Отсутствие результата – тоже результат. Важно было сообразить, куда двигаться дальше. Вернее, как. Эх, если бы понять, расшифровать, что ему нашептывает Царица… Но тихий шелест только отдаленно напоминал слова и расшифровке никак не поддавался. Решение отправиться в Ботанический сад было вполне обоснованным и закономерным. Ильич, когда Виктор обратился к нему за высочайшим соизволением, отказывать не стал.

– Только возьми с собой кого-нибудь из бойцов. Хоть Волкова того же, у вас с Евгением, вроде, сложилось.

Первой мыслью Лазарева было: навязывает соглядатая. И он не так далеко ушел от истины. Да, Ильич, конечно, теперь переживал за Виктора, но при всем том Женька Волков был как отличным бойцом, так и не меньшим болтуном. Прозвище свое – «По секрету всему свету» – он отрабатывал на все сто.

Виктору до Женькиного языка сейчас никакого дела не было. Хочет – пусть идет, все равно вылазка носила чисто разведывательный характер, и чего-то лишнего наболтать Волков все равно не сможет.

– Звездец как все тут изменилось! Я, правда, и не бывал тут давненько, все как-то через проспект. Про Ботаничку, знаешь, всякие слухи ходят, лишний раз рисковать не охота. И как ты только решился тогда…

Женька, оставшись без противогаза, болтал без умолку, и Виктор стал уже жалеть, что фонило тут в допустимых нормах, а густая листва, ковром устилавшая землю, полностью исключала какую-либо пыль, для защиты от которой, собственно, этот самый противогаз и нужен. Или, на худой конец, респиратор.

– Разрослось все, на глазах разрослось. Хотя удивляться тут нечему: людей нет, никто не мешает. Так и должно быть. Припять через двадцать лет вся заросла.

– Какая Припять?

– В Чернобыле.

– А-а… Не сообразил сразу. Да и забывать все это уже стал. Кстати, а ты откуда про Припять знаешь? Был там, что ли?

– Да не, не привелось. Предлагали, на экскурсию.

– Ни хрена себе. Это, знаешь, то же самое, как, к примеру, вот кто-то взял, и Питер сейчас посмотреть приехал бы. Погулять по развалинам и на мутов поохотиться. Извращенцы.

– А что, думаешь, не нашлись бы любители? Наивный ты, Женька. Тут понимаешь какое дело… Вот прикинь, в сорок пятом народ ломанулся в Киев любоваться разрушенным Крещатиком, как тебе такой вариант?

– Врешь. Быть такого не может! Они что, дебилы?

– Не может, точно. Войны все наелись по самое не хочу, и дебилы и нормальные. А нам острых ощущений не хватало. Жирком обросли. Вот и стали себе допинг придумывать. Опять же, радиация штука интересная. Это как в том фильме, забыл название: ты суслика видишь? – Нет. – А он есть.

– Да, помню. Смотрел тоже. Так что сам-то не поехал?

– Отец умер. Да мне и рассказов хватило.

– И как там?

– Да ничего хорошего. А уж сейчас вообще и представить страшно… Слушай, Женька. Хочешь подробностей, поищи что-нибудь по книжным или библиотекам. Печатали по теме прорву, как раз перед войной.

– Да не… Я с чтением никак. Дитя интернета.

– Это твое дело, как уж хочешь.

Город вокруг действительно сейчас напоминал больше лес, среди которого каким-то образом затесались дома. Но дорожка к Ботаническому саду, как по заказу, не заросла, и мужчины без проблем добрались до места.

Собачки, как и в прошлый раз, были на месте. Увидев путников, вожак осклабился и угрожающе зарычал. Но напасть стая так и не решилась, отошла, открывая мужчинам проход.

– Ни фига себе! Вот это фокус!

– Помолчи…

Царица была рядом… Он чувствовал пьянящий запах ее цветов, стрекотание иголок, еле слышный шепот. Блаженство, какое блаженство…

Виктор упал на колени, краем глаза успев заметить, что Волков, широко раскрыв глаза, идет прямо к цветку. Но Царице не нужна была сегодня жертва: мужчина споткнулся о корень и упал на колени рядом с Лазаревым. И тут же чары рассеялись… Виктор с удивлением увидел, что гигантское растение все усыпано бутонами. Царица цвела, теперь цвела постоянно.

