Глава седьмая
Пробуждение

Уходили организованно, быстро и тихо. Группа все больше напоминала настоящее боевое подразделение, хотя и выглядела более чем странно и разношерстно. Не сговариваясь, подчинялись теперь Удачнику – просто потому, что тот наиболее четко понимал, куда идти и что делать. Даже знакомый с этой местностью Торчок не спорил с решениями удачливого сталкера. Иногда люди могут мобилизовать все силы, наступить на собственные привычки и амбиции – просто для того, чтобы не погибнуть.

Враги отстали. Возможно, преследователей потрепало взрывом, а может, они снова переключились на разборки друг с другом. Так что у группы снова появилось время и пространство для маневра.

Едва вышли за границы Сектора ярости, условно обозначившего себя россыпями костей и останков, Малец почувствовал слабость. Царапина от пули оказалась не столь уж безобидной и обильно кровоточила.

Остановились на перевязку и короткий отдых. Сейчас у группы были аптечки и перевязочный материал, так что все прошло быстро. Лапа даже вколола Мальцу глюкозу для компенсации слабости.

– Быстро он нас отпустил, – сказал Торчок, задумчиво глядя назад.

– Ты про Сектор? – мрачно спросил ученый. – Я бы так не сказал. Меня чуть не пришили, если ты не заметил.

– «Чуть» не считается, – возразил тот. – И вообще, как-то вяло они постреливали. Как будто Зона решила пощадить нас на этот раз.

– Странное у тебя видение ситуации, – заметил Ржавый. – А как по мне, так вырвались – и слава богу. А почему и по какой причине – одной Зоне известно.

– Она все знает, – четко произнес Клещ.

Теперь он был неотличим от обыкновенного человека, пусть и страшноватого на лицо. Даже ежик пепельных волос отрос на макушке. И не сказать было, что это чудовище выросло из какого-то прыща – ведь и говорило оно по-человечески.

Разглядывая мутанта, сидевшего в сторонке на стволе поваленной сосны, Малец произнес:

– А что ты знаешь про Зону, Клещ?

Наверное, вопрос этот давно назревал, так как все разом обернулись на это существо. Клещ же не проявлял никаких эмоций. Возможно, он вообще не был на них способен. Он просто сказал:

– Зона – мама.

– Ты что же, понимаешь, кто ты есть? – с любопытством спросила Лапа. – Что тебя породила Зона?

– Как можно не понимать? – мутант поглядел на девушку своими неподвижными желтыми глазами, отчего та невольно подалась назад. – Только она не зовет себя Зоной.

– Как же «она» себя зовет? – не удержался Удачник, до этого скептически молчавший.

– Она что же – разумная? – добавил Ржавый.

– Она – все, – сказал Клещ. – А разум…

Он помолчал, странно поводил головой, будто взглядом ища подходящие слова.

– Разум – условность. Люди сами не разумнее камней и деревьев. Единственное, что у них есть особенного, – это иллюзии.

– Да ты тоже философ, – с одобрением сказал Удачник. – Жаль, это нельзя использовать для наших целей.

– Для ваших целей есть разрешение Зоны, – сказал Клещ. – Она не станет мешать вам, пока вы не навредите ей сами.

– Тебе-то почем знать? – с вызовом поинтересовался Пузырь. – Только из волдыря вылупился, а уже советы раздает.

– Ты что, не понял? – тихо сказал Торчок. – Он и есть Зона. Ее голос.

Толстяк вытаращился на него, перевел взгляд на Клеща. Последний, судя по всему, не собирался ни подтверждать, ни опровергать сказанное.

– Зона – она не просто территория, – продолжил Торчок. – Это отдельный мир со своими законами, понять которые мы не в состоянии. И не понимая ни хрена, мы лезем сюда, все портя и сворачивая себе шею. Но иногда появляются посредники – те, что взяли в себя частичку Зоны, сохранив часть человеческой природы. Не слушать их – значит, оставаться глухим и слепым. А здесь это равносильно самоубийству.

– Так если через Клеща с нами говорит Зона, может, спросим его напрямую: где искать Буку? – предложила Лапа.

Мутант молчал, скалясь своей неизменной пугающей полуулыбкой.

– Ну вот, придумали сами себе сказку, – хохотнул Пузырь. – Никакой он не посредник, просто паразит, ловко изображающий человека.

– Бука рядом, – сказал Клещ.

– Вот как? – оживился Ржавый. – Значит, мы идем правильно?

– Да.

– И где он? В Гнилом каньоне?

– И там тоже.

– Любопытно. – Удачник весело поглядел на остальных. – А где именно он там прячется? Скажи, раз знаешь. Чтобы времени зря не терять.

– Он не прячется, – ровно сказал Клещ. – Он хочет, чтобы его нашли.

– Интересно зачем? – удивился Ржавый.

– Я не знаю, – сказал мутант. – Наверное, я просто не должен этого знать.

Спутники оживились, словно пытались разгадать шараду. Принялись потирать ладони, перемигиваться, хихикать.

