Первым заработал слух. Из давящего механического гула я вычленил жужжание ламп, равномерный и редкий писк приборов. Зашипели раздвижные двери, по стальному ребристому полу шаркнули подошвы. Следом прошел, тяжело гремя ботинками, еще один человек.

Редкие удары сердца в моей груди едва ощущались, кровь медленно катилась по венам. Тело медленно просыпалось от комы.

— Ну, что скажешь, док? — спросил тот же незнакомец, что забрал меня у Паники.

— Тоже, что и раньше, капитан, — ответил мягкий тихий баритон. — Он действительно откатил все изменения подопытной. Мы перепробовали все – организм восстанавливается с такой скоростью... Не видь все своими глазами, я бы никогда не поверил.

Они оба молчали. Я слышал их дыхание, различил нервную дрожь медика от тяжелого надсадного сипа вояки.

— Но факт есть факт, — заговорил доктор. — Теоретически мы можем выделить нужную формулу, но на деле...

— Что? — раздраженно прошипел капитан.

Медик тяжело вздохнул, прошелся по помещению, шаркая подошвами.

— Представь обученного солдата, — заговорил доктор. — Он умеет воевать, как профессионал. Знает, как устраивать засады, может собрать мину из дерьма и клочка бумаги. Опасен он для общества?

— Для того нас и обучают, — недовольно отозвался капитан.

— Пока вы верны, да. Но что если такой солдат сможет прирастить отрубленную голову? Как долго продлится его верность, капитан?

— Так долго, сколько понадобится. Это наша жизнь, наша работа. В конце концов, наш долг...

— Брось, капитан, — перебил его собеседник. — Эти сказки оставь своим бойцам. Мы с тобой прекрасно знаем – ты здесь только потому, что иного выбора нет. Нечего было терять, и ты нанялся в «БиоТек».

Некоторое время они снова молчали.

— Нас просто бросили здесь на годы, — продолжил доктор. — И, знаешь, вот сейчас сюда явится флот, подкрепленный армейскими подразделениями. Какие-нибудь «Черные головы, «Огненные», кто там еще из этих психов?

— «Скорбящие клоуны», — мрачно подсказал военный.

Да, здесь я согласен, не самый приятный контингент. Этих парней и девчонок сбрасывали туда, где не предполагалось взятие пленных. Они не призывали к порядку, не следили за соблюдением законов. Они уничтожали колонии, убивая всех и каждого, кто попадался на пути. Чистильщики, используемые только в самом крайнем случае. Ни одна планета, куда спускались отряды истребителей, не устояла перед их жестокостью.

Помню я, как ими пугали бунтующий народ в далеком космосе. Стоило их кораблям появиться на орбите, любое восстание затихало само по себе. А где продолжалось, так это ненадолго – в ход шел десант.

До сих пор помню кадры, где закованные в тяжелые боевые брони солдаты сваливают в глубокую яму тысячи трупов, оставшиеся после визита истребителей. Братские могилы по всей колонии – это реально страшно. Страшно даже мне, самому несущему смерть всем, кого считаю виновным. Но я убиваю одиночек, а истребители занимаются геноцидом. На профессиональном уровне.

— Именно! Отборные ублюдки, заработавшие себе репутацию на охоте за головами. Те, кто с удовольствием нас всех здесь перестреляет. Ходят слухи, им платят по тройному тарифу за каждого дезертира.

Голос медика дрожал, он явно до чертиков боялся головорезов корпорации. И я его прекрасно понимаю.

— Ты это к чему, док? — недовольно заворчал капитан. — Мы здесь, на этой долбаной планете, торчим уже почти десять лет! Мы верны, выполняем возложенные задачи...

— И теперь у нас в руках ключ к бессмертию, — горько усмехнулся, перебивая, медик. — Ты бы оставил все так, как есть, капитан? Посмотри на него!

Койка качнулась, лязгнул металл. Похоже, медик ударил рукой по поручню у ног.

— Мы сменили уже более сорока составов, накачали всеми возможными наркотиками, травили его всей доступной химией. Но он справляется с каждым коктейлем уже через несколько часов. Не знаю, как ты, а я не горю желанием подохнуть только ради того, чтобы совет директоров смог жить вечно. Или ты думаешь, флот прибудет, чтобы поддержать нас, капитан?

