Глава одиннадцатая
Веские доказательства

Завр появился так же внезапно, как до этого исчез. Преданность мутанта была, конечно, условной. Волкоящер даже не собирался переть напролом через смертельно опасные аномальные поля только для того, чтобы сдохнуть вместе с человеком, которому симпатизировал по какой-то непонятной причине. Зверь просто-напросто обошел «энергетические линзы», гравиконцентраты и прочие сомнительные участки с тем, чтобы безошибочно отыскать чудом выжившего Буку.

Теперь мутант тяжело семенил впереди, прокладывая путь меж радиоактивных пятен и участков с угрозами непонятной даже для Буки природы. И все было бы здорово – можно было отыскать своих, вместе направиться к Скульптору, чтобы вымолить или выбить из него силой спасительное снадобье.

Но по пятам упорно шли враги, даже не думавшие отступиться от своей цели. Он умудрился еще больше разозлить и раззадорить этих хищников в человеческом обличье. Ведь, если верить тому, что довелось узнать от Катка, за его шкуру кое-где готовы были выложить немалые деньги. Кто же откажется от солидного куша – тем более если это сопряжено с увлекательной охотой и жаждой мести?

Несколько выстрелов где-то позади означали: оружие у преследователей снова пришло в годное состояние, а значит, это только прибавило врагам уверенности в своих силах. Они-то знали: Бука, при всех его странных способностях, все-таки был смертным. Иначе его невозможно было бы скрутить и заставить идти под дулом автомата. Просто в какой-то момент эта «золотая рыбка» оказалась в более привычной для нее стихии.

Бука продолжал уходить все дальше от предполагаемого места нахождения друзей, заманивая противника в сектор наиболее опасных аномалий. Он понимал: когда темные силы вокруг превысят свою критическую массу, привычное покровительство Зоны окажется бессильным. Нанося удар по преследователям, аномалии, вполне вероятно, накроют и его. Это было сродни вызову «дружественного огня», как иногда случается в вооруженных конфликтах. Кому-то приходится «вызывать огонь на себя», чтобы вместе с собой уничтожить противника.

Он не был самоубийцей и не хотел гибнуть только ради расправы с теми, кто желал ему зла. У него просто не было других сил и средств, чтобы противостоять многократно превосходящему количеству врагов, к тому же, в отличие от него, хорошо вооруженных.

Однако теперь преследователи знали, за кем охотятся. Можно было допустить, они не до конца еще верили, что этот парень, которого они легкомысленно именовали Мальцом, и есть то легендарное существо из страшилок для сталкеров среднего возраста. Возможно, недавнее «недоразумение» с заглохшим оружием и рассыпавшимся клинком оказалось недостаточно убедительным свидетельством.

«Что ж, если они хотят более веских доказательств – они их получат», – думал Бука.

Была, однако, существенная проблема. Нарастающая слабость, намекавшая на скорое ухудшение состояния, грозила прервать бегство до того, как удастся каким-либо образом оторваться от врагов или нейтрализовать их. Невозможность исцелять самого себя – досадный недостаток дара управлять чужими жизненными силами. Наверное, эта возможность отчасти в нем и присутствовала – только действовала помимо его желания и воли. Неспроста же Бука дольше всех держался, не ощущая действия опасного изотопа.

Теперь же запас этой самой жизненной силы иссяк, и организм стала стремительно разъедать невидимая смерть. С бега он перешел на сбивчивый шаг. Дышалось тяжело, перед глазами плыла мутная пелена.

– Хрен вам… – хрипел он. – Не достанете…

Поверхность земли непонятным образом пришла в движение и, приближаясь, мягко ударила в лицо. Он осознал, что лежит в луже. С трудом встал на четвереньки, попытался подняться – и не смог. Его мутило. Зато стало проясняться зрение.

Парень увидел, что находится на обширной плоской песчаной площадке с разбросанными по ней лужами, в которых отражались большие серые камни. Создавалось ощущение, что они расставлены искусственно.

Сад камней. Так называлось это место.

– Встать… Встать и идти…

Он пытался приказать себе, подстегнуть ослабевшее тело усилием воли, но все тщетно. Ноги стали ватными, организм в целом отказывался вспоминать, что такое чувство равновесия. Руки подогнулись – он упал лицом во влажный песок.

Необъяснимое ощущение: мозг еще работал, и мысли казались вполне адекватными, но они словно жили отдельно от тела. Даже глаза блуждали бессмысленно, сами по себе, пока взгляд не уткнулся во что-то яркое, совершенно неуместное в этом сером пространстве.

Это был гриб. С широкой волнистой шляпкой – что-то определенно ядовитое на вид. Росла эта штука даже не из песка, а непосредственно из камня. Казалось даже, по поверхности гриба бегут тончайшие световые волны, как это бывает у медуз. Торчок бы сказал точно, что это за такое и как оно может действовать на человеческий организм. Уж не такой ли штукой приятель Торчка умудрился растворить себя в воздухе? Сколько всякой мутировавшей растительности развелось в Зоне, с какими свойствами – даже представить было невозможно.

К грибу приблизился Завр, сделал вокруг него круг, с подозрением понюхал – и зарычал. Попятился и скрылся из поля зрения.