– По-моему, наш новый друг говорит то, что мы хотим услышать, – заметил Удачник. – Может, за то, что мы его кормим. А может, такова его природа – как у попугая: повторять слова, не понимая их смысла.

– А может, он нас в Гнилой каньон нарочно заманивает, – предположил Пузырь. – Чтобы прикончить. Чего на меня смотрите? На него смотрите. Видите – дурачком прикинулся. Мы ведь не знаем, на что он способен на самом деле и зачем он убил Краба. А ведь он убил, чтобы занять его тело!

– Я не убивал, – ровно сказал Клещ. – Я просто родился. Я даже не хотел рождаться – это само получилось.

– Черт… – Ржавый сплюнул. – И не поспоришь ведь.

– И какие у тебя планы? – с издевкой поинтересовался Удачник.

– Пока не знаю, – сказал Клещ. – Но сообщу, как только они появятся.

Пузырь не выдержал и расхохотался, как показалось, несколько истерически. Малец вжал голову в плечи. Уродец продолжал его пугать, хоть этот страх и был совершенно нерациональным и необоснованным. С другой стороны, любой страх, по сути, иррационален.

– Значит, так, – произнес Удачник. – У нас есть сравнительно достоверная информация о том, что Буку можно отыскать в Гнилом каньоне. Времени крутить носом у нас нет – значит, идем туда. Если Клещ знает, что говорит, и Буке зачем-то нужно объявиться самому – прекрасно. Тогда мы возьмем его под белые руки и живьем доставим Катку. Если все это пурга – будем искать Буку сами. А понадобится – грохнем его и доставим уже в другом виде.

– Дельный план, – признал Ржавый.

– И главное – оригинальный, – усмехнулся Малец.

– Тогда – в путь, – сказал Торчок. – Чтобы успеть туда засветло.

– Только сначала перекусим немного! – умоляюще произнес Пузырь. – У меня от нервов желудок свело.

Гнилой каньон издали казался обыкновенным оврагом. Правда, довольно большим и поросшим густой растительностью. Над каньоном стелился плотный туман, скрывающий большую часть его площади.

Все это Малец с Удачником разглядели с покосившейся высоковольтной вышки, на которую залезли, чтобы осмотреть подходы к цели. Ржавый остался внизу, прикрывая наблюдателей.

– Может, зря нас пугали этим местом? – предположил ученый. – Все выглядит вполне спокойно.

Он вцепился в шершавый металл, вжавшись в него всем телом, – высота если не пугала, то вселяла неуверенность. Удачник же спокойно сидел верхом на решетчатой стреле, болтая ногами над двадцатиметровой пропастью.

– Такое ощущение, будто ты первый день в Зоне, – усмехнулся он. – Такое «спокойствие» кого угодно в могилу загонит. Гнилой каньон – поганое место, я бы ни за что сюда не сунулся, если бы не прижало. К тому же отсюда не видно ни фига, одни очертания.

– А чего мы тогда сюда карабкались?

– А чтобы понимать, откуда подходить лучше. Крутиться по границе каньона – себе дороже. Лучше подойти сразу, с нужного места – а хотя бы вот по тому пологому спуску справа.

– По твоей же логике – чем проще путь, тем больше шансов убиться.

– Молодец, быстро учишься. – Удачник ловко соскользнул со своего места и повис на руках над пропастью. Быстро переполз на вертикальную ферму. – А потому мы не полезем туда тупо в лоб. Надо найти проводника.

– Говорят, тут какая-то банда действует, – с сомнением произнес Малец, наблюдая, как сталкер спускается вниз с ловкостью орангутана. – Не нарвемся?

– А мы уже как бы нарвались, – беззаботно отозвался тот. – Или ты думаешь, нам есть что терять?

Спонтанное совещание устроили в развалинах старой автобусной остановки. Опасных аномалий поблизости не было, радиоактивный фон – тоже в норме. А что еще нужно для комфорта, если ты волей прогневанной судьбы оказался в Зоне отчуждения?

Мнения разделились. Торчок предлагал идти без проводника, по наитию. Пузырь настаивал на продолжении похода всей группой, и если уж по пути удастся взять кого-то в провожатые, то так тому и быть. Удачник с Ржавым настаивали на разведке, в которую должны пойти самые опытные, то есть они. Мальцу и Лапе оставалось лишь наблюдать за спором, так как опыта у них было мало, – не считая Клеща, который наблюдал за разговором с любопытством иностранца, впервые попавшего в русскую баню.

– Я согласен с Удачником, – сказал Малец, когда аргументы закончились. – «Языка» нашей группе никак не взять – слишком мы шумные и неуклюжие. К тому же неизвестно, что за народ тут орудует, да и есть ли вообще здесь кто-нибудь. Может, это очередная сталкерская страшилка.

– Как про Сектор ярости? – тихо поинтересовался Торчок.

– Невинная такая байка… – пробормотала Лапа.

– Ну, я свое мнение высказал, – буркнул Малец, не зная, что возразить на очевидный довод. – Только я хотел бы пойти со Ржавым и Удачником, если возьмут.

