Глава 7
Спарка впустую отстучала очередь по цели, разрезая темноту. Джипы резко рванулись в сторону, укрываясь за небольшим холмом справа. Быстро оценив местность, я едва успел отдать команду.
— Алекс, назад! — приказал, не давая девчонке ворваться в открывшееся взору ущелье.
Ландшафт впереди резко изменился. Степь будто треснула за поворотом, куда нырнули машины. Узкая полоса земли уходила вниз, виляя между двумя постепенно нарастающими возвышенностями.
— Уйдут, — обреченно выдохнула та.
— Похоже на засаду, — пояснил я.
Броневик, порыкивая мотором, замер практически у самого спуска. Если бы это была моя территория, поставил бы на обоих склонах по пулеметному расчету. Завел врага в ущелье, пострелял с двух сторон, и собирай добычу.
Оружия на Тау Маре полно, местность рейдерам известна. Кто сказал, что мы первые, кого вот так завлекают в ловушку? Да, они потеряли одну машину, возможно, просто не рассчитывали на жесткую схватку. Но кто сказал, что это для них это важно?
— Соваться туда нельзя, — произнес я, сверяясь с картой «Стальных». — Алекс, давай назад. Поднимемся на правый склон, проверим.
Недовольно ворча, девчонка послушалась. Спустя десять минут, когда броневик взобрался на вершину, я слез на землю и внимательно осмотрелся.
Судя по карте, есть несколько очень удачных мест, не оставить засаду в которых мог только полный идиот. Ущелье было небольшим, но вихляло трижды, лишая попавших в кишку шанса выбраться. Здесь можно было разобрать на металлолом колонну в десять-пятнадцать таких броневиков, как наш.
— Смотрим в оба, — дублируя установленные маркеры предполагаемых засад на НейроСмарты команды, велел я. — Шесть точек предположительно. «Сокол», слушай радио.
— Есть, — отозвался тот.
Осматривая вершину в прицел «Рипера», я скользил взглядом по обрыву, выискивая цели. Ветерок трепал скудную траву, поднимал облачка пыли, уже различимые в начинающемся рассвете.
— Я иду, внимательней! — объявил, врубая стелс.
Осторожно переставляя ноги, двинулся к краю обрыва. Это внешний угол ущелья. Напротив как раз удобно расположился бы пулеметчик. А то и пара – для уверенности.
Выглянув за край, внимательно осмотрелся. С противоположной стены сбегал небольшой ручей, образуя в самом низу желоб, текущий по краю ущелья. Несколько черных дыр в темной скале – оттуда явно вывалились камни, образовав неприступные пещеры.
И ни следа засады. Странно, место-то идеальное.
Еще раз оглядев окрестности, я дал команду заходить. Броневик тронулся с места, сдавая назад. Я пошел поверху, следя за уровнем заряда, попутно включая радар.
В ущелье оказалось полно живности. Какие-то мелкие грызуны, змеи и выводок летучих мышей в одной из природных пещер.
Солнце поднималось все выше. Под яркими лучами светила стелс увеличил расход заряда, а напряжение радара выкачивало Энергию, как насос. В таком темпе мы пройдем ущелье не раньше полудня.
Не забывая мониторить гребни, я двигался чуть впереди ползущего по дну броневика. Степь медленно просыпалась, оживали травы. Высоко в небе заголосила какая-то птица.
Окраины Тау Мары жили, будто и не было ни вируса, ни радиации. Не будь на мне брони, вполне сошел бы за обычного охотника на Земле.
Мы добрались до второго изгиба, и я с облегчением выдохнул. Место, идеально подходящее для засады, активно использовалось.
Рейдеры даже обустроили здесь постоянный лагерь. Выкопанная в почве яма для костра, пара свернутых лежанок, даже бруствер приготовили, чтобы сподручнее встречать жертв. Только где сами стрелки?
Осмотрев лагерь, нашел прикопанный ящик с пулеметной лентой. Неплохой трофей, как раз к башне «Буйвола» подойдет. Рядом обнаружился маленький переносной холодильник на батарее. Внутри было пусто, но элемент питания я прикарманил.
