Глава 5
Гончие с рычанием приблизились. От их лап поднялась пыль, а я даже веки опустить не могу! Распахнутые глаза защипало от сухости и грязи. Изображение мгновенно смазалось, оставляя мне лишь слух.
Рык повторился ближе, я постарался сосредоточиться и потянулся к мутантам щупами «Подавления». И здесь меня поджидал полный облом – над головой каждой твари кружились волны Змеи, с легкостью отгоняя мои жалкие попытки сбить чужой контроль.
Кажется, сердце испуганно заколотилось в груди. На пару мучительно долгих секунд оглох от шума крови в ушах. Да я таким беспомощным уже два года не был!
Со страхом вновь ощутил себя на койке у Марты в Олл-Три. Вспомнил, как ходил под себя и как взрывался от бессилия. Со стыдом увидел снова, как швырнул утку в женщину, когда руки уже начали слушаться, а ноги так и не просыпались.
Вспомнил ее понимающий взгляд, и из глаз сильнее потекло. Страх остаться неподвижным калекой охватил, прошелся по мертвому позвоночнику, заставляя затрястись от ужаса.
Со дна поднялась темная волна испепеляющей ненависти. Ну, подожди, Змея, доберусь, намотаю твой длинный язык на кулак и буду долбить башкой об стену, пока от головы не останется одной нижней челюсти!
Гнев подстегивал, выжигал липкий туман испуга, придавал сил и уверенности. Я раз за разом дотягивался до гончих, но защита мутантки с прежней легкостью не давала взять тварей под контроль.
Я страдаю какой-то херней.
Яростная мысль пришла после хрен знает какой по счету попытки отогнать гончих.
Мутанты приблизились, вязкая слюна стекала с пастей, образуя небольшие тошнотворные лужи. За шумом крови я уже не слышал, рычат они или молча выжидают, когда меня можно будет жрать.
Все это хрень. Я трачу время, пытаясь нагнать что? Как ни спеши, все равно не успею стать настоящим контролером. Я просто прожигаю время, пока армия мутантов приближается к красной зоне!
Злость на себя хлестнула, окончательно прочистила мозги. Все постороннее смыло, скомкало и сдуло, обнажая самую суть.
Я не стратег, чтобы управлять армией тварей. Я не командир, чтобы командовать киборгами или людьми. Я одиночка, выживающий в эпицентре термоядерного взрыва.
Змея сломала мне хребет? Херня, мой НИ прекрасно доказал – плевать на любые раны и повреждения, я могу встать после любого удара!
По высохшим глазам ударил порыв ветра, и я мысленно зарычал.
Первое. Я могу делать то, что недоступно другим. И только в эту сторону нужно копать. Нахер всю эту возню с чужими разумами.
Волна «Подавления» прокатилась по телу, отыскивая повреждения, тут же сплелась нитями толщиной с атом. Как швейная машина заработали психоволны, латая раздробленные кости и размазанный в ничто спинной мозг.
Резкая боль во всем теле заставила зажмуриться, корчась на земле. Пальцы впились в землю, брызнула кровь. Из рассеченной плоти вылезли сплюснутые костяшки.
Еще! Мне нужно еще!
Плотный обед в желудке распался на составляющие. Запас Энергии почти восстановился, и я направил щупы контроля, укрепляя наросты на сжатых кулаках. Острый запах крови ударил по ноздрям. Гончие почуяли, зарычали, приближаясь.
Ноги еще не слушались, слишком быстро залечил позвоночник. Волокна мышц еще не заработали. И, подчинившись порыву, я потянул из них материал для костей.
Кир отрастил себе панцирь, лишив себя нижних конечностей. Паника отдал большую часть тела ради прокачки контроля. Но мне столько жертвовать не придется.
Выстрелила, вышибая слезы, резкая боль в кистях. Я сцепил зубы, продолжая контролировать задуманную мутацию.
Затылка коснулось горячее дыхание гончей, на шею капнула обжигающая слюна. И я ударил, вложив в рывок остатки сил.
