Глава 4
Серые облака тумана скрывали все вокруг, не давая разглядеть дальше пары метров. Слух улавливал чавкающие звуки, скрип острых когтей по металлу. Кто-то тихо стонал за пределами видимости.
Я коснулся металлической стены. Покрытые неровной кожей пальцы ощутили холод и твердость. Над головой мерцала свисающая на проводах лампа – помедли, и все вокруг погрузится во тьму.
Пятак освещения стремительно сужался, вынуждая переходить к действию. Оглянувшись, я рассмотрел заваренные наглухо двери. Ясно, только вперед.
Интервалы работы лампы увеличились, туман неотвратимо приближался.
Поежившись от холода, я шагнул в темноту, выставив ладонь вперед. Усиленное зрение уловило очертания гончей, грызущей труп на полу.
Тварь подняла морду, раскрыла пасть. Я ощутил ее голод, у самого во рту собралась слюна, отчаянно захотелось накинуться на обглоданное тело и жрать еще теплое мясо, так сладко сочащееся кровью.
Тряхнув головой, отбросил чужие эмоции и надавил волей в ответ. Гончая зарычала громче, четырёхгранные челюсти с костяным стуком закрылись. Подобрав лапы, тварь прыгнула на меня, метя в горло.
Вспышкой в мозгу разлилась ярость. Отклонившись влево, я пропустил ее мимо, перехватил врага за задние лапы и, описав круг для разгона, со всей силы ударил гончую уродливой мордой об стену.
Гулкий удар разлетелся по темному коридору, меня окатило теплой жижей крови и мозгов. Существо в руках сдохло, и я отбросил тело в сторону.
Перед глазами медленно прояснялось, туман рассеивался. Со спины ударил свет – заработала лампа старта.
Бросив взгляд на обезображенный труп, я переступил через растекшуюся темную лужу, и снова вошел в серое облако.
На этот раз глаза не успели. Стоило пересечь черту, как в скулу врезался чужой кулак. От удара во рту хрустнуло, я успел сплюнуть кровь из разбитых губ. Едва вскинув кулаки, защищая олову, тут же получил тяжелым ботинком в живот.
Пинок вынес меня из тумана. Прокатившись через голову, я раскинул руки, развалившись на обглоданных останках.
Враг не выходил из тумана, ожидая, когда сунусь к нему сам. Медленно поднявшись, пошевелил языком шатающийся клык. Ухватив пальцами, выдернул. В глазах на мгновение потемнело, дырка заныла, я снова сплюнул и бросил выбитый зуб на пол.
Ребра ныли, на животе осталась вмятина от знакомого протектора. Ясно, против меня парень в костюме боевой брони.
Прикрыв глаза, потянулся в темноту щупальцами «Подавления». Мог бы и раньше сообразить, но крепок я задним умом.
Туман медленно расступался, жался к стенам, раздвигая хлопья под моими психоволнами. Черное пятно человеческой фигуры проявилось посреди серого коридора, тут же загораясь красным контуром.
Готовый встретить новое нападение, я сделал шаг вперед. Он в броне, раздавит меня с легкостью, но я знаю, что можно сделать.
Кулак метнулся к лицу, едва я вошел в туман. Отшатнувшись вправо, схватил врага за предплечье, поднырнул под руку, присел и, потянув на себя, с удовольствием ощутил, как враг отрывается от земли.
Грохот ударил по ушам. Броня неактивна, иначе хрен бы что получилось.
Не теряя времени, заломил руку под углом и, пока солдат ошеломлен, всем весом ударил в локоть. Хрустнули кости, соперник взвыл, мгновенно сбрасывая меня.
Ударившись спиной о стену, я рванулся в сторону. По плечу, сдирая кожу, царапнул край сапога. Перекат в сторону, и встаю за спиной бойца. Ухватив голову, дергаю за подбородок и затылок.