На соседнем гребне обнаружился точно такой же лагерь, о чем я и сообщил отряду. Прикинув ширину ущелья, оценил шансы перепрыгнуть, но НИ меня остановил. Сигать на 120 метров, да еще и равной высоты, мы оба сочли неразумным. Возвращаться же будет глупо.
Высота от дна ущелья уже дошла до двадцати трех метров, так что я не стал сбрасывать трофейные патроны, просто намотал ленту на плечи.
Дальнейший путь так и не порадовал встречей с врагом. Убегающие джипы сунулись сюда не просто так. Даже не имея охраны, ущелье заставило меня остерегаться засады, тем самым дав рейдерам уйти.
Когда же я встретился с броневиком, вынырнувшим из объятий скал, Алекс недовольно сопела, но я не обращал внимания. В конце концов, не последние враги, еще успеем опустошить боезапас.
Сгрузив пулеметные ленты, приказал «Соколу» при первой же возможности связаться с Космопортом, чтобы «Стальные» проверили ущелье. Место прекрасное, так пусть его займут хорошие парни.
— Куда дальше? — осведомилась Алекс, едва я занял место рядом.
— Пока вперед, там разберемся.
Броневик резко тронулся, выбив задними колесами фонтан земляных комьев. Машина понеслась, ловко обруливая глубокие трещины в засохшей до камня почве и подозрительные овраги ярко-зеленых оазисов.
Я торопливо наедался – долгий радар высосал из меня почти всю Энергию. Про себя отметив, что 4 часа поиска – мой текущий предел, поместил израсходованную батарею в заряднике.
Рейд вглубь ничейных земель грозил стать впустую потраченным временем. На горизонте нам никто так и не попался за весь световой день. А уже к вечеру наш путь пересекся с отрядом наемников.
Колонна из трех серьезно потрепанных броневиков первой вышла на связь, требуя обозначить себя. Я отозвался сам, объявив нас одним из свободных отрядов.
Место было подходящим для короткого привала. Прямой, как стол каменистый холм, во все стороны прекрасный обзор. Но главное – облагороженный природный колодец свежей воды.
Встречная команда принадлежала «вольным стрелкам» из рейнджеров. Как парней занесло на другой конец материка от их обычного гнездования, я не интересовался. Главное, чем они поделились – наш сбежавший враг оказался встречен «Вольными».
— Машинки жалко, — признался командир. — Твари подорвали джипы, когда поняли, что им хана.
Он распахнул дверь броневика, демонстрируя мне поваленные в сундук головы.
— Ну а там взяли ублюдков в кольцо, постреляли их турелями. На фоне горящих машин да каменной почве – не укрыться, — сообщил он.
«Вольные» планировали остаться на ночь, мы же двинулись дальше. Время стремительно таяло, а мне ведь еще до Сити добираться.
Проложенный чужим командиром маршрут нам не подходил. Вряд ли кто-то пойдет забирать обугленные остовы сгоревших машин. Так что я взял южнее, надеясь на удачу. По словам местных, в этих краях рейдеры и мутанты прячутся под каждым кустом, а на деле...
— Местным страшнее, — сообщила Алекс, пожав плечами, в ответ на мое негодование. — Это мы привыкли к постоянной войне против орд ублюдков. Но здесь такая же дыра, как Олл-Три. Ну, чуть более оживленная.
— Или армия Мессии уже тронулась с места, — заметил я. — А здесь оставлены те, кто в нее не попал.
Броневик наматывал километраж по ночному плоскогорью. Цветная степь осталась позади. Теперь из-под колес вылетала лишь каменная пыль. Добавить песчаную бурю – почти пустыня.
Обнаружен противник. Расстояние: 315 метров.
— Стой! — приказал я, подхватывая энергоружье.
Алекс вдавила ногой педаль, заставляя машину зашипеть колесами.
Небольшой красный контур гуманоида угадывался справа от нашего движения. Следя за ним взглядом, я прицелился.