– Извини, брат, не возьмем, – сказал рыжий, кладя ему руку на плечо. – Как мы без тебя здесь Лапу с Торчком да с Клещом оставим? Да и за Пузырем кто присмотрит, чтобы он остатки припасов не слопал?

– Но-но, я бы попросил! – возмутился толстяк, ножом открывая очередную банку консервов. – Я и так с вами впроголодь живу!

– Не надо, я все понял, – Малец криво улыбнулся. – Куда мне до настоящих сталкеров. Только мешать буду.

– Ну, а раз понял, то и ладушки, – сказал Удачник. – Сидите тихо, никуда не высовывайтесь. Даже по нужде – за угол, не дальше.

– Спасибо за подробности, – насупилась Лапа.

– Ну а мы постараемся по-быстрому. – Ржавый подмигнул девушке. – Одна нога здесь, другая там, третья в холодильнике.

Сталкеры тихо растворились среди деревьев. Группа стала еще меньше, а атмосфера – тяжелее. Все-таки присутствие балагура Удачника и грубоватого, но веселого Ржавого здорово смягчало чувство тревоги.

Каждый боролся с этим по-своему. Пузырь постоянно жевал. Торчок медитировал с закрытыми глазами, шепча себе под нос что-то. Клещ… Неизвестно, знакомо ли было ему такое чувство, как тревога, – он просто сидел неподвижно, положив себе руки на колени, как примерный мальчик детсадовского возраста, мечтающий поработить мир.

Лапа плела венок из сорванного по пути бурьяна. Венок этот из серых пыльных трав пугающе напоминал терновый венец. Малец подумал, что не хотел бы увидеть его на себе или на Лапе. Это бы выглядело как приговор, как признание своего поражения.

– Красиво, – сказал парень, осторожно вынимая венок из рук подруги. – Ты вообще как?

– Чего это ты вдруг спрашиваешь?

– Ну, как сказать… – Он замялся, косясь на соседей. – Хотел тебя спросить… Если мы… То есть когда мы отсюда выберемся… Ты… Мы…

– Так, так! – В глазах Лапы появился веселый огонек.

– Может, мы с тобой могли бы…

Малец наткнулся на взгляд Пузыря, уплетающего кильку из банки и попутно вслушивающегося в разговор ребят. Даже сделал жест алюминиевой ложкой: мол, чего же вы остановились, продолжайте!

Это сбило Мальца с толку. Он растерянно пробормотал:

– Я сейчас…

– Так что ты хотел сказать? – Лапа откровенно веселилась.

Молодой ученый понял: момент упущен. Может, это всего лишь показалось и можно было спокойно сказать все, что он собирался. Но его словно переклинило. И дело было даже не в Пузыре, наблюдавшем за ними с деревенским простодушием. Дело было в нем самом.

Парень поднялся и неловкими шагами, переступая камни, выбрался из развалин. Остановился, прижавшись спиной и затылком к стене, закрыл глаза, пробормотал:

– Вот дурак… Идиот.

Какое-то время так и стоял, предаваясь подростковым рефлексиям. Странное дело: в такой экстремальной ситуации, когда все чувства должны быть просты, как винтовка Мосина, – его переклинило, как неопытного пацана. Словно какая-то сила одернула. Бывает же…

Он нервно рассмеялся.

– Я вижу, у вас хорошее настроение, – раздался скрипучий голос.

Малец открыл глаза. Смех его мгновенно оборвался.

На него смотрел невысокий аккуратный старичок в светлом костюме, в светлой же шляпе и с тросточкой. Седая бородка и очки делали незнакомца похожим на фастфудного «полковника» с известного торгового знака. Так или иначе – такой пижон просто не мог появиться здесь, в сердце Зоны, во всей этой грязи и ужасе. Единственное, что могла вызвать такая встреча, – предчувствие беды.

– Вы кто? – тупо спросил Малец.

Старичок хитро улыбнулся, кокетливо поковырял тросточкой в пыли под ногами. Сказал уклончиво:

– Этот вопрос я задаю себе столько, сколько себя помню. Кто я, зачем пришел в этот мир, куда двигаюсь? Встречный вопрос: а вы кто?

– Я… – Малец моргнул. – Физик. Я в Институт ехал, а попал сюда.

– Удивительное дело, – оживился старичок. – А я как раз покинул Институт – но все равно попал сюда. Жизнь полна парадоксов, не находите?

– Пожалуй… – Парень лихорадочно пытался сообразить, что происходит.

Незнакомец уже не казался ему таким уж старым: он скорее играл роль этакого импозантного старика, а сам же был на самом деле мужчиной средних лет и вполне в хорошей физической форме. Он явно наслаждался произведенным эффектом.

– Значит, вы тоже ученый? – спросил Малец, чтобы не молчать. – Раз вы прибыли из Института. Здесь что же, экспедиция?

