До Хранителя слухи про Эдем, понятное дело, доходили, но ровно до сегодняшнего дня он был уверен – все это сказки и вымысел. Только вот стоит перед ним собственной персоной некий Петр Иннокентьевич, хлыщ с манерами хозяйчика, и заявляет, что он прямо оттуда, из этого гребаного Эдема. И ведь не врет, скотина.

«Из Эдема, значит. Петух крашеный!»…

Так что, вы хотите узнать, как мы из обычных людей стали мутантами? Может, вам проще показать все это? (А заодно и скормить бы тебя Царице!) Что, согласны? Тогда придется прогуляться наверх…

Как же жаль, что Повелительница не требует новых жертв. Ни она, ни Принцесса.

Прогуляться наверх… Петр Иннокентьевич еще ни разу не был в разрушенном городе, не представлял, что его может там ждать. Он боялся, очень боялся идти, но страх провалить задание был сильнее. Это тут, перед Хранителем он мог гнуть пальцы изображая крутого, а там, откуда он пришел, Петр Иннокентьевич, если уж честно, был никто и звать никак. Ему даже не сообщили, зачем Эдему понадобилось связываться с этой богом забытой станцией и ее чокнутыми кактусопоклонниками! Но это ничего не меняло: Петр обязан был добыть то, что требовалось. Поэтому выход один: засунуть свои страхи поглубже в задницу, и исполнить поручение наилучшим образом.

Наверное, этот день не закончится никогда.

Вторые сутки на ногах… Хранитель просто падал от усталости, единственным желанием было забиться в свою берлогу и уснуть. И горе тому, кто рискнет его потревожить. Но сначала – дело.

Конечно, можно было бы просто плюнуть на все и послать Петрушу лесом, но уж больно хотелось натыкать этого наглеца в его же собственное дерьмо. Как это сделать, Хранитель придумал моментально. План был прост, не требовал никаких затрат, но нужны были помощники. Да не вот какие, а те, кто поймут и поддержат.

– Ай, ай, ай! Не надо, больно!

– Я те дам больно, грязнуля вшивая!

И тут же раздался смачный плюх, а потом тихое поскуливание.

Виктор улыбнулся: точно, сегодня же вторник, банный день для Горшка.

Горшок, Мишка Горшков, появился на Петроградской сравнительно недавно, и мутация его не задела. Он не поклонялся Царице, не имел тех способностей, коими наградила та своих адептов. Он был другой, но все равно пришелся тут ко двору. Горшку прощали многое – неопрятность, безалаберность и даже странную дружбу с Хранителем. Мишку на станции любили, как любят шута или совсем маленького ребенка: он слыл за юродивого, безобидного дурачка, который, однако, мог и байками развлечь, и рассмешить. Только был ли он на самом деле не в себе или очень искусно притворялся – это одному богу известно. И, конечно, самому Мишке.

Горшок. Как раз тот, кто нужен Хранителю.

– Аркадьевна, долго еще подопечного драить будешь? Он и так уже весь блестит, как у кота яйца.

Мишка, голый, мокрый и очень несчастный, тихонечко поскуливал.

Повариха гневно зыркнула в сторону Хранителя: столько лет прошло, а любви к нему у женщины не прибавилось. Да что там любовь, банального уважения, и того нету.

– Вшивый домик состригу, и забирай. В следующий раз этого заварзу мыть сам будешь! Разбаловал! Ходит, воняет тут!

Вот так. И никакого пиитета и уважения к начальству. И никакого страха. А что ей бояться? Если ест из ее рук.

– И ничего я не воняю. И вшей нету! Придумываешь все…

Мишка потянул, было, на себя одежку, но тут же получил по рукам.

– Еще чего не хватало! А ну-ка брось! – Аркадьевна вырвала штаны, и тут же прокричала в пустоту, – Веруня, тащи нашему заморышу штаны, а то он жмется, словно на первом свидании! – И опять Мишке. – Да сиди, ты спокойно, уши отрежу!

Через четверть часа Горшок чистый, лысый и довольный предстал перед Хранителем.

– Есть хочу. Аркадьевна с кухни прогнала, мыть стала.

– И правильно сделала. Пойдем в «Сто рентген», покормлю.

– Нет. К Аркадьевне пойдем. Там вкусно.