С такого расстояния попасть не составит труда, но в первую очередь нужно понять, что это за одиночка шляется по ночам.
Тонкая фигура дернулась в нашу сторону, пошатнулась. Сделав несколько не слишком уверенных шагов, неизвестный рухнул лицом на землю.
— Смотрим в оба! — приказал я. — Алекс, давай туда. Посмотрим, кто нам попался.
Машина плавно тронулась с места, набирая обороты. Вжикнула башня пулемета, осматривая окрестности.
Контур не шевелился, но раз не погас, цель еще жива. Быстро покинув броневик, я врубил стелс и побежал вперед. Даже если бы там был один гигант, я вне опасности.
Остановившись в пяти метрах, я забросил MSG за спину. Пройдя последние шаги, присел возле обессиленного и поросшего грязью человека.
Обезвоживание.
С диагнозом я был согласен. Изможденное лицо в засохшей грязи, полопавшиеся губы.
— Пить... — просипел он.
Махнув рукой команде, я подхватил неожиданно легкого мужика, и потащил навстречу броневику.
«Сокол» выпрыгнул ко мне, держа в руках флягу. Поить стали не сразу, сперва оттерли лицо. От прикосновений влаги найденный стонал в экстазе. А сделав пару глотков, зашелся в кашле.
— Я... так давно не пил... воды... — он буквально повис у радиста на руках.
Флягу я отобрал, не хватало, чтобы он помер у нас на руках из-за отвыкшего от жидкости организма.
— Уложите его в машину, — велел я, сам забираясь в кабину.
НИ продолжал выводить перед глазами полученную информацию. Итак, найденный проходил в базе киборгов с пометкой «Пропавший без вести». И исчез он в ходе эвакуации научного бункера «БиоТек» S-03.
Группа местных исследователей, собранная из наемников, киборгов и мирного населения, вскрывала бункеры. А потом нашла нечто очень важное, что именно– файл не сообщал. Однако вывезти находку им не дал Паника.
Отряд из пятнадцати бойцов оказался зажат под землей, не давая армии объединившихся мутантов и рейдеров ворваться внутрь.
Продержались исследователи ровно два дня – насколько хватило патронов. Их вытащили, бункер опустошили, и тут нагрянула кавалерия. «Стальные сердца», получившие сигнал SOS, спешили на выручку, как могли.
Через несколько часов затянувшегося боя выяснилось: обнаруженное нечто исчезло, а из команды исследователей пропали двое. И наш Люк Грей – один из них. Второй была доктор Сэйма Форсворд, одна из местных звезд генной инженерии, специализирующаяся на изучении регенерации мутантов.
К счастью, покопавшись в ее файле, я не нашел ничего об опытах над людьми, чем страдал Винстон. И хотя это еще ни о чем не говорило – в файле ниггера так же отсутствовала «грязная» работа – хотелось верить, молодая рыжая девушка еще помнит о границах допустимого.
Озвучив команде находку, я приказал Алекс двигаться дальше. Как Грейвс выживал почти два месяца без еды и воды на территории Мессии, мне было не ясно. Но, будем надеяться, хотя бы прольет свет на некоторые вопросы.
А еще меня волновало, что такое отыскалось в S-03. Спросить у Алисы пока что не было возможности, но я прекрасно понимал, это важный момент.
Ни в один бункер Паника не полез, а здесь держал осаду двое суток. Что ему там понадобилось, черт возьми?
* * *
Очнувшись утром, Люк подтвердил мои догадки. «Стальные» не просто пришли на помощь, они изначально прочесывали местность, не подпуская посторонних. Как проморгали армию? А хрен их знает. Двадцать киборгов прибыли, устроили бойню.
Сам Грейвс к тому моменту уже был утащен отрядом рейдеров в компании доктора и драгоценного трофея. Что за трофей? Усилитель психоволн. Психоволны? Воздействие контролеров. Кто изобрел эту хреновину и зачем? Возможно, сами «БиоТек», может, еще кто – Грейвс не знал, он был техником, а за научную часть отвечала Форсворд. На очередном привале Люк умудрился сорваться в реку. Так и спасся, что с женщиной – он не в курсе.
