По туннелю шли молча, ни у Векса, ни у его сопровождающих желания разговаривать не возникало. Не то настроение, да и дорога не располагала к беседам. Туннель, по которому они шли, был почти готов, осталось проложить рельсы, убрать строительный мусор. Этот хлам – куски бетона, арматура, провода – постоянно мешался под ногами. Видимо, туннель использовали не часто, а то бы раскидали все это безобразие по сторонам. Хотя… Кому это надо?

Быстрым шагом прошли жутковатую Сампсониевскую. Темно, пусто, холодно… Свет от фонариков теряется в темноте, не встречая препятствий. И не покидает ощущение, что в этом вселенском мраке обитает сам ужас, наблюдает за тобой, ждет, когда ты зазеваешься, чтоб схватить и утащить в свое царство.

Сколько они шли? Векс постарался определиться, получалось – чуть больше часа, но в темноте расстояния кажутся длиннее, а время тянется дольше. И, как всегда бывает в таких случаях, станция возникла неожиданно. Просто впереди показался долгожданный свет.

На Выборгской ничего не изменилось. Сколько его тут не было? Сутки, наверное. Или меньше?

– Командир, перекусить бы не мешало, как ты?

Векс наконец-то рассмотрел своих конвоиров. Тренированные, а вот лица интеллектом не обезображены, факт. И то верно, хватит на них одного умника, Виктора. У старшего, Волкова, глаза хитрые, веселые. Второй, Макар, кажется, точная копия своего командира, только ростом пониже да в плечах пошире будет. И тоже с бесинкой в глазах. Третий – совсем еще парнишка, поэтому пыжится, хочет казаться серьезным. И вот как на них обижаться? У каждого своя правда. Только он, Векс, никогда не примет правду Виктора, Волкова и Макара. Звиняйте, мужики… Но он все равно что-нибудь придумает!

– Да я тоже не против. Когда еще пожевать придется? Иван Иваныч, ты как?

Значит, мелкого зовут Иваном Ивановичем. Шутники они, однако.

Парень что-то буркнул в ответ.

– Вот и хорошо. Только цигель-цигель. Кирюха, ты как?

Волков по-дружески стукнул Векса по спине, тот аж согнулся: ну и лапища!

– Не, не хочется что-то.

«Спасибо, в гостях накормили по горло».

– Тогда погуляй тут где-нить, а через полчасика подгребай к забегаловке, будем выдвигаться.

Конечно, что им теперь беспокоиться? Куда он денется? Наивные.

Сухроб. Единственный знакомый тут человек. Не факт, что застанет его, но попробовать можно. Убить за разговорами эти полчаса. И… А что, вдруг получится?

Тощего и длинного Сухроба сложно было не заметить.

– Здравствуй, солдат. Как дела?

– Привет. Ты по-прежнему не исповедуешь?

– Опять не с кем поговорить?

– Да нет, с этим как раз без проблем. Только поговорить можно, сказать – нельзя.

– Загадками говоришь.

– Я сейчас уйду отсюда. Возможно, навсегда. Наверное, меня будут искать. Если кто тут от северян появится и спросит Векса, меня, то есть, передай ему от меня послание. Бумаги нет, на словах передай: если найдет меня мертвым, не подходить, не хоронить и никого ко мне не подпускать. Передай обязательно, важно это. И пусть возвращается домой, искать меня будет уже бесполезно. Обязательно пусть возвращается. Слышишь, так и передай: обязательно. Так я велел!

И, пару секунд подумав, добавил:

– Я уйду наверх. Не в метро, наверх.

Почему он вдруг вспомнил сейчас Сашку? Почему решил, что тот обязательно двинется вслед за ним? Да черт его знает! Чуйка, наверное. Только в любом случае, если Алекс окажется тут, это послание он получит.

– Еще одна правдивая история? Теперь твоя?