Бука тихо рассмеялся собственным мыслям. Раньше ему даже представить было трудно, что придется рассматривать и такой вариант. Но попадать в руки охотников живым он больше не собирался. А поскольку он мог еще двигать разве что рукой, то и сделал единственное, на что оказался способен: дотянулся до гриба и сорвал его с каменного основания. Тихо чпокнуло, словно порвалось что-то резиновое. Парень, не раздумывая, сунул гриб в рот. Это не было ни сознательным самоубийством, ни наивной попыткой излечиться. Это было чисто инстинктивное действие – он сделал это просто потому, что мог. Точнее, потому, что не мог сделать ничего другого. Говорят, так лоси неосознанно пожирают ядовитые для человека бледные поганки.

«Съешь меня», – вспомнилась известная фраза из «Алисы в Стране чудес».

– Как скажешь… – прошептал Бука, вяло пережевывая тугие перепонки.

На вкус оказался гриб как гриб, разве что с небольшой горчинкой. Парень вдруг подумал, что даже забыл, когда ел в последний раз.

Он заставил себя проглотить плотную массу. Какое-то время полежал, прислушиваясь к ощущениям. Ничего особенного не почувствовал.

Ладно, шут с ним, с грибом. Куда важнее было вовремя услышать приближение врагов. Пока было тихо – наверное, застряли на запутанной тропе между радиоактивными «кляксами». Дозиметры, небось, у них трещали как бешеные. Непривычные к местным реалиям новички зачастую слишком трепетно относились к собственному здоровью, не говоря уж о своих драгоценных жизнях. Тем более это относилось к состоятельным бездельникам, вроде тех двух охотников на людей.

Бука медленно сел посреди лужи, растирая рукавом грязь по лицу. До него дошло: откуда-то снова появились силы. Неужто гриб оказался целебным? Или дело было просто в утолении голода?

Он огляделся посвежевшим взглядом. Сад камней определенно вызывал у него какие-то давние ассоциации.

Поднялся – но уже даже не обратил внимания на это чудесное «исцеление». Подошел к ближайшему камню, положил на него ладонь.

И вдруг камень обернулся маленьким мальчиком лет пяти – в потрепанной одежде на два размера больше, явно поношенной, с чужого плеча. Обычный мальчик. Не было бы в нем ничего удивительного, если бы этот ребенок не брел в одиночестве мимо покосившегося знака «Осторожно, радиоактивность!».

Мальчик не умел проявлять эмоции – просто некому было его научить. Он был голоден. Посреди радиоактивной пустыни его некому было покормить. Мальчик не плакал – он просто желать что-то съесть, прямо здесь и сейчас. Он не волновался о будущем, он понятия не имел, что это такое и зачем. Он просто ждал. Присел на корточки, поднял с черной земли автоматную гильзу, осмотрел, выбросил. Таких игрушек у него было море.

Что-то запищало – тонко и омерзительно. У ног мальчика крутилась крыса. Она принесла ему то, что он хотел, – еду. К сожалению, его желание хвостатый грызун понял по-своему: в зубах крыса приволокла оторванную человеческую руку. Мальчик покачал головой: гостинец его не устраивал. Крыса уволокла свою жутковатую ношу в сторону мусорной кучи, чтобы разделить трапезу с сородичами – не выбрасывать же ценную пищу.

Мальчик ждал. Его терпение было совершенно не детским, его выдержке мог бы позавидовать боец спецподразделения. И вскоре появилась другая крыса, с облезлым боком, зато с более полезной добычей в желтых зубах.

Шоколадный батончик. Неизвестно, откуда он появился в пасти этой твари. Возможно, она вытащила его из кармана погибшего охотника за артефактами, каких полно было на территории Зоны. А может, приволокла из-за Периметра, раздобыв в каком-то крохотном сельском магазинчике. Мальчик не знал этого, он знал только одно: крысы приносят ему еду по первому его желанию. Он хотел сладкого – и вот, сладкое у него в руках.

Сидя на ржавой карусели в мертвом парке развлечений, он с удовольствием жевал шоколад с орехово-карамельной начинкой и щурился на серое небо. Что-то изменилось в его лице, исказив мягкие черты странной гримасой. Не каждый бы понял, что означала эта гримаса, появившаяся вследствие того, что мальчишке просто было хорошо в его мрачном, но при этом родном мире.

Он улыбался.

Убрав руку с камня, какое-то время Бука стоял неподвижно. Он вспомнил это место, куда приходил играть в детстве. Удивительно, что он в принципе помнил хоть что-то о раннем периоде своей жизни. Он понятия не имел, как выжил, откуда брал еду и одежду. Какое то время, уже в сознательном возрасте, он предпочитал думать, что его кормили и делились одеждой случайные сталкеры. Однако сам признавался себе: слишком уж редко встречались эти самые добрые сталкеры. По большей части люди пытались его убить. Просто потому, что считали его призраком, мутантом, оборотнем. Уже гораздо позже он заставил себя принять неприятную истину: его кормила и оберегала могущественная сила, которою он боялся не меньше, чем все остальные люди этого мира. Слишком уж страшно жить по соседству с монстром, даже если этот монстр кормит тебя с собственных рук.

