Шаг. Другой. Тьма сгустилась настолько, что казалась водой. Свет от длинных фонарей фашистов ее не разгонял, не рассеивал, но заставлял отступить, стать еще более плотной. Она поглощала даже звуки, ощутимо давила на уши. Пожалуй, не звучи в голове мотив недавней песни, Влад тяготился бы ею гораздо сильнее. Слова по-прежнему не выходило повторить в точности, но они скользили где-то на периферии сознания, фоном.

– О чем задумался? – тихо спросил Кай. Парень едва-едва разобрал вопрос.

– О песне, – он и самого себя с трудом расслышал. – О том, что звезды все равно никуда не делись. Они сияют снаружи, как и прежде, независимо от того, можно ли разглядеть их, задрав голову.

– Молодец. Соображаешь, – похвалил Кай. – Продолжай в том же духе, но бдительности не теряй.

Фашист, шедший впереди, внезапно сбился с шага.

– Огонь! – крикнул Кай еще раньше, чем фашист принялся медленно поворачиваться и все увидели дыру в его груди и проглядывавшие в ней белые кости.

Выстрелы грянули одновременно. Умирающему они уже не могли повредить, он и так находился по ту сторону жизни. Туннель заполнил визг и крик напавшей твари. Свет фонарей не успевал за ее быстрыми движениями. Владу виделось нечто огромное, крысоподобное, но он не поручился бы наверняка. Пару раз он мог поклясться, будто видел лиловый свет пары хищных глаз.

– Какого?.. – голос Ивана внезапно ударил по ушам, показавшись даже громче выстрелов. – Здесь не может быть мутантов: мы же далеко от выходов на поверхность! И вырожденцев тут тоже отродясь не ходило! Мы ведь возле самого кольца! – истеричные ноты сквозили в нем фальшиво и раздражающе, а еще – страшно, потому что слабина одного могла стать гибелью для всех.

– С Павелецкой проникли, – процедил Кай сквозь зубы. – Не все ли равно, откуда? – и рявкнул: – Прекратить пальбу!

Его послушались мгновенно.

– В кучу сгрудились!

И этот приказ также исполнили слаженно, встав плечом к плечу и ощетинившись дулами автоматов. Кай запрокинул голову, словно выискивая во мгле те самые звезды.

– Свет погасить!

А вот это уже было слишком.

– Ты ополоумел?! – заорал Иван. – Совсем сбрендил, сволочь?! Нас же сейчас сожрут!

Вторя ему, забубнили и остальные.

– Цыц, – бросил им Кай, словно оголодавшей своре – кость, и фашисты заткнулись. – Ладно, не гасите. Черт с вами, хотя я искренне не понимаю, почему вы держитесь за свои фонари. Они лишь мешают. Но чтобы ни звука, ясно?.. – ответом ему послужила гробовая тишина, и сталкер сделал первый шаг, отрываясь от группы.

Симонов забыл, как дышать. Шаг… еще. Кай двигался очень медленно беззвучно и плавно: буквально перетекал из одного положения в другое. В каждой позе проскальзывало нечто звериное и опасное. Жертвой он точно не выглядел, скорее уж хищником, неотличимым от наблюдавшей за ним твари. Противостояние, которое вот-вот начнется, воспринималось дуэлью и ничем иным.

Цок… цок-цок… – будто бы когти по камню. Тварь не ходила, подобно людям и крысам, она перемещалась по стенам и потолку очень быстро, незаметно для человеческих глаз. Нет, не крысой-мутантом она была, явно чем-то иным, явившимся с поверхности. Может быть, действительно с Павелецкой, а может, прицокала сюда с Филевской линии. Кто ж теперь разберет? Да и на кой нужно это знание сейчас, когда смерть подошла слишком близко? Достаточно лишь руку протянуть, чтобы подергать ее за усы.

Кай и намеревался дергать. Парень не сомневался – сталкер шел с закрытыми глазами, весь обратившись в слух, потому и приказал молчать всем остальным. Он угадывал, где находится тварь, медленно поводил автоматом из стороны в сторону, иногда резко приседал или поворачивался на слышимый только ему одному шум.

