Глава 5
С одной стороны странно, что местные ни сном, ни духом о новом витке войны. С другой – какая нахрен в действительности разница? Это Тау Мара, здесь постоянно кто-то с кем-то да воюет. Для Олл-Три по-настоящему важно лишь одно: чтобы продавался виски.
Потому особых проблем привезенные киборгами новости не принесли. Деревня и так планировала отстреливаться от любителей легкой наживы, так что ничего, на самом деле, и не изменилось. Разве что теперь, когда патруль оставил оружие, медикаменты и зерно, делать это будет проще и веселее.
Стоило отойти от бара, Алекс упылила под ручку с Джоном. После схватки с волками паренек с гордостью светил шрамами на лице, чем, похоже, и привлек подозрительно беззаботную девчонку.
Оставшись в одиночестве, я подумал, почему на самом деле отказался ехать сразу. На словах, пока слушали местные, старался выглядеть героем, но на деле...
Испугался я до ужаса, вот и вся правда. Мирная жизнь, о которой думал совсем недавно, нахрен мне не сдалась. С Мартой нужно прощаться сегодня же, чтобы перебраться поближе к броне. Но и выйти в большой мир после столь долгого уединения – жутко.
Да, я выжил в аду, и теперь могу одним своим видом детишек пугать. Но смогу ли во второй раз?
Та же Алиса, очевидно, ждет своего Карателя, но я уже не он.
Не отрицаю, все нутро буквально горит, стоит только представить ее перед собой. Вот только уверенности этот факт не прибавляет.
Да и с НИ нужно разобраться. Там же куча инфы заложена. Одно только «Ментальное подавление» чего стоит!
Плюс, пока я здесь, у меня будет время потренироваться. Опять же – прочесать лес в поисках новых банд и мутировавших хищников. Ведь если разобраться, тот вожак с легкостью сбросил мой контроль со стаи. А что будет, когда мне попадется разумный мутант, а не тупое, в общем-то, животное?
На секунду я даже представил, как волчара мог стать вожаком. Просто задавить сородичей, убедив их подчиниться. Как поступил со мной, заставив подставить горло. А я ведь и сам контролер!
В общем, дел, если подумать, по гланды. И, пожалуй, стоит начать с сегодняшней ночи.
Марты дома не оказалось. Приставив ружье в угол, прошел через гостиную в кухню. Обломки стола сгрудились у стены, напоминая о несдержанном обещании. Хмыкнув, открыл меню НИ и вписал туда еще один пункт. Удобная штука!
Задачи Олл-Три:
1. Заставить Джеймса отдать костюм средней боевой брони класса «Воин».
2. Провести разведку леса. Найденных рейдеров и мутантов – уничтожить.
3. Заменить стол в доме Марты.
Ловко он поправил мои «броня, лес, стол». Так, глядишь, и детективы писать научится.
Собрав обломки, вынес их на улицу. Солнце мгновенно обрушилось на плечи, резко ударяя по глазам.
Деревяшки упали мне под ноги, я дернулся, стараясь убраться прочь от вездесущего огня. Я беззвучно кричал от боли, сдирая плавящуюся кожу. В глотке все пересохло, сознание помутилось, и я упал на колени.
Тяжело дыша, огляделся. Я не в пылающем бункере, я в Олл-Три. Стою на четвереньках, как дурак. Судорога свела мышцы, с трудом заставил себя выпрямиться и сесть на крыльцо.
Перед глазами все еще мелькали воспоминания о капающем отовсюду расплавленном металле, но прохладный осенний ветер медленно выдувал кошмар из головы.
Черт возьми, как я вообще там выжил? Как не превратился в горстку пепла, там же адские температуры были.
Переведя дыхание, поднялся на ноги. Эти фрагменты, возвращающиеся в самые неподходящие моменты, порядком достали. Как я еще умом не тронулся?
Подхватив негнущимися пальцами ножку от стола, протащил ее к поленнице. Ноги слушались отвратительно. Я скорее волочил их, чем шагал.