Я скрипел зубами, сводя вместе кусочки проклятой мозаики. Кто управлял закрытыми бункерами? Кто создавал из солдат «БиоТек» контролеров, и знал, что нас получилось больше одного?
Очкарик, может быть, и сдох, растворившись в сознании Алисы, но чертов ИИ до сих пор ведет свой хренов эксперимент.
А главное, эта приблуда, по словам Грейвса, похожая на шлем боевой брони, как минимум усиливает способности Паники в три раза. Как минимум!
— Алекс, возвращаемся в Космопорт, — наконец, взяв себя в руки, приказал я. — Нам и так повезло больше, чем я рассчитывал.
Девчонка пожала плечами.
— Как скажешь, командир.
Броневик развернулся, сходу набрал скорость, и понесся на север. Я смотрел в никуда, переваривая информацию.
Это нам сейчас действительно повезло, или меня опять ведут, как ребенка неразумного, за ручку?
* * *
Обратная дорога заняла гораздо меньше времени. Не сворачивая к ущелью, мы буквально пронеслись сквозь каменную пустыню, пересекли степь, и выскочили прямо в засаду.
Девять джипов расстреливали три броневика. Две машины «Вольных» горели, третья еще плевалась в ответ, но уже зияла выбитыми стеклами.
— Огонь! — приказал я, вываливаясь из броневика на ходу.
MSG сама прыгнула в руки, я вскинул винтовку. Щелкнул переключатель, переходя с одиночных на очередь.
Выпустив три разряда, я бросился к ближайшему джипу. Едва не задев меня, вступил в бой «Буйвол». Пули просвистели над головой, взрыли землю у чужой машины.
Оглушительно громко хлопнуло, разрываясь, вражеское колесо. Коротко всхлипывая, продырявилось крыло джипа. Расплескал мозги водитель, тут же выронив автомат и упав на руль грудью.
Отвлеченный пулеметчик зло оскалился, поворачивая свой тяжелый ствол к новой угрозе.
Стрельба от бедра: 3,1.
Торс рейдера взорвался кровавой взвесью, мужик повис на турели.
Сервоприводы активированы. Повышенный расход заряда.
Оттолкнувшись от земли, я запрыгнул внутрь, прикладом винтовки сбрасывая уже мертвого врага.
Стоящая рядом машина опустела. Я сменил режим огня, прострелил голову спрятавшемуся за джипом ублюдку. Дернувшись, он завалился на бок, а я прыгнул дальше.
«Вольные», пользуясь моментом, рванули с места. Их броневик заложил петлю, разрывая контакт. Машина с трудом ковыляла на разлохмаченных колесах.
«Буйвол» заткнулся на пару секунд, меняя ленту, и огонь рейдеров пошел по мне.
Занырнув за пустой джип, я сорвал с трупа гранату. Отстегнув чеку, врубил стелс, и поднялся на ноги. Снаряд улетел к четвертой машине, выпав из невидимости.
С глухим стуком я поймал десяток тяжелых пуль на грудь и плечи. Рухнув на спину, перекатился по мертвецу.
Хлопнула граната, заорали раненые. Я отполз к морде джипа, снова врубил сбитый стелс. Не вставая, открыл огонь по третьей машине. Девятую буквально изрешетил со своей спарки «Буйвол».
Из машины кувырком выскочила Алекс, стреляя из автомата. Девчонку тут же накрыл шквальный огонь.
Я выпустил очередь, завалив пулеметчика на третьей, нырнул за капот. По металлу заскрежетали пули. Пригнув голову, я скинул стелс и сунулся вправо, давая поймать себя в прицел.
Невидимость, кувырок влево, на колено, огонь. Вспыхнуло, хлопнуло– шестая машина выпустила оранжевое облако пламени.