Тварь заскулила, моя измененная кисть впилась гончей в шею. По полостям в пальцах устремилась жижа быстро растворяющейся плоти.
Без подпитки извне, по молекулам, я за три года восстановил свой организм практически с ноля. А здесь передо мной три ходячих бурдюка с биоматериалом!
Гончая взвыла, по плечам ударили когтистые лапы, но я продолжал пожирать ее заживо. Щелкнула пасть, зацепив мою кожу множеством крохотных острых зубов.
Перед глазами все плыло, я едва успевал перестраивать полученную плоть в Энергию, и сразу же направлять изменения. Хлынувший поток путал мысли, сбивал концентрацию.
Тварь пискнула в последний раз и навалилась сверху. Веса в ней осталось совсем немного, меня будто толстым одеялом накрыли.
Я тяжело дышал, пытаясь не потерять сознание. В голове шумело, во рту вкус застоявшейся крови, желчи и черт знает чего еще.
Но тело уже слушается. Медленно, с трудом держа равновесие, я поднялся на колено, опираясь левым кулаком в землю. Правая рука слиплась с мертвой гончей.
Две оставшихся медленно отступили, но одна сразу же бросилась, распахивая пасть. Я успел заметить язык, смотрящий на меня, как дуло ружья.
Укрепленные до состояния камня костяные когти встретили тварь в полете. Две нижних челюсти замкнулись, пасть с хлопком закрылась, и я по инерции развернулся на колене, не давая гончей опрокинуть меня на спину. Удар об землю, я выдернул когти и, отцепив правую руку от первой жертвы, вогнал пальцы-насосы в мозг оглушенной твари.
Темп переработки ускорился, тело уже знало, что и как делать, мне почти не пришлось следить за процессом.
И в этот момент мне под лопатку вонзился язык третьей гончей. Резкая боль мгновенно отступила, я почувствовал, как стремительно немеют едва ожившие мышцы.
Ах ты тварь! Да как ты смеешь, я сгорел и воскрес, что мне твой жалкий яд?!
Хлынувший в кровь анестетик рассосался, на ходу расщепляясь на составляющие. Вернулась чувствительность, и я зашипел сквозь зубы от боли в спине. Гончая сомкнула пасти, отгрызая кусок мяса.
Расцепив руку и труп второй твари, я упал на спину, зажимая гончую под собой. Она не сдавалась, быстрее заработала челюстями.
Под правой рукой мелькнула судорожно дергающаяся тараканья лапа. Я схватил ее, перекатился, оставляя в пасти мутанта комок собственной плоти.
Воя от боли, ударил усиленным кулаком по морде. Послышался сдавленный писк, тварь дернулась, царапая мне живот своими когтистыми лапами.
Еще удар – в брюхо правой рукой. Хитиновые пластины промялись, раздвинулись, пропуская острые трубчатые пальцы. И я потратил остатки сил, чтобы высосать тварь за секунды.
Гончая успела вцепиться зубами в мое плечо, и так и повисла на нем. Я просунул левую руку между челюстями, надавил, подвывая от боли – анастетик на меня уже просто не действовал, а острота зубов никуда не делась. Пасть дохлого уродца нехотя разомкнулась, язык вывалился наружу, свисая по-собачьи на бок.
Оттолкнув усохший труп, я пошатнулся и упал на бок рядом. Под нами натекла лужа уже остывшей крови и мутной мутантской жижи.
Мелькнула мысль, что НИ сейчас бы вопил от восторга. Я, наверное, только что побил все рекорды прокачки нейронных связей.
Болело все. От измененных кистей до кончиков пальцев на ослабленных ногах. С огромным трудом я сел на задницу, рассматривая результат.
Кожа с рук облезла, свисала кровоточащими лохмотьями. Оголенное мясо усохло, оставив тонкую прослойку ткани, обрамляющую удлиненные трубчатые кости. На левой руке фаланги срослись в негнущиеся острые когти.