– А-а-а-пчхи…

– Будь здоров. Ничего, это всего лишь пыльца.

Виктор готов был плясать от радости: господи, все же сложилось как нельзя лучше! Он и не ожидал такого. А теперь в его распоряжении есть еще один «кролик». Если он, Виктор, прав… Сама по себе пыльца – не панацея. Царица – вот что главное. Что же ты такое? Или кто?!

Но пока все еще вилами по воде писано. Перед уходом Лазарев собрал на чистый платок немного пыльцы…

Волков полностью оправдал все ожидания Романа Ильича, как, впрочем, и Лазарева тоже. Уже на следующий день все сначала в «Сто рентген», а потом и по всей станции только и говорили про разросшийся сад, про собачек, которые поджали хвосты (куда ж без «синдрома рыбака») при виде Волкова с Лазаревым, и про то, какое блаженство – увидеть цветущую Царицу. По рассказу получалось, что путешествие к ней – просто небольшая легкая прогулка, этакий постъядерный пленэр с приятным бонусом в конце. Хорошо еще, что без разрешения начальства наружу никому не сунуться… А то бы точно повального паломничества в Ботаничку не избежать. Со всеми вытекающими последствиями.

Между тем, Виктору пришла в голову идея, как использовать произведенный эффект в своих целях. Кроликов, знаете ли, много не бывает.

– Роман Ильич, можно?

Виктор поймал себя на мысли, что у него исчезли последние капли пиетета перед начальником. Если раньше Лазарев хоть признавал в нем старшего, а значит, уже только поэтому (чертово воспитание!) заслуживающего уважения, то теперь вдруг понял, что его, Виктора, значимость на этой одной, отдельно взятой станции питерского метро несоизмеримо больше, чем всех остальных, в том числе и Романа Ильича.

– Заходь.

Ильич пристально посмотрел на Виктора – он словно впервые увидел его. Мальчик вырос, оперился и готов показать зубы? Не рановато ли? Впрочем, будем посмотреть, что-что, но своей властью Роман Ильич делиться не собирался.

– Дело какое? Располагайся.

Виктор словно впервые увидел «кабинет» начальника станции. «Остап прошел в комнату, которая могла быть обставлена только существом с воображением дятла»… Точнее не скажешь. Стол, занимающий почти все помещение, сейф, а вернее – просто металлический ящик, – ничего лишнего, серо и убого. На единственном стуле восседал сам начальник, и Лазареву пришлось довольствоваться неудобным табуретом, одним из тех, что притулились вдоль стен. Жесткое сиденье было словно специально предназначено сбивать излишнюю спесь с посетителей: хочешь – не хочешь, но на этом «пiдсральнике» ты автоматически превращался в просителя, милостиво допущенного до аудиенции к государю. Хотя где гарантия, что Виктору это только казалось? А для остальных все было нормально, и даже очень хорошо и удобно?

К беседе мужчина готовился специально. Вроде вот дражайший Роман Ильич и готов сейчас исполнить любой его, Виктора, каприз. И исполнял без всяких условий и проволочек. Только барская любовь изменчива, и поэтому очередную просьбу надо бы обставить так, чтоб у начальника и мысли не возникло послать Виктора по всем известному адресу.

Как это сделать, Лазарев не знал. Вариантов было немного, всего два – правду сказать или соврать, но и в них Виктор умудрился запутаться. И то и то было как одинаково «вкусным», так и одинаково опасным. На «помощь зала» рассчитывать не приходилось, оставался «звонок другу». И Виктор отправился к Люське.

Люсинда, несмотря на поздний час, еще спала.

– Люсь, – Виктор пощекотал высунувшуюся из-под одеяла пятку.

– У-у-м, че надо? Сплю я…

– Люся, вставай. Завтрак проспишь, – и Виктор повторил манипуляцию с пяткой.

Люська дернула ногой, пытаясь пнуть надоеду, но, естественно, промазала.

– Гюльчата-ай, открой глазоньки. Или личико? Как там точно, не помнишь?

Виктор вновь потянулся к пятке, но на сей раз пинок достиг цели: Люська открыла-таки глаза.