Мишка пользовался привилегией, которой удостаивался далеко не каждый обитатель Петроградской: был допущен до святая святых грозной поварихи – на кухню.

– Раиса Аркадьевна, покорми человека, будь добра.

– Покорми его… Увижу – руками ешь, выгоню и хавчик отберу!

Горшок, исключительно ради поддержки имиджа, завел привычку черпать варево из плошки прямо руками, чавкать, а потом еще и вытирать грязные пальцы прямо о куртку или штаны. Да еще и сморкаться в рукав прямо за столом. На щедро раздаваемые ему подзатыльники и тычки Горшок внимания не обращал, а увещевания воспринимал с видом: «ссы в глаза – божья роса». Зато любители бесед по душам быстро отстали от него: юродивый, что с него возьмешь? Чего Горшок и добивался: он четко усвоил еще с детдома – всю жопу-то людям не показывают.

Что их связывало, придурковатого бродягу и Хранителя, не знал никто. Только Мишка почти все время обитался на Ботаничке, и Лазарев его оттуда не гонял. И даже немного покровительствовал болезному.

«Отберу хавчик» подействовало на Мишку лучше всякого тычка, и он послушно взял ложку.

– Да не глотай ты живьем, жуй! И не чавкай! Вкусно?

Горшок утвердительно закивал головой.

– Ага. Аркадьевна молодец, вкусно кормит, Мишка любит.

Повариха, забыв про недавний гнев, расцвела как майская роза.

Ждать, пока Мишка набьет брюхо, Хранитель не стал.

– Эй, артист погорелого театра, поешь – дуй на Ботаническую, там встретимся.

– Шлушаюся.

Кот влетел на кухню пушистой торпедой. Вслед за ним, проворно перебирая коротенькими ножками, вкатился щенок.

– Это еще что?! Ах, паразиты! Марш отсюда!

– Мультик, – Мишка заулыбался щербатым ртом. – Кис-кис-кис… Аркадьевна, дай Мультику еду. И Чапе тоже.

– Я им дам, я сейчас им так дам!..

Чапу притащил с проспекта Волков. Кутенок был крохотный и совсем не походил на обычных мутировавших псов.

– Аркадьевна, смотри, какого охранника тебе нашел. Как раз на место Гуньки будет. Зверь!

– Вымахает этот зверь с теленка, и сожрет всех вас.

– Да ладно, смотри, не вымахает. Вполне себе обычный песик, да, моя радость? Ты же никого не слопаешь? – и Волков чмокнул заморыша прямо во влажный нос.

– Тьфу на тебя, Женька! Иди хоть намой его, а то тащит грязь прямо на кухню. И сам умойся!

Так Чапа обосновался у Аркадьевны. Само собой, повариха в нем души не чаяла, хоть и старалась не показывать этого. Песику был отведен свой угол с ковриком и плошкой. И иногда даже разрешалось прогуляться по кухне, выпрашивая вкусности. Аркадьевна, естественно, закрывала на это глаза.

Другое дело кот. Мультик полностью находился под юрисдикцией Горшка, то есть, посещение кухни для него приравнивалось, ни много ни мало, к преступлению против человечества.

Кот и пес не сразу, но подружились. Мультик, как и следует порядочному кошаку, назойливого щеню обшипел, пару раз двинул лапой по любопытной морде. Чапа подрос быстро и в накладе не остался – время от времени гонял котея, как и должен делать любой уважающий себя собакен. Все это, правда, не мешало им обоим частенько есть из одной чашки, а иной раз и спать, обнявши друг друга лапами.

Пока Чапа с Мультиком «нарушали безобразие» на кухне, а Аркадьевна хваталась за сердце, усиленно изображая «инфаркт микарда – вот такой рубец», Горшок удрал. От греха подальше, а то, глядишь, и ему достанется. И не так уж он был неправ…

В «Сто рентген» свободных мест почти не было. Праздник продолжался, и народ на всю катушку использовал редкую возможность погулять и расслабиться. Кто-то пел, кто-то – тихо посапывал «мордой в салате», кто-то ржал во весь голос над старым сто раз слышанным анекдотом. Хорошо, что рядом с баром не было жилья: количество децибел в этих звуках сильно превышало допустимые нормы.