– А!..

Влад так и не понял, у кого сдали нервы. Возможно, это был Ганс. Или Адольф. Или некто, чьего имени он так и не запомнил. Иван тотчас ударил запаниковавшего подчиненного локтем в живот.

– Уй… – прошипел тот и сложился пополам, оседая на пол и пытаясь отдышаться.

Однако момент был упущен, и концентрация Кая – также. Этим и воспользовалась тварь. Симонову почудилось, будто вовсе не зверь налетел на сталкера, а черный вихрь, состоящий из дыма и копоти, – потусторонний призрак, демон из преисподней, тот самый, будь он неладен, цербер, который вспоминался ему недавно.

Гулко и вместе с тем глухо грянула пара выстрелов. Кай правильно определил направление атаки, но промахнулся. Его смяло, отшвырнуло назад. Влад сам не понял, как в два шага оторвался от группки застывших фашистов, не думая о том, что тварь могла быть не одна, и в этом случае он уже, можно считать, покойник. Да и какая разница? Если Кая больше нет, ему точно не выйти к ближайшей станции, не говоря о Фрунзенской.

«Я никуда не пойду с этими отморозками, да и они, наверняка, не посчитаются с моей корочкой сталкера и прикончат – за испытанный страх, за Кая, подчинившего их столь легко своей воле. За то, что их, представителей высшей расы – будь она проклята вместе со всем их Рейхом! – мнят не выше опасных хищных тварей», – мысли пронеслись в голове за какой-то миг, а потом палец надавил на спусковой крючок, и пули врезались в нависшую над сталкером тушу.

– Стоп!

Он так и не понял, услышал ли приказ нормально или он прозвучал прямо в голове, но голос точно принадлежал Каю, и никому другому.

Парень опустил автомат. Иван посветил фонарем. В кругу белого пятна света по полу расплывалась бурая кровь, стекаясь несколькими ручейками в углубление на полу и образуя лужу. От нее невыносимо смердело, но Влад отметил это как-то лениво, просто как факт. Чуть дальше, у стены, застыла тварь величиной с взрослую откормленную свинью, а возле нее…

– Кай! – Влад не поверил собственным глазам. Кажется, тот даже ранен не был.

– Спокойно. Тихо. Мы еще не дошли, куда нам надо, – распорядился он, повернулся к туше и выдернул откуда-то из морды свой нож.

«Наверняка, всадил в глазницу», – решил парень и на том успокоился: подходить и любопытствовать ему совершенно не хотелось.

Фашисты вроде бы попытались приветственно заулюлюкать, когда сталкер направился к группе, но им хватило одного короткого взгляда, чтобы снова заткнуться. Кай поравнялся с Симоновым и – уж чего тот точно не ожидал – крепко обнял.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил он, – стар я, однако, для подобных единоборств, а эту уродину очень плохо брали пули, и издыхать она не хотела долго.

Шаг. Другой. Следующий. Мгла вокруг по-прежнему колыхалась темной водой. Их осталось шестеро – вроде и достаточно, но насколько же мало на самом деле! Фашисты даже слышать не захотели о предложении все же погасить фонари, впрочем, Кай больше и не настаивал, лишь фыркнул и обронил язвительно:

– Ничего не поделаешь, коли жизнь вас ничему не учит. Вернее, пытается, а вы не поддаетесь.

Зато теперь они прислушивались к туннелю и не теряли бдительности. Руки у всех лежали на стволах автоматов.

Шаг-шаг… цок-цок… цок-цок-цок…

– А!.. – заорал тот самый фашист, который не выдержал недавно, – не Ганс и не Адольф, а некто, так и оставшийся для Влада безымянным. – А-а-а!..

Иван не успел принять меры, фашист отпрыгнул от него назад, словно недавний командир на самом деле был еще худшей тварью, нежели подкарауливавший во мгле хищник, и заорал:

– Не подходи, не подходи, ах ты ж, сука!..