Снова застучал тяжелый пулемет, пригибая рейдеров. Я вскочил на ноги, рванул к четвертой машине.
Краем глаза заметил, как Алекс запрыгивает в восьмую, на лету замахиваясь мачете. Откуда он у нее?
Еще три очереди, над джипом поднимается кровавый туман. И меня снесло очередью в грудь. С проклятьем прокатившись по капоту, я рухнул на землю.
Перелом ребер 4, 5, 6. Трещины: 3 и 7.
Что там за снайпер, мать его, такой?
Стиснув зубы от боли, выпускаю «Ментальное подавление». Щупальца психоволн хватают пятую машину.
Пулеметчик бросает рукояти, срывает с пояса гранату. Посторонние звуки словно отрезало. Щелк, отлетела чека. Бум, упал снаряд на пол. Бах, рвануло во все стороны кровью и дымом.
Одной рукой меняю батарею в винтовке, второй держу ноющие ребра.
Всплеск адреналина.
Давно пора!
Рывком сев, я закрыл глаза, дотягиваясь к следующему джипу. Пусто. Дальше...
Тишина обрушивается неожиданно. Я еще щупаю пространство перед собой, но нахожу лишь Алекс. Девчонка, прихрамывая, идет ко мне.
— Эй, Каратель, не пристрели меня! — крикнула она, приближаясь.
Я схватился за колесо и медленно поднялся на ноги. Когда уже перестану лезть под пули? Я же контролер, а все еще в солдата играю... Больно-то как, твою мать!
Одиннадцать замерших машин, и два подъезжающих к нам броневика. Кивнув девчонке на кровоточащую ногу, сам обошел приютивший меня джип, кривясь от боли в груди.
— Да ерунда, — отмахнулась стрелок. — Зацепило немного.
Ну да, на ней же все заживает, как на собаке. Пожрет, поспит – и снова здорова. Мне бы так, черт возьми.
Я осмотрелся, на всякий случай сверяясь «Подавлением» с показаниями НИ.
Короткий вышел бой. Почти тридцать рейдеров против пулемета и нас с Алекс. Слабоваты они, что ни говори. Хотя два комплекта «Вольных» положили, так что это мы слишком круты.
Из спасенной машины едва не выпал наскоро обмотанный бинтами, как мумия, наемник. В побелевшем обескровленном лице я не сразу признал их командира.
Следом вылезли остальные. Три человека. Они выжили только втроем. Беру свои слова назад, кажется, нам тупо повезло.
Командира подхватили под руку двое таких же обмотанных тряпками солдат. Вместе они проковыляли пару метров, «Вольный» кивнул, процессия замерла.
Мы с Алекс как раз остановились в паре шагов.
— Спасибо, стрелки, — выдал он. — Если б не вы...
Прежде чем я успел открыть рот, Алекс уже махнула рукой.
— Нам это ничего не стоило. Все равно добыча вам не по зубам была. А нам пригодится. Верно я говорю, Каратель? — повернувшись ко мне, девчонка подмигнула. — Ну а за вашу долю, мы вас сопроводим. Как раз есть свободный боец, порулит вашим ведром на колесах.
— Да ты... — зашипел «Вольный», повисая на руках своих бойцов.
— Ты, наверное, не помнишь меня, да? — усмехнулась Алекс, смахивая кровь с клинка. — Четыре года назад вы подобрали израненную девчонку. И, воспользовавшись моментом, поступили не так благородно. Радуйся, что я не прирежу вас здесь и сейчас!
Она сделала шаг, но пошатнулась, теряя равновесие. Подставив ей руку, я помог стрелку дойти до нашего броневика. Радист и пулеметчик приняли бранящуюся Алекс у меня из рук.
— Почему сразу не сказала? — пока парни помогали ей с перевязкой, спросил я.
Она усмехнулась, движением головы отбрасывая прядь с лица.
— Да успокойся, не я это была. Знакомая одна. К тому же, — поморщившись от боли, прошипела она, — здесь они вроде хорошее дело делают. Да и на хрена мы их спасали, чтобы убить самим?