Вопрос был идиотский. Но при этом вполне логичный: откуда посреди Зоны взяться ученому, если не в составе специальной экспедиции? Правда, ученые подходили к делу серьезно и уж точно не отправлялись в эти места в столь странном виде. На институтском сотруднике как минимум были бы защитный комбинезон и маска, но чаще они ходили в Зону в герметичных химкостюмах с избыточным давлением внутри – чтобы не тащить в стерильные помещения Института всякую заразу из Зоны. Оттого институтских и бесили выходки сталкеров, плюющих на элементарные правила безопасности.

Этот же пижон не вписывался в образ научного работника. И старичок подтвердил подозрения парня, отмахнувшись:

– Да какая там экспедиция? Я тут живу. И знаете что? Я приглашаю вас с друзьями к себе. В гости.

Разговор стал отдавать безумием. Только светских визитов посреди Зоны им не хватало.

– Спасибо, конечно, – начал было Малец. – Но…

– Мне не отказывают. Вас с друзьями проводят.

Незнакомец отбросил любезный тон, его голос стал отдавать металлом. Развернувшись, он пошел прочь, поигрывая тросточкой, как старорежимный пенсионер на прогулке. А рядом с Мальцом появились двое.

Если до этого ему страшным казался Клещ, то теперь пришлось пересмотреть свои представления. Две сутулые, словно изломанные фигуры были начисто лишены кожи. Багровые мышцы вместе с сухожилиями и прочими анатомическими подробностями были открыты всем ветрам. Особенно жутко выглядели лица – без щек, век, с выпученными, налитыми кровью глазными яблоками. Липкие от сукровицы руки схватили парня, и он лишь успел заорать, чтобы услышали ничего не подозревающие спутники:

– Засада! Спасайтесь!

Короткий и точный удар в темя оборвал его крики. Малец провалился во тьму.

Очнулся он от резкого, но вполне знакомого запаха нашатырного спирта. Помотал головой, пытаясь увернуться от назойливой вони. Попытался открыть глаза, но перед ними все еще плыла мутная пелена.

– Что случилось? – сипло пробормотал он. – Где я?

Ему не ответили. Сильные руки подняли его (оказывается, он лежал) и усадили в какое-то на редкость неудобное кресло. Зрение постепенно обретало четкость, и вскоре удалось разглядеть серые стены и низкий потолок просторного, хорошо освещенного помещения. Длинные столы, приборы, мерцание мониторов. Но главное – операционный стол с характерным мощным светильником над ним. Все это – хочешь не хочешь – кого угодно заставило бы нервничать.

Малец дернулся, попытавшись встать, и не смог. Руки и ноги были крепко привязаны к креслу пластиковыми ремешками. Он принялся крутить головой, пытаясь понять, кто это ходит и звякает чем-то металлическим у него за спиной.

– Что все это значит? – Голос его должен был изображать возмущение и угрозу, но прозвучал жалко. – Кто вы такие?

В поле зрения показалась стройная женская фигура в синей медицинской форме. Малец выдохнул с облегчением: руки, выглядывающие из рукавов униформы, были обыкновенные, покрытые нормальной человеческой кожей, как, впрочем, и шея, видневшаяся из-под короткой стрижки. Женщина стояла к нему спиной, возясь с какими-то медицинскими инструментами.

– Вы так и будете меня игнорировать? – чуть осмелев, с нажимом сказал Малец. – Что здесь у вас за тайны такие?

Будто только теперь услышав его, незнакомка обернулась. Парень не смог удержать сдавленного возгласа.

У женщины не было лица. В смысле, совсем не было: ни глаз, ни носа, ни рта. Сплошной кожный покров, туго облегающий выпуклую поверхность под ним. Уши были на месте, но от этого, как говорится, легче не стало. При этом создавалось впечатление, будто безглазое существо прекрасно видит пленника и ждет новых вопросов.

– Что б меня… – выдохнул Малец. – Ты вообще кто?

Странно было ждать ответа от того, кто не имеет рта. Тем не менее ответ прозвучал:

– Впечатляет, не правда ли?

Голос был знакомый. Он принадлежал тому самому импозантному старичку. Точнее, тому, кто прикидывался импозантным старичком. Он тихо вошел через боковую дверь и теперь любовался произведенным эффектом. Правда, теперь он был без трости и шляпы, зато в белом халате, накинутом на плечи.

– Я знал, что вы оцените, коллега. Условно коллега, разумеется. Вы физик, я биолог, но, тем не менее, оба мы понимаем силу и значение научных достижений в нашем безумном мире.

– Я не очень понимаю, в чем значение таких достижений, – с трудом проговорил Малец. – Люди без кожи, без лиц…

– Это не люди, – довольный произведенным эффектом, ответил хозяин этого странного места.

– Мутанты?

– Можно сказать и так. Но это верно только отчасти. Это генетические конструкты. Творения моих рук, так сказать.

– Жуткие творения.

– Это только на первый взгляд. Ничуть не страшнее современных гламурных красавиц, под внешностью которых прячутся тупые существа с атрофированными совестью и разумом.

– Сильно сказано. – Малец снова украдкой поглядел на безликое существо, продолжавшее спокойно и уверенно возиться с приборами. – А эти эксперименты – они разрешены официально? Это же евгеника, как я понимаю, а она вроде как не в почете.