Бука перешел к соседнему камню, точно так же положил сверху руку.

Камень превратился в собаку. Обыкновенного бродячего пса, за исключением того, что пес был совершенно слеп. Вместо глаз у него были бельма, и он наводил ужас на сталкеров, считающих его безжалостным убийцей. Пожалуй, так оно и было, особенно когда пес собирал вокруг себя стаю таких же слепых и свирепых собак. Им не нужно было зрение – обостренное обоняние компенсировало его с лихвой.

Мальчик не знал о том, насколько опасен этот зверь. Он вообще не знал, что такое опасность, – в Зоне у него не было врагов, не считая злых людей, конечно. Но у мальчика не было и друзей. Он очень хотел подружиться хоть с кем-нибудь. И темная сила ответила ему, направив мальчику слепого и страшного с виду друга. Мальчик гладил собаку, всюду ходил рядом с ней, наблюдал за ее охотой и общением в стае. Пока вскоре пес не издох у него на руках.

Мальчик не плакал. Это была пятая его собака. Потому что все, кто был с ним рядом, умирали.

Бука снял руку со второго камня и перешел к третьему. Этот превратился в угрюмого тощего человека с охотничьим карабином в облезлых от ожогов руках. Человек шарил по Зоне в поисках хабара, который сбывал перекупщикам в городке по соседству. Человек называл себя сталкером, но был по сути своей бандитом и мародером. Он не желал тратить время на изучение географии Зоны, способов передвижения по ней, избегая угроз и опасностей. Он шел напролом, толкая перед собой ничего не подозревавших новичков, на себе проверявших безопасность пути. Иногда удавалось избежать жертв, иногда спутники Угрюмого погибали в страшных мучениях, предупреждая того об угрозе. Человек не особо переживал и находил себе новых, как он их называл, «учеников». Наивные простаки верили, что идут в обучение сталкерской премудрости, сами же продолжали безмозгло расчищать Угрюмому «минные поля».

Однажды, угробив за одну вылазку сразу двоих «учеников», человек оказался в ловушке. Он не мог выбраться самостоятельно из болота, кишащего опасными мутантами и аномалиями. Заблудившись, он беспорядочно расшвыривал вокруг себя гайки с привязанными к ним ленточками бинтов, таким дедовским способом проверяя безопасность пути. Но безопасного пути не было.

Когда он уже подыхал от голода и жажды, сотрясаясь в рыданиях по своей драгоценной жизни, рядом появился мальчик. Было ему уже лет восемь, и он усвоил: общаться с незнакомцами в Зоне – опасно. Но это глубинное, человеческое, всегда оставалось в нем, несмотря на то, что его начинали бояться, считая исчадием Зоны. Угрюмый умолял принести хотя бы глоток воды…

Мальчик принес ему воды в мятой армейской фляжке. Угрюмый схватил его за руку, протянувшую воду, грубо скрутил и накинул на тонкие запястья браслеты наручников. Накинул на шею петлю из длинного и прочного капронового шнура и заставил мальчишку искать безопасный выход.

Это был первый случай, когда мальчик испытал такой ужас и такое унижение. Он нашел выход и вывел из ловушки обезумевшего подонка. Может, он бы даже простил Угрюмого. Но не простила Зона. Когда освободившийся из западни мародер вышел на знакомую тропу и немного расслабился, прикидывая, как еще можно использовать схваченного им мальчишку, из сухих зарослей тихо вышла черная хищная тварь. Сталкер даже не заметил, как та подошла со спины и спокойно, без резких движений, откусила у него полчерепа. Фонтаном брызнула кровь, но Угрюмый еще не успел свалиться на землю – и тварь откусила ему голову полностью. Она не стала рвать на куски тело, наслаждаться вкусом горячей плоти. Тварь сделала то, что была должна сделать, – и так же тихо исчезла в зарослях.

Мальчик не боялся мутантов. Он среди них вырос. Но этот случай его испугал. Он долго бежал, неловко выставив перед собой руки в стальных «браслетах». Спотыкаясь о волочившуюся следом веревку. Потом долго лежал в траве. Тогда он научился плакать.

Браслеты он растворил в кислотной луже и больше никогда не верил людям. Заодно он понял главное: между ним и людьми есть разница. Она тонкая, почти неуловимая, но она есть.

У следующего, высокого и узкого камня, Бука задержался, долго не решаясь коснуться его рукой. Он уже предчувствовал, что покажет ему этот безжизненный сад воспоминаний.

Камень оказался девочкой лет десяти, жившей в поселке, неподалеку от Периметра.

Однажды девочка заблудилась и вышла к заграждению из колючей проволоки. По необъяснимой случайности с другой стороны вышел мальчик. Он был уже чуть постарше, примерно того же возраста, что и девочка. Уже невозможно было вспомнить, как они нашли общий язык, о чем говорили. Единственное, что осталось в памяти, это ощущение чего-то хорошего, радостного, беззаботного. Наверное, тогда он и научился смеяться – как самый обыкновенный ребенок.