Труп со сломанной шеей оседает на колени, башка упирается в стену. Секунду я решал, не забрать ли костюм, но все же двигаюсь дальше как есть.
Туман расступился, открывая еще несколько метров коридора. Но я уже ученый – прежде чем идти, осторожно прощупываю пространство перед собой.
Две гончие присели под стенами, готовые прыгнуть, как только переступлю черту.
Машинально потрогал дырку от клыка. Нет, не нахрапом здесь брать надо. Я вообще не для этого сюда пришел!
Щупальца контроля впиваются в левую тварь, она окрасилась зеленым и с рычанием кинулась на вторую. Распахнутая пасть выстрелила костяным языком, пробивая череп.
Я поморщился, слыша жадные сосущие звуки.
Гончие стараются достать в первую очередь до мозга, впрыскивая анастетик в кровь, чтобы раненая жертва не сопротивлялась. Потому даже один укус может стать последним – токсин, который производит их железа, за секунды отключает нервную систему человека.
Это понимание пришло вместе с отвратительным склизким вкусом поедаемого мозга. Я словно сам поглощал плоть поверженного мутанта.
Едва удержался, чтобы не разорвать контакт от омерзения. Пока модифицировал психоволны, отсекая лишнюю информацию, гончая уже доедала товарку. На полу остались лишь обглоданные кости и когти с зубами. Позвоночник уже раздроблен мощными челюстями, и сплюнут на пол. Лужа едкой слюны растеклась от пожеванных останков.
Не дожидаясь, пока отступит туман, послал мутанта вперед. Гончая замерла через несколько метров, оглянулась. Ее контур расплылся, переходя в красный оттенок.
От новой попытки использовать «Подавление» в голове выстрелило, из носа закапало. Пол покачнулся, грозя броситься навстречу.
— Черт, — выдохнул я, стирая бегущую кровь.
А тварь уже с рычанием неслась на меня. Еще секунда, и прыгнет, целя мощным языком в горло.
Я пошатнулся, хватаясь за стену и упал на колено. Тварь пронеслась мимо, вылетев на свет. Обернувшись, со злобным рычанием рванула ко мне. Я вскинул руку, от всей души желая, чтобы она сдохла.
Но в этот раз мне так не повезло. Челюсти сомкнулись, ладонь обожгло и тут же все прекратилось.
Я лежал на полу ярко освещенного коридора, а надо мной горела голограмма Мессии.
— И чем ты только занимался все это время вместо прокачки? — едко усмехнулся он, приложив руку к лицу. — У тебя такой козырь в рукаве, а ты...
Паника махнул рукой и задумался. Я же пытался придти в себя. Такие тренировки кажутся еще реальнее тех, что устраивал мне НИ. Там я помнил, что вокруг – фальшь.
А то, что устроил Мессия, это совсем другое дело. Черт, я же чувствовал все иллюзии, как настоящие! Он внушил мне, что враги существуют, и я их ощущал, до сих пор чувствую, как ноет зуб.
Коснувшись целого клыка языком, медленно поднялся на ноги.
— Ладно, пока пусть твоими тренировками займется другой контролер. Пока передохни, — сообщил Мессия, и голограмма испарилась.
Я окинул взглядом подвал. Кишка коридора была короче, чем мне внушил Паника, и кончалась в десяти метрах бронированной перегородкой.
Дверь наружу отъехала в сторону, пропуская солнечный свет. На меня тут же обрушилась волна тепла и множество запахов. Я вдохнул полной грудью, чувствуя влажную свежесть утра.
Под штабом лагеря Мессия выстроил целый бункер. Если сверху начнется бойня, Паника заблокируется в подвале. И хрен ты его оттуда выкуришь, толщина металла позволит пережить ядерный взрыв, устроенный прямо перед спуском.
Шлепая босыми ногами по широким металлическим ступеням, я добрался до лавки с одеждой и поспешил натянуть штаны. Надев майку и обувшись, размял шею.