Располосованный живот ныл, исцарапанные плечи саднило, на спине стягивались нити заново отрастающих мышц. Все это дополняли практически непослушные ноги.
Пришлось помогать руками, чтобы согнуть их в коленях. Такое чувство, что костей не осталось вовсе.
Представив, как буду ползти через лагерь, если не смогу вернуть все на место, передернул плечами. Нет уж, хватит Мессии одного безногого контролера. Главное, у меня все получилось.
Да, противник был откровенно слабоват, их было мало, и у меня была долгая фора. Но, черт возьми, я превратил себя в ходячий биопоглотитель! А ведь если приложить больше старания, смогу заменить слабую плоть на какую-нибудь сталь высокой плотности. Вон, кисти теперь тяжеленные от сжатых молекулярных связей.
Фактически я создал нечто совершенно новое, не встречающееся в природе. Кости такой прочности спокойно заменят мне любой экзоскелет.
Тряхнув головой, я огляделся.
Мутанты вокруг топали по своим делам. На меня, сидящего в окружении дохлых гончих, никто даже не посмотрел. Бессердечные ублюдки, а ведь меня могли и сожрать!
Змея, мелькнула отстраненная мысль, наверняка рассчитывала на другой путь. Я один способен на такие фокусы. Наверняка полагалось поднять себя на ноги, а тварям просто вскипятить мозги. Или и вовсе просто переподчинить их, и приехать к наставнице верхом.
Представив такую картину, я глупо заржал, задрав голову к яркому небу. Нервное напряжение отступало, из глаз брызнули слезы, мышцы пресса свела судорога, а я никак не мог перестать смеяться.
Обхватив себя за бока, я снова рухнул на бок. Дохлая гончая уставилась на меня остекленевшими глазами.
Потрепав труп по башке, я сосредоточился, заставляя костяные наросты сперва расплыться, а затем убраться внутрь тела.
Обратная перестройка организма шла легче – изначальная форма, на поддержку которого работал вирус, восстанавливалась безболезненно и, похоже, в разы дешевле по Энергии.
Ощутив, что процесс закончился, я с удивлением обнаружил, что полон сил и готов к бою.
Поднявшись на ноги, осмотрел результат. Пальцы до конца не срослись, костяшки заметно выпирали, мяса на них почти нет, а на кончиках отсутствуют ногти. Но, учитывая специфику, не думаю, что это такой уж минус.
Тело, по сути, гомеостат. Чтобы внести и закрепить изменения, ему зачастую нужно раз за разом проводить встряску в нужном направлении. На этом принципе завязано все развитие живых организмов. Мы наращиваем мышцы долгими упражнениями, изнуряя себя длительный период, искусственно завышая уровень стресса. Но в критической ситуации организм мобилизуется, перерабатывая накопленное в энергию. Она-то и позволяет матерям поднимать машины, под которые попадают их непутевые дети.
Так и здесь – я, по сути, качнул маятник, расшатав собственные клетки, перестроил их. И сейчас эффект закрепился.
Отсюда, разумеется, следует еще один вывод – не стоит злоупотреблять открывшимися возможности, если не хочешь перманентно превратиться в какого-нибудь Логана из Людей Икс.
Интересно, какую сейчас по счету ленту ставят режиссеры бессмертного цикла комиксов?
Сжав правый кулак, я подумал, что было бы не так уж и плохо иметь когти из прочнейшего металла. Собственно, почти такого эффекта я достиг на левой руке. Точнее, просто не смог сделать обе руки одинаковыми, но кому нужно об этом знать? Сделаем вид, что так и задумывалось.
Другое дело, поддержание такой пластичной формы требует дохрена Энергии. Будь гончих не три, а хотя бы пять штук, хер бы я справился. Чтобы разово и на короткое время провести метаморфозу, мне потребовалось поглотить трех.