Он очень хотел показать ей сокровища места, которое взрослые называли Зоной, познакомить с ее забавными обитателями. Нашлась и дыра в «колючке», через которую девочка пробралась в глубину Периметра. Мальчик тащил ее за собой, показывая странное, не в силах объяснить природу своих предпочтений и восторгов, с неприятным удивлением наблюдая, как любопытство и удивление в глазах спутницы сменяются сначала испугом, а затем – откровенным ужасом.

Через какое-то время они наткнулись на спонтанно организованную экспедицию по поиску пропавшей девочки, которую якобы увлек в Зону некий оборотень-людоед. Тогда мальчик впервые узнал о себе много такого, что до тех пор не приходило ему в голову. Что он – не такой, как все, что он чудовище, монстр, тварь и не человек вовсе.

А еще в него стреляли.

Чудом выжив, он начал размышлять и пришел к выводу: во многом эти перепуганные люди были правы. Он жил не так, как положено другим, «нормальным» детям, не так поступал, не то ел. Он вообще не должен был выжить в месте, в котором продолжительность жизни человека была ограничена критической отметкой на шкале дозиметра.

Но он жил, и эти места будто сами помогали ему уцелеть, стремясь уловить все его нехитрые желания. В какой-то момент он осознал: даже эта случайная встреча с девочкой, которая ему так понравилась, тоже была не случайной – просто потому, что ничего случайного с ним не происходило. Та самая сила, что всегда была у него за спиной, просто привела ему новую игрушку – вроде того слепого пса.

Мальчик ощутил ужас, какого никогда прежде не знал. Он прибежал на привычное место встречи – и, конечно же, не увидел там девочки. Но он должен был ее найти во что бы то ни стало. Он впервые в жизни продрался сквозь проволочное заграждение, разыскал поселок и дом, где жила знакомая. И нашел ее. Она стояла во дворе возле дома, поливая цветы, а он стоял напротив, не в силах сказать того, что должен был.

И вдруг она заметила его. Вскрикнула и выронила лейку. И тогда мальчик выпалил, что она никогда не должна приближаться к нему, что они не должны дружить и даже просто видеться, иначе ее участь будет предрешена – ведь все, все, кто находился рядом с ним, гибли!

Девочка испугалась. И они действительно больше не виделись.

Встретились они гораздо позже, когда девочка стала девушкой, а мальчик превратился в мрачный символ Зоны отчуждения. У них были разные дороги, которым не суждено было пересечься по элементарным законам геометрии. Но были и другие законы, нарушавшие привычную логику и ломавшие судьбы. Жизнью того мальчика управляли могущественные силы, которые сделали так, что они снова встретились и стали близки. Эти силы оберегали мальчика, но были равнодушны к судьбам других. И случилось то, что непременно должно было случиться.

Она умерла.

Бука буквально отдернул руку от камня, словно ледяной булыжник обжег кожу. Поглядел на ладонь, будто готовился увидеть на ней обугленную кожу.

Он вспомнил это место. Неизвестно, кто и когда разровнял песчаную площадку и поставил камни. Когда он в детстве приходил сюда играть, все уже было здесь точно так же, как и сейчас. Сюда он приводил и ту девочку, а позже – девушку. Тут они целовались – как ни странны были эти встречи в самом сердце Зоны. Он просто обязан был понять, как все это должно кончиться, ведь по-другому просто не могло быть…

Как же ее звали? Надо же, он начисто забыл ее имя. Бука огляделся, пытаясь в окружающем пейзаже нащупать какую-то мысль.

Камни были как-то связаны с его прошлым. Может, были среди них те, что могли указать будущее? Что-то такое он слышал еще давно, в те времена, о которых так упорно старался забыть…

Зачем он хотел узнать свое будущее? Надеялся найти ключ к спасению? Подглядеть решение, как в школьном задачнике? Или просто устал, потерял интерес к непрерывному потоку необъяснимых событий, что несла ему судьба? Он устал задавать вопросы, не имеющие ответы.

Булыжники располагались не хаотично, они расходились спиралью от центра к краю, обозначенному широкой полосой чистого песка.

Бука просто подошел к самому дальнему от края, неровному, с одного бока покрытому слоем лишайника камню. На нем отчетливо выделялись характерные выбоины от пуль. Интересно, кто-то просто развлекался, стреляя по неподвижной мишени, или за камнем кто-то прятался?

Усмехнувшись, парень оперся на камень обеими ладонями.

И тут же расслабленную тишину прорезали отдаленные крики и звуки выстрелов. Он едва успел прыгнуть за камень, вжаться в него спиной, как по плотной поверхности увесисто заколотили пули.

Сознание мгновенно прояснилось. Он как будто вышел из сна.

Что все это значило? Психоделическое действие веществ из странного гриба? Или подлинное свойство старого сада камней? И эти следы от пуль – привет из ближайшего будущего? Ведь именно он прятался сейчас за булыжником. И не станет ли он надгробным?

– Да пошла ты, Зона, со своими играми… – Бука закрыл глаза, сжал кулаки. – Надоела, сил больше нет! Не хочу…

Прыжком покинув укрытие, он кувыркнулся и бросился в сторону соседнего камня. Завизжали рикошеты: пули ложились аккуратно в шершавую поверхность камня. Охотники били плотно, и следующий бросок мог закончиться плачевно. Чем был хорош сад камней, так это тем, что здесь было где спрятаться. Однако этим же он был и опасен, так как здесь же легко мог затаиться стрелок.