Синхронизация – 3,2%. Перегрузка мозга оператора. Требуется срочный отдых.
Это я даже десятой части не вспомнил. Надеюсь, ничего страшнее сгорания заживо там не найдется.
Закончив с перетаскиванием стола, я вернулся в дом. Тело уже пришло в себя, хотя мышцы и ныли от усталости. Но отдохнуть еще успеем.
Раскрыв рюкзак, вытащил горсть патронов. Расставив их рядком на полке, почесал подбородок. Хотя бы вернул то, что брал у Марты.
— Кар?
А вот и доктор. Хорошо, успел оклематься, сейчас бы только заставил волноваться. От мысли, что придется оставить добрую женщину одну, почувствовал себя сволочью.
— Марта...
Но она махнула рукой и, подойдя вплотную, обняла меня, прижавшись головой к моей груди.
— Я знаю, что ты теперь уйдешь. Не говори ничего, — она приложила палец к моим губам. — Я все понимаю. С самого начала знала, рано или поздно, ты бы ушел. Не из той ты породы, чтобы тихо-мирно жить на одном месте. Но... — она мягко поцеловала меня. — Сегодня, в последний раз, побудь со мной.
Возражать и отказываться я не стал. Подхватив ее на руки, отнес в спальню.
* * *
— Ты чего такой недовольный? — фыркнула Алекс, натягивая на лицо неизменную бандану с черепами. — Вдова в постели не так хороша?
— Заткнись, — отозвался я, рассматривая загруженную у «Стальных сердец» карту.
Нужно отдать киборгам должное: роботы засняли весь материк, пометили возвышенности, расставили знаки известных безопасных мест. Пунктирами тянулись торговые пути Альянса, отдельным цветом – свободные караванные пути. Подсвечивались зеленым зачищенные руины бывших городов. Красные зоны помечены предполагаемым составом мутантов и рейдеров, тут же записаны регулирующие границу подразделения «Стальных» и отряды ушедших на враждебную территорию людей.
Осмотрев желтые, условно безопасные, окрестности Олл-Три, я тихо ругнулся. Киборги не предполагали наличие рейдеров и мутантов, но настроения деревень их не устраивали.
Судя по записям, Алиса даром времени не теряла. Моя подруга усиленно превращала разрозненную колонию в одно военизированное государство. И «Стальным» отводилось в нем место законников. Олл-Три и другие, уже занятые рейдерами деревни, не спешили присоединяться к этому веселью. Наоборот, чем дальше от основной территории, тем выше проставила Алиса вероятность применения силы.
И хрен бы с ним, мне, собственно, нет особой разницы. Удивляло другое – как я, мать его, э о понял по нескольким фразам, записанным на карте?
— Ну, Каратель, куда двинем? — скучающим тоном спросила Алекс, скидывая с плеча дробовик.
Я огляделся по сторонам. Мой НИ исправно защищает от сети Тау Мары. А вот стоящая рядом девчонка на карте отмечена синей точкой. Точно так же покрашены группы рейнджеров, стрелков и прочих людей на службе Алисы.
— Двигаемся туда, — махнул рукой, определив для разведки ближайшие квадраты. — Сперва просто осмотримся, там будем думать.
Равнодушно пожав плечами, Алекс первая вошла под кроны деревьев. Я в последний раз оглянулся на домик доктора. В окне мелькнула фигура Марты. Кажется, она даже помахала мне.
Идти было легко. Вокруг не так плотно расселились деревья. Выцветший подсохший мох, кусочки отвалившейся коры, опавшие иголки высоких сосен – все это хрустело под ногами, источая сладковатый запах. В памяти что-то всплыло, но я не позволил еще одному приступу начаться, запихнул память куда поглубже.
Алекс впереди скользила, не производя шума вообще. Я же пер, чувствуя себя неуклюжим идиотом в стеклянной комнате. Интересно, будь у девчонки НИ, во сколько бы он оценил ее «Скрытное передвижение»?