– Правда намного банальнее лжи. Поэтому я тогда поверил тебе. Моя тоже интересная. Только рассказывать ее времени нет. Поэтому, если что, сделай, как я прошу. И обязательно: пусть идет домой. Это очень важно.

– Я сделаю. Если не помешает война. Как зовут твоего друга, на всякий случай.

– Александр. Александр Гринев. Ну, прощай.

– Удачи тебе, солдат.

Полчаса прошли, Волков и остальные, сытые и довольные, поджидали Векса около забегаловки.

– Готов? Тогда двинулись с божьей помощью. До большого солнышка добраться надо. Так, что тут у нас с дорогой?

И Волков вытащил из кармана карту. Векс аж присвистнул: и где он только взял такую? Настоящая «стометровка», просто клад! Волков, заметив, как Векс вытаращил глаза, хитро подмигнул ему:

– Места надо знать, грибные.

Ну не рассказывать же чужаку, что эта карта тоже была обнаружена в том схроне. Действительно, кто-то очень хорошо подготовился на случай войны.

Самоуверенность ничего общего не имеет с уверенностью в себе, в своих силах. В этом Вексу еще раз помог убедиться все тот же Волков со своей картой.

«Хреновый из тебя, сталкер, стратег, не быть тебе начальником никогда!» Конечно, карта – хорошо, карта – это просто замечательно. Даже сейчас, когда вместо улиц развалины, она – отличный путеводитель. Да только вот, по-хорошему, надо бы и с местными пообщаться, узнать, что к чему, кто где водится и чего ждать от здешних улиц. Да хотя бы просто узнать, что выход к Площади Мужества – через вентшахту на Литовской. Но мы же умные, у нас же карта. Поэтому отряд вышел на поверхность через вестибюль станции.

Векс оглянулся: прощай, Выборгская, дай бог, больше мы с тобой не повстречаемся. Павильон станции был похож на корму огромного корабля. Авианосца. Странно, но он совсем не пострадал, и теперь возвышался над развалинами, как корабль возвышается над поверхностью океана. Вексу показалось, что оттуда, где у корабля обычно находится винт, что-то блеснуло. То ли восходящее солнышко попало на осколки стекол, то ли прожектор мигнул пару раз, словно показывая сталкерам: вас тут ждут, возвращайтесь.

Векс еще не забыл, как шел на Выборгскую, и поразился беспечности Волкова и его бойцов. Для них словно не существовало опасностей, таившихся в развалинах, словно карта не только помогла выбрать самый короткий путь, но и была одновременно индульгенцией, оберегающей от нападения голодного зверья, заполонившего город. Шли разве только что не посвистывая, и то потому, что респираторы мешают. Волкова это вполне устраивало. Конечно, упокоиться в виде бифштекса в желудке голодного зверя – перспектива так себе. Но пока это был единственный способ переиграть Виктора, оставить его с носом. Да и кто сказал, что этот вурдалак оставит его, Векса, в живых?

Лесной проспект был забит проржавевшими машинами, в каждой из которых сидело по покойнику, а чаще всего и не по одному.

– Пойдем через дворы, там хоть этих мертвяков не видать. А то сидят, лыбятся. Весело им смотреть, как мы тут кочевряжимся.

Правда, через полчаса отчаянного штурма горных хребтов из битого кирпича, полуобгорелых балок и разбитых стекол Волков сдался.

– Идем по дороге, а то тут костей не соберешь. Да ты, Иван Иваныч, не грусти, покойники только ночью гулять ходят. Вот присмотрит тебя какая-нибудь красавица… И прощай, Ваня.

И Волков, поймав испуганный взгляд молодого сталкера, заржал, довольный шуткой.