Я вытер выступившую испарину со лба и снял исполосованную майку. Глубокие раны заросли, даже шрамов не осталось. О прошедшем напоминал только более светлый цвет кожи.
А ведь, черт возьми, я могу сам вернуть свою внешность! Эта мысль приподняла настроение, и зашагал по улице, внимательно выискивая в толпе Змею.
Схватка с гончими прошла быстро, не думаю, что она успела покинуть лагерь.
* * *
Солнце опустилось за горизонт. Темнота выступила из-под крон деревьев, окружила лагерь. Закричала ночная птица, вспорхнула с места, громко хлопая мощными крыльями.
Мимо промчался, ловко перепрыгивая сплетения хищных лиан, огромный черный кошак с длинным скорпионьим хвостом.
От озера донесся тихий всплеск. Вода пошла мощными кругами, с шелестом ударяясь о прибрежный песок.
Продолжая сидеть на упавшем бревне, я следил за перемещениями Змеи. В свете сгущающихся сумерек женская фигура отчетливо прорисовывалась на глади сверкающей от множества звезд воды.
Вряд ли я остался незамеченным, не с ее мощью контролера. Да и зверье наверняка отсюда распугала, чтобы не мешали плескаться в мелком водоеме.
Пока ждал, когда она закончит, перебирал воспоминания о Земле. Сколько всего осталось там, чего никогда уже не увижу? Как там брат с сестрой?
Воображение из раза в раз рисовало счастливые лица постаревших родственников, собирающих уже своих детей и внуков на семейные праздники. Интересно было бы послушать, что они расскажут обо мне. Да и расскажут ли вообще?
Я так давно покинул родную планету, что она уже и перестала быть моей. Землянин, лишенный возможности вернуться. Вместо нормальной службы по контракту, угодил в безумный эксперимент, потерял последние остатки человечности, охочусь и убиваю ожившие кошмары из старых сказок. А теперь и вовсе стал одним из них.
Змея выбралась на берег, не обращая на меня внимания, прошла к оставленному сарафану. Пока она одевалась, я успел как следует рассмотреть чешую на бедрах и животе.
Кажется, я знаю, каким образом моя кровь должна откатить внесенные вирусом изменения.
Я отер кисти рук, задумчиво разглядывая темную кожу. Вернуть собственное лицо пока не удалось, да я и не особо старался. Что мне эта рожа? Я уже забыл, как выглядел до взрыва, свыкся с новым обликом. И, как это ни странно, считаю его подходящим.
Во мне кипят ненависть и злость. Да и образ жизни не располагает к чистому лицу. Шрамы рассасываются, но так я сам себе кажусь настоящим собой.
Чудовище, нашедшее подходящие для него угодья. Ведь мне нравится жизнь на Тау Маре.
Здесь закон не ломает комедию. Преступник? Держи пулю в голову или петлю на шею. Добрый фермер? Вот тебе выносливая скотина и аномально урожайное зерно.
— Выжил, значит? — негромкий голос Змеи спустил меня с небес на землю. — Ну и отлично, не хотелось бы, чтобы Мессия меня потом саму за тебя убил. Ты же наш спаситель! Наш герой!
Я громко хмыкнул.
— Я не спаситель, и не герой.
— Конечно, нет, — с готовностью подтвердила та. — Был бы героем, уже бы дал выцедить из себя всю кровь до капли.
Я пожал плечами. Еще вчера, после разговора с Паникой, позволил местному автодоку взять первую порцию материала. Так что теперь создание вакцины лишь вопрос времени. Если, конечно, корпорация его даст.
Я поднял глаза на отжимающую волосы мутантку. Нет, даже в такой, казалось бы, романтичной обстановке все равно вижу антропоморфную змею. Руки так и чешутся задавить противоестественную гадину.
Она закончила прихорашиваться и уселась рядом. Подавив желание отодвинуться, я ждал продолжения.
— Я тебе не нравлюсь, — со смешком заявила Змея. — Не переживай, ты мне тоже противен. Ни мозгов, ни способностей. Даже лицо и то отвратительное.