Полчаса мы двигались в направлении ближайшей деревни. Интерфейс подсвечивал мелких ночных зверей, пару раз ухнула где-то неподалеку сова. Живности в лесу дохрена, но большей частью она никому не нужна.
В Олл-Три разводили волов, изредка стреляли волков, защищая стадо. Но охотится здесь бесполезно: самые опасные и дорогие звери – мутировавшие медведи, запросто валили попавшегося на когти и зубы. Хотя сами они и не нападали, предпочитая шугануть человека, но встреча с рейдерами показала, что не все так гладко. Я же до сих пор не разобрался, почему зверь меня не тронул.
Так что мы держали ухо востро и глядели в оба. Я уже убедился, что иногда мой верный НИ может сбоить и глючить, не замечая очевидного, так что пришлось полагаться на свои усиленные глаза и слух.
— Расскажи, что помнишь, — нарушая молчание, обернулась девчонка.
Я пожал плечами.
— Помню, как сгорел заживо. И каким-то чудом уцелел. Хотя, кажется, потребовался не один год, чтобы я смог выбраться.
Алекс вскинула левую бровь.
— Так ты теперь совсем как я, — не слишком радостно хмыкнула она.
— В смысле?
— Ну да башка-то у тебя дырявая, — фыркнула девчонка. — Тогда забей, Кар. Полностью память не вернется никогда.
— Почему? — не стал скрывать удивления я.
Она развела руками, продолжая идти вперед и смотреть по сторонам.
— Когда я первый раз умерла, тоже нихера не помнила. И до сих пор так и не вспомнила: ни кто я такая, ни откуда.
Я промолчал.
— А потом махнула рукой, — сообщила уже веселее. — Все, что я умею, это убивать. Так что на Тау Маре для меня всегда найдется место и работа. И так ли вообще важно, где я этому научилась? Оно просто есть, помогает прожить на один день больше, и я довольна.
— Я бы не сказал, что ты довольна. Скорее, ты сдалась и плывешь по течению.
— Ой, иди ты нахер, еще один сраный умник на мою голову! — презрительно зашипела она сквозь зубы. — Крайс тоже любил у меня в мозгах покопаться. Нянчился со мной, как с ребенком. А потом свалил нахер, бросив меня одну. Так что идите вы в жопу, хреновы умники. Себе бы сначала помогали, прежде чем к другим в душу лезть.
— Извини, — пожал я плечами. — Сама тему подняла. И сколько раз ты уже умирала?
Алекс некоторое время шла молча. Я ощущал ее сомнения, словно мысли слышал. Интересно, смогу ли?
Энергия: 760/1 000. Объект под контролем.
Девчонка резко остановилась, как вкопанная. Ствол дробовика уперся мне в грудь.
— Охренел?
Я усмехнулся.
— Попробовать стоило.
Она нахмурилась, делая вид, будто раздумывает, не пристрелить ли меня в темном лесу. Но я прекрасно считывал ее радость от встречи со мной. Похоже, сам того не ведая, я стал для нее живым напоминанием о временах, когда верный – и, похоже, любимый – киборг был рядом.
— Ненавижу контролеров! Не делай так больше, — дернув ворот куртки, она показала мне висящий на шее медальон. — Подарок твоей драгоценной подружки. Не знаю, как, но эта херовина теплеет, когда кто-то пытается влезть мне в голову.
Коснитесь для первичного анализа.
Я взял безделушку в руку. Обычный комок оплавленного металла. Что туда можно засунуть, чтобы отслеживать «Ментальное подавление»? И почему, имея такие побрякушки, «Стальные сердца» до сих пор не истребили всех контролеров?
И вообще. Вся эта история с Мессией пахнет застарелым воловьим дерьмом. Бывший рейдер собирает армию безмозглых мутантов. То есть он, как и я, контролер. Только я с трудом пару человек удерживаю, а он с толпой справляется. И почему, имея такие ресурсы, Алиса не прибила его в самом начале?