— Я всего лишь солдат. Меня не касается, что будет лежать в посылке, — резко отозвался капитан.

Медик тяжело вздохнул.

— Как только мы передадим формулу, нас всех пустят в расход вместе с этой чертовой планетой. Ты же помнишь резню на Кратосе-9! Как только корпорация получила генератор, они взорвали планету. Сколько таких солдат, как твои ребята, остались там?

— Много, — буркнул вояка. — Больше тридцати тысяч.

— А здесь нас всех чуть больше полутора! — повысил голос доктор. — Такие цифры никого не остановят. Да будь здесь даже миллиарды! Ты правда думаешь, «БиоТек» станет с нами церемониться? Мы сделали дело, вытащили формулу, дальше мы уже угроза.

Надо же, а док-то соображает! Вот только мне это пока никак не поможет. Накачали меня так, что мы мышцы отключились? Ну так это мы уже проходили со Змеей, сейчас только собраться с силами...

— А что у нас есть кроме?! — взъярился капитан. — Этот обрубок?

Обрубок? Обрубок?!

— Да что он может? Ты же сам проверил – сунь его в кислоту, нихера он не сможет. Мы его нахрен вырубили шокером! Шокером, док! — еще больше повысил голос вояка. — Да ни один парень в броне от такого не отключится. И ты предлагаешь превратить мне своих же ребят в этих чудовищ? Да он же даже не человек больше!

— Зато он жив, твою мать! — перешел на крик медик. — А что с нами будет, когда прилетит флот? Да перестреляют всех к черту. Выжгут континент, испарят океан, и останется здесь пустой – слышишь, пустой! – комок космической пыли.

Я постарался собраться с мыслями. Получалось чертовски плохо – кажется, эффект коктейлей доктора выдул из головы последние мозги. Черт, я и так-то гением никогда не был. Тело, мое тело... Какого хера со мной сделали, пока я спал?

Стараясь не паниковать, снова потянулся психоволнами... И ничего не произошло. Я больше не чувствовал ничего.

Не может быть, я же бессмертен, я же сам по себе восстанавливаюсь, даже этот доктор сказал – я, мать вашу, регенерирую! Я могу восстать из пепла, какие уж там наркотики?!

Меня охватил ужас, заставив мысленно орать от накатившей паники. Я снова оказался в собственном непослушном теле. И на этот раз все еще хуже – меня лишили даже зрения, черт возьми!

— Я предлагаю выход, — донесся до меня голос доктора. — Я введу сыворотку всем нам. А когда прибудет флот – мы поднимемся на орбиту, если понадобится – захватим корабль и скроемся в космосе. Капитан, — он вздохнул, — Рихтер, ты же понимаешь, знаешь, что я прав. Почему ты не хочешь спастись?

— Я давал клятву. Если мое слово ничего не значит даже для меня, какой во мне смысл? Ты хоть раз думал, Лекс, зачем просыпаешься каждое утро? Зачем продолжаешь работать, хотя нас, как ты сам говоришь, бросили на произвол судьбы? Почему ты еще здесь, а не свалил на континент в поисках лучшей жизни, если нас все равно перестреляют?

Доктор ни секунды не раздумывал над ответом.

— Потому что я ищу вакцину, Рихтер! Мне хватает мозгов понять, что без нее мы никуда не убежим. Я все эти годы просыпаюсь с одной целью – получить это чертово бессмертие. Ты же читал отчеты! Он сгорел дотла и восстановился!

— Его чип испорчен так, что нихрена не понятно. Вполне возможно, его уже здесь имплантировали. Ты же знаешь, у местных найдется для этого оборудование. А трофейных там хватает – как минимум, сотня упавших капсул у них есть, где-то да уцелела голова бойца.

— И подпись проставили? — коротко рассмеялся Лекс. — Не перехитри самого себя, Рихтер! Я прогнал по базе – это тот же самый чип, что зарегистрировали на Земле, когда он записывался в армию. И записи в его НИ говорят однозначно – парень сгорел заживо и воскрес. Там температура такая была, что нам вообще повезло, что от тела остался кусок кости, к который прикрепился чип нейроинтерфейса! Ты сам представь, он уже однажды полностью отрастил себе новое тело.

