Глава 6
Под ногами хлюпало. Лес все еще торчал вокруг, но даже в воздухе чувствовалось приближение болота. Собственно, похоже, именно из-за него дорога и делала громадную петлю. Судя по карте «Стальных», впереди водоем диаметром в пару километров. Кто в своем уме через него попрет, когда можно по сухому двигаться?
От сырости рана болела все сильнее. И я с ужасом представлял, как придется входить в холодную застоявшуюся илистую воду. Это все равно, что сунуть руку в банку с ядовитыми пауками – каким бы везучим ты не был, один хер сдохнешь.
В ночном небе отчетливо проступали темно-зеленые пары тумана, стелящегося над землей. Стволы сосен постепенно расходились в стороны, все больше открывая невзрачную картину гладкой неподвижной водяной поверхности.
Сделав очередной шаг, я стиснул зубы и зашипел.
Сучий волк! Чтоб его в волчьем аду заживо сожрали!
Нога чертовски болела. Я уперся ладонью в осклизлый ствол и остановился.
— Что такое?
Шедшая впереди девчонка в два прыжка вернулась. Алекс подхватила меня под руку и, не взирая на слабые протесты, помогла сесть на землю.
— Об этом я не подумала, — сообщила она, оторвав повязку на моей голени.
— Что там?
— На мне уже давно бы все зажило. Извини, никак не привыкну, что не у всех такая регенерация.
— Да твою мать! — рыкнул я, дергая ногу на себя.
Пришлось снова зашипеть, морщась от боли. Впрочем, вид рваной раны тоже не радовал. Красное мясо распухло, ныло и требовало внимания. Хоть кровь не шла, и то хорошо.
— Заражение у тебя, вот что, — недовольная моим рывком, Алекс указала на торчащую наружу плоть. — Волчара не почистил зубы после съеденного мутанта, и схватил тебя.
— Ты же мне всю ногу залила...
Она помотала головой.
— От вируса это никак не спасает. Я даже не знаю, есть ли вообще от этой дряни лекарство.
Новая вспышка ослепляющей острой боли заставила меня зажмурить глаза и сжаться. Почему НИ молчал?
Недостаточно ресурсов для полноценного функционирования. Восстановление начато, срок завершения – неизвестно. Уровень вирусной активности минимален. Состояние оператора в пределах нормы. Обработайте рану.
— Это не вирус, — сообщил я девчонке.
Алекс пожала плечами.
— Тогда эта хрень – какая-то новая болезнь. Во всяком случае, такой опухоли быть не должно.
Я честно посмотрел, но нового не увидел. Разорванная нога есть разорванная нога. Чертыхаясь, подтянул ее ближе, борясь с болью.
— Ни хера не вижу.
— Ну, так ты и не микроскоп, чтобы смотреть, — хмыкнула девчонка, скидывая рюкзак со спины. — Так, делаем привал. Попробую кое-что сделать.
И почему меня это немного напрягает? С другой стороны, рану-то она обработала вполне нормально. На вид, конечно, она та еще соплячка, но я и так бы не сделал.
— Давай.
А следующие полчаса превратились в пытку. Потому что девчонка, орудуя кинжалом, срезала воспаленное мясо. По живому, даже без минимального обезболивающего.
Закусывая короткую палку, оторванную с ветки, я старался не орать от боли. Пальцы, вцепившиеся в ствол за моей спиной, кажется, продавливали его до сердцевины. Но это, мать его, лес Тау Мары, и лучше лишний раз не привлекать ничье внимание. Мало ли, какие еще твари здесь прячутся.
По всему телу струился липкий пот, я тяжело дышал, стараясь не смотреть, как Алекс отрезает кусок за куском. Стараясь не думать о том, что она делает, я перебирал в голове все доступные воспоминания, но ничего нового не всплывало. Хотя само присутствие девчонки и стимулировало процесс, сейчас явно не лучший момент, чтобы думать.
— Твою мать!