Первичный анализ завершен. Сообщить результаты?
Да нахрена они мне сейчас?
— Пошли, что ли? — отпустив комок металла, хмыкнул я. — По крайней мере, здесь все чисто.
Алекс кивнула.
— Веди тогда... Каратель, — с усмешкой сказала она, заставив меня вспомнить полет в похожей на стеклянный гроб капсуле.
Передернув плечами от всплывших из глубин памяти ощущений ужаса перед безграничным пространством открытого космоса, я первым зашагал в нужную сторону.
До ближайшей деревни, предположительно захваченной дружками Боба, идти три дня. Но это по дороге. Через лес, с помощью карты киборгов, доберемся к завтрашнему вечеру.
Алекс быстро нагнала меня. Снова изображая из себя непоседливого подростка, принялась рассказывать о своих приключениях.
Я слушал ее треп в пол-уха, следя за тем, чтобы среди контуров ночного зверья не появился кто-то крупнее щенка.
И через каких-то полчаса был вознагражден за усердие.
Обнаружен многочисленный противник. Расстояние: 300 метров.
Схватив негромко болтающую девчонку за плечо, приложил палец к губам. Указав ей в сторону еще одной волчьей стаи, снял «Раш» с предохранителя.
Животные нас пока не заметили, увлеченно крутились вдалеке. Похоже, задрали крупную добычу.
— Кто там? — едва различимо прошептала Алекс, поднимая ствол дробовика.
— Волки, — так же тихо ответил я, продолжая всматриваться в красные контуры. — Штук двадцать.
— Херня какая, — пожала плечами она. — Перебьем их да и все.
— В прошлый раз среди них был контролер, — покачал головой я.
Подсчет окончен. Обнаружено: 15 волков.
— Пятнадцать особей, будь готова, — сообщил я. — Триста метров.
Кивнув, девчонка чуть сместилась в сторону. Мы одновременно двинулись вперед.
Простой отстрел лесных хищников не входил в мои изначальные планы, но после встречи с тем вожаком хотелось перестраховаться.
На отметке в 162 метра стая встревожилась. Я видел, как поднял башку один контур, другой. Твари принюхивались, ощутив новую добычу.
Подняв карабин к плечу, я осторожно двигался вперед, тщательно выбирая место для нового шага. Алекс все так же скользила справа.
По притихшему лесу разнесся вой. Пришлось тряхнуть головой, сбивая липкую паутину инстинктивного страха.
Девчонка же рядом со мной застыла, торчащее над платком лицо побледнело. С неестественным грохотом выпал из трясущихся пальцев «Ангер». Еще секунда, и Алекс просто бросится бежать в панике.
Восстановлены нейронные связи. «Устойчивость к психотропному воздействию» переименована. «Защита от ментального подавления». Присвоено значение: 1,2.
А с тем вожаком так нельзя было, что ли?!
Волки всей толпой ринулись к нам. Поймав в прицел самого торопливого, спустил курок.
Выстрел ударил по ушам. Пораженный в прыжке хищник сделал сальто назад и замер. Остальные бросились в стороны.
Прицельная стрельба: 5.
Я толкнул застывшую Алекс под ребро. Девчонка стряхнула оцепенение, бормоча, как ненавидит контролеров. Схватив оброненный дробовик, она мгновенно сориентировалась и пальнула в сторону дрогнувших кустов. В ответ раздался визг и шлепок – бегущий волк напоролся на ствол сосны.
— Спина к спине!
Я отвернулся от Алекс, щелкнул затвором и разрядил карабин в проскочивший мимо контур. Пуля вонзилась в ствол сосны.
Справа на нас выпрыгнул худой как щепка зверь грязно-серого окраса. Он не стал нападать сразу, за что и поплатился.
Алекс дернула курок, брызнули осколки кости, мозги и кровь. Зверь упал, не издав и звука.