– Вы неплохо осведомлены в вопросах биологии, хоть и физик. Разумеется, разрешения на такие работы в большом мире получить нереально. И потому я здесь – на бывшей экспериментальной станции Института. Официально она считается погибшей в результате взрыва кислородных баллонов – как, впрочем, и я вместе с ней. А покойники не нуждаются ни в каких разрешениях. Как вас звать, молодой человек?

– Малец… – проговорил парень, осознав, что почему-то не может вспомнить свое настоящее имя.

– Забавное прозвище. Ну, тогда я – Скульптор. Так меня за глаза называют. Ибо я леплю из всякого биологического сора новые прекрасные формы.

– Вот как… Значит, вы вовсю проводите нелегальные опыты?

– Забавный вы человек. – Хозяин сухо рассмеялся. – Разве могут быть какие-то ограничения в познании мира? Недалекие люди пытаются втиснуть науку в прокрустово ложе своих представлений и законов, которые сами по себе – проходящее, тлен. Познание не остановить. Не смогли в Средневековье, не смогут и сейчас. Вы-то как ученый должны это понимать.

– Это я как раз понимаю. – Парень старался сохранять спокойствие и покладистость, которая в данной ситуации явно не была излишней. – Не пойму только, почему я привязан к этому креслу.

– Ах, это… – Скульптор встал напротив, внимательно изучая пленника. – Видишь ли, я ничего не имею ни против тебя, ни против твоих друзей. Но вы вторглись на мою территорию. Более того, попытались убить одно из моих созданий – ценный экземпляр, между прочим…

– Мы никого не убивали!

– То есть эти двое – один такой рыжий, другой все время скалится – они не из ваших?

– Удачник, Ржавый… – растерянно пробормотал Малец. – Вы их тоже схватили?

– Схватили… – Скульптор поморщился. – Слово какое-то грубое. Всего лишь пригласили для беседы. Но ведут они себя агрессивно, информации от них ноль. И отпускать таких нельзя. Может, ты мне расскажешь, что вы здесь забыли? Всем ведь известно: в Гнилой каньон путь заказан. Там – мой заповедник, моя собственная экосистема, мой главный генетический эксперимент. А вы здесь что вынюхивали?

– Ничего мы не вынюхивали. Мы… – Малец сбился. – Искали одного человека. Буку.

– Кого? – седые брови биолога поползли кверху.

– Вы слышали про него? Может, даже встречали?

– Я бы сам не прочь познакомиться с Букой, – странным голосом произнес Скульптор. – Одна из причин, почему я именно здесь, как раз в том, что я сам надеюсь найти его. Изучить того, кого зовут Букой, – значит, постигнуть одну из главных загадок Зоны. А вот зачем он вам?

Малец сбивчиво рассказал. Лицо хозяина словно волнами пошло – так быстро на нем менялись эмоции и подавленное желание что-то сказать. Под конец истории Скульптор помрачнел.

– Так… – произнес он. – Значит, охота возобновилась. И вы ее участники.

– Невольные участники, – торопливо поправил Малец.

– Неважно… – Напускное добродушие исчезло с лица «доктора». – Вы пришли ко мне со злом. Как браконьеры, вы вторглись в мои угодья. Более того, вы хотите посягнуть на мою мечту, мой главный приз. Отпустить вас я не могу – я не верю, что вы не приведете за собой других браконьеров. Мне нужно подумать.

Скульптор сделал знак кому-то за спиной Мальца и, напряженно ссутулившись, удалился через ту же боковую дверь.

«Сумасшедший», – мелькнуло в голове парня. Этот человек действительно напоминал безумца, дорвавшегося до высоких технологий. И одно было ясно: собственные планы и личные достижения для него важнее жалких жизней каких-то бродяг из Зоны.

Влажные бескожие руки освободили физика от ремней, вытащили из кресла и поволокли по узким темным коридорам. Научная станция изнутри казалась мрачным подземельем, в котором нашлось место и камере для узников, куда его и швырнули, гулко захлопнув за спиной железную дверь.

– Малец? Ты? – позвали из темноты.

– Кто же еще… – отозвался парень.

И тут же его обвили женские руки, к лицу прижалась мокрая от слез щека.

– Тише, Лапа, все хорошо, – бормотал он, поглаживая ее руки – нормальные, девичьи ладони с гладкой человеческой кожей. И радовался, ощущая рельеф нормального живого лица – с глазами, носом, губами.

– Все наши здесь? – вглядываясь во мрак, спросил Малец.

– Все, кроме Клеща, – отозвался голос Торчка. – Он словно в воду канул.

– Ловко нас взяли, – заметил Удачник. – Даже пикнуть не успели. Эти, которые без кожи, только с виду доходяги. А так – побыстрее каждого из нас. И силища…

– У них метаболизм ускорен, – добавила Лапа. – Тело всегда влажное от выделения продуктов распада, это вроде как кожу заменяет…

– Мерзкие твари, мерзкое местечко, – глухо проговорил Ржавый. – Я ждал каких угодно мутантов, но не думал, что здесь их производят серийно.