Припав к земле, а точнее, к песку, Бука высунул носок ботинка с другой стороны. Выстрела не последовало, и парень осторожно выглянул. Привычным усилием вызвал эффект приближения.

Никого. Только неторопливо пробежал мимо волкоящер, напомнив чем-то равнодушное перекати-поле. Только завывания ветра не хватало.

– Ну, где же вы? – прошептал «сын» Зоны, так же медленно втягивая обратно голову и ногу, сам себе напоминая трусливую черепаху.

Стрелки знали, что он здесь, и он знал, что они знают… В общем, эти гады никуда не ушли. Они обходили его, чтобы взять живым или добить наверняка. Пока они совершали маневр – самое время было потихоньку смыться.

Он перебежал к соседнему камню. Обошлось. Повторил бросок со следующим. На этом везенье кончилось.

Впереди, удобно устроившись над плоским булыжником в каких-то десяти метрах, в него целился Советник. За камнем чуть в отдалении, слева, засел Кошелек. Справа же спокойно стоял Каток, рассматривая беглеца, как смотрят на омерзительное насекомое. Где-то еще были рядовые бойцы, но и одной пули было бы достаточно, чтобы оборвать затянувшуюся гонку.

Выстрел – в голову болезненно брызнуло раздробленным камнем. Кошелек рассмеялся, выглядывая из-за дымящихся стволов:

– Ну что, на этот раз проблем с патронами не будет?

– Прикончить его? – спокойно спросил Советник. – Или живым его возьмем?

– Убить проще всего, – сказал Каток. – Я бы посмотрел, как его будут препарировать умники в белых халатах. Мне тоже интересно, что у него внутри. Просто прострели ему ногу ниже колена. Пусть хромает, но чтобы на себе его не тащить.

– Логично, – отозвался Советник, припав к прикладу. – Наказать его все-таки надо…

– Послушайте! – крикнул Бука. – Что же вы за звери такие? Дело даже не во мне – зачем вы по людям стреляете?

Советник оторвался от приклада, поправил очки. Сказал:

– Не в моих правилах разговаривать с добычей. Но ты вроде как не обычное радиоактивное мясо. Тебе скажу. Я не стреляю по людям. Я вообще, если хочешь знать, верой и правдой служу народу. Уж прости за пафос, коллеги не дадут соврать…

– Коллеги… – бледно усмехнулся Бука.

Каток сделал было шаг в его сторону, но Советник властным жестом остановил командира ЧВК. Продолжил с нажимом:

– Сама по себе Зона – это же язва на теле Земли. С ней мы пока ничего сделать не можем. Но разные дегенераты не только не хотят помочь справиться с проблемой – они нарочно толкают планету к гибели. Ту гадость, которую они тащат в мир, весь это мусор, который они называют хабаром, он убивает все – воздух, почву, землю. Может, ты слышал про «экзо»?

– Наркотик вроде, – проговорил Бука.

– Вот именно. – Советник снова поправил очки, хотя необходимости в этом не было. Его делают из какого-то дерьма, которое находят здесь, в Зоне. Это не просто наркотик. Он делает из человека безумца, похожего на одержимого дьяволом. Потребитель «экзо» сначала кайфует, отказываясь от еды, воды, сна. Рассказывают, что нет и не было ничего похожего, ничего более приятного в этом мире. И зависимость от этого наркотика абсолютная. Если наркоман не получит очередную дозу, он начинает царапать себя, резать, выдавливает себе глаза, сдирает с себя кожу… – Голос Советника задрожал. – И умирает в страшных мучениях.

– У вас кто-то умер, – негромко сказал Бука. – Кто-то из родных? Сын? Дочь?

Лицо охотника перекосилось, он впился пальцами в цевье ружья, но взял себя в руки.

– Это не важно, – сухо сказал он. – Важно другое. Те, кто называет себя сталкерами, хуже убийц. Они даже хуже мутантов, которые не виноваты в том, что родились здесь такими, какие есть. Я даже ни в чем не виню тебя, Бука. Ты тоже жертва всего этого. Поэтому я был против того, чтобы прикончить тебя на месте…

– «Но»? – Бука повысил голос. – Есть же какое-то «но»?

– Разумеется, – устало сказал Советник. – Отпустить тебя я тоже не смогу. Ты необычное существо. Ты единственный, кто так тесно связан с Зоной с самого детства. Ты лучший пример взаимодействия человека и сил, создающих здесь все это бесконечное зло. Изучив тебя, можно приблизиться к пониманию Зоны, а значит, спасти человечество…

– И для спасения человечества вы организовали тотализатор? – Бука сделал театрально-удивленный вид. – Неожиданный ход.

– Для большой цели нужны большие деньги, – сухо ответил Советник. Пафос его куда-то испарился.

– Давай я его все-таки подстрелю, – предложил Кошелек.

