Горшок услышал голоса задолго до того, как вышел к платформе Ботанической. Хранитель, не стесняясь в выражениях, отчитывал Волкова, тот что-то бубнил в ответ. Значит, сталкеры уже вернулись и Мишка опоздал?! Тогда почему Хранитель словно с цепи сорвался? Что-то не так? Мишка заторопился, но все равно услышал лишь конец разговора.

– Вы идиоты. Волков, честно, такого от тебя я не ожидал. Пить меньше надо! Сколько же раз мне нужно тебя предупреждать!

– Начальник, не кипишись. Перепутали чуток, шумно там было. Но ничего же страшного! Даже наоборот! Ты мозгами-то раскинь, я ж тебе дело предлагаю! А мы с ребятами подстрахуем, если что.

– Тебе бы только самому откосить!.. Подстрахуете, еще бы не подстраховать. Все, а теперь ушел. Мне подумать надо. Решу что, позову.

Горшок метнулся назад, спрятался за выступом: еще не хватало, чтоб его обнаружили!

Волков, весело насвистывая, прошел мимо и притаившегося у стены Мишку не заметил.

Виктор был в прекраснейшем настроении. Нечего тут и думать, Женька дело предложил. Да только пусть он не особо обольщается, что переплюнул начальство. План сталкера был хорош, но без его, Виктора Лазарева, коррективы, никуда бы не сгодился. Хранитель это понимал, Волков – нет, поэтому решение проблемы смело можно засчитывать на свой счет. И Виктору это очень льстило.

Что ж, пора претворять этот план в жизнь.

Мишка появился на Ботанической очень даже кстати.

– А, Горшок. Ты где пропадал-то? Аркадьевна тебя хватилась, всех на ноги подняла.

Горшок «включил юродивого» и забурчал в своей обычной манере.

– На Черной речке был. Цыгане сказку рассказали Мишке. А потом Мишка упал. Теперь у него шишка, – юродивый наклонил голову и показал место, где эта самая шишка должна была располагаться.

На бритом его затылке действительно была ссадина, увидев которую повариха причитала так, словно Горшок собрался ни больше ни меньше как помирать.

– Слушай, Мишка. Ты сейчас сходи на блокпост, позови мне Волкова с Макаром, а сам погуляй с часок, у нас тут дела.

Подслушивать нехорошо, но как быть, если иначе нельзя? И Мишка, выполнив поручение, спрятался под платформу.

Векс постепенно приходил в себя, пошевелил руками, ногами – связаны, и, причем, со знанием дела. Голова трещала: эти уроды опять ему что-то вкололи, и он отрубился. Вот чудики! И куда он сможет уйти? Не зная дороги, хромой и в кромешной темноте. Что-то везет ему на приключения. Скучно тебе, Кирилл Сергеич было? Так получите по полной программе! Ах, это уже слишком? Ничего не знаем – уплачено!

Удивительно, но будущее его совсем не беспокоило: безвыходных положений не бывает, когда-нибудь все это непременно закончится. Может, даже счастливо. Не людоеды же его украли? И стар, и тощ, и костляв. Даже на холодец и то не пойдет…

Сесть Вексу не удалось, а лежать было неудобно. А еще напрягало это полное безмолвие, хоть бы крыса пискнула! И темнота. Мужчина вдруг понял, что готов отдать последнее, что у него есть (а кстати, что у него есть из последнего?), только бы услышать трескотню кузнечиков и увидеть зеленую траву, покрытую цветами, пасущихся на лугу коров и березы с желтыми осенними листьями, по которым стремятся вниз потоки осеннего ливня. Оказывается, он уже двадцать лет не слышал кузнечиков! Двадцать лет прятался подальше от дождя… Как это называется там? Сенсорная депривация? Или просто тоска по прошлому, по тому, чего больше никогда не будет?..

Скрипнула и открылась дверь. Вот, началось.

Они оба молчали, оценивая и ситуацию, и друг друга.

Векса усадили на табурет. Его развязали, но затекшие ноги слушались плохо, глаза, отвыкшие от света, слезились, а голова не отошла от вколотой ему отравы и отчаянно кружилась при каждом резком движении. Хранитель прохаживался по перрону, время от времени бросая в сторону Векса оценивающие взгляды.