Литовский сад прошли без приключений. Мертвые деревья, укутанные снегом, мирно спали. Векс заметил, что между деревьями не видно ни одного следа, словно вся живность обходит это место стороной. Может, совпадение, а может и действительно так. После кактуса-людоеда Векса сложно было удивить, и эти мирные с виду березки вполне себе могут предпочитать сытную белковую пищу полезным, но совсем не калорийным «сокам земли». Впрочем, ни Волкова, ни его команду это нисколько не тревожило.

Пока им несказанно везло, город словно вымер, для дневных тварей время завтрака еще не настало, а ночные укладывались в норы после удачной охоты. Или, как вариант: все они давно поняли – среди развалин ловить особо нечего: человечинкой сыт не будешь, а вот получить пулю в брюхо – это запросто. Оставалась маленькая надежда, что это просто сказочное везение скоро закончится: парк лесотехнической академии и сросшиеся с ним Полюстровский парк и Кушелевский сквер обойти было невозможно. А уж там наверняка да найдется хоть одна оголодавшая животинка.

Векс хромал все больше и больше. Чертова нога! Как зуб больной, надоела.

– Эй, командир, надо передохнуть. Иначе вам опять меня на себе тащить придется.

– Передохнуть или передохнуть? Ладно, десять минут. Можно даже посидеть, не девки, студить нечего, – и Волков сам первый хохотнул над своей шуткой. Потом к нему присоединились и остальные.

Это ржание по поводу и без начинало Векса изрядно доставать. «Смех без причины – признак дурачины». Или это просто маска? С дурака спросу меньше?..

Векс устроился на камне, прислонил спину к дереву и с удовольствием вытянул ноги. Дом, около которого они устроили передышку, время и катастрофа почти не тронули. На первых этажах кое-где даже сохранились целыми оконные стекла. Если не поднимать голову вверх, на сгоревшую крышу, то дом вполне можно было принять за жилой. На стене даже сохранилась табличка: «улица Александра Матросова, 9».

Собак первым заметил Векс. Стая большая, не меньше сорока особей, вывернула со стороны соседнего здания, судя по характерной архитектуре, школы. «Вот и все. Прощай Кирилл Сергеич, не поминай лихом». Защищаться он не собирался. Да и чем? Оружие у него отобрали, а назад отдавать побоялись. У мужиков на троих был один автомат, и пока остальные своими ружьишками передергивать будут, от них и костей не останется.

Реакция Волкова и его бойцов была мгновенной, но совсем не такой, какой ждал от них Векс: он и глазом не успел моргнуть, как оказался в окружении сталкеров. Они стояли, прикрывая его собой, взяв оружие наизготовку, но, судя по всему, и не собираясь стрелять. Расстояние до людей собаки преодолели меньше, чем за минуту, вот первый пес, судя по размерам и наглости, вожак, слету ушел в прыжок, врезался в Волкова, окатив того зловонным дыханием. И… И жалобно скуля откатился от него. Векс видел, как здоровенная псина упала на брюхо и медленно, виляя хвостом, поползла прочь. Остальные не рискнули повторить маневр своего предводителя, затормозили бег и остановились. А потом стали медленно пятиться назад. Тоскливый собачий вой разнесся по окрестностям.

– Так-то. А то распустили тут вас! Тьфу, зараза, химзу выпачкал. Где тут только грязи нашел?

Векс понемногу приходил в себя. То, что он увидел, было невероятно. Этого просто не могло быть!

– Командир, скажи, мне ничего сейчас не глюкнулось?

– На-ка, хлебни, – Волков протянул Вексу фляжку. – Не глюкнулось. А ты, небось, думал: петроградцы лохи, сами в пасть мутов лезут. Ну и я помру смертью храбрых. А не выйдет.

И Волков опять засмеялся.

– Все, передохнули? Теперь вперед. Впереди еще лес.

«Впереди еще переход на Кантемировской. Посмотрим, как на вас отреагирует тот выходец из преисподней. Если только он появится там».

