Проснулся ученый от того, что снаружи кто-то негромко, но весьма возбужденно разговаривал. О том, где он находится и почему, – вспомнилось сразу. Сквозь хвойные ветви в «шалаш» проникал свет – утро уже наступило, и это радовало. В общем-то, радовал и звук человеческих голосов, ведь о том, чтобы встретить людей, Аникей накануне даже не мечтал. Тем не менее спешно выскакивать с радостными воплями он повременил – сказывался уже какой-никакой сталкерский опыт. Для начала не мешало послушать, о чем говорят, прикинуть, сколько там человек, постараться понять, какие у них намерения. Ведь в случае чего, у доцента был всего лишь патрон.

Между тем говорили о нем. Точнее, говорил, поскольку слышался лишь один голос; а если еще более точно, то не просто говорил, а тараторил, выстреливая слова, словно пули.

– Там есть! Там точно кто-то есть! Потому что там кто-то храпел. Что, по вашему мнению, я не могу определить, храп это, или, прошу меня извинить, не храп?.. И заметьте, господа, больше он не храпит! А это, вы не поверите, может говорить лишь об одном…

Сначала Беспалому почудилось, что это разливается соловьем Грибок, – стиль речи был чем-то похож. Но все-таки лекарь не тарахтел такими очередями, да и зачем он поперся бы в лес с одной ногой? Разве что сам Аникей накануне дошел-таки почти до пещеры, но не разглядел ее в наступивших сумерках?..

Эти мысли пронеслись в голове ученого быстро. И когда говоруна снаружи прервали, сначала Беспалый попросту отказался верить ушам.

– А ты знаешь, почему он не храпит? – сердито зашипел кто-то голосом доцента Тетерина. – Потому что ты его своей трескотней разбудил.

– Да уж, Николай, – негромко подключился голос профессора Сысоева, – вы бы потише себя вели, мало ли.

– Поздно уже потише, – буркнул Тетерин. – Он уже в нас, небось, целится.

– Я не целюсь! – выпрыгнул из-под хвойного укрытия Аникей и с чувством непередаваемого радостного изумления действительно увидел перед собой потерянных коллег. – Я не целюсь в вас! Я лишь безумно рад вас видеть!

И он бросился обниматься – сначала с Юлием Алексеевичем, затем с Олегом Дмитриевичем, потом дернулся было к плотному коренастому незнакомцу с перевязанной головой, но обнимать его все же не стал. Сысоев с Тетериным застыли соляными столпами, выпучив на Тавказакова глаза так, словно увидели привидение. Незнакомец же растерянно перебегал взглядом с одного ученого на другого, а потом и на третьего, и так далее, по кругу, чередуя направления, и лишь приговаривал, точь-в-точь как ошалевший попугай:

– Что?.. Кто?.. А?.. Кто? Что? Ну!.. А? Что? Кто?..

– Конь в пальто, – наконец не выдержал Аникей. – Что это с вами за чудик?

– Ты живой!!! – завопил наконец доцент Тетерин и бросился обниматься вновь, осознав, видимо, что перед ними все же не призрак.

– Как ты, как? – закудахтал, хлопая по бокам руками, профессор Сысоев. – Аникей Александрович, миленький, да мы ведь тебя уже похоронили!..

– Где? – никак не мог убрать с лица счастливую улыбку Тавказаков.

– В «дне»! – хохоча ответил ему Тетерин.

– Мы ведь думали, что ты погиб, голубчик, – дрогнувшим голосом произнес Юлий Алексеевич.

– И так переживали, так переживали, что решили: без тебя нам жизнь не мила! – продолжал веселиться Олег Дмитриевич. – А потому тоже прыгнули в «дно».

– Так вот почему вы здесь! – дошло наконец до Беспалого. – Вы сознательно… нырнули в эту ловушку? Но зачем?!..

– Говорю же, без тебя нам… – начал Тетерин, но Сысоев его перебил:

– Не надо, Олег, хватит, – и перевел взгляд на Тавказакова: – Зона гибнет… То есть она на грани полного уничтожения. Осталось, может, пара дней, а то и пара часов. А, кто знает, возможно, она и уже… Короче говоря, мы решили использовать хотя бы и самый ничтожнейший шанс. И, как видишь, у нас получилось.

– Да уж… – поежился Олег Дмитриевич, хотя было совсем не холодно. – С той Зоной – все, это понятно. Изменения начались, и сильные. Когда мы отправились к «дну», затрясло так, что мы стали прощаться. Но в тот раз пронесло. Правда, изменило цвет небо, стало бледно-розовым. И молнии больше не трещат.