— Пока я вижу только то, что вижу. Он мутант, способный исцелять от местного вируса других мутантов. При этом ты сам сказал, против кислоты он не танцует. Чтобы что-то восстановилось, этому чему-то нужно существовать. А я что-то не вижу, чтобы из твоего чана наружу полез еще один капрал.

Доктор скрипнул зубами, а я застыл, перестав метаться, стараясь не упустить ни слова. Выходит, я не так уж и бессмертен? Купание в кислоте и электричество для меня под запретом. И кость с чипом... Если бы сгорело все – хрен бы я восстал из мертвых? Ведь даже Алекс тогда, взорвалась с батареей не целиком.

И тогда, получается, когда флот активирует заряды в коре планеты, от меня тоже ничего не останется. Черт, нужно что-то делать, пока еще не поздно. Где мои чертовы психоволны, когда они так нужны?!

— Кто знает, Рихтер. В любом случае, как только система просчитает формулу, я сам приму сыворотку. Вопрос только в том, нужно ли мне готовить вторую дозу?

— Это преступление, Лекс.

— А бросать нас здесь на десять лет – это как?! Нормально, по-твоему?!

— Ты сам на это подписался, когда согласился сойти с корабля для бессрочных полевых работ. Мы все подписались. И теперь ты хочешь поднять бунт?

— Какой бунт, Рихтер. Опомнись, с этим парнем к нам в руки пришел шанс сохранить свои шкуры. И ты хочешь спустить это все в унитаз? Нас здесь никто не контролирует пока что. И если мы примем с тобой по дозе микстуры от лихорадки, они и не узнают, что на самом деле мы испили из Святого Грааля!

— Ты готов подделать отчеты? — изумился капитан. — Ты это сейчас всерьез, Лекс? Если об этом хоть кто-нибудь...

— Я не такой дурак, как ты думаешь, — усмехнулся медик. — Ключи от этой палаты есть только у нас двоих. Система уже давно полностью под моим контролем. И если ты никому сам не скажешь, никто и не узнает об этом разговоре.

Ботинки капитана простучали по полу. Похоже, солдат раздумывал над предложением товарища, расхаживая по моей палате.

Я же успел мысли в кучу и разложить по порядку. Итак, меня притащили на базу. Будем надеяться, что не в океанскую, иначе я хрен отсюда выберусь. Даже отрасти я плавники и жабры, вплавь 300 с лишним километров не преодолеть за короткий срок. Управлять джетом я не умею, а в наличие здесь лодок очень сомневаюсь. Потому примем за данность – это база в красной зоне, иначе и бороться бессмысленно.

Второе, я пока что – только пока что! – не могу пошевелиться. Но упорство и труд – все перетрут. В конце концов, я восстановился из кусочка кости, если верить словам доктора Лекса. Значит, пока меня не купают в кислоте и я мыслю, существует способ вырваться из этого плена.

Третье – у меня изъяли интерфейс. Окончательно изъяли, и теперь я не защищен никакими законами. Я больше не служу на благо «БиоТек», я теперь просто мутант, каких много по всей Тау Маре. Это значит, что никто и гильзы не поставит на мою жизнь, когда нагрянет космический флот.

Четвертое – ветераны ожидают истребителей. Это ожидаемо, хотя я по-прежнему буду надеяться, что не все так плохо. Да, корпорация потеряла один флагман, но сразу отсылать этих психов? Нет, пока не увижу своими глазами, не поверю.

План действий? Будем учиться заново шевелить мышцами. Хрен пока что с психоволнами – тут тело бы собственное почувствовать для начала.

— Что ты решил? — произнес доктор, явно устав смотреть, как капитан ходит туда-сюда по палате.

Вояка с шумом вобрал воздуха в легкие.

— Ты не будешь делать две дозы, Лекс.

— Ты уверен?

— Уверен, как никогда. Ты сделаешь больше. Мне нужно по две дозы на человека. Не хочу, чтобы что-то пошло не так.