Иван прицелился в него, но повременил нажимать на спусковой крючок, видимо, вспомнив, что перед ним – один из солдат Рейха. И раньше не верил в наличие у этих нелюдей нормальных человеческих чувств и эмоций, а теперь еще сильнее. Запаниковавший фашист проследил за жестом Ивана округлившимися, выпученными от ужаса, до конца не верящими глазами. Губы его дрогнули, роняя:

– Сволочь!

Затем он повернулся и рванул в темноту. Странно, но Иван так и не выстрелил ему в спину. Люди, оставшиеся теперь впятером, вслушивались в поспешный стук удаляющихся шагов. Показалось? Нет! Точно же, прошуршало нечто в темноте. Очень близко оно прошло, чуть не коснулось мехом… или грубой щетиной, или чешуйчатой кожей; кинулось за сумасшедшим, бегущим в пасть к смерти. А шаги-то уже и не слышны вовсе – словно кто-то вырубил звук.

– Идемте, – приказал Кай. – Держитесь ближе друг к другу. Тихо.

Тушить свет он больше не предлагал, понимая всю бесполезность этого.

То, что опасный участок остался позади, парень осознал не сразу, просто сначала вернулось эхо, затем стало чуть легче дышать, а потом отпустила где-то внутри натянутая и крепко зажатая струна. Кай, шедший рядом, тоже вроде бы расслабился. Фашисты же, пыхтя в унисон, шли ровно и по-прежнему поводили дулами автоматов в разные стороны.

«Насколько же нелепо они смотрятся», – подумал Влад, едва не расхохотавшись.

Облегчение накатило внезапно, эйфорией разлившись в крови. Лишь предостерегающий взгляд Кая остановил от глупостей и заставил идти спокойно, словно ничего не изменилось.

«Тоже мне, сталкер, великий и ужасный, гроза метрополитена, флоры и фауны, – мысленно пожурил самого себя Влад. – Ладно, фашисты туннеля не слышат, но можно подумать, ты у нас верх благоразумия и все умеешь. Да если бы не Кай, тебя давно уже загрызли бы, съели и косточки обглодали. И пусть бы фашисты топали с такими сосредоточенными рожами и дальше – до Чеховской или прямиком к своему Гитлеру».

Увы. Постепенно их тоже начало отпускать. Вначале опустил ствол и выдохнул Иван, а затем и все остальные.

– Фух… неужто выбрались, а? – спросил Ганс.

– Прошли, – бросил ему Кай. – Но на твоем месте я не слишком расслаблялся бы.

Свет в конце туннеля вспыхнул неожиданно, и все, словно по команде, замерли на местах, а фашисты еще и вытянулись по стойке смирно. Затем раздались голоса, а Иван подался вперед, оттолкнув плечом Симонова, и закричал:

– Господин офицер, это мы!

Свет стал ярче. К первому фонарю присоединились второй и третий. Гулко застучали сапоги по полу. В луч фонаря попала белобрысая макушка, и Влад задохнулся на миг от мгновенного осознания. Алексей! Как? Почему казначейский сынок и симбионт твари попал к фашистам?.. Парню точно не хотелось это выяснять. Следовало уносить ноги, и поскорее. Фашисты – отмороженные, они и без гипнотизерских штучек Алексея вряд ли теперь вспомнят о запрете убивать сталкеров.

Чертов Ганс, запалив на полную мощность свой фонарь, направил луч на себя, Ивана, Адольфа и всех остальных. В ответ вспыхнул прожектор, и счет пошел на секунды. Теперь Алексей точно узнает своих преследователей. Влад завертел головой, ища взглядом Кая. Сталкер оказался за правым плечом, хотя вроде бы еще пару минут назад шел рядом; его рука легла поверх локтя Симонова и сжала, то ли подбадривая, то ли на что-то намекая.

«Бежать, бежать, – билось в висках, стучало кровью. – Только куда? Назад – в опасную и недобрую темноту? Вряд ли та тварь, которую убил Кай, являлась единственной. Стук когтей по камню ведь слышали все. Тот запаниковавший фашист, по сути, спас всю группу, сыграв роль откупа, жертвы. Нет, назад нельзя. Но должен же существовать план спасения. Не может быть, чтобы ничего нельзя было предпринять!»