– …А как поможет человечеству военная корпорация, которой вы меня продадите? Не надо делать вид, что вы не понимаете. Я знаю, кто дает за меня цену, кому не терпится вскрыть мою черепную коробку. Я мог бы кричать, что моя смерть будет напрасной, что ученые не найдут во мне ничего, что отличало бы меня от обычного человека. Просто потому, что человечество еще не достигло нужного уровня знаний. Но вам же, как нетерпеливым детям, непременно нужно сломать игрушку, чтобы посмотреть, что у нее внутри!

Последние слова он уже прокричал.

– Я знал, что мои слова тебе не пойдут на пользу, – холодно отозвался Советник, вскидывая ружье. – Поможет пуля!

Выстрелить он не успел. Из-за каждого камня этого мертвого сада стали появляться фигуры. Охотники рефлекторно переключались на новые цели, но тех становилось все больше и больше. Здесь была и маленькая девочка с двумя торчащими в стороны косичками, и слепая собака, и крысы, и люди – вооруженные, безоружные, в военной и полицейской форме, сталкеры и ооновцы из международного контингента при Зоне отчуждения. И, конечно, тот самый мальчик – всех возрастов, разношерстно одетый, деловито идущий сразу во всех направлениях. Последними стаей вылетели вороны, огласив округу негодующим карканьем. Здесь уже нервы охотников не выдержали – захлопали выстрелы, не причиняя фантомам никакого вреда.

Призраки исчезли так же внезапно, как и возникли. Буки уже не было на прежнем месте. Прошлое напомнило о себе и умудрилось дать ему шанс на спасение. Редкий случай – обычно все эти «скелеты в шкафу» мешают жить, цепляются за тебя костлявыми пальцами и стремятся утянуть на дно. Сейчас же они отвлекли на себя внимание противника.

Ему казалось, он помнил дорогу. Две узкие тропки подходили к саду камней с разных сторон. По одной он приходил сюда, иногда даже не в одиночестве. Вторая же была ложная, ведущая прямиком к какой-то ловушке.

С неприятным чувством где-то внизу живота он вдруг понял: он не знает, по какой из двух тропинок идет сейчас. Они были неотличимы, как и пейзаж вокруг. Можно было бы сориентироваться по сторонам света – если бы он мог их определить в течение нескольких секунд. Но времени на это не было. Оставалось надеяться, что тропа – «та самая», без неприятных сюрпризов.

Сердце радостно екнуло: вот он, знакомый изгиб, теперь сюда… Значит, та самая, верная дорожка…

– Что такое…

Странное ощущение – как будто перебираешь ногами на месте. Кусты, ветки вокруг прекратили свое движение, хотя по-прежнему казалось, что он бежит изо всех сил. Поглядев себе под ноги, Бука увидел, как скользят на месте подошвы и углубляется в тропе странная яма: вокруг не рассыпался песок, не разлеталась земля. Это было похоже на вдавленный под пальцами пластилин, причем тот категорически не желал не только липнуть, но и соприкасаться с обувью, телом. Как будто на этой податливой поверхности образовалась тончайшая невидимая пленка.

– Проклятье… – выдохнул Бука. – Не та тропа!

Удача изменила ему. Он погружался все глубже в обволакивающую тело яму, чем-то напоминающую зыбучие пески, только совершенно другой, необъяснимой природы. Рядом, на расстоянии метров трех, крутился и тоскливо скулил волкоящер, не решаясь подойти ближе. Он словно чувствовал угрозу и не мог прийти на помощь тому, кого считал то ли хозяином, то ли вожаком их маленькой стаи.

– Что же ты, Завр, не предупредил меня? – тяжело дыша, пытаясь вырваться из плотного плена, хрипел Бука. – Хоть бы зарычал, знак какой подал… А теперь – видишь?

Он погрузился всего лишь по колено, но уже не хватало сил, чтобы просто поднять ногу, не говоря уж о том, чтобы вырваться на свободу. Неизвестно, какова была глубина ловушки, но дело грозило обернуться бедой.

– Вот он! – раздалось за спиной. – Когда же ты уймешься…

К нему подбежали по тропе охотники, Каток и еще трое бойцов в черном – из тех, что уцелели после безумной погони. Шагах в пяти от него преследователи в недоумении остановились, пытаясь сообразить что к чему, замешкались и слишком поздно поняли, что жертва сама себя загнала в ловушку. А когда осознали опасность ситуации, было уже поздно.

– Что за черт… – Каток безуспешно пытался выдернуть ногу из вязкой субстанции.

– Эй… Бука! – увязший по соседству Кошелек не удержал равновесия, упал на колени и теперь безуспешно пытался выдернуть из неподатливой массы руки. – Это твои штучки? Прекрати, слышишь! Пошутили – и хватит!

– Коготок увяз – всей птичке пропасть! – не без злорадства рассмеялся Бука. – Что, не нравится?

– Я убью тебя, на куски порву… – прорычал Советник. Впервые этот невозмутимый, высокомерный тип по-настоящему вышел из себя.

Он попытался прицелиться из ружья, которое продолжал сжимать в руках. Но тут его за руку ухватил Кошелек, которому удалось, наконец, высвободить одну ладонь. Хлопнул выстрел, другой – пули прошли у Буки над головой. Советник с Кошельком повалились в тягучую жижу, попутно свалив и Катка. Трое бойцов в черном барахтались в отдалении, умудрившись погрузиться уже по пояс. Тонули они странно – молча, лишь отдуваясь и судорожно пыхтя.