— Как скажешь, Рихтер, — с явным облегчением выдохнул медик. — Я рад, что ты принял правильное решение. Мы все сможем, капитан. Воля и честь!

— Воля и честь! — отозвался капитан.

Странный девиз, подумал я. У нас такого не было. Что-то не сходится, кто-то опять тебя обманул, Каратель. Воля и честь, воля и честь...

Я повертел девиз в голове, пытаясь вспомнить, кому он принадлежал, но ничего в голову не приходило. Может, какое-то элитное подразделение? Хрен его знает. В каждой корпоративной армии их, как собак нерезаных, всех не упомнишь.

Простучали по полу ботинки уходящего капитана. За ним с шипением закрылась дверь, а я услышал тихое пение доктора. Черт, я же знал эту песню, ее пела Алиса. Не та, что в «Стальных сердцах», а та, что настоящая, на Земле осталась.

— Я знаю, что ты нас слышал, капрал, — внезапно сообщил медик. — Извини, но такова уж твоя судьба, стать разносчиком чумы, которая погубит человечества. Если ты бы мог видеть, во что превратился... В твоей крови нашлось место не только лекарству. Уж не знаю пока, что пошло не так, но теперь ты совсем не похож на человека.

Я попытался сохранить спокойствие.

— Я буду искать способ исправить положение, а пока ты просто мумифицированный скелет. Даже те зомби, которых мы находили в самом начале, больше похожи на людей, чем ты. Может, это воздействие препаратов, черт его знает. У нас впереди несколько недель экспериментов. Но, знай, капрал, — он усмехнулся, — я заинтересован в твоем излечении как никто другой на этой проклятой планете. В конце концов, если мы не выделим нужный состав, то сами станем такими же, как ты.

Какая нахрен мумия?! Я же тебя слышу, чертов ублюдок!

— Показатели растут, — задумчиво произнес доктор. — Похоже, ты действительно все понимаешь. В таком случае я буду с тобой разговаривать, пока работаю. Так мы будем отслеживать не только реакцию на окружающие звуки, но и работу твоего сознания. Видишь ли, на простые звуки, как и на прочие раздражители, реагируют даже растения. Но мы-то с тобой оба люди. Ну, ладно, я человек, а ты им был. И судя по приборам, где-то там в этой оплавленной коробке, — раздался сухой стук, похоже, он постучал мне по лбу, — еще сидит то, что совсем недавно было капралом Карателем. И да, на будущее – может быть, слышал такое выражение: быть всем, значит, быть ничем? Похоже, что мы как раз с этим и столкнулись. Ты разогнал свой организм так, что он расплылся, перестал удерживать свою форму. Пару дней ты вообще был кляксой живой плоти, реагировал только на электрошок да кислоту.

Но ведь, если я был лужицей и стал мумией – это уже прогресс, верно?

— Судя по всему, в тебе уцелел изначальный код. И теперь ты пытаешься к нему вернуться, но чего-то явно не хватает. Кожа превратилась в желе, органы не сформированы. Сердце – как зародыша, чуть увеличь нагрузку, и ты умрешь. В общем, не советую ближайшее время напрягаться. А пока давай-ка возьмем анализы.

* * *

Время шло, я старался удерживаться в сознании, но все чаще осознавал, что теряя силы. На Тау Мару прилетит корпорация? Хорошо, пусть прилетает. Мне-то что? Меня хотят снова расчленить, и я должен отрастить новую конечность? Пожалуйста, доктор, мне не сложно.

Глаза я восстановить так и не смог. По словам Лекса я вообще застыл на одном уровне. Неделю я пытался восстановить хоть чуточку мышц, но все безрезультатно. Доктор заявлялся каждые несколько часов, растягивающихся для меня в вечность. Лекс считал свои разговоры со мной полезными, а я не мог возражать. Да и не видел в этом смысла.

— Сегодня 1 января, капрал. С новым годом тебя! — доктор вошел, говоря вместе с шипением раздвижных дверей. — Здоровья тебе по больше, капрал!

Он рассмеялся, а потом положил ладонь мне на ногу. И, черт возьми, я это почувствовал!

— Хм, кажется, зря я это сделал, — пробормотал доктор с сомнением. — Показатели сбоят, что ли?