— И? — я пожал плечами. — Дальше-то что?
Она усмехнулась.
— Ну а дальше все просто. Сейчас ты защищаешься, я тебя ломаю. Продержишься против меня пять минут, значит, моя работа закончена. И не думай, все, что было до этого момента – всего лишь детские игры.
Я кивнул и поднялся на ноги. Змея осталась сидеть на месте, улыбаясь так, будто у меня уже ничего не вышло.
Ничего, тварь, я сотру эту улыбочку с твоего лица, мысленно пообещал я.
На плечи словно гора рухнула. Меня неумолимо потянуло к земле, колени хрустнули под невидимым прессом.
Я сжал зубы от пронзившей многострадальную спину боли, тут же повторил маневр с вылезающим из-под кожи коконом. Давление немного ослабло, но не исчезло.
Змея усмехнулась, и мой кокон просто сдуло. В черепе закипела кровь, давление ударило со всех сторон.
Я скривился, чувствуя, что череп вот-вот лопнет.
В искусстве тонкого воздействия ей не откажешь. Но это не мой путь.
Я не могу себе позволить заигрывать с врагом. Это у Змеи всегда под рукой есть армия подчиненных. Они будут готовы сдохнуть, лишь бы позволить ей нанести четко выверенный удар. Я одиночка. И мне надо бить насмерть с первого раза.
Я не стал бороться с чужими психоволнами. Сняв всю защиту, позволил крови хлынуть из всех щелей. Подстегнул регенерацию, сращивая повреждения, а сам, шипя сквозь зубы, обрушил на Змею уже проверенный на болотах молот.
Колени подкосились, земля бросилась на встречу. Едва успел подставить руку, чтобы не проломить череп. Рядом горкой тряпок рухнула Змея.
Мне даже смотреть не нужно, я и так понял, что она увлеклась и полностью раскрылась. Ее сгубила собственная жестокость.
Когда я перестал бороться, привыкшая к своей непобедимости наставница решила добить сломавшегося врага. Вот только у меня есть прокачанная регенерация, а у нее – нет.
— Больная тварь, — сплюнул кровавую слюну я.
Рука превратилась в насос, я погрузил пальцы в живот мертвой мутантки и провел последний эксперимент.
Алекс я спас, залечив перерезанное горло. Посмотрим, что получится с раздавленными мозгами.
Меня все еще покачивало и тошнило. Но перед глазами пульсировали разорванные ткани. Не знаю, как насчет души и рассудка, но я восстановился. И она сможет. Наверное.
Не зная формул, безо всяких вакцин, одним лишь упертым намерением я заставлял плоть Змеи восстанавливаться. Энергия резко просела, я уткнулся в плечо женщины лбом. Тяжело дыша, следил, чтобы процесс шел без остановки.
А зачем я вообще этим занимаюсь? Ведь можно направить свою собственную кровь ей, перестроить личный вирус под тело Змеи и пусть регенерирует, как положено рептилии.
Черт, обещал ведь себе не ронять Энергию до такой степени! Вот кому я сейчас дарю бессмертие?
Несмотря на сомнения, я не переставал следить за ходом процесса. Вот она, ее структура.
Перед глазами выстроился объемный чертеж, словно отрисованный для меня нейроинтерфейсом. Точно также он подсвечивал блоки в механизмах.
И, черт возьми, я видел, знал, чувствовал какой за что отвечает! Да я нахрен бог! Могу исцелить, откатить, одаривать бессмертием и править любого носителя вируса!
Едва не растеряв концентрацию, мысленно засучил рукава. Что там Паника говорил, считал себя неимоверно крутым? Ну и кто теперь здесь папа, вашу мать?!
Я шумно закашлялся, сплюнул остатки свернувшейся крови из носоглотки. В мыслях чуть прояснилось, я тряхнул головой и выругался. Пока плавал в неуместных фантазиях, вирус сожрал часть чужих внутренностей.