— Терпи, Кар, — спокойно отозвалась сосредоточенная Алекс, прижимая к истерзанной ноге раскаленный кинжал. — Сейчас немного поболит и пройдет. Вроде не маленький.
Ну да, а ожоги потом зарастут. Не в первый раз.
Нос уловил запах паленого мяса, и я мгновенно оказался перед горой разрубленных на части тел. Не оборачиваясь, я знал, что позади меня стоит «Дьявол» – джип стрелков. Чуть в стороне, скрестив руки на груди застыл Крайс, внимательно смотрящий за напарницей.
Алекс была моложе, чем сейчас. Она опустилась на колени, держа в руках перепачканную куклу.
— Мэрдок...
От пощечины меня вернуло обратно. Тряхнув головой, я прислушался к себе. Ничего. Нога совершенно перестала болеть, словно ее никогда и не кусали. Бегло осмотрев поврежденный участок, заметил лишь цепочку шрамов на местах, где побывали зубы блохастой твари.
— Кто такой Мэрдок?
Алекс сидела ко мне спиной на торчащем из земли корне. Услышав имя, девчонка заметно напряглась и опустила плечи. Между нами горел тихий огонек костра, разведенного в небольшой яме.
— Что-то вспомнил?
— Гора трупов. У тебя в руках кукла, рядом был Крайс. И джип. Помню, как он вибрировал под моей задницей.
— Сити, — кивнула она, поднимаясь с места. — Майло Мэрдок. Работал на стрелков.
Я кивнул, в голове заметались воспоминания, обрывки разговоров. Вся эта каша вертелась калейдоскопом, пока не встала на свои места. Паззл сложился.
Синхронизация – 4%.
Хо-хо! Да у меня там есть собственный угол! Теперь можно будет наведаться в Сити и проверить.
— Интересно, что с ним стало за эти 5 лет?
— Мэрдока я нашла, — равнодушно пожала плечами Алекс, хотя по глазам я видел, что это напускное. — Когда твоя Алиса наняла меня искать тебя. Она сдала мне эту сволочь с потрохами... Ну и я прирезала паскуду.
— А Сити? Что с ним?
Девчонка еще с минуту рассматривала собственные пальцы, словно вспоминала, как расправлялась с Майло. Наконец, тряхнув головой, вздохнула.
— Сити. Да что с ним могло случиться? Когда там организовали оборону рейнджеры с беженцами, все было нормально. А потом случились «Стальные сердца». И, в общем, город встал на сторону Альянса. Ты же наверняка слышал, что они первое время были на ножах.
Я кивнул, дальше можно было не объяснять. Киборги старательно выкорчевывали всех сопротивляющихся. Об этом даже в Олл-Три знал каждый ребенок. Выходит, нет больше там никого, кто бы меня помнил?
И опять же – почему Алиса на это пошла? Зачем устраивать войну, когда тут выживать надо всем вместе? Какого хрена вообще произошло за эти 5 лет?
— Почему она это сделала? — все же озвучил я свою мысль. — На Тау Маре все меньше людей, а киборги, вместо того, чтобы сплотиться с ними – постоянно воюют. То с Альянсом, то еще с кем. Почему не наладить диалог?
Алекс хмыкнула.
— И это говорит парень, которого звали Каратель! Ты же первым готов был любого, кто косо посмотрит, пристрелить. Эх, жаль, ты не помнишь разборку в «Дыре». Ты же целую войну развязал за то, что тебя попытались оставить без гильз.
На этот раз никаких воспоминаний не пришло. Да и черт с ним. Один хер, кем я был раньше, уже не вернется. Не проходят годы беспомощности бесследно. Я был жесток и скор на расправу? Что ж, это объясняет откуда во мне столько злости и ненависти. Но не отменяет того, что теперь я действую иначе. Что-то подсказывает, Каратель просто перебил бы весь караван и рейдеров сам.
Но Каратель мертв. Пришло время Контролера.
С этой мыслью я закрыл глаза и сам не заметил, как провалился в сон.
* * *
Девчонка разбудила меня толчком в плечо. Открыв глаза, тут же зажмурился. Вошедшее в зенит солнце резануло, как ножом.