Миновать этот пешеходный переход было нельзя, все подходы к дороге, что слева, что справа были засыпаны битым кирпичом. Векс только сейчас обратил внимание, что кучи эти были до жути похожи на рукотворные. Впрочем, ему это могло просто привидеться. Векс был уверен: про светофор Волков ничего не знает.

Вот и он, переход. Все вокруг засыпано снегом, а тут чистый асфальт, даже без трещин, и полоски словно только что нарисованы. Удивительно, как только Векс не обратил на это внимания в прошлый раз? А вот Волков увидел это сразу. И дал команду остановиться, не решаясь ступить на асфальт.

– Засада. И не обойти. Кирюха, не в курсе, что тут такое?

Кирюха в курсе. Но Кирюха промолчит. Решай сам, ты командир. И реши, пожалуйста, правильно.

– Ладно, не обходить же.

И сталкер ступил на переход. Таймер тут же взорвался отсчитывать секунды. Один, два… Двадцать два. И опять, по второму кругу.

– Да сколько ж можно? Нам что, ночевать тут? Была – не была. Двигаем.

И они пошли, осторожно переступая ногами, стараясь не пропустить момента, если вдруг под ногами разверзнется бездна. Не разверзлась. Группа в полном составе перешла на другую сторону улицы. И в этот момент прямо напротив них словно из воздуха появилось НЕЧТО. Провал в пространстве, черная дыра. Парализующая волю, сдавливающая сердце, перекрывающая кислород. Где-то на краешке сознания мелькнула мысль: оно же было на той стороне улицы… А потом Векс отключился.

В сознание он пришел первым. Волков, Макар, Иван Иваныч словно переломанные куклы-марионетки валялись рядом. Монстр исчез, словно его и не было, даже следов на снегу не осталось. Секундомер молчал.

Спустя пару минут зашевелился Волков, потом застонал Макар.

– Ну и жути я натерпелся. Не дай бог второй раз так угодить. Интересно, из какого ада эта сволочь выползла? Иван Иваныч, вставай. Топать пора.

Мальчишка не пошелохнулся.

– Ванек?! Ва-ань?!

Макар развернул парня на спину, откинул с лица капюшон, зачем-то стащил респиратор.

– Все. Жмур…

Волков ощупал тело: ничего, никаких повреждений, все цело! И все-таки мальчишка был мертв.

Векс смотрел на Волкова и не узнавал его: бравый сталкер сразу осунулся, глаза погасли, он, кажется, даже стал меньше ростом. Макар плакал, совсем не стесняясь своих слез. Кажется, Векс был единственным, кто сохранил хоть какое-то присутствие духа.

– Похоронить надо. Камней много, завалим. Нельзя так оставлять.

И они, обдирая ногти, стали раскидывать кирпичи, уложили в импровизированную могилу тело и опять сложили камни на место. Все.

– Помянем.

Волков пустил по кругу фляжку.

– Упокой господи…

Смерть Иван Иваныча подкосила Волкова. Да и Макар уже не выглядел таким бравым воякой, балагуром и весельчаком. Если раньше они шли по городу бодрым шагом, как победители, то теперь еле переставляли ноги. Вексу тоже было жалко мальчишку: молоденький, ничего еще не видел. Конечно, жизнь – штука опасная, от нее умирают. Но зачем так рано? Почему не он? Смерть прошла рядом, и забрала самого беззащитного. Он, Векс, желал ее, а старая проститутка даже внимания не обратила!

Вот и лес. Волков и Макар встали по бокам от Кирилла, прикрывая от возможного нападения. Но было тихо. Из чащи показался было волк, увидел людей и повернул обратно. И не понятно было, то ли испугался, как испугались до этого псы, то ли просто ушел восвояси, не решившись нападать на вооруженных людей. Векс поставил на второе: волчара не выглядел голодным, и уж точно был не мутом, обычным сереньким волчком, что кусают за бочок непослушных детей…

К павильону Площади Мужества они подошли, когда солнце подходило к зениту.