Страшная хрень. Против воли пациента поглотить еще не хватало! Нет, потерпи подопытная, доктор Каратель еще только начал.
Сосредоточившись, передал каплю собственной крови. Зеленый пакет раскрылся, выпуская изумрудные щупальца, подминая под себя окружающие ткани.
Стоять! Не так быстро! Я не сделал главного.
Перед зажмуренными глазами снова возник чертеж внутреннего устройства Змеи. Методом перебора, вычленил нужный блок, сравнил с собственной картой, взятой за эталон.
Не зная как поступить иначе, просто смахнул блок испорченного генокода. Подхватив уже мутировавший под наставницу вирус, представил, как копируются нити, пока узор сам не лег на пустое место.
Черт возьми, как же сложно! Меня снова повело, но в этот раз я не стал сопротивляться.
Замещение прошло успешно, зараженный мною организм восстанавливался. Соединялись ткани, срастались лопнувшие капилляры.
Я тяжело вздохнул и вытащил руку из живота женщины. Рана на глазах заросла.
Ну вот и все, подумал я, устало привалившись боком к бревну. Протянув руку, я смахнул с руки Змеи отмершую чешую. Розовая кожа, кажется, светилась в ночных джунглях.
Откинув голову, я закрыл глаза и тяжело вздохнул. Навалившаяся усталость требовала отключиться прямо здесь и сейчас, но я упрямо держал за хвост настырно бьющуюся в черепе мысль.
Если могу оживлять мертвых, могу по своему желанию редактировать мутации, выходит, это не я плохой контролер, это они все не туда развиваются. И ведь если могу управлять чужой мутацией с подобной легкостью, получается, и бессмертие отобрать способен?
А ведь я могу передать этот дар своему потомству. Змее такого свойства не досталось, его не выдрать просто так, не превратив женщину в мое уродливое подобие. Я же подменил искажения, выправив тупиковую мутацию.
Решено, следующей будет Алекс. Пусть Алиса и утверждает, что стрелок всего лишь клон, но я себе не прощу, если оставлю все, как есть, когда мог исправить проблемы девчонки за пару часов.
Едва найдя в себе силы пошевелиться, я встал на колени медленно двинулся к озеру, чтобы смыть кровь и напиться. Черт с ним, даже если там соленая вода, отращу жабры или что там еще нужно.
Я могу все! От этой мысли хотелось смеяться, и я с трудом удерживался от глупой улыбки.
Озеро уже было в паре метров, когда сзади зашелестела трава, хрустнули сочные ветки под чьими-то ногами. В бок укололо, я выгнулся от мощного разряда тока и рухнул лицом на землю.
— Проверь ее, — приказал незнакомый голос.
— Все в порядке. Он откатил мутацию.
Ах ты, мудак! Чертов ублюдок, я же доберусь до тебя, никакие подвалы меня не удержат! Тварь, ты сдохнешь в страшных муках! Слышишь, сволочь?!
— Пакуйте обоих, — снова подал голос незнакомец. — А ты продолжай работу. У нас мало времени, а результатов все еще нет
Меня подхватили чьи-то руки, надели на голову мешок. Затем ударили прикладом по затылку, сбивая ориентацию. Я чувствовал, что меня тащат, ботинки скребли об землю, подпрыгивая на корнях.
А потом впереди низко зарычали двигатели джета. Чертовы ублюдки притащили с собой хренов самолет!
Меня швырнули внутрь машины, сверху упало тело Змеи. Я попытался пошевелиться, но получил еще один заряд. Мышц скрутило судороги, зубы клацнули, едва не откусив язык.
— Полетели! — приказал все тот же незнакомец.
Меня резко вдавило в пол, тело женщины стремительно набирало вес, грозя раздавить меня в блин, но все быстро закончилось.
— Какого хера? Выруби его!
И новый разряд отправил меня в темноту. Последнее, о чем успел подумать, это обещание прикончить предателя Мессию собственноручно.