Он прошел мимо, встал справа. Я уже знал, что там расположен монитор, фиксирующий мозговую деятельность. Так, спокойно, Каратель. Ты же Каратель, ты в плену у врагов, помнишь? Нельзя показывать, что тебе удалось нарастить нервы, иначе все пойдет нахрен.

— Ну вот, теперь все правильно, — заявил Лекс, когда мне удалось успокоится. — Кстати, за все это время я так и не рассказал тебе, что случилось с твоей пациенткой. Ну, которую взяли вместе с тобой. Помнишь такую?

Конечно, помню. Как можно забыть такую тварь?

— В общем, умерла она, — с наигранной печалью сообщил доктор. — Как оказалось, нельзя просто взять и смахнуть поддерживающий основу основ живого организма. Когда ты влез в ее гены, все разрушилось. Так что, пожалуй, это не слишком радостная весть. Кстати, в себя она так и не пришла, как ни жаль.

Но ведь это рушит все мои выводы. Я убил ее вместо того, чтобы спасти. Выходит, мой вирус – лекарство только для меня самого? На что же надеется Лекс, ковыряясь в моем мумифицированном теле? Думает, ему удастся обойти структуру человеческих генов?

— Видишь ли, капрал, любой живой организм имеет несколько, скажем так, программ. Программа минимум – это дыхание, биение сердца и тому подобное. Именно поэтому мы не умираем, когда спим, а переходим к выполнению минимальной задачи – сохранение жизни. Это тебе удалось, но не до конца. Ты лишь отстрочил смерть ее организма. Как только кончился ее внутренний ресурс, я констатировал смерть.

Он зазвенел инструментами.

— Я понимаю, тебе наверняка больно это слышать, но ты должен понимать, одно дело – заставить дышать тело, в котором умер мозг, но воскресить уже мертвого – это уже намного сложнее. Кстати, могу тебя и порадовать, мы все ближе к разгадке, сегодня удалось повторить твой фокус, проделанный с контролершей. У нас на миссии погиб боец. Мы ввели ему твою модифицированную кровь и, только вдумайся, спустя шесть часов после клинической смерти его сердце начало биться само. Мы, конечно, подключили его к аппарату, это же не посторонний мутант, это наш человек. Хм, человек Рихтера, — поправился доктор. — Но – начало положено. А теперь, позволь мне взглянуть на твое сердце, вдруг это не сбой программы?

Треснула грудная клетка, заскрипел о кости скальпель. Черт, хорошо, что я нихрена не чувствую.

* * *

— Доброе утро, капрал! У меня для тебя радостные вести! Сегодня твой день рождения, судя по записям нейроинтерфейса. Кстати, чтобы ты знал – наш боец пришел в себя. Пока мы проводим тесты, но и я, и наш капитан, оба считаем, что это огромный успех.

Или он подхватил вирус бессмертного на своей операции, подумал я. Впрочем, Лексу лучше видно. Он же наверняка может в этом разобраться. Он этим живет, насколько я успел понять. Загадка моей регенерации пьянила доктора, он проводил со мной все больше времени.

А мне приходилось прятаться, скрываться в собственном безжизненном теле. Каждый раз, когда происходили ничтожные изменения я был готов орать и прыгать от счастья. Как же хорошо, что я ничего подобного не помню с прошлой смерти. Я ведь даже толком не знаю, как оказался на поверхности, откуда меня и привели в Олл-Три.

— Что ж, теперь посмотрим, как ты тут без меня. Ты же не против, капрал, если я загляну тебе в голову?

Завизжала дрель. Черт, нервы головы нужно восстанавливать в последнюю очередь.

* * *

Я открыл глаза. Я. Открыл. Глаза.

Комната заставлена аппаратурой, справа мигает красным монитор, отмечая резкие изменения. Но доктор должен спать, я здесь почти два месяца, успел его изучить. Лекс жрет снотворное убойными дозами. А кроме него и редко заглядывающего капитана, доступа ни у кого нет.

Поднявшись на койке, я осмотрел свое тело. Розовая тонкая кожа, едва ли не просвечивающаяся. На руках даже проклевываются первые волоски. Пощупал слабыми пальцами подбородок, и из глаз хлынули слезы. Колючая щетина едва не продырявила ладонь, но я был счастлив.