– А если не отстанешь, то получишь в нос! И личико там было, склеротик.

– Ну ведь проснулась уже, вставай, радость!

– Это чего ж такого тебе от меня надо-то, а? Мало, что приперся ни свет ни заря, да еще и радостью назвал? Потолок обвалится, ей-ей!

– Совета надобно спросить у твоей светлой головки. И на улице уже белый день.

– На улице, может, и белый. А у нас тут всегда тусклый.

Люська села, поджав ноги под себя и закутавшись в одеяло.

– Ну, проснулась?

– Сволочь ты, Виктор. У Люси сегодня единственный на неделе выходной, Люся хочет спать!

– Люся нужна Виктору! Сегодня. Сейчас. Срочно! Ну, Люсь…

– А когда у тебя не было срочно? Эгоист ты конченный, – Люська поежилась, передернула плечами, зевнула и потрясла головой, прогоняя остатки сна, – давай, выкладывай, что надо, злыдень. Только короче, и не грузи.

– Понимаешь, для моих экспериментов…

– Я же сказала, не грузи!

– Мне нужны еще «кролики».

– Лазарев, ты дебил? Я те че, Роман Ильич?

– Да погоди ты. Как мне все ему объяснить?

Люська аж подскочила от возмущения.

– Для этого надо было меня будить?! Сволочь, эгоист и дурак. Проваливай. Я. Буду. Спать!!!

– Погоди, погоди… Люсь, не сердись. Я действительно не знаю! Голову сломал. Вот честное пионерское!

– «А еще я в нее ем!» Это, Лазарев, про твою пустую голову! Без мозгов. Скажи ему все как есть! Идиот. А теперь все. Ушел. Видеть тебя не хочу.

И Люська натянула одеяло на голову.

– Ой, ой, какие мы… Обиделись…

Люська на это никак не отреагировала. Только демонстративно засопела.

Что ж, наверное, другого выхода и нет. Соврешь – только хуже будет…

– Ну, и что за дело такое?

Виктор собрался было с духом, но неожиданно дверь открылась и в кабинет без стука (Лазарев машинально отметил это про себя) вошла повариха с чайником в одной руке и небольшим кульком во второй. Увидев Виктора, Раиса стушевалась.

– Ой, Роман Ильич, не вовремя я…

– Раечка, чай всегда вовремя, спасибо, дорогуша. Что там у тебя? О, сухарики. Отлично! Сейчас мы с Витюшей чайку попьем, а то тоже, поди, не завтракал.

Эти самые сухарики, целых три мешка, были обнаружены в том самом схроне, поступили в полное распоряжение Раисы. Только вот Виктор не припомнил, чтоб она особо баловала ими народ. Ах, зараза такая! Впрочем, как раз сегодня ему совершенно не хотелось негодовать по этому поводу: Роман Ильич был прав – Виктор не завтракал. Да и за чаем разговоры лучше разговариваются, это факт.

От взгляда, которым Раиса одарила напоследок Лазарева, скисло бы, наверное, молоко…

– Ну, будешь чаек-то? С сушками. А?

– Не откажусь.

Какое-то время оба наслаждались едой.

– Уважила Раечка. Ну, вернемся к нашим баранам.

Роман Ильич отодвинул чашку от себя и откинулся на спинку, всем своим видом показывая, как ему сейчас хорошо.

– К кроликам, Роман Ильич. К кроликам.

От удивления начальник даже подался вперед.

– ???

– Роман Ильич, выражение «подопытный кролик» вам же известно. Так вот, мне и нужны эти самые подопытные кролики. Из числа мужиков, человек пять-шесть. Чтоб лишних вопросов не задавали и готовы были на все.

– «Кролики – это не только ценный мех»… А сам что? Поговори с народом. Объясни суть проблемы.

– Ну, Роман Ильич. Мое слово против вашего…

– Группа Волкова тебя устроит? Женька тебя и поддержит в случае чего. Как?

– Отлично, Роман Ильич. Тем более что нам надо будет опять сходить на Ботаничку.

Ильич засмеялся.

– Дяденька, дай попить, а то так есть хочется, что переночевать негде. Сходите, конечно. Не возражаю. Меня бы что ли сводил туда, а? Вся станция гудит про ваш с Женькой поход, а начальник, получается, мимо пролетел.