– Я слышал про скандал в Институте, когда хотели запретить какие-то эксперименты с мутантами, – сказал Пузырь. – Вроде хотели использовать уродцев из Зоны в военных целях. Большие деньги были на кону. И тогда лабораторию прикрыли, а опытную станцию вроде как взорвали…

– Вот именно – «вроде как», – хмыкнул Удачник. – Кто же будет резать курицу, несущую золотые яйца? И за Букой нас послали неспроста. Это же ходячее оружие, если слухи о нем хоть на десятую часть достоверны.

– Выходит, все, что несет этот старикашка из фастфуда, – полное вранье? – проговорил Малец.

– Он и тебе вещал про «чистую науку»? – рассмеялся Удачник. – Знаю я такой типаж: ему нужно обелиться в глазах других, иначе ему некомфортно. Куда приятнее обрести имидж борца с мракобесием, чем прослыть прорабом фабрики смерти.

– А что там он говорит про свои творения? – спросил парень. – Якобы всех этих двуногих мутантов он производит из биологического мусора или что-то вроде того? В пробирках он их выращивает, что ли?

– Ты что, не понял? – снова подал голос Торчок. – Биологический материал – это мы с тобой. Мы – генетический мусор. И нас до сих пор не убили только потому, что нас еще можно использовать.

– Как – использовать? – упавшим голосом спросила Лапа.

– Выращивать мутанта с эмбриона – долго, – пояснил Торчок. – Куда проще взять взрослую особь – и переделать ее по своему усмотрению. Если возможности позволяют, конечно.

– Не будем об этом, – оборвал всех Пузырь. – И без того нервы шалят. Лучше давайте…

– Пожрем! – радостно подхватил Ржавый.

Все рассмеялись. Не слишком весело, но стало как-то легче.

– Я хотел сказать – отдохнем, – обиженно протянул толстяк. – Как тут пожрешь, когда все припасы вместе с оружием отобрали?

– Правильно, любую непонятную ситуацию надо использовать, чтобы как следует выспаться, – сказал Удачник, растягиваясь на холодном полу. – Всем спокойной ночи!

Выспаться им не дали. Грохнул засов, в светлый проем ввалилось несколько лишенных кожи фигур. Только теперь Малец понял: они были не только без естественного покрова, но и безо всякой одежды. Зато источали удушливую вонь, которая особенно заметной становилась в замкнутом пространстве. Одного за другим пленников хватали и выводили из камеры. И вскоре вся группа оказалась в другом помещении. Это была лаборатория – только больше размером, чем та, где побывал уже Малец, и явно предназначенная для работы с несколькими «пациентами». Вдоль стен стояло несколько полукресел-полукоек, и поначалу казалось, что на них сейчас и поместят приведенных сюда людей. Но пленников расставили в специальные ниши вдоль противоположной стены, обездвижив встроенными ремнями.

С тревожным чувством Малец рассматривал глубокие прямоугольные ванны с непонятной жидкостью, широкие, покрытые кафелем, похожие на разделочные столы, и решетки канализации на влажном, кафельном же полу. Ржавый попытался вырваться, умудрился даже двинуть головой в бескожий лоб одного из конвоиров. На этом все и закончилось: жуткие существа скрутили бойца так, что у того хрустнули кости. Спустя минуту он уже был пришпилен к стене рядом со всеми остальными.

– Что происходит?! – кричала Лапа. – Что вы собираетесь с нами делать? Пустите меня!

Бескожие отошли в сторону, в центр выдвинулись три безликие фигуры в медицинской форме. Они протирали кафель на столах, подкатывали тележки с аппаратурой и медицинскими инструментами, какие-то баллоны и прозрачные пакеты – похоже, с кровью. В довершение всего над столами ярко вспыхнули операционные лампы. Эти приготовления вызвали у Мальца страшные предчувствия. Лапа тихо рыдала, тонко заскулил Пузырь.

– Похоже, нас на органы собираются разобрать, – криво улыбаясь, сообщил Удачник. – Вопрос в одном: разберут полностью или что-то оставят?

– Предположение достойное, но неверное, – с хозяйским видом выходя в центр лаборатории, сказал Скульптор. – Я, может, и не самый душевный человек, но уж точно не торговец органами. Я художник. – Он рассмеялся. Продолжил:

– Художник от науки. Впрочем, эстетическая сторона в моем деле вторична. Главное же – практический и научный результат. А в моем случае практика – главный критерий истины.

– Говори понятнее, ублюдок! – прорычал Ржавый.

– Польщен вашим интересом, молодой человек, – ничуть не смутившись, откликнулся биолог. – Значит, вы желаете лекцию? Извольте.

Он подошел к рыжему, с кривой улыбкой разглядывая его в упор. Спеси у сталкера поубавилось.

– С тебя, как с наиболее любопытствующего, я и начну, – сказал садист, глядя в глаза Ржавому. – Знаешь, как говорили великие? Беру мрамор – и отсекаю лишнее. С тем отличием, что я возьму кусок неразумного гнилого мяса, срежу подпорченное, а остальное пущу в дело.