Время сна – 4 часа 23 минуты .Энергия: 318...
Хреново. Так к деревне я подойду вообще без сил. Хотя счетчик теперь практически не менялся. Если сравнивать с моментом, когда только получил рану, конечно.
Прислушавшись к ощущениям, скривился. Пускай боль и не так сильно, но все же ощущалась. Да и ожоги от ножа радости не прибавляли, напоминая о времени, когда даже с кровати встать не мог.
Тяжело поднявшись, я осмотрелся. До болота оставалось несколько метров. Собственно, мы оказались на самом краю овального водоема, окруженного редкими соснами. Над гладкой темной поверхностью виднелись редкие кочки, вдалеке угадывалась пара кривых, будто закрученных в спираль, деревьев. Картина не воодушевляла.
— Может, лучше обойти? — дожевывая кусок вяленого мяса, предложила Алекс, уже готовая двигаться вперед.
Я пожал плечами.
— И потеряем кучу времени.
— Не с твоей ногой в болото соваться, — хмыкнула девчонка. — К тому же, не факт, что найдем брод. Не хотелось бы захлебнуться илом. Я еще пожить хочу, если честно.
Я разделял ее опасения. К тому же, риск подхватить какую-нибудь мутировавшую дрянь не радовал. После встречи с волком-контролером теперь каждая тварь казалась подозрительной, даже птицы, всю дорогу суетящиеся в кронах сосен над головой. А болото это пиявки, лягушки, змеи и черт знает что еще.
Вирус творил с людьми такое, что и в страшном сне бы не придумал. А тут– болото, в котором нихера не видно. Но делать крюк...
Когда только просматривал карту, был уверен, что НИ подскажет правильный путь. Но интерфейс работает через жопу.
Да и ранения я не предполагал – поверил в свою неуязвимость. С тоской вспомнив оставшуюся в Олл-Три броню, еще раз окинул карту взглядом. Быть может, не будь проблем с ногой, я бы и прошел. Но сейчас... Уверенности в собственных силах как-то поубавилось.
— Как много, однако, меняет в голове один укус, — заметил я. — Обходим.
Алекс кивнула и двинулась вдоль берега.
Под ботинками хлюпало все меньше – мы удалялись от края, постепенно выходя на небольшую возвышенность. Деревья снова приняли нас под свои кроны. В воздухе исчезла затхлость и сырость, хотя почувствовать ее все еще не составляло труда. Спроси меня, где тут болото, ответил бы безо всякой карты.
Идти было не так сложно, как ожидал после прижигания. Нога постепенно разрабатывалась, похоже, включилась моя нечеловеческая регенерация. Во всяком случае, я надеялся, что это не болевой шок.
Спустя пару часов я снова сверился с картой и выругался – таким темпом нам обходить вокруг болота еще целый день. А ведь я планировал добраться к вечеру. Но лезть в тухлую воду не хотелось, так что пришлось смириться с изменением маршрута.
НИ все реже подсвечивал мелких птиц и зверьков. Вообще я обратил внимание, что пропали даже контуры с предметов. То ли он перенастраивается, то ли я как-то заставил его изменить принцип работы. Избыток информации – ничуть не лучше ее полного отсутствия.
Обнаружен противник. Расстояние: 300 метров.
Я дернул Алекс за плечо, заставляя остановиться. Красный контур виднелся в стороне озера. И верь я в мистическую хрень вроде русалок и леших, сейчас бы сказал, на илистый берег выбрался водяной.
Необходимо больше данных для анализа.
— Там кто-то очень большой, — видя вопрос в глазах девчонки, сообщил я. — Метра два с половиной роста, широкий в плечах.
Контур опустился на четвереньки, и я уже подумал об очередном медведи, но невидимый отсюда враг опустил голову к земле.
— Кажется, нас заметили.
Яростный рев прозвучал со стороны болота, заставив нас сжать в руках оружие. НИ тут же сообщил, что противник стремительно приближается. Топот и рычание были все ближе.