– Как скажете. Я-то всегда готов.

– Да я-то не готов. Эх, годы, годы…

«Да какие у тебя годы! Скажи уж, что тупо боишься или лень свою задницу от стула оторвать».

– Только смотри, шкурку у кроликов снимай осторожно, не подпорти, – и Роман Ильич рассмеялся своей шутке.

– Вот за это не беспокойтесь. Все будут целы.

Про себя же Виктор подумал: «Надеюсь».

Лазарев ушел, а начальник станции какое-то время смотрел на дверь, за которой тот скрылся.

«Что, Витюша? Амбиции о прозу жизни разбились? Вроде и сами с усами, да только на поверку оказалось, что никто и звать никак? И без Романа Ильича тебе все равно никуда, как ни рыпайся. Сложно нам с тобой вместе на одной станции будет, мил человек. Ой, сложно».

Волков сам нашел Виктора вечером того же дня.

– Паривет, испытатель. Пойдем к Серому, пропустим по рюмочке, потрындим.

Выпивать Лазареву не хотелось, да и шумные компании его в последнее время раздражали, но «потрындеть» с Волковым надо было обязательно.

В «Сто рентген» было непривычно тихо, народ еще не набежал, и Серега скучал на своем месте.

– О, ребята! Доброго дня. Что закажем? Покрепче или послаще?

– Доброго, доброго! Крепенького, обоим. А бражку свою девчонкам оставь. И закусь сообрази. И все за мой счет.

– Какие девочки, ты о чем? Вы, с вашими небритыми рожами, мне всех девчонок распугали, – Серега поставил перед мужчинами две жестяные кружки с мутноватым напитком и все те же сушки, правда, на сей раз чуток присоленные.

– И правильно! Кирхе, киндер, кюхе – вот для чего нужна женщина. А не по барам шляться. Ну, вздрогнули!

Самогон оказался крепким, у Виктора аж мурашки по коже побежали.

– Ух, забористый, зараза! – Волков кинул в рот закусь, – Серега, вкусные сушки у тебя, как делаешь такие, открой секрет.

– Жека, тебе-то зачем?

– Вдруг женюсь, вот супруга мне такие же готовить будет.

– Вот жену и пришлешь, ей как раз все и расскажу.

Волков отхлебнул еще, Виктор же, на сей раз, только пригубил.

– Чего не пьешь? Крепка?

– Крепка. Голову потом не подниму.

– Эх, интеллигенция! Все-то у вас не как у людей. Ну, рассказывай, как с кроликов шкуру снимать собрался.

– Это Ильич тебе про кроликов сказал? Шутник, бля.

– А кто ж еще? Вот, говорит, пришел ко мне Витек и требует подопытных кроликов. Не хотите ли вы, господин Волков со товарищи, пожертвовать своими шкурками на благо науки? Хотим, говорю. На благо науки – всегда пожалуйста. Так что там делать-то надо? Рассказывай.

Волков заметно охмелел, да и у самого Виктора голова была мутной. И не мешало бы еще кое-чего проверить…

– Слушай, Женька. Давай так. Ты ко мне завтра утром приди, на трезвую голову я тебе все объясню и покажу. Так-то лучше будет.

– Как скажешь, насяльника. Куда приходить-то?

– На Ботаническую, там буду. Часам к десяти давай.

– Океюшки!

Волков, само собой, опоздал.

– О-о… Ну и рожа у тебя, Шарапов! Говорил же, не пей, козленочком станешь.

– Что поделать! Тяжелое детство, деревянные игрушки, плюс плохая наследственность…

Женька плюхнулся на скамейку и тут же схватился за голову.

– Бля нерусский…

– Головушка бо-бо, денюжки тю-тю? Плеснуть?

Виктор вытащил фляжку.

– Хорошее похмелье – начало плохого запоя, сам же говоришь. Не буду, само пройдет. Или Раисе поклонюсь, сварганит чифиря.

– Ладно, будем считать, что это вместо анестезии. Давай лапу.

…И полоснул ножом по протянутой руке… И тут же полетел назад, сшибая по пути табуретки.

– Е!

– Сука!!! Урою!

Волков схватил со стола увесистый учебник и швырнул его в Лазарева.