Не прошло и суток, как мы прибыли в лагерь мутантов, а я уже достаточно освоился. Гиганты, зомби и гончие уже не казались скопищем уродов. И хотя я все еще не чувствовал их своими, уже допускал мысль, что сможем сработаться.
Необходимость вести войну с киборгами я ставил под сомнение. В конце концов, если Паника так боится раскрыть свой план перед океанской базой, можно ведь договориться с Алисой. Провести рубеж, разместить солдат и пусть постреливают в воздух. Чем не война?
Зашнуровав ботинки, я стер с лысой головы выступивший пот. Жарко в этих чертовых джунглях, как в печке. Зато не обгорю уже, растирая влагу в пальцах, подумал я.
— Загораешь?
Алекс опустилась рядом, прижалась теплым боком. Я вдохнул аромат травяного мыла и молодого женского тела. Руки зачесались обхватить ее за плечи, прижать посильнее. А она еще как назло в коротких шортах и узком черном топе.
Я тряхнул головой, борясь с нарастающим желанием. Нечего вестись на провокации организма – было один раз, и хватит. У меня есть Алиса, и другой женщины рядом мне не нужно.
Дорвавшись до цивилизации, стрелок заняла свободную комнату в штабе и закрылась в ней, наслаждаясь местными благами.
— Никак не могу привыкнуть, что они нам не враги, — сообщила девчонка, глядя на меня из-под приспущенных ресниц. — Хочется схватить винтовку и палить во все стороны.
Я пожал плечами.
— Личной угрозы нет, — пожав плечами, сообщил я. — Так что просто расслабься. Пока мы все стоим на пороге братской могилы, смысла драться с этими мутантами нет.
— Не могу я расслабиться, — ответила Алекс. — Я столько лет с ними воюю, а ты говоришь – расслабься!
Я снова пожал плечами.
— Они тоже с людьми давно воюют. И что теперь?
На меня накатила ярость. Остро захотелось расколоть чей-нибудь череп об стену. С самого прибытия на Тау Мару меня удивляла всеобщая раздробленность. Всем на срать на соседей, лишь бы свои зады прикрыть, а там хоть трава не расти. И вот, к чему это привело!
— Из-за всего этого дерьма нам придется развязывать войну! — скрипнув зубами, я стиснул кулаки. — Ты же знаешь...
— Я все прекрасно знаю! — отмахнулась девчонка. — Но это ничего не меняет. Ты хоть представляешь, сколько будет погибших?!
Я, не переставая нервно ощупывать языком клык, кивнул.
— Представляю. Меньше, чем убьет корпорация, когда сюда прибудет флот.
Она фыркнула, скрещивая руки на груди.
— Если он прибудет, что позволит Тау Маре объединиться после этой войны? Думаешь, хоть кто-то сможет ее остановить по щелчку пальца?!
— Алекс, я и не спорю, наше дело – дерьмо. Но, я уже говорил, если не так – то здесь вообще никого не останется.
Она презрительно хмыкнула.
— А не слишком ли ты доверяешь этому Мессии? Сам же не так давно называл его психом.
Я закрыл глаза и поднял голову вверх. Что за хрень? Этот бесполезный спор только сильнее разжигает аппетит.
— Хорошо, предположим, Паника лжет, — наконец, выдохнул я. — И что нам остается? М, Алекс?
Она раздраженно дернула плечом.
— Я так долго охочусь на этих уродов, что уже не смогу примириться.
— Но со «Стальными» же сработалась.
Алекс тяжело вздохнула.
— Крайс отучил меня их ненавидеть. Я хоть и боролась с ними, но не так. Да и вон, сколько добра они сделали, когда твоя Алиса их возглавила. А тут... — стрелок махнула рукой.
Я кивнул.
— Ты права, возможно, война из игрушечной превратится в настоящую. И, когда нагрянет флот «БиоТек», они просто добьют или поработят обескровленного победителя.
Девчонка кивнула, задумчиво глядя вдаль.