– Сама Зона трещит по всем швам, – сказал Сысоев. – Людей жалко.

– Постойте… – екнуло у Аникея в груди. – А где Плюх, Забияка, этот… зеленый… как его… Блямс?.. Они что, погибли?..

– Мы не знаем, – насупился Юлий Алексеевич. – Мы разделились. Они решили пойти к кораблю. Сначала и мы собирались, но потом… В общем, мы с Олегом Дмитриевичем выбрали другой путь.

– И со мной, – подал голос коренастый незнакомец. Чем-то он напомнил Беспалому Тушкана, только одет был не так – в черную куртку. В черном были, кстати, и его коллеги. И у всех троих были новенькие – это бросалось в глаза – «Печенги».

– А кто это? – кивнул на незнакомого мужчину Тавказаков.

– Я хороший! – выкрикнул коренастый, умоляюще взирая на Сысоева.

– Да, он хороший, – хмыкнул Тетерин, – не бойся. Иногда, правда, стре…

– Не надо! – резко оборвал его Сысоев. И четко представил Аникею незнакомца: – Николай Николаевич Катков. Прозвище Дед. В настоящее время – сталкер, в прошлом – авиационный инженер.

– Практически, – дополнил Николай Николаевич. – Без диплома только. Не успел, в силу обстоятельств.

– А почему он с вами?

– Потому что мы его… пригласили. Не оставлять же человека на верную смерть.

– Но там же еще сотни остались.

– Мы с Дедом… гм-м… пересеклись, – поймал предостерегающий взгляд Сысоева доцент Тетерин. – Как раз перед тем как разделиться.

– И я выбрал их! – заявил Дед столь торжественно, будто участвовал в выборах президента, и его голос оказался решающим. – А вы, как я понял, уже виделись ранее?

– Нет, – съязвил отчего-то Беспалый. – Это чистый экспромт. Для вашего, Николай Николаевич, увеселения.

– Не надо, Аникей, – поморщился Юлий Алексеевич. – Он правда неплохой человек. Да, наше знакомство началось с инцидента, но это же Зона, ты должен помнить, как там… А как, кстати, здесь?..

Аникей Александрович поднял левую руку. Повязка донельзя испачкалась, истрепалась, и он снял ее вовсе.

Вновь прибывшая троица уставилась на его обрубок во все глаза. Особенно широкими они были у коллег.

– Вот так здесь примерно, – опустил руку Тавказаков. – Немногим лучше той Зоны. Хотя свои плюсы имеются. Только скажите сначала, у вас есть что пожрать? И попить?.. А то я сейчас сдохну.

Напившись и насытившись, Беспалый подобрел настолько, что представился наконец Каткову и даже обменялся с ним рукопожатием. А потом, под нетерпеливым давлением коллег принялся рассказывать свою историю. На всех, включая Деда, она произвела сильное впечатление. И Николай Николаевич первым его и озвучил:

– Ну ни хрена ж себе, простите за выражение! Это что же получается? Из огня, так сказать, да в полымя? Из одной задницы выпрыгнули, а в другую вскочили? Образно, конечно, говоря.

– Я бы не сказал, что эти… гм-м… задницы одинаковые, – подумав, сказал Сысоев. – Здесь, по крайней мере, нам не грозит немедленная смерть.

– Здесь нам грозит чуть-чуть отсроченная, – недовольно глянул на профессора Тетерин. – На недельку-другую после того, как та Зона исчезнет.

– Ну-у… – протянул Юлий Алексеевич, пряча взгляд. – Так-то да… Но мы же не знаем всей подоплеки. В конце концов, те уважаемые сталкеры, что ввели в курс дел Аникея Александровича, могли в чем-то ошибаться. Или не знать всего.

– Но ведь прямо сейчас мы не умрем? – спросил Дед.

– Если из-за кустов не выскочат «урфины» и не положат нас, то нет, – криво усмехнулся Аникей.

– Ну, тогда поживем и посмотрим. Так сказать.

– А где мы будем жить? – спросил Тетерин. – Ты говоришь, у твоих знакомых сталкеров пещера?

– Да, но там на всех места не хватит, – развел руками Беспалый.

– Но ты рассказывал, что… м-мм… Хозяева… кто-то или что-то предоставляет вновь прибывшим жилье? – посмотрел на него Сысоев.