Я встретил нового врага прикладом, сбив тварь в прыжке. Добавил ботинком по морде, с наслаждением слыша треск костей.
Новый выстрел – и опять промах. Волки кружили за деревьями, не давая взять себя на прицел. Алекс ткнулась мне в спину, отходя подальше от густых кустов.
И меня тут же накрыла волна азарта. Такое упоение охотой, словно мы здесь не за свою жизнь боремся, а на увеселительную прогулку вышли. Охваченный этим чувством, я представил, как хватаю за шкирку ближайшего волка, и вытаскиваю из кустов к себе.
Хищник выпрыгнул прямо под дуло и тут же расплескал мозги по кустам.
Ментальное подавление: 2,7.
За спиной рявкнул дробовик, и количество тварей сократилось еще на одну голову.
Волков: 9.
На волне успеха я схватил еще двоих, так же заставляя выйти под расстрел. Одновременно выпустив по патрону, мы с Алекс сократили счет еще на пару врагов.
— Берегись! — крикнула девчонка, отпрыгивая в сторону.
Мне в ногу вцепились острые зубы. Заорав от боли, я со всей силы саданул прикладом по широкой башке. Три удара, и рычащий волк с окровавленной пастью бросается в кусты.
Вытянув руку ему вслед, я приказал бегущему рядом хищнику впиться собрату в ногу. Пока они возились, занятые друг другом, я вогнал пару патронов в карабин.
Алекс убила еще одного, и снова прыгнула ко мне. Я же, шипя от боли, выпустил волну гнева.
— Пустая, — виноватым голосом отозвалась она.
Счетчик энергии крутился перед глазами, стремительно уменьшаясь. Но я уже чувствовал их страх. От оцепенения они даже сбежать не пытались, я задавил их инстинкт самосохранения.
Пятерка оставшихся хищников выбралась к нам, подчиняясь моему приказу. Злость за прокушенную ногу буквально распирала.
Оставшегося в кустах подранка, посмевшего вонзить в меня клыки, растерзала собственная стая. И только после этого мы с Алекс добили последнюю пятерку.
Как и всегда, пришло время расплаты. Накатила необоримая слабость, и я буквально рухнул задницей на торчащий изо мха изогнутый корень. Алекс отставила свой «Ангер», вытащила из внутреннего кармана складной ножик.
С такой нежностью меня даже Марта не осматривала. Распоров ткань штанов на месте укуса, Алекс, едва касаясь прохладными пальцами, обработала рану обеззараживающим аэрозолем из собственного рюкзака. Затем, также почти неощутимо задевая кожу, наложила повязку.
— Жить будешь, — с улыбкой заверила девчонка.
Я кивнул.
— Спасибо, не думал, что в тебе умерла такая заботливая медсестра, — и окинул напарницу таким взглядом, словно представляю ее в одном халате на голое тело.
— Ой, иди ты нахер, умник! — весело отмахнулась она. — Я тоже от тебя не ожидала... А вон, какие вещи творить можешь! Не забывай, я же стрелок, пусть и бывший. Нас и не такому учили.
— А еще – бессмертный мутант. Даже не представляю, чему ты только могла научиться за свою долгую жизнь.
Она отвела взгляд.
— Вот и не представляй. Встать сможешь?
Я прислушался к ощущениям. Неприятное открытие – энергия медленно, но верно утекала в никуда. Видимо, рана отнимает гораздо больше сил, чем кажется на первый взгляд. Но идти нужно, как бы ни хотелось передохнуть.
— Придется. Но сперва...
Алекс поднялась на ноги и потрепала меня рукой по голове.
— Знаю, надо проверить, кого жрали эти доблестные звери.
Кивнув, я оперся на ружье, помогая себе подняться. В ноге болезненно стрельнуло, энергия тут же просела на10 единиц. Что ж, видимо, как контролеру мне нужно командовать боем с холма, а не соваться в гущу схватки.