Хлюпая носом, я сделал очередной вдох и вытянул шланг, вставленный в глотку. Тяжелый жесткий кашель заляпал белую простынь грязными пятнами. Выблевав желто-зеленую жижу, я отбросил чертов шланг на пол, и содрал с себя тонкое одеяло.

Ноги, мои ноги! Как я рад вас видеть! Как я рад видеть и двигаться! Как я люблю жизнь!

Из горла раздался слабый сип, неокрепший речевой аппарат придется тренировать, но это я уже смог однажды с помощью Марты, смогу и снова. Главное, выбраться отсюда к чертям.

И сжечь. Все нужно сжечь, не оставив и капли собственной ткани. Флот абсолютно точно начнет проверку с собственных баз, так что нельзя дать им и шанса повторить работу доктора Лекса.

Ступни коснулись ледяного пола. Как же хорошо чувствовать холод, как приятно бегут мурашки по коже. Я уже и забыл, каково это – просто чувствовать.

Смахнув слезы, я осмотрелся внимательнее. За время, проведенное в палате, я успел изучить ее по звукам, издаваемым доктором. В левом углу – стол с какими-то приборами, в правом – обработанные инструменты. Именно оттуда начинались любые новые исследования. Но ничего, больше их не будет.

Встать удалось не с первой попытки, но через минут пятнадцать я стоял ровно, и даже не качался. Под бледной кожей активнее шевелились мышцы, наращивая мощь. Эдак я выйду из палаты уже готовым к бою! Отлично!

Подхватив брошенный в прошлый визит халат доктора, я проверил карманы. Ага, пачка снотворного, пластиковая карточка ключа. Замечательно, благослови Господи, идиотов, бросающих ключи с высшим допуском там, где не положено уставом! Хотя, он же медик, какой у них нахрен устав. Не навреди ближнему, что ли?

Меня резко затошнило, я отошел от двери и, не сдерживаясь, срыгнул остатки какой-то дряни в ведро для биологических отходов. Мерзкий вкус у моих внутренностей.

Завязав пояс халата, чтобы он не распахивался при ходьбе, я вернулся к двери, приложил ключ-карту. Такое знакомое шипение раздвижных створок показалось мне лучшей музыкой на свете.

Все, за этой дверью исследованная территория кончается. Ощутив прилив страха, холодной костяной рукой схватившей меня за позвоночник, я моментально взмок. Если мне не удастся вырваться, боюсь, второй попытки уже не будет.

Осторожно шагнув вперед, я внимательно глядел по сторонам. Наверняка постройка базы типовая, но без верного НИ я не смогу найти выход сам. По крайней мере, найти быстро.

За спиной зашипели двери, отрезая меня путь обратно. Ничего, я не собираюсь возвращаться, теперь дороги назад нет, и не будет.

Холодный ребристый металл пола обжигал ноги, пальцы рефлекторно поджимались, стремясь сохранить тепло. Я прошел по небольшому метр, за ним еще один, и оказался в широком ангаре.

— Да ну нахрен, — выдохнул я, рассматривая точную копию бункера, в котором мы с Алисой прожили несколько дней.

Несколько закрытых дверей, полная тишина. Они что, даже дежурных не оставляют? Здесь же больше тысячи народа, где они их прячут?

Но помещение оставалось пустым, и я решил воспользоваться этим. Хрен с ними, пусть хоть спят без задних ног, главное, я знаю, где выход!

Ковыляя вперед, я сжимал карту-ключ в кулаке, каждую секунду опасаясь включения тревоги или вышедшего в общий зал солдата, которому не спится. Но никто не показывался, сирена не орала, так что к двери выхода я добрался легко.

— Даже слишком легко, — пробормотал я, радуясь собственному голосу.

Приложив пластик к цифровому табло, я замер. Если сейчас что-то пойдет не так...

Дверь ударила во все стороны холодным воздухом. Я тревожно облизнул губы, зажмурился на секунду, когда стальная створка отъехала в сторону. То, что я увижу по ту сторону бункера, решит абсолютно все...

На меня подул свежий ветер, и я раскрыл глаза.