– Бля, ты че творишь-то?! – Виктор не успел увернуться, тяжелый том угодил ему прямо в глаз.

Впрочем, в долгу он не остался, и книга тут же полетела обратно, но была ловко поймана сталкером.

– Мазила, – Волков вложил в бросок всю свою ярость и, как все отходчивые люди, тут же успокоился.

– Эй, Франкенштейн недоделанный, руку перевяжи! Ого, – Волков удовлетворенно хмыкнул, – ходить теперь тебе, парень, с фингалом во всю рожу! Не меньше недели, факт.

Женька подал Лазареву руку, помог подняться.

– А ты и рад, по ходу.

– Да не то чтобы рад. Удовлетворен. Силой и точностью удара. Ну, где там у тебя марля? Вяжи скорей, а то помру молодой, что делать будешь?

– «И никто не узна-ает, где могилка твоя…»

– Ой, Витек, ты бы уж лучше не пел.

– А лучше и не могу…

– «Эх, скольких я зарезал, скольких перерезал…» Гляжу, повязочку не хуже Пинцета соорудил. Наблатыкался. Колись теперь, что дальше.

– Да ничего, собственно. Домой иди, а вечером опять сюда. Поспать можешь. Все.

– Яволь, майн фюрер! Я пошел?

Виктор был уверен: через час «Сто рентген», а к вечеру и вся станция будут живо обсуждать Женькины сегодняшние приключения. Но ошибся: Волков действительно ушел к себе и проспал до вечера.

А Лазарев все это время не находил себе места.

До назначенного времени оставалось семь часов. Или четыреста двадцать минут. Или хрен там знает, сколько гребаных секунд! И все они тянулись, как старая резинка у трусов. Виктор пытался читать – книга полетела в угол. Затеял уборку – все закончилось на стадии наведения живописного беспорядка. Зашел к Люське, начисто забыв, что в это время она обычно на работе. Облом и тут. И Пинцет бессовестно дрых на рабочем месте…

«Если хочешь поработать – ляг, поспи, и все пройдет»… А что? Хорошая идея – убить время крепким здоровым сном. Но и сна не получилось, ни крепкого, ни здорового. Только головная боль в сухом остатке.

А вечером, когда он снял с Волкова повязку, на месте шрама красовалась едва заметная розовая царапина…

– Ну нихрена себе…

Волков с удивлением рассматривал руку. А Виктор недоумевал. Что не так? Почему не сработало с Люськой? Ей-то пыльцы досталось много больше, а результат нулевой.

– Жека, давай руку.

– Что, опять шкурку снимать будешь?

– Ты только не дерись. Мне и одного фингала хватит, – Виктор полоснул ножом по запястью сталкера.

– Больно, черт, – Волков скривился, – у меня после твоих фокусов точно на колюще-режущие аллергия выступит. Или как ты там тогда назвал? Фобия?

– Фобия не выступает. Она развивается.

– Да и ладно. Я с деревни, мне и так сойдет. А ты бинтуй лучше давай. Грамотей…

Волков даже не обратил внимания, что Виктор в этот раз не обсыпал рану пыльцой.

А на утро они оба опять с удивлением рассматривали затянувшийся шрам.

– Не, чудеса в решете, да и только. Витек, ты не колдун нечаянно, а?

– А вот мы возьмем и проверим. Давай, Жека, труби общий сбор. Жду твою команду через час, тут, у себя.

С бойцами Волкова Виктор проделал все ту же операцию. И так же с нетерпением ждал результата.

– Ну, с богом, развязываем…

Почему-то, увиденное не стало для него неожиданностью: как и у Людмилы, порезы не зажили ни у кого…

– Что, Михалыч, не удалось колдовство? Как там? Мы нужны еще?

– Так тебе что, Ильич не сказал разве? В Ботаничку пойдем.

– Не, утаил, хмырь толстожопый, – Волков рассмеялся, – завидки, чай, берут. Тогда где и во сколько? Только давай лучше по вечерней зорьке, что-то влом с ранищу вставать. Или прямо сейчас. Как?

– Нет. Это вам – нищему собраться – только подпоясаться, а у меня еще дело есть.