Я хмыкнул, оборачиваясь к загружающим своего командира «Вольным». НИ подсветил четвертый контур, валяющийся в кузове.
— А что стало с твоей знакомой? — чуть тише уточнил я.
— Сдохла, — совершенно спокойно ответила та. — Когда ее доставили в город, бросив у медика, отдала она концы на столе. А я на соседней койке лежала, мне как раз вырезали кусок мяса. Вогнали в меня трубу в драке с мутантами. Ты бы видел! Два фута в кишках застряло.
Я снова бросил взгляд назад. Наемники загрузились, завелись. Еще пара минут, и мы больше никогда не встретимся.
Ребра заныли, напоминая, что не дело сейчас лезть под пули. Пришлось оставить винтовку и забрать у радиста пистолет.
— Нахрена? — крикнула мне вслед Алекс.
Я же махнул стволом перед чужой машиной, чтобы не спешили. Водитель покривился, но мотор заглушил.
Отдача оказалась сильнее, чем я думал. Пришлось усилить руку, когда мозги «Вольного» забрызгали кресло и салон машины.
Второй выставил дуло автомата, зажал курок. Но стрелял он вслепую, а травмированную руку еще и повело.
Медленно шагая вперед держа рукой ноющие ребра, я обошел броневик. Но войти не успел.
«Буйвол» развернул башню, засвистел стволами. А потом длинная очередь влетела в машину сквозь выбитое окно, погасив оставшиеся контуры.
— Готово, командир, — сообщил он по рации. — Теперь можно мародерить?
Я скривился. Вот и нахрена надо было мне идти, когда можно было сразу так сделать? Хреновый из меня командир. Хреновый.
— Мы не мародеры, — шикнул я. — Мы солдаты. А солдат не мародерствует, он собирает трофеи.
Следующие два часа мы с Алекс провели, следя за обстановкой, пока «Буйвол» с «Соколом» перетаскают добычу из рейдерских машин в броневик. Хоть и хотелось сохранить пару джипов, решили не рассеивать команду.
«Вольные» угодили в лапу ублюдкам в паре часов от Космопорта. Где гарантия, что не повторим их участь?
Пулеметная башня смотрела на оставленное добро, пока джипы не скрылись из виду. Сменивший раненую девчонку радист тихонько насвистывал, следя за дорогой. Я же сосредоточился на ребрах.
Не знаю, то ли сам себе внушил, толи и правда подействовало, но боль отступала, лишь изредка постреливая в груди.
НИ не отмечал изменений, но после визита к Очкарику он так и не работает нормально. Меня это напрягало все меньше – если не сидеть на заднице, заменю его психоволнами на постоянной основе.
Обернувшись назад, проверил, как там Люк. Алекс как раз развлекала Грейвса разговором о пройденных им бункерах. Ну да, девчонка с Крайсом и сама любила в них порыться.
— Как-то нашли один на западе, — развалившись на койке, рассказывала она, — а там какие-то обезьяны. Волосатые твари с ядовитой слюной. Постреляли их там штук под двести, — с неприкрытой гордостью заявила Алекс. — И, главное, жрали все это время пасту из автомата!
Грейвс, лежащий напротив, коротко усмехнулся.
— Эта паста в свое время нас от голода спасла. Спустились в бункер через пещеру. Он не для исследований, противорадиационный был. В общем, спустились, а вход завалило. Три месяца эту пасту ели да биографиями делились...
Я довольно улыбнулся, вспоминая проведенную с Алисой неделю в бункере. Сладкое было время.
— А вот и Космопорт, — сообщил «Сокол». — Почти на месте.
Повреждения устранены. Ментальное подавление: 6. Доступно ограниченное управление регенерацией. Восстановлена связь с глобальной сетью Тау Мары.
Работает, черт возьми!
Броневик подпрыгнул на очередной яме, зарычал мощнее, набирая скорость. Стена города приближалась.
Вот и кончился мой маленький отпуск. Пора на встречу с рядовым Паникой.