Даже если они рискнут побежать назад, то станут просто идеальными мишенями. Их скосят первой же очередью, затем добив контрольными выстрелами в затылок.

– Вот и встретились, – донесся издали шелестящий, приглушенный, слегка удивленный голос Алексея. Вряд ли он не подозревал, что Влад жив, ведь наверняка ощутил, когда издохла землеройка, да и на станции вполне мог видеть: разминулись они всего на чуть-чуть. Но повстречать парня в туннеле, да еще и в подобной компании явно не ожидал.

– Здравствуйте, Хрящ, – спокойно и даже дружелюбно поприветствовал его Кай. – Дружков вы себе подобрали под стать.

– Да и вы тоже, – не остался в долгу тот. – По-прежнему мните себя представителем касты неприкасаемых?..

Кай фыркнул.

– Неприкасаемые были низшей кастой в Индии. Не прикасались к ним вовсе не из-за их невообразимой крутости, а наоборот – боясь запятнать себя. Вам следовало бы лучше учить историю, Алексей, авось знали бы, что отцеубийство – тягчайший грех, а богочеловек и человекобог – вовсе не одно и то же, – говоря это, он медленно, шажок за шажком отклонялся вправо и тянул Влада за собой.

– Да мне как-то без разницы, – заметил Алексей. – Кстати, Кай, а вам не кажется, что вы шулер? Вы же обыкновенный охотник за головами, наемник, но при этом прикрываетесь корочкой сталкера. Типа, вам можно, а вас нельзя.

– На войне как на войне, – ответил Кай и кинулся в сторону раньше, чем Алексей бросил короткое:

– Убить!

«Только не вправо, а влево», – сообразил парень в последнюю секунду. Для фашистов их следующее движение казалось очевидным, вот они и выстрелили с поправкой на это, сместив прицелы в сторону. Кай же увлек его в противоположном направлении – в невесть откуда возникшую нишу. Симонов ее не заметил, когда шел по коридору, да и фашисты, наверняка, тоже: белесый свет их фонарей сыграл плохую шутку, предметы отбрасывали резкие тени. В каждой неровности стены виделись провалы, а настоящие ответвления и люки оставались незаметными, пока не подойдешь к ним на расстояние вытянутой руки.

«Не ниша – что-то иное», – понял парень, когда Кай, так и не выпуская его плеча, другой рукой ухватил за запястье, направляя. Через полмгновения пальцы Влада сжались на скобе. Лестница – по похожей они лезли на поверхность!

– Давай-давай, не тормози, – подтолкнул его сталкер, крича в самое ухо, перекрывая звуки выстрелов, и Симонов полез так быстро, как умел, думая о том, что Алексею вряд ли под силу подчинить себе всю группу, наверняка лишь офицер полностью подвластен его воле.

Наверное, это давало дополнительный шанс. С другой стороны, именно офицер отдавал приказы, и фашисты подчинялись им бездумно, словно марионетки – рукам искусного кукловода. Их даже не смутила смерть подельников. Иван, Ганс, Адольф…, выжившие во время перехода теперь наверняка были убиты.

Раздумывая об этом, Влад ощутил некое сожаление. Тот же Иван ему не нравился, как и остальные отморозки, но шли они вместе, и точно не заслужили такой смерти: походя, просто потому, что не успели дойти до своих и оказались на пути у автоматной очереди. А еще пришло понимание: Алексея нужно ликвидировать.

Историю Великой Отечественной войны парень знал неплохо, по нынешним меркам, даже блестяще. Было бы странным, если бы не интересовался после захвата на Фрунзенской и всего, произошедшего с ним в дальнейшем. И кто такой Гитлер, знал тоже. Его считали непревзойденным оратором, он мог завладеть вниманием толпы, вызвать любовь тысяч людей и вертеть ими, как вздумается, подвигнуть на самые настоящие зверства. Что если у Рейха появится новый фюрер? Всему метрополитену тогда точно не поздоровится.

«Так. Хватит. Здесь где-то должен