Эх, мне бы броню, вообще бы без проблем справились. Но чего нет, того нет. Как говорил отец, за неимением горничной, имеем дворника. Стоп, отец?
Перед глазами возник образ седовласого мужчины. Безусловно, мы были похожи. Пожалуй, таким бы я был, если б не сгорел в бункере. От этой мысли не было ни жарко, ни холодно. Похоже, смирился со своей мощной привлекательностью.
Зато воспоминание об отце принесло облегчение. Пусть нихера толком и не помню, но где-то далеко, на другой планете, у меня была семья.
С этой мыслью я поковылял вслед за Алекс. Сперва решил, она меня все время дурила, не видя волков, пока она не свернула в сторону. До меня тут же дошло, она просто держалась направления, откуда прибежала стая.
Не став строить из себя крутого следопыта, просто позвал за собой, проходя между деревьями. Под ногами хлюпнуло – то ли приближаемся к болоту, то ли ручеек рядом.
Повышенная концентрация вируса «ТМ-13».
Алекс вышла на крохотную полянку в пару метров диаметром вслед за мной. Оглядевшись вокруг, девчонка присвистнула и пошла к противоположному краю.
Согласен, удивляться было чему.
Я покрутил головой, пересчитывая растерзанные тела. Остатки облезлой одежды, зеленая жижа по кустам и траве. Да и после сообщения НИ сомневаться не приходилось.
Стая волков загрызла порядка пятнадцати мутантов. Среди растащенных на запчасти конечностей я нашел пару окровавленных ножей, явно собранных на коленке.
Подняв находку, осмотрел заточенный кусок стали, обмотанный алюминиевой проволокой.
— Это что же получается? — присев на корточки перед тряпками, когда-то бывшими платьем, хмыкнула Алекс.
— Разумные мутанты прошли сквозь кордон киборгов. И, кажется, шли они сюда, в Олл-Три, — ответил я, примеривая самодельный ножик для своей руки. — Только нахрена?
Девчонка равнодушно пожала плечами, осторожно перевернула обглоданное туловище. Зелено-желтая, похожая на гной, жидкость закапала на траву и ботинки напарницы.
— Если они беженцы...
— Почему?
Она посмотрела на меня, как на последнего идиота.
— Ты посмотри, — кивнула Алекс. — Одежда обычная фермерская. Да, потертая, дырявая. Но за ней все же следили. И совсем нет оружия. Как они дошли сюда без хотя бы банального ружья?
Я пожал плечами.
— Не думаю, что не знали, как Джеймс относится к мутантам.
Алекс кивнула.
— Да, он их на дух не переносит. Даже удивительно, что тебя не прогнал нахрен. Но если им некуда было идти?
Я усмехнулся, сверяясь с картой «Стальных».
— Ближайшее поселение мутантов в трех днях пути. Там защищенная скалами долина, — приблизив изображение, я хмыкнул. — У тебя связь есть?
Она покачала головой.
— Мой Смарт сам по себе так далеко не тянется. Нужен источник помощнее.
— Но...
— Броневики киборгов видал? На них столько усилителей повешено, в любую точку материка бьют. Но у вас же здесь дыра, никому нахрен не нужная. Хотя у Джеймса есть такой усилитель.
— Понятно, — кивнул я.
Выходит, предок Джеймса не просто так свалил в такую задницу. Знал он, что сюда не дотягивается глобальная сеть. Остается вопрос, что хотел спрятать бывший рейнджер. И был ли он вообще рейнджером? Но это уже не важно – времени прошло слишком много, чтобы его секрет на самом деле был важен.
Мне же придется сообщить о нашей находке. Мутанты-беженцы это точно нечто новенькое! Черт возьми, что за херня творится, что зараженные бегут от «Стальных сердец», как от огня?!
— Ладно, пошли отсюда, — после недолгих раздумий кивнул я. — Может, еще что интересное встретим.
И мы оставили заваленную трупами полянку за спиной. Хотя вопросов к Алисе у меня становилось все больше.