– Если честно, с жильем я не очень понял. Одежда, оружие – это да. А вот жилье…

– Но ведь одежду с оружием не с парашютами сбрасывают.

– Нет, конечно! Думаю, нет… – пожал плечами Тавказаков. – Хм-м, и впрямь интересно. Одежда и оружие, мне почему-то так кажется, находятся уже сразу в жилище.

– Отсюда делаем вывод, – подобрался Юлий Алексеевич, – что, скорее всего, все это в комплекте и предоставляется новичкам. А раз нам этого не предоставили, то, вероятно, с нами что-то не так. Или мы нежеланные гости, или нам отводится иная роль.

– Роль… дичи, – сглотнул Катков.

– Всем нам в любом случае отводится роль дичи, – «успокоил» друзей Аникей Александрович. – А насчет того, что жилье сразу не предоставили, так, наверно, надо просто до него дойти. Вряд ли жилища расположены хаотично по всей Учебке. Мне думается, они должны быть ближе к периметру, чтобы не загромождать центр.

– По которому дичь, так сказать, будет убегать от охотников, – тихо проговорил Дед.

– Постойте-ка, – сказал вдруг профессор Сысоев. – А почему мы вообще так озаботились вопросом жилища?

– Чем же нам еще озаба… озабочиваться? – быстро-быстро заморгал Катков. – Жратва пока есть, оружие с патронами – тоже. Даже, вон, Аньку нашли.

– Кого?!.. – двинул к нему Беспалый.

– Ну… тебя. Вас, в смысле, – залепетал, пятясь, Дед. – Вас же Аникеем зовут? Ну вот… Уменьшительно – Ань… ка…

– Я сейчас тебя самого уменьшу! – дернул затворную ручку «Маши» Беспалый.

– Стоп-стоп-стоп! – поднял руки и встал между ними доцент Тетерин. – Успокойтесь немедленно! Не хватало нам еще друг дружку убивать да калечить.

– Так он же, гад… – начал Аникей, но Олег Дмитриевич замотал головой:

– Нет-нет-нет! Никаких ссор и ругательств. Поодиночке в Зоне не выжить, ты же знаешь. Давайте вот что сделаем. Сейчас каждый из нас скажет, как к нему лучше обращаться, чтобы закрыть этот вопрос раз и навсегда. Ну, что касается Юлия Алексеевича, думаю, никто не станет спорить, что именно так, по имени-отчеству и на «вы» его и следует звать.

– Зачем уж так-то… – засмущался тот. – Разве я какой-то особенный?

– Разумеется. Вы – доктор наук, профессор. Старше всех нас, в конце концов.

– Ну… да… Но ведь это долго выговаривать – Юлий Алексеевич. А если критическая ситуация, опасность? Пока скажете, меня уже доедать будут, – попытался тот пошутить. – Давайте хотя бы «профессор», если просто по имени стесняетесь.

– Аникей, – буркнул Тавказаков, косо глянув на Каткова. – Можно Беспалый, так меня тут прозвали. На «ты».

– Дед! – радостно воскликнул Дед. – Или Николай, если вам угодно. Хотите – Колян. И не «выкать», само собой.

– А я Олег, – широко улыбнулся доцент Тетерин. – Другие варианты как-то и не просматриваются. И, конечно, на «ты».

– Вот и прекрасно, – потер руки Юлий Алексеевич. – Одна проблема решена. Но ответа на свой вопрос я так и не получил.

– Насчет жилища? – вскинулся Дед. – Зачем, так сказать, озаба… тьфу ты!.. озабочиваться?

– Именно.

– Ну как же? Простите великодушно, но это же очевидно. Проистекает, так сказать, из самого понятия. Жилище – чтобы жить.

– Не умничай, Колян! – сверкнул на него Беспалый глазами. – Ты Юлия Алексеевича учить собрался?

– Да я… Нет!.. – испугался тот. – Что вы, то есть, что ты, это я так. Для прояснения, если можно так выразиться.

– Нельзя, – отрезал Аникей и посмотрел на профессора. – А вы, Юлий Алексеевич, пожалуйста, поясните, что вы имели в виду.

– Я имел в виду: зачем нам жилище? Мы что, собрались тут жить?

– А что нам остается?

– Но было ведь уже озвучено, что жить здесь скоро будет в любом случае невозможно. Так может быть, стоит поискать отсюда выход?

Все разом повернули головы к профессору. И почти синхронно воскликнули:

– Но как?

– А где?

– Чаво?..