Теперь погружались все вместе. Инстинктивно пришли к одинаковому оцепенению: каждое движение, любая попытка сопротивляться только ускоряли движение в глубину.

Когда погрузились по грудь, у Катка сдали нервы. Он заметался, кроя все вокруг многоэтажными грязными конструкциями, словно из него полезли наружу злые духи. Он даже попытался залезть на Советника, но получил от того оплеуху неожиданной силы, которая отчасти привела его в чувство.

– Признайся, Малец, – устало простонал Каток. – Никакой ты не Бука – ты просто все это время водил нас за нос.

– Я не знаю, какие еще доказательства тебе нужны, – равнодушно отозвался парень.

– Самое лучшее – если ты вытащишь нас из этой чертовой аномалии… Обещаю, я не стану преследовать ни тебя, ни твоих приятелей…

– …И настоящий антидот вколешь, да?

– При всем желании… – Каток рассмеялся с нотками истерики в голосе. – От этой дряни нет антидота. Надо было с самого начала сказать, но… Сам понимаешь.

– Понимаю, – беззлобно отозвался Бука. – Гнида ты. И дружки твои – тоже гниды.

– Я же до тебя доберусь, – вяло подал голос Кошелек. – Я же тебе горло зубами перегрызу.

– А все же хорошо, что эта тварь из Зоны сдохнет вместе с нами, – продолжал Каток. – Даже потеплело как-то на душе.

– Нетрудно тебя порадовать, однако, – усмехнулся Бука. – Только я пока подыхать не собираюсь.

Он дернулся – и предсказуемо погрузился еще на пару сантиметров. Забавно: при этом тело не ощущало ни холода, ни влажности. Можно было даже сказать – было довольно комфортно. Однако неизвестно было, каково станет, когда поверхность над головой сомкнется, перекрыв доступ кислорода.

Эта мысль тоже появилась неспроста: погрузившись по грудь, парень стал ощущать проблемы с дыханием – стало давить на грудную клетку.

Между тем темнело. В зарослях стала издавать неприятные звуки какая-то живность.

Бука откашлялся, спросил:

– Эй, есть кто живой?

Было уже трудно обернуться, чтобы враги оказались в поле зрения.

– Чего надо? – хмуро отозвался Кошелек.

– А давайте рассказывать разные истории, – неожиданно предложил Бука. – Делать все равно нечего, хоть развлечемся.

– Ты там чего, грибов объелся, жертва? – мрачно спросил Каток.

Бука рассмеялся в ответ, но продолжил гнуть свое:

– Во-первых, в данной ситуации все мы жертвы. Во-вторых, говорить – единственное, что мы можем. Давайте сыграем – кто более жесткую историю сможет рассказать.

– Ты еще рэп-батл предложи, – проворчал Каток. Сплюнул.

– Как вариант, – отозвался Бука. – Только у меня слуха нет.

– Иди к черту.

– Ладно, давайте я расскажу историю, – неожиданно произнес Советник. Поправил на носу покосившиеся очки единственной рукой, все еще остававшейся на поверхности. – Приглашает меня министр…

– Какой министр? – спросил Бука.

– Какой надо министр. Вызывает и говорит, что, мол, крупный лесной пожар подбирается к областному центру; пожарные не справляются; народ бежит толпами, паника. Надо бы потушить любыми средствами. Я уточняю: любыми? Он мне снова: да, говорит, любыми. Хорошо, говорю. Приезжаю в область. Знакомлюсь с обстановкой. Показываю на карту местным эмчеэсникам: что это у вас выше пожара по течению реки? Плотина, говорят. Я им: есть приказ потушить пожар любыми средствами. Понимаете меня? Они глазами хлопают. Я беру своих ребят, приезжаю на плотину. Мне что-то лопочут, возразить пытаются. Мои скручивают охрану. Начальника плотины – за кадык. Через час – аварийный сброс. Через два – пожар ликвидирован. Потом стало известно, что две тысячи человек утонуло, столько же пропало без вести. Вот такая история.

Наступила тишина.

– Это ты к чему, Советник? – спросил, наконец, Каток.

– К тому, что задачи надо четче формулировать, – спокойно ответил тот. – Ты сказал: мы за Букой – и назад. И ни слова о таких жестких вариантах, в какой мы влипли.

– Хорошая история, – отозвался парень. – Я, кажется, начинаю вас лучше понимать.

Сумерки накатывались все быстрее, в воздухе появилось назойливое комарье. Тем более неприятное, что отмахиваться от него было себе дороже. Кровопийцы словно чувствовали это и безнаказанно садились на лица, с наслаждением напиваясь гемоглобиновой жидкостью.