Серега, постаревший и погрузневший, заметив Хранителя, угодливо улыбнулся и бросился протирать свободный столик. Через мгновение Лазарева заметили и остальные. Гвалт постепенно стих, было видно, что посетители совсем не рады присутствию начальства: Виктор давно стал тут чужаком, и ему недвусмысленно дали это понять. Обижаться было глупо и непродуктивно, но все равно где-то в районе сердца противно кольнуло.

Тяжкое молчание нарушил Волков.

– Опа-на, кого мы видим, кого мы лицезреем! Мистер Хранитель! Витек, подь сюда, садись! – и Женька подвинулся, освобождая место для гостя.

– Благодарствую, но не до того. Волков, слушай сюда: возьми пару своих, кто потрезвее, и через полчаса жду тебя на Ботаничке. Нужен.

Хранитель ни капельки не сомневался – Волков сделает все, как надо.

И не ошибся. Ровно через тридцать минут Женька и еще трое из его команды слушали, что им рассказывал Виктор. Узнав, что задумал Лазарев, и что для этого гостя надо будет провести через все страшилки, которые показывают новообращенным, да еще и не особо торопиться, Волков заржал.

– Ну, ты, начальник, и приколист. Я теперь вроде как Красная Шапочка и Серый Волк. Эх, покуражимся, а, Горшок? – и Женька подмигнул Мишке.

Мишка, которому в спектакле отводилась едва ли не главная роль, согласно кивнул.

– Всем все ясно, тогда – по коням.

Петр Иннокентьевич немало удивился, когда вместо Хранителя к нему подошел здоровый детина, от которого, к тому же, за версту несло самогоном.

– А где Хранитель?!

– Шлюхай сюда, Педро… Хранитель тебя на месте ждет, а я, получается, на сегодня твой проводник, и по совместительству, – Волков сделал акцент на первом слове, – ангел-хранитель. Как, не против? Не передумал? А? – и Волков со всей силы треснул мужчину по спине. – Да не боись, в обиду не дам.

Солнце уже зашло, когда гость и сталкер поднялись на проспект.

Волков не единожды играл роль монаха апокалипсиса, поэтому прекрасно знал, как посильнее напугать гостя. И это бы ему вполне удалось, да только Петр, оказавшись на поверхности, начисто забыл все, о чем его предупреждали, и первым делом посмотрел наверх… Остальной путь он проделал в полубессознательном состоянии на плече своего провожатого. Остановился Волков только недалеко от ворот, тут сталкер стащил с Петра респиратор и стал отчаянно шлепать того по щекам.

– Что ж ты, Петруша, слабый какой, а? Ты что, думаешь, я до самого места тебя волочь буду?

Жаль, конечно, что залетный не видел всех заготовленных прелестей, но до нужной кондиции все равно дошел. Как бы не скопытился только от страха.

Петр Иннокентьевич понемногу приходил в себя.

– П-простите. У меня вести… вестибулярный аппарат очень слабый.

– Так тебя, дурака, предупреждали: не пей из копытца, козленочком станешь. На-ка, хлебни, – Волков почти насильно влил попутчику в рот самогон.

Тот закашлялся, замотал головой, но через пару минут его взгляд стал-таки осмысленным.

– Опомнился, болезный? Ну, пошли. Да швыдче давай… Недолго уже.

Петр уже проклинал себя за то, что ввязался в эту авантюру. Конечно, можно оправдать себя: первый раз, не рассчитал силы, опять же, инструкцию нарушил. Но разве это что-то меняет: его, посланника с официальной миссией, тащил, как какой-нибудь мешок картошки, мужлан, скорее походящий на разбойника с большой дороги, а не на цивилизованного человека. Стыдно…

Самогон вернул Петра к жизни, но он все равно еле передвигал ноги: света единственного факела едва хватало для освещения тропинки, и он боялся споткнуться и шлепнуться, еще ниже упав в своих глазах.

– Эй, как тебя, Петр Иннокентьевич, побыстрее могешь? Да не бойся, тут чисто.

Петр никогда не был в Ботаническом саду, не пришлось, но здание главной оранжереи узнал сразу: около него было светлее, и еще оттуда раздавались приглушенные голоса. Чем ближе они подходили, тем причудливее была игра теней, казалось, что по бокам тропинки собрались все чудища, когда-либо известные человеку. Старые деревья тихонько поскрипывали, усиливая эффект.