— В стороны! — приказал я, сам смещаясь влево. — Встретим перекрестным огнем.
Расстояние: 123 метра.
Тварь бежала чертовски быстро. При этом не переставая рычать, она умудрялась огибать попадающиеся деревья, хотя я был готов поклясться, стоит толкнуть плечом, они будут падать.
— Сейчас! — и я первым разрядил патрон в голову вылетевшей перед нами твари.
Я промахнулся. Зато Алекс попала удачно – урод обернулся к ней спиной, и девчонка успела трижды разрядить дробовик. Оглушительный рев ударил по ушам, и гигант упал мордой в мох.
— И это все? — усмехнулась девчонка, держа бугая на мушке.
Туша даже была громадной – зарывшись в мох, тварь доходила мне до колена. Длинные руки с перепонками между когтистыми пальцами и в подмышках, широкая развитая спина и короткие ноги. Кожа серая, местами блестит чешуей. В длинных седых волосах запутались водоросли и болотная грязь.
— Охренеть, — выдал я, обходя мутанта вокруг. — Откуда он такой взялся?
Алекс, облокотившись на ствол сосны, сосредоточенно заправляла патроны в ружье. Подняв взгляд на меня, пожала плечами.
— Гигантов много. Может быть, это особый подводный вид.
— Что еще за гиганты?
— Мутанты-переростки. Алиса говорит, их специально вывели уже после вируса. Да мы и сами несколько раз таких убивали. Иногда им вместо рук пришивали пушки. И вот тогда – да, справиться с ними сложнее. Этот явно случайный, дикий.
— А те, значит, цивилизованные? — хмыкнул я, тоже добавив патрон в магазин.
— Нет, у тех мозги есть. Могут засады устраивать, говорить и даже машины водить.
— Суперсолдаты, — кивнул я. — И кто этих уродов разводит?
— Алиса называла его Очкариком, если не ошибаюсь.
Перед глазами тут же нарисовался мужик в халате и очках. Он что-то говорил, но вспомнить не удавалось.
— Ладно, хер с ним. Что эта тварь забыла здесь, в безопасной зоне? Тебе не кажется, что для местности без мутантов, слишком много нам встречается этих уродов? Сперва волки, потом беженцы, теперь вот эта херовина.
— «Стальные» тоже не могут охранять всю Тау Мару, — пожала плечами Алекс. — Не те силы. Кто-то да прорвется.
— Но всех их тянет к Олл-Три, — заметил я. — Зачем им далекая деревенька, где и поживиться, по-хорошему, нечем?
Алекс хмыкнула.
— Может, они не в деревню, а мимо. Заметь, сюда никто не ходит, дорога далеко в стороне. Этот, — она пнула носком ботинка лежащий труп, — вполне мог тут годами жить, поедая случайных путников и местных животных.
Дохрена слишком совпадений. Даже мой поврежденный мозг способен это осознать. Нужно бы разобраться, за каким хером их сюда так тянет. Не может быть – ну просто не может – чтобы волк-контролер, мутанты-беженцы и такие вот твари существовали в окрестностях деревни годами. Их бы заметили, я бы о них знал. Нет, они пришли сюда недавно. И, черт возьми, я почти уверен, это связано со мной.
— Ладно, идем. Нечего здесь торчать.
— И то верно, время идет, — отозвалась Алекс, отлепляясь от сосны. — Но что потом?
— В смысле? — уточнил я, уже шагая вперед.
Она некоторое время брела следом, пока не догнала и пошла справа.
— Ну, ты выторговал у Алисы время до прибытия следующего патруля, так? — дождавшись моего кивка, она продолжила говорить. — Вот сейчас мы наведаемся в деревню, осмотримся. Может быть, пристрелим пару рейдеров. Вернемся в Олл-Три?
— Конечно.
— Зачем? Что ты будешь делать в этой глуши? — бросив на меня внимательный взгляд, спросила девчонка. — Не похож ты на мирного фермера, как бы ни прикидывался. Я твою породу знаю, сама такая. Без адреналина, без драк – ты сдохнешь от скуки.