– Тогда вот вам моя история. – Каток дернулся, сгоняя комара, выругался, погрузившись еще глубже. – Один умник задолжал мне денег. Я выждал срок, пришел забрать долг. Этот козел сначала заявил, что денег у него нет. Он откровенно издевался, потом стал на меня орать, плохо отозвался о моих родственниках. Я все это выслушал. Потом взял молоток, здоровенные такие гвозди, и прибил руки засранца к письменному столу. Он еще что-то орал, брыкался. Тогда я прибил и его ноги. Когда он понял, что я сейчас прибью к столу его причиндалы – быстренько рассказал, где деньги. Я забрал их и уже собирался уходить. Но обернулся, поглядел на прибитого бедолагу, вернулся. Сначала я хотел его освободить – деньги-то я забрал. Но подумал: какого черта? И сначала раздробил ему руки молотком. Потом разбил его морду о письменный прибор – подарочный такой, малахитовый. Потом взял со стола пресс-папье – увесистое такое, с острыми углами. И по башке ему – на, на, на! Бил, пока голова у него не стала мягкой. Устал тогда сильно. Пришел домой – и уснул мгновенно. Спал как младенец. А наутро, под кофеек, – приятные новости по телику: мол, нашли одного негодяя мертвого…

Каток замолчал. Весь рассказ он смаковал, аж причмокивая, под конец как-то сдулся.

– И что ты хотел сказать этим рассказом? – спросил Бука.

– Что не надо меня злить, козлина! – рыкнул Каток.

– Ладно, засчитывается, – сказал парень. – Кошелек, свою историю рассказывать будешь?

– Отстань!

– Тогда моя очередь, – сказал Бука. – Когда я был маленький, то без конца бродил по Зоне. В основном в тех местах, которые хорошо знал, конечно. Я знал Зону, но плохо знал людей. А люди бывают очень злые.

– Да что ты говоришь, – с издевкой прервал его Каток.

– Говорю, что знаю. Такие вот злые люди выкопали яму – прямо у меня на пути, где я обычно гулял. Замаскировали ее рубероидом, присыпали землей – невооруженным взглядом и не увидишь. Хотели поймать какого-то мутанта. То ли для продажи, то ли дома держать вместо пса – мало ли идиотов в мире. Вот я в эту яму и провалился. А яма глубокая, стены с отрицательным наклоном – мне, маленькому, не выбраться. А под ногами крысы кишат – тоже как-то сверху попадали, наверное, под рубероидом пролезали – и вниз. Через какое-то время крысы начинают беспокоиться – жрать хотят. И вот уже на меня поглядывают. Одна полезла, вторая – я их ногами отшвыриваю, но ясное дело – в какой-то момент вся эта толпа на меня бросится. А крысы продолжают набегать и падать. Их уже по колено, и все это шевелится, пищит и норовит цапнуть. Я понимаю: скоро голод их совсем припечет – и тогда мне крышка. А я вдруг вспомнил, как эти твари до запаха крови охочи. И мне, маленькому, приходит в голову мысль, от которой меня самого до сих пор передергивает. Я зубами сам себе перегрызаю вену на запястье. И начинаю этих тварей сверху, как соусом, поливать. Обильно так, густо. Что тут началось! Серые твари про меня в один миг забыли – и давай друг дружку на куски рвать! Как-никак человеческая кровь у них крышу в момент срывает. И сверху все больше и больше крыс мне на голову сыплется. В какой-то момент все прочие крысы на окровавленных накинулись, и в углу ямы эдакая наклонная стена из крысиных спин образовалась. По ним-то, по крысам, я и выбрался наверх, как по лестнице. А в яме еще долго пищали, как резаные, и жрали друг друга.

– Ну, теперь ты поясни, к чему вся эта крысиная блевотина, – с омерзением сказал Каток.

– А вот к чему, – ответил Бука. – Я найду способ отсюда выбраться, а вы, крысы, еще жрать друг друга у меня будете.

История, видимо, не понравилась главарю. Настолько, что он, наплевав на риск утонуть окончательно, нашел в себе силы, чтобы броситься в сторону Буки. Он умудрился вынырнуть на полкорпуса. И даже почти дотянулся до парня. Но тот в последнюю секунду резко подался назад. И сразу ушел в тягучую жижу по самую шею.

Рядом уже хрипел от недостатка воздуха взбешенный Каток, от которого на поверхности оставалась лишь часть лица с носом, раздувающим ноздри и хватающим последние глотки воздуха ртом. При всем при этом он продолжал тянуть руки к парню, которого, видимо, хотел утянуть вместе с собой в пучину вязкой жижи.

Это была агония.

– Завр! – звал Бука. – Где ты, зверюга бесполезная?

От ящера и след простыл. Преданный пес бросился бы за хозяином даже в омут. Холоднокровная тварь выражала преданность лишь в понятных только ей пределах. Ни на что уже особо не надеясь, Бука сам ждал неизбежного финала, который освещала равнодушная Луна, успевшая выползти на переменчивое небо Зоны.

– Развлекаетесь? – прозвучал над головой насмешливый голос.

Могло показаться – голос с Луны. Откуда-то сбоку выехала массивная доска, по ней, медленно ступая, прошли поразительно чистые белые ботинки под белоснежными брюками. В доску уперлась тонкая трость.

– Скульптор… – прошептал Бука.

Трость уверенно постучала в доску.

– Я знал, что снова увижу тебя, Бука, – довольно произнес знакомый голос. – Я знал.