– Зачем мы здесь все и сразу? – сквозь зубы спросил Удачник. – Хочешь, чтобы каждый из нас любовался, как ты истязаешь остальных?

– Здесь у меня не анатомический театр, такие развлечения не предусмотрены программой. Хотя мысль интересная. Когда мне понадобятся зрители, я так и поступлю. Все вместе вы мне нужны для одного любопытного эксперимента.

Он взял со стола пульт, пробежался пальцами по кнопкам. Над противоположной стеной вспыхнуло изображение из видеопроектора. Это была какая-то модель, спроектированная на компьютере. Какая-то странная многоголовая статуя. Или не статуя вовсе?

– Это гекатонхейр, или центиман, если по-латыни. Пятидесятиголовое сторукое существо из древнегреческой мифологии. Меня давно занимала теоретическая возможность физического объединения человечества в единый организм. Конечно, пятьдесят голов – даже это много, у меня пока нет столько ресурсов. Но начать можно и с малого. И я хочу вас обрадовать: вы станете первым таким организмом, который выйдет из моей лаборатории и пройдет тестирование на выживание в Гнилом каньоне.

– Человеческая многоножка… – с омерзением произнес Удачник.

Рядом шумно вырвало Пузыря. Он застонал, отплевываясь от собственной блевотины:

– Не надо… Отпустите меня… Я не выдержу… Я все равно умру…

– Сегодня никто не умрет! – пообещал Скульптор. – Сегодня вы все перейдете в новое качество, и я даже сделаю так, что вы получите от этого удовольствие. Это еще один мой маленький подарок человечеству: постоянно активный центр эйфории. Вам будет хорошо, вы будете счастливы в своем вечном экстазе этой абсолютной близости… – Он помолчал, протирая очки и причмокивая. – Правда, неизвестно, как долго. Опыты на собаках прошли относительно удачно. Но теперь я уверен в успехе.

– Пустите меня! – завизжала Лапа, забившись в своих путах. – Пустите! Я не хочу, не хочу!

– Простите, у меня нет времени утешать, успокаивать и все такое. Приступим.

Студентка продолжала кричать и корчиться, словно в конвульсиях. Скульптор поморщился и сделал знак своим лаборантам, указав на нее. Безликие приблизились к девушке. У одного из них в руках возник шприц, очевидно, призванный успокоить несчастную.

– Стойте! – крикнул Малец. – Тогда уж с меня начните!

– Нет… – выдохнула Лапа – и потеряла сознание.

– Ценю вашу смелость, коллега! – довольно кивнул седовласый живодер. – Обещаю – все пройдет максимально безболезненно. Вы еще поделитесь со мной своими удивительными ощущениями, недоступными простым смертным.

Бескожие отстегнули и сняли Мальца со стены, потащили к сверкающему белым кафелем столу. Положили, зафиксировали. Парень краем глаза отметил: здесь еще полно места – видимо, для остальных жертв ужасающего эксперимента этого безумца.

Последний продолжал расписывать в красках предстоящую операцию:

– Суть не в том, чтобы просто сшить воедино, нет. Это было бы глупо и не имело бы никаких перспектив. Смысл в том, чтобы сделать из вас единый организм, объединив ваши пищеварительные тракты, кровеносную и даже нервную системы. В идеале вы даже думать должны едино, сложив потенциалы каждого вашего мозга, как это делает с компьютерами всемирная паутина. Только на более высоком, биологическом уровне.

Скульптор подтянул какой-то массивный аппарат, установленный над Мальцом на кронштейне, внимательно уставился в свисавший с потолка экран на длинной штанге. Там парень увидел бледные внутренности, кости, что-то еще – непонятное и мутное. Очевидно, это было что-то вроде рентгена.

– На глазок резать будете? – отрывисто спросил Малец. Он лихорадочно старался тянуть время, выискивая хоть какие-то возможности избежать нарисованной Скульптором перспективы. – Я думал, такой операции должна предстоять длительная подготовка, анализы, проверка на совместимость всех нас…

– Правильно рассуждаешь, – с удовольствием отозвался садист, наблюдая, как готовит хирургические инструменты безликий ассистент. – Но в том-то и заключается мое достижение: я могу создавать новые организмы, совершенно не оглядываясь на все эти мелочи. Именно поэтому я – Скульптор, а не Хирург или Мясник…

– Я не понимаю…

– Конечно, не понимаешь. Мое главное открытие здесь, в Зоне – это «ген жизни». Крохотный участок ДНК, позволяющий с дикой скоростью появляться и расти совершенно невообразимым созданиям, которые в других условиях были бы обречены на смерть. «Ген жизни» усиливает жизнеспособность любого организма в разы, снимая навсегда такие проблемы, как совместимость групп крови, опасность сепсиса, гангрены, лучевой болезни. Откуда, вы думали, в Зоне развелось столько мутантов? Это «ген жизни» – главный приз, который получило человечество от Зоны. И то, что мне запретили эксперименты с этим геном, – главная ошибка недоумков из руководства Института. Будущее за генной инженерией, в основе которой – мои скромные труды.