— Мирная жизнь не так уж и плоха, — пожал я плечами. — Почему бы и не Олл-Три?
— Алиса все равно заберет тебя. И что тогда?
Я не ответил. Да и что тут говорить? Пока не поговорю с командиром «Стальных сердец» все равно ничего не ясно. И, на самом деле, я даже не уверен, почему она согласилась оставить меня в деревне. Судя по тому, что я вижу и знаю, Алиса – далеко не альтруистка. Как минимум, манипулятор, использующий людей в своих целях.
Лес тянулся и тянулся. Пели птицы, порхающие на верхних ветках деревьев, суетились грызуны в корнях. И нарастало чувство чужого взгляда, словно кто-то пялился мне в спину, прицелившись между лопаток.
НИ ничего не видел, списывая тревогу на последствия ранения и встречу с гигантом. Но я все равно раз за разом оглядывался, пытаясь увидеть скрытого противника. Если он в стелсе, сможет ли работающий через задницу интерфейс его определить?
Вероятность обнаружения: 13%.
Вот и я говорю, хрен там.
— Кого-то видишь? — шепотом уточнила Алекс, когда я в очередной раз обернулся на ходу.
— Не уверен, — отозвался я.
— Давай разделимся, — тут же предложила она. — Я зайду направо и спрячусь. Выжду пару минут, посмотрю.
— Если там невидимка, как ты его заметишь?
Она невозмутимо пожала плечами.
— Лучше уж так, чем совсем ничего не делать. Или будешь ждать, когда мы дойдем до деревни, и нам выстрелят в спину?
Я кивнул, снимая «Раш» с предохранителя. Алекс мгновенно нырнула в зелень и буквально растворилась в воздухе. Черт, мне бы так уметь!
Стоило ей скрыться, ощущение чужого взгляда усилилось. Или НИ прав и у меня просто нервы шалят на почве неожиданных открытий?
Я чуть прибавил шаг, вертя головой по сторонам для убедительности. Интерфейс подсвечивает мне все, что замечает, но противнику об этом знать не стоит. Так что будем изображать из себя обыкновенного человека.
Стоп! А какого хрена я вообще парюсь? В том ведь и дело, что я совсем не обыкновенный человек, у меня есть «Ментальное подавление»! Я же могу проверить наличие противника, просто выпустив нужную эмоциональную волну. Или даже не эмоцию, а просто проверку. Я же ходячий сонар, мать его за ногу!
Прикрыв глаза, сделал глубокий вдох, внутренне настраиваясь на обнаружение чужого разума, и представил, как от меня спиралью расходится полупрозрачный ярко-зеленый щуп пеленгатора. Я – радар, засекающий врага.
Энергия суматошно упала до отметки в 200 единиц, НИ подсветил несколько десятков живых существ на карте, но я даже Алекс не зацепил. Грызуны, птицы, даже какие-то крупные жуки – со всех сторон, сверху и снизу. Но никого, крупнее кошки.
Выдохнув, еще больше ускорился. Можно было бы перейти на бег, но снова предательски заныла нога. Я сбавил шаг, начиная прихрамывать. Да уж, не завали мы гиганта так просто, не отделался бы легким испугом. Сомневаюсь, что смог бы справиться с подобным монстром.
Перешагнув высоко поднявшийся корень, скривился от резкой боли в голени. Чертовы волки!
Обнаружен противник. Расстояние: 276 метров.
— Вот ты и попался, гад, — сверившись с картой, прошептал я, медленно останавливаясь между двух облезлых сосен.
Здесь совсем недавно были люди. Кострище еще не прикрыли трава и мох, но вместо ободранной коры на стволах уже подсушенная ветром древесина. Неделя, месяц?
Медленно обойдя вокруг, подобрал несколько обломанных сучьев. Пока готовил временный лагерь, чтобы перевести дух, следил за перемещением красной точки на карте. Неизвестный держался на расстоянии, кружа по небольшой дуге. Старался подобраться незаметно?