Виктор ушел из лаборатории сразу вслед за «кроликами». А теперь дело: Люська. Ее тоже надо взять в Ботаничку. Обязательно взять!

Люська в комнате была одна.

– А Татьяна где?

– А что? Люся уже не котируется? Смотри, ревновать буду.

Люська игриво прижалась к мужчине. Чертовка! Так забудешь, зачем и пришел. Хотя… А зачем же еще? И полезное и приятное одномоментно.

– Таньки не будет до утра, если ты такой стеснительный…

Кто-то щекотал Виктору пятки… Люсинда. Он дернулся, спрятал ногу под одеяло, но все без толку, Люська опять до нее добралась. Сквозь дрему Виктор услышал тихое хихиканье, и тут же проснулся.

– Я щекотки не боюсь. Могла бы и знать уже.

– Ну и ладно. Все равно, хватит дрыхнуть, уматывай.

Уматывай – это сейчас не к нему.

– Прям так вот, сразу?

Мгновение – и Люська оказалась рядом с ним. Попыталась трепыхаться, да куда там…

– Э-эй, голубки!

– Бля, Танька! Время сколько?

Люська выскочила из-под одеяла, ничуть не стесняясь своей наготы. Впрочем, тут же ткнула Виктора:

– Отвернись, бесстыжий!

– Это я-то бесстыжий? И не подумаю, – он решительно сел на постели и уставился на Людмилу, торопливо натягивающую на себя одежду.

– Да и фиг с тобой, любуйся. Тань, ты бы подождала снаружи, пока я этого сексуального террориста отсюда выставлю.

– Да не наводи панику. Рано еще.

Танька ушла.

– Все равно, одевайся и уя… А то тебя не выгонишь.

– Ай, Люся, Люся… Ну, иди ко мне.

– Дурак!

– Ба, неужели Таньки застеснялась?

– Два раза дурак. Мне, как бы, еще на работу попасть надо! Одевайся!

Люська кинула Виктору одежду.

– Да не буду я приставать. Мне, может, просто с тобой рядом посидеть хочется.

– Извращенец!

Но рядом она все-таки села.

– Давай, колись, что теперь тебе от Люси надо?

– Да ничего…

– Не ври, Витенька, Люсе. Люся тебя насквозь видит. Ну?

– Ты подозреваешь меня в меркантильности?! – Виктор деланно возмутился.

Да, что-то игривое у него сегодня настроение, к чему бы это?

– А ты обидься еще. Ну! Выкладывай, говорю.

Люська тоже хороша: губы, типа, надутые, а в глазах чертики веселые. Эх!.. Мужчина погладил ее между лопатками.

– Получишь сейчас! Выгоню!

– Ладно, тогда слушай. Есть предложение…

– Не пойду.

– Куда?

– Наверх с тобой не пойду. И не проси.

– А с чего взяла, что позову?

– Так эти твои, «кролики», на весь «Сто рентген» вчера орали, ну, и… женская интуиция плюсом. Вот так-то, бе-бе-бе, – и Люська показала ему язык.

– Жалко, а я хотел тебе Царицу показать.

– Кактусов я не видела, пф…

Виктора словно кто ударил.

– Не надо так говорить!

Люська хотела было ответить ему в своей обычной манере, но увидев глаза, в один момент превратившиеся в две колючие ледышки, испугалась. Правда, вида не подала.

– Хорошо, я не буду, прости. Только с тобой все равно не пойду. Не хочу.

«Теперь тем более не пойду! Пусть сам со своей колючкой трахается».

– Жалко, конечно, может, передумаешь еще?

Голос у него чуток потеплел. Но вот глаза… Глаза так и не оттаяли.

Прощального поцелуя не получилось: Люська в последний момент отстранилась, и вместо губ подставила щеку. Виктор не настаивал: он так и не смог простить ей пренебрежительного отзыва о его Царице. А она ему – льда в глазах.

Тем же вечером отряд «подопытных кроликов» с благоговением преклонил колени перед Царицей ночи.

А дома, на станции, вдруг обнаружилось, что раны на запястьях у всех благополучно затянулись… «Контрольный выстрел» – новые порезы – тоже зажили в течение нескольких часов.

Виктор ликовал! Он разгадал тайну. Почти разгадал! Осталось понять – как теперь ее использовать…