— Поэтому нам и нужно спешить, пока войны еще можно избежать, пока мутанты еще только готовятся к наступлению.
Словно подслушав, перед нами появилась девушка с огромными змеиными глазами. В одном простом сарафане и легких сапожках, она бросалась в глаза так сильно, что я успел подивиться, почему раньше не заметил в толпе мутантов.
— Мессия сказал, тебе нужна помощь, — обычным человеческим голосом произнесла она, складывая покрытые мелкой чешуей руки на груди.
Интересно, если контролеры могут управлять вирусом внутри зараженных, почему не откатят изменения обратно, как я сращиваю поврежденные ребра?
— Да, все так, — кивнул я.
Алекс с тяжелым вздохом поднялась с лавки. Бросив оценивающий взгляд на мутантку, стрелок кивнула мне напоследок и ушла ко входу в штаб.
— Восстановился? — продолжая сверлить меня взглядом, спросила контролер.
— Почти, — привалившись спиной к стене, ответил я.
— Тогда защищайся.
Невидимая рука резко сдавила мне горло. Рефлекторно попытался зацепить ледяные пальцы, но змея лишь хмыкнула, и мои запястья придавило к лавке.
— Ты не контролер, — с издевкой сообщила она, сев рядом так, будто и не держит меня. — В первую очередь ты должен сосредоточиться на своей защите.
Ее слова уже доходили до меня с трудом. В глазах плавали цветные пятна, тело судорожно дергалось, пытаясь ухватить кислорода.
Постаравшись взять себя в руки, представил, как щуп «Подавления» проходит под ее контролем и вклинивается между кожей горла и невидимой рукой.
— Уже что-то, — слабо кивнула змея.
Выпучив глаза, я попробовал снова, но опять ничего не вышло. Мутантка усилила нажим, заставив меня замереть. Кровь потекла из носа, закапала из ушей, я буквально ощутил, как отключается тело, неспособное сделать один единственный вздох.
И тут меня как током ударило. Если я могу заставить регенерировать клетки костей, что мешает мне дышать не ртом? Кожа прекрасно проводит кислород в организм сама по себе, но если приказать вирусу немного изменить ее свойства, вместо 15 процентов доведя до минимальных организму величин...
Зашедшееся в истерике сердце заработало медленней, легкие медленно заполнились свежим воздухом. Все еще не видя ничего вокруг, я представил, как выгляжу со стороны.
— Ну и чем тебе это поможет? — расслышал я звонкий холодный смех, и голову сдавила новая рука.
Череп, кажется, затрещал. Кровь забилась в висках, хлынула с носа сильнее. Нарастающее давление грозило вот-вот перелопать все сосуды. Меня затошнило, к пережатому горлу подступил и забился, не в силах вырваться, горький комок желчи. Организм силился сбросить давление, не желая умирать.
Черт, я уже ее боюсь. Правильного тренера мне выдал Паника. Но все это не то, все не так, собственное видоизменение – не выход. Я не могу приспосабливаться ко всему под ряд, просто не хватит сил.
Решение лежало на поверхности. Резко вырубив собственное «Подавление», я представил, как сквозь медленно сужающиеся поры выделяется прозрачный туман. Невидимый кокон поглотил меня, отделившись от тела на несколько микрон.
И да, черт возьми, сжимающие горло, череп и кисти клешни контролера выдавило прочь. Она все еще держала меня, но ее пальцы обхватывали кокон.
Я поднял руки, отер лицо от крови. Змея все так же сидела рядом, беззаботно болтая ногой в воздухе.
— Для первого раза неплохо. Но ты очень долго думал, — заявила она, щурясь на солнце.
Давление исчезло совсем, оставив после себя саднящую боль в шее и головокружение.
— Пошли поедим.
С этими словами она подскочила с лавки, поправила юбку сарафана и поспешила в сторону второй линии.