Огромный кактус был прекрасно виден в свете факелов. У Петра перехватило дух – в жизни он не видел такого огромного цветка. И такого прекрасного. Ноги сами понесли его вглубь оранжереи.

– Стоять, куда! Рано еще… Успеешь.

Вот Царица завела свою песню, запахло ванилью. И только тогда Петр Иннокентьевич увидел все…

Две фигуры, одетые в белые балахоны с капюшонами, полностью скрывавшими лица, стояли у стен оранжереи. Рядом на коленях стоял третий, маленький и щуплый, по виду похожий на подростка. Было видно, как он дрожит от страха.

Тут из темноты выступил Хранитель. На нем тоже была белая хламида, но лицо открыто. Он картинно поднял вверх руки и заговорил.

– О, Великая наша Царица. Хранительница нашего мира, спасительница наших падших душ! Если мы вольно или невольно обидели тебя словом, мыслью, действием или бездействием своим, мы искренне просим твоего прощения у стихийных сил, параллельных миров, у всех видимых и невидимых существ и сущностей Вселенной! Прими нашу жертву, и пусть кровь невинного отрока смоет наши грехи.

Петр Иннокентьевич с ужасом наблюдал, как рыдающего паренька поставили на ноги, а потом не повели даже, а просто стали подталкивать к кактусу. Мужчина представил, что останется от подростка после свидания с огромными иголками, и его замутило. Он отвернулся, чтоб не наблюдать ужасного зрелища, поэтому не видел, как парень оттолкнул одного их палачей и бросился прочь из оранжереи.

Крики, шум… Да куда там! Ночь темна, лес густой.

Господи, как хорошо, что все закончилось! Скорее домой, забыть этот кошмар, выкинуть из головы. Петр Иннокентьевич так увлекся своими переживаниями, что упустил момент, когда его подхватили под руки и потащили к кактусу. Последнее, что он увидел, было лицо Хранителя.

– Ничего личного. Шоу маст гоу он. Царице нужна жертва.

– Виктор, ты не уху ел часом?!

Волков начисто забыл про всякую субординацию и орал на Хранителя так, что было слышно на проспекте. Горшок и остальные молчали, потрясенные случившимся.

– Мы чего договаривались? Попугать! А… – сталкер встретился глазами с Лазаревым, и поперхнулся, не закончив свой спич.

Взгляд Хранителя был ледяным. Женька вдруг словно оказался голым на морозе, и даже увидел пар изо рта, какой бывает от дыхания на холоде.

– Пасть заткни.

Сталкер сник. Ужас от содеянного не оставил его, нет, но вся ярость, возмущение куда-то ушли, пропали, сгинули… Да и что возмущаться? Волков поежился, вспомнив, как повинуясь бессловесному приказу, толкнул Петра прямо «в пасть» кактусу. Сам толкнул! Добровольно! А теперь от жертвы не осталось даже крови на иголках. Словно и не было никакого Петра Иннокентьевича. Царица потребовала жертву, она ее получила. А они всего лишь ее рабы, исполнители ее воли. Она дала им все, а взамен требует так мало, всего-то – просто жизнь…

– А что его хозяевам скажешь?

– А это как раз не твое дело.

Домой возвращались молча. Волков, планировавший сначала похвастать своим приключением в «Сто рентген», вместо этого отправился на покой. Горшок, присмиревший, непривычно тихий и незаметный, пошел на Ботаническую, где обычно ночевал. Там, за огромной кадкой, в которой жировала Принцесса, у него было устроено «гнездо», но сегодня он перетащил постель подальше от кактуса. Так, на всякий случай.

А Хранитель наконец-то мог позволить себе отдых и завалился спать, даже не вспомнив, что почти ничего не ел весь этот суматошный день. Спал крепко, так, что посыльный от Смотрителя не смог до него достучаться.

Проснулся Виктор уже после полудня, и сразу вспомнил сон, приснившийся ему прямо перед пробуждением.

И тут же проснулся. Нет, ему так и не удалось испытать радость свободного падения: наверное, нельзя во сне почувствовать то, чего никогда не ощущал в реальности. Но это ничего не меняло: он сделал шаг, желанный, шаг навстречу мечте. Разве не говорит это о том, что его ждет успех?! Он знал, что делать, и знал, что его ждет впереди. И готов был летать от счастья.

Как же часто мы ошибаемся, пытаясь истолковать знаки, которые посылает нам судьба…