кашу с аномалиями, монстрами и прочими ненормальностями. Это ведь все вместе с теми кусками выхватилось, поскольку не все параллельные Земли с такими, как у нас, были схожи. Согласен?

– Да, конечно, – кивнул Плюх. – Тем более если взять ту же Лазаревку, или «Кактусовое поле», то они явно не из той песни…

– Хорошо сказал, – перебила девушка. – Не из той песни. Не делали их арги, случайно прихватили. А стало быть, что?..

– То, что и «дно Зоны» не они сделали, – сказал косморазведчик, мысленно гордясь своей смекалистой возлюбленной.

– Именно. Так уж коли «дно» не они сварганили, стало быть, и то, куда оно выходит, тоже не их рук… лап, то бишь, дело.

– И тогда у нас появляется шанс на то, что мы еще поживем, – улыбнулся Плюх.

– Возможно. Хотя и не наверняка.

– Ну, разве что когда та Зона исчезнет, а на ее месте будет вакуум, то через дырку «дна» отсюда весь воздух высосет. – Разведчик хотел пошутить, но понял вдруг, что такой вариант вполне возможен.

– Как бы то ни было, ежели мы тут будем стоять да языками чесать, сведений у нас не прибавится. Предлагаю пойти… да пока что хоть туда, – махнула рукой наугад Забияка. – А там уже видно станет.

Блямс тут же запрыгал в указанном направлении.

– Об осторожности не забываем! – крикнула ему вслед сталкерша. И мотнула головой Плюху: – К тебе это также относится. Идем!

Косморазведчик мысленно усмехнулся. Не зря все же его подруга выбрала когда-то военную стезю – командовать ей очень шло. Она сразу становилась деловой, собранной. И все равно такой милой, такой обворожительной…

– Ты чего замер? – прервала девушка его мысли. – И лыбишься, позволь узнать, чему? Веселого я ничего покуда не наблюдаю.

– Да я так, – убрал нечаянную улыбку Плюх. – Идем. Вон и Блямс нас уже заждался.

«Богомол» ждал их метрах в двадцати впереди – зеленый хитин его тела почти сливался с лесной растительностью, был лишь чуть более ярким. Удивляло то, что Блямс стоял неподвижно, обычно ему это редко удавалось.

– Что-то почуял, – нахмурилась Илона. – Аккуратно подходим…

Шагов за пять до замершего зеленого друга она спросила:

– Что там, Блямсик?

«Богомол» не ответил.

– Блямс! – окликнул его разведчик. – Чего молчишь?

Но машечкианин не только не издал в ответ ни звука, но даже не шевельнулся.

– Ёхи-блохи! – бросился к нему Плюх. – С ним что-то не то!

– Стоять!!! – рявкнула Забияка. И тут же: – Назад! Егор, ты спятил?!

Косморазведчик про себя чертыхнулся. «О чем я только думал? Ужасно непрофессионально! Растерял все навыки…»

– Извини, – попятился он к девушке. – Просто Блямс…

– После расскажешь, что за Блямс такой, а то у меня память девичья, забыла. А ты, гляжу, вообще все позабыл, и где находишься – тоже.

– Да знаю я, прости, – поморщился Плюх. – Что с Блямсом, как думаешь? Неужто он в ту самую «тормозилку» попал, помнишь?

– Надеюсь, что нет. Это не та Зона. Мы же с тобой только что различия обсуждали.

– Хорошо бы, – сглотнул Егор. – Потому что если это «тормозилка», то все.

– Не нагнетай. И держись рядом, не прыгай никуда больше.

Забияка была права, но Плюх все же почувствовал досаду: он повел себя как несмышленый ребенок, вот с ним теперь как с ребенком и обращаются.

– Илона, я извинился, – сказал он. – И буду внимателен. Не надо со мной так-то уж.

– Обиделся? – обернулась к нему девушка. – Ишь! Лучше уж так, нежели эдак, – кивнула она на Блямса, который замер в неестественный позе подобно раскрашенной статуе.