Я же ощущал себя выжатым досуха. Сил не было не только для ходьбы, но и для того, чтобы просто подняться. Кожа горела, словно я опять попал в эпицентр взрыва.
Выжидая, пока организм хоть чуть-чуть придет в себя, а перед глазами перестанут плавать цветные пятна беззвучного фейерверка, я глубоко дышал ртом. Забитый нос уже не кровил, но от привкуса меди во рту хотелось блевать. Еще и в ушах пищало, будто рядом рванула граната.
Наконец, я смог подняться на ватные ноги. Руки дрожали, как у конченого наркомана. Да и чувствовал я себя не лучше. Ковыляя, побрел вслед за ушедшей змеей.
Не знаю, прокачал ли я «Защиту» с «Подавлением» – без помощи НИ оценивать прогресс непривычно и трудно. Но в том, что я херовый контролер, убедился на сто процентов.
Первые десять метров показались мне марафоном в отключенной броне. Пот стекал ручьями, а у меня даже не было сил его смахнуть. Чертово солнце безжалостно палило, иссушая каждую клетку измученного тела.
Облизав сухим языком потрескавшиеся губы, я прибавил шагу. Есть все же прелесть быть мутантом! Хрен бы я так быстро восстановился, не подхвати по воле Очкарика «ТМ-13».
И, если вдуматься, я ведь и не совсем обычный мутант. Местные контролеры не регенерируют с такой скоростью, как я. И, похоже, это как раз потому, что их психоволны работают с другой модификацией вируса.
Взбодренный этой мыслью, я свернул на вторую линию.
Змея нашлась здесь же. Сидя на пороге, она обгрызала куриную ногу мелкими острыми зубами. Из столовой то и дело выходили зомби и гиганты, мутантку они огибали по дуге то ли просто боялись, то ли попадали под воздействие.
Еще одна статья неизвестных источников. Пища. Ни за что не поверю, что даже местный лагерь кормится за счет восстановленных разумными бессмертными ферм. Слишком много народа в армии Мессии, на всех не хватит ни мяса, ни зерна – не те цифры.
— Долго, — вынесла вердикт змея, отбрасывая недоеденную лапу. — Иди ешь, я пока тут подожду.
— Зачем вам есть? — решив не торопиться, задал вопрос я. — Те же зомби прекрасно обходятся без пищи...
— Не зомби, а бессмертные! И если долго не есть нормальную пищу, организм перестает защищаться от вируса. Чем ниже иммунитет, тем скорее ты превратишься в дикого.
Я хмыкнул.
— И сколько нужно голодать?
Змея пожала плечами.
— У всех по разному. Мессия установил правило – каждый должен есть нормальную еду не реже раза в сутки.
— Как же вы кормите такую ораву? — решил уточнить я. — Ни одной фермы... Да десятка не хватит!
Мутантка улыбнулась, растянув тонкие губы. Мелькнули острые зубы, наружу показался и спрятался раздвоенный узкий язык.
— Тебе не зачем это знать. А я не вызывалась быть тебе гидом. Иди ешь, пока я не передумала.
Не люблю таких женщин. Чувство собственного превосходства им заменяет все, начиная от достоинства и заканчивая порядочностью. Стервы они и мутантки стервы. Может, потому и вирус превратил ее в змею?
Хмыкнув, я прошел в столовую.
Интересно, а не по тому ли принципу моя обгорелая рожа не восстанавливается до человеческой? Я то тогда кто, что за монстр? Или просто моральный урод?
В помещении столовой было прохладно. Типовая сборка предусматривала наличие мощных кондиционеров. Легкий ветерок охладил нагревшуюся под жарким солнцем кожу.
Собравшиеся мутанты молча ели, заняв места на лавках за длинными столами. Я огляделся, подсознательно ожидая грязи, хватания руками. Но взгляд зацепился за гиганта, орудующего вилкой с ножом с таким видом, будто он на королевском приеме.
Черт, какой-то день потрясений просто.