Сунув в рот полоску вяленого мяса, глотнул воды из фляги, и сбросил рюкзак на землю. Место отлично просматривается, тут и захочешь – не спрячешься. С другой стороны и я все прекрасно вижу. Не так далеко, как НИ – для него и стены не помеха – но все же лучше, чем ничего.
Уложив ружье себе на колени, подбросил переломанную ветку в небольшой огонь. Опустив голову, словно наблюдаю за костром, направил взгляд в сторону неизвестного противника.
Очередной мутант? Кто-нибудь из деревенских? Рейдер? В любом случае, идет за нами на расстоянии. И прекрасно при этом видит, не взирая на препятствия. Или это хищник, ориентирующийся на нюх? Совершенно не разбираюсь в направлениях ветра и распространении запахов.
Гигант нас точно унюхал, но то – мутант. Причем, изготовленный специально. Очкарик, кажется, с этим был как-то связан. Хм, вспомнить бы еще, кто это. Чертовы провалы в памяти бесят.
Ускорение синхронизации невозможно.
Ну да, ну да. Было бы слишком просто, верно?
Вздохнув, принялся ломать в пальцах еще одну ветку. Пламя весело потрескивало, выстреливая искрами в воздух. Я замер, наблюдая за пожирающим деревяшки огнем.
— Полагаю, с текущего положения любая проблема кажется незначительной, — печально произнесла Алиса.
— Ну да, когда падаешь с высоты, все проблемы становятся простыми и легкими. Кроме одной.
— Ты уже летишь с высоты.
Я вздрогнул, стряхивая воспоминание. На плечо опустилась тонкая рука в кожаной перчатке с обрезанными пальцами. Подняв голову, встретился взглядом с Алекс. Девчонка сдула с лица прядь волос и улыбнулась, кивая в сторону.
Только сейчас обратил вниманием на еще одного гостя у костра.
Завернутый в тряпье, он сжался под моим взглядом и, кажется, готов был кричать от страха. Ну, а еще у него почти полностью отсутствовала кожа, оголяя серовато-желтые кости.
— Ты еще кто такой?
— Твой сталкер, Каратель, — усмехнулась Алекс, вставая так, чтобы при необходимости пустить мутанту пулю в лоб.
— Я не сталкер, — проскрипел гость, с трудом удерживаясь в сидячем положении. — Меня прислали с посланием. Я потратил несколько месяцев, чтобы добраться сюда.
— Что за послание? — кивнул я, доставая полоску мяса. — Не голоден?
Не хотелось его убивать. Выглядел мутант откровенно жалко. Уж не знаю, как он вообще двигается. Судя по его внешности, мяса на теле практически не осталось, одни жилы да кости с остатками разъеденной вирусом или радиацией кожи.
— Я не ем, — покачал он головой. — Меня послал Мессия. Слово для Карателя.
Его руки разошлись в стороны, распахивая куртку, и я невольно выругался. Вместо живота у мутанта был, мать его, карман на молнии. Охренеть модификации! Каким извращенцем нужно быть, чтобы такое придумать!
— Черт возьми, у тебя точно не все дома, если согласился на такое, — прокомментировала картину Алекс. — Ваш Мессия совсем на всю голову отмороженный?
Мутант моргнул остатками век и, набрав в худощавую грудь побольше воздуха, потянул собачку. От оглушительного крика боли мы с Алекс подскочили с мест, направив оружие на гонца. Вопль стих, мы выждали пару минут, но ничего не происходило. Первой к упавшему лицом в костер уродцу ринулась девчонка. Ну да, она же бессмертная, чего там.
Перевернув его лицом кверху, она выругалась. Из живота, пузырясь и шипя, выползали кишки, словно их выдавливало наружу. И среди них медленно проступил небольшой стеклянный контейнер. С листом бумаги внутри.
— Я права, этот их Мессия точно конченый псих.
Вытащив из склизких внутренностей банку, я свинтил крышку и достал послание. Посмотрим, чего хочет этот повелитель людей и мутантов.