«…Согласится? Согласится! Куда денется! А Хромой – так это даже хорошо, не сойдет с маршрута, не сумеет. Но надо будет Пинцета спросить, может, перевязать его, или еще что. Мужики подстрахуют, но не тащить же его опять на себе? А наезжал я на Волкова зря, этот тоже не из метро. Вполне спутать можно».

«…Зачем он носит эту форму, ведь видно, что не военный? Понты? Или просто подчеркивает статусность? А что? Не каждому в собственность выделяют целую станцию, пусть и недостроенную. Кабинет себе отгородил, ничего так устроился. Книги на полке, столик письменный, из антикварного магазина, небось, спер. Точнее, ему сперли: с брюшком-то по городу не особо побегаешь. И карандашики заточенные, и портретик в рамочке. Не свой, конечно, какой-нить муж ученый. Вау, и даже глобус!.. Точно: понты! А лицо холеное, породистое. И, готов поспорить, язык подвешен, как надо. Бабы таких любят. Улыбается, да только зенки, как две ледышки, как у расчетливого убийцы. А ведь наверняка папой родным притворяться будет, видели мы таких… Да и ладно».

Нарушил молчание Хранитель.

– Вы – Кирилл, а меня можно называть Виктором.

– После этого обычно говорят: есть ли какие вопросы и пожелания.

– А что, неужели нет? Ни вопросов, ни пожеланий? – Хранитель улыбнулся. – Мне кажется хоть один-то вопрос да есть. И я готов на него ответить.

– Сразу уж и нет. Есть. И не один. Для начала: что у вас за дрянь такая, начисто вырубает, гарантированно? Ну, чем меня ваши долбоебы кольнули.

Хранитель немного растерялся: ему казалось, что он продумал все до мелочей – о чем спросит сам и что ответит на вопросы пленника. Что, в свою очередь, тот поведает ему. Все казалось простым и предсказуемым, сто раз проговоренным про себя и отрепетированным вплоть до мелочей. Все было так стройно и логично. У него в голове. А на самом деле все пошло наперекосяк! Ну почему? Какое этому мясу дело до его сыворотки? Эх, была бы жива Люська… Она бы помогла, подсказала, где был просчет.

Векс замешательство Хранителя заметил, и позлорадствовал: что, не ожидал? Небось расписал все, планчик в голове нарисовал. Вопрос-ответ, все заранее известно, гладенько и благостно. Так мы его порушим, планчик-то этот, просто так, ради прикола. Маленькая мстя, и ничего личного.

– Пусть это будет моей военной тайной. Что еще?

А еще Векс хотел бы глянуть на тех идиотов, что тащили его на себе всю дорогу, услышать, уже от Виктора, само собой, нахрена тащили и что он от него хочет. Но только после того, как его накормят и дадут хотя бы умыться. А уж потом он готов разговоры говорить хоть до самого утра. Или ночера, смотря какое сейчас у них тут время суток.

«А морду тебе вареньем не намазать? Малинишным?!»

Конечно, хотелось просто хорошенько наподдать этому наглецу, указать ему место, и чтоб не рыпался… Но тактически верным будет согласиться.

Когда через полтора часа Векс, умытый и накормленный, поднялся на платформу Ботанической, то первое, что бросилось ему в глаза, – цветущая Принцесса: Хранитель специально отодвинул ширму, и это не было простым желанием похвастаться. Расчет сработал.

– Царица ночи. Драконий кактус. А я-то думаю, что так ванилью пахнет. Но как вам удалось?..

– Вырастить ее без солнечного света? Вас это удивляет? Меня, если честно, тоже. Но мы мыслим старыми категориями, привычными. А мир давно сошел с ума, и этот цветок еще не самое странное, что можно встретить. Кстати, почему драконий кактус?

«Мыслим старыми категориями… Витек, вот ты чего мне тут пургу гонишь? Ученого из себя строишь? Да по виду ты лет на пять меня моложе! Студент, наверняка, причем – недоучившийся! Думаешь, кабинетик себе разукрасил, и сразу все, в дамки? Смешной…»

Само собой, вслух этого Векс говорить не стал.