Почесав ногтями ноющие плечи, я прошел к раздатчику.
Отгороженный стеклом прилавок заставлен котлами с рассыпчатой ароматной кашей. Аппетитно крутятся на вертелах гриля тушки жареных цыплят. В жирной подливе на широкой сковороде шкварчат темные крупные ломти печени. Булькает в пузатой бадье красный овощной суп, из него то и дело показывается огромная воловья нога.
Все это великолепие я окинул жадным взглядом и не менее жадным нюхом. Желудок сразу же завопил, напоминая, что я сам не ел с самого утра.
Робот, явно входящий в комплектацию лагеря, принял у меня заказ, не переставая отслеживать состояние готовности блюд. Шесть манипуляторов отлепились от корпуса и ловко набросали мне первое и второе. При этом еще четыре пары рук помешивали чан с супом, проворачивали вертелы и занимались остальной готовкой.
Приняв поднос, на котором так же появился кувшинчик лимонада, я заметил на торсе робота знакомую эмблему «Атомик».
Шикарно устроились мутанты. Не всякая компания поставляет своей армии роботов-слуг класса АА+. Этот вот повар стоит, как маленький межзвездный грузовоз.
Мне без проблем нашлось место за столом. Несколько пар глаз проехались по мне, но никто не гнал прочь, не комментировал. Впрочем, с моей рожей я здесь запросто сойду за своего. А на фоне некоторых истлевших расплывшихся морд даже сгожусь на красавчика.
От усталости, что ли, обо всякой херне думаю? Или это защита психики после сложившейся картины мира?
Пережевывая пищу, я погрузился в мысли. Кто бы подумал, что для тренировки навыков контролера мне просто нужно заявиться к Мессии, и он сам это предложит? Алекс права, я слишком доверяю Панике. Но что я в реальности о нем знаю? Да нихрена. То, что пять лет назад нас обоих сбросили с флагмана – ничего не значит.
Я, например, четко знаю, кого собираюсь защищать в грядущей войне. И бывший рядовой корпорации в этот список не входит. Наоборот, при необходимости я пристрелю его без сожалений и мук совести. Слишком много зла он принес Тау Маре. И то, что действовал по приказу таинственных ветеранов – ничуть не меняет сути.
В конце концов, Мессия, с его уровнем «Подавления» запросто может мне солгать, и я поверю. А это значит лишь одно – Змея права, пока я здесь, нужно использовать время по максимуму.
Ложка брякнула о дно пустой тарелки, я залпом осушил кувшин лимонада, сразу же почувствовав себя лучше.
Вот теперь я готов к новым тренировкам. Энергия била ключом, плечи сами по себе раздвинулись, а кулаки машинально сжались.
Легко поднявшись из-за стола, уступил место подошедшему гиганту. Сдав в мойку поднос, вышел на улицу. Приставленная ко мне Змея оскалила мелкие зубы в улыбке.
— Ну что, готов? — усмехнулась она, рассматривая меня снизу вверх.
— Готов, — кивнул я.
Мутантка отвела меня в сторону. Здесь вроде было свободнее, да и мы никому не мешали.
— Уверен, что можно начинать?
— Нечего тянуть, говори, что делать.
Змея щелкнула пальцами, и я рухнул на землю, не в силах пошевелиться.
— Приходи ко мне, когда сможешь, — рассмеялась она. — В этот раз все по-настоящему, твой позвоночник сломан, так что у тебя не так много времени. Кстати, для стимуляции...
Я не мог повернуть голову, но краем глаза заметил подбежавших к Змее гончих.
— Когда я покину стены лагеря, они начнут тебя жрать. Развлекайся.
И, махнув краем сарафана у меня перед лицом, мутантка пошла прочь.
Какие-то долбанутые у нее тренировки, подумал я, глядя на капающую из раскрытых пастей.
Что ж, Каратель, время пошло. Эта тварь точно не шутит.