– А как этому прекрасному будущему помогут наши страдания? – с трудом подавляя страх, произнес Малец.

В оцепенении он наблюдал, как Скульптор наполняет шприц мутной бурой субстанцией из темной колбы.

– Сейчас ты все поймешь. Я вколю тебе сыворотку, содержащую очищенный экстракт «гена жизни». И ты поймешь, как это – жить без боли и страха, наполняясь энергией жизни и делясь ей с другими.

– Я… стану мутантом?

– Только в вульгарном понимании этого слова. На самом деле ты станешь новым, более совершенным представителем человечества. В едином порыве, так сказать, вместе со своими друзьями, с которыми ты станешь единым целым.

– К черту! – не выдержал Малец. – Я не хочу никакого совершенства! Я хочу просто остаться собой! Найдите других желающих для своих опытов!

– Ценю твой благородный порыв, но все уже решено, – ровно сказал Скульптор. – Сначала инъекция, а дальше… Дальше ты сам будешь просить меня: «Режь, кромсай, шей!» Даже боль станет доставлять тебе удовольствие. Знаешь, я даже немного тебе завидую…

Игла вонзилась в вену на сгибе локтя. А дальше… Дальше произошло странное.

Нет, он не ощутил ничего из описанного безумным ученым. Напротив, разум стал проясняться, появилось непривычное чувство – как будто он скоро вспомнит что-то важное. То, что он по какой-то причине изо всех сил старался не вспоминать. Это важное знание медленно всплывало из глубины памяти, как морское чудовище из мрачной пучины, и знаменовало собой что-то не менее страшное, чем угроза превратиться в уродливого мутанта.

Видимо, все это отразилось на лице «пациента», потому как Скульптор озабоченно склонился над ним, расширил ему пальцами веки на глазу, проверяя зрачки. Сказал недоуменно:

– Я чего-то не пойму… Сыворотка испортилась? Или доза маловата?

– Что, не действует? – с неожиданным для себя мрачным удовлетворением спросил Малец. – Давай, еще коли, чего там!

– Новую капсулу! – сухо приказал «доктор». – Из свежей партии, в холодильнике!

Одна из безликих лаборанток тихо направилась к двери.

– Давайте сюда девчонку!

Бескожие бросили Лапу на кафель рядом с Мальцом. Девушка уже не рыдала, не билась в истерике. Она казалась апатичной, сломленной. Парень поглядел на нее, сказал:

– Все будет хорошо. Я чувствую.

Наверное, прозвучало это не очень убедительно. Лапа молча кивнула в ответ. Аппарат на кронштейне над ними с тихим жужжанием переместился к девушке. Смотревший на экран Скульптор выглядел озабоченным.

– Вот так всегда – большое дело стопорится из-за какой-то мелочи, – сказал он, принимая из рук безликой новую капсулу с бурой жидкостью. – Но это мы сейчас исправим.

Малец сам выставил перед собой руку. Чокнутый биолог старался не смотреть ему в глаза. Торопливо набрал в шприц новую дозу «сыворотки жизни». Вколол. Напряженно уставился на «пациента».

– Что, Скульптор, не выходит «каменный цветок»? – без тени улыбки произнес Малец.

Видимо, реакция парня была вовсе не та, какой ждал садист. И это его взбесило.

– Проверим на девке! – отрывисто сказал он, вновь наполняя шприц.

– Не надо.

Скульптор с удивлением обернулся. Наверное, мало кто вызывался ему советовать в профессиональных вопросах. Тем более что советчиком оказался …

Клещ.

Никто не заметил, как он оказался в лаборатории – скорее всего, зашел через дверь, открытую безликой лаборанткой. Другое дело – непонятно было, почему не среагировали преданные хозяину бескожие монстры.

– Это, вообще, кто? – дребезжащим голосом спросил Скульптор. – Кто пустил?! Охрана!

Двое бескожих приблизились к боссу, странным образом игнорируя присутствие «постороннего».

– Чего встали?! – заорал «доктор». – Взять чужака!

Охранники принялись топтаться на месте, озираться по сторонам своими выпученными глазами, но в упор не замечали Клеща, который прошел мимо них, словно обрел невидимость, приблизился к лабораторному столу и склонился над Мальцом, глядя на парня своим пугающим взглядом.

– Ты искал Буку, – сказал Клещ. – Он здесь.

Еще недавно молодой ученый в страхе заорал бы: «Да при чем тут Бука – меня собирается резать сумасшедший мясник!» Но бурая субстанция в крови, порожденная не столько безумным гением, сколько самой Зоной, что-то сделала с ним, активировала какие-то тайные кнопки, сдвинув целые пласты сознания.

И потому парень спросил тихо:

– Ты уверен?

– Ты сам знаешь, – сказал Клещ. – Ты знаешь это уже давно, просто боишься признаться себе в этом.

– Так кто?! Кто же он?

– Ты. Ты – Бука.