– Неужели не знаете? Легенда есть. Могу рассказать. Вообще их несколько, но мне нравится именно эта.

– Вот почему его зовут драконьим кактусом.

Хранитель отвернулся к цветку, он совсем не хотел, чтоб чужак увидел его замешательство, удивление и радость. Где сказка, а где реальность? Прекрасная девушка и колючий цветок, исполняющий желания. Его, Виктора, желания.

– Это необычный цветок. Его цветение не прекращается никогда. А еще, – Виктор выдержал паузу, – время от времени он требует жертву.

Вот так, в лоб, чтоб не ходить вокруг да около.

Векс удар сдержал.

– То есть, чудесного превращения не произошло, и ваш экземпляр унаследовал от дракона его дурной характер?

Хранитель дернулся, но сумел погасить гнев. Потом он еще все припомнит этому чужаку.

А Векс рассмеялся: так что там было про людоедов-то? И стебаться, так уж стебаться до конца.

– Неужели ваш домашний дракончик позарится на старика? Мясо у меня жесткое, в спирте крови не обнаружено. Пожалейте его колючки.

Черт, а положение-то – хуже некуда. Если только пойти на опережение и этого упыря самого его же цветочку и скормить?

Виктор словно прочитал мысли Векса, отошел от Принцессы, а потом и вовсе закрыл ее ширмой.

– А знаете что… Давайте-ка мы с вами выпьем. Это не та бурда, которой вас накачали на Выборгской. Не откажите.

Что ж… На халяву и уксус сладкий, а тут такой раритет.

Векс сел на предложенный стул.

– А вы кучеряво живете. Отдельная хата, ликерчик вот. Глобус…

– И коньяк имеется. Может, его?

– Да нет. Хорошего помаленьку. А то ваш дракончик еще ненароком спьянится и пойдет безобразие нарушать. Что делать тогда будете?

Вопрос Виктор проигнорировал и вместо ответа задал свой.

– Кирилл, а что вы знаете про муринцев?

– Кхм… Какая-то бешеная у них популярность сегодня: все хотят подробностей… Да ничего в них особенного. Живут на поверхности и в ус не дуют. Люди как люди.

– Мне нужен муринец. Не важно, мужчина, женщина, ребенок, старик. Царице все равно.

Смысл слов дошел до Векса не сразу. Жертва – житель Мурино? Тогда причем тут он, Векс?

– Мои люди идиоты, тут вы правы. Услышали нужное слово, и решили, что вы муринец и есть. Не проверили, понадеялись на авось. Да и внешность у вас подходящая, наверное, не от меня первого слышите. Ошибка открылась слишком поздно. Но все к лучшему? Вы согласны?

Еще бы не согласен! И стоило огород городить? Векс бы не обиделся, ушел и без ликера с коньяком. Но тогда в чем тут подвох?

– Сегодня вы уйдете. Мои люди проводят вас до места. И вам три дня, на то, чтоб вернуться и привести муринца.

– Мужик, ты с дуба рухнул?! Мало того, что я представления не имею, как это сделать, я просто – не хо-чу! И не буду. Точка.

– Будете. И приведете. Сейчас вам сделают укольчик, в моем арсенале много чего имеется. Потом вы отправитесь в Мурино и приведете мне нужный экземпляр. Как – меня не касается. После этого Царица получит жертву, а вы – противоядие. Как такой вариант?

«Старый как мир…»

– Давайте угадаю, что вы сейчас подумали? Виктор дурак, а я умный и хитрый. И очень благородный. Пусть сдохну сам, но по его все равно не получится. Так?

– Примерно, что скрывать.

– Разочарую, я не дурак, я и это все предусмотрел. Ваш труп убьет всякого, кто окажется рядом с ним. А уж мои ребята постараются, чтоб он появился в нужном месте и в нужное время. Как вам такое?

Шах и мат! Сволочь.

– Да, кстати. Про укол это я так… Для моего яда он совсем не нужен. Вполне сгодится рюмочка ликера.

Хранитель победно улыбнулся.

– Запомните: максимум три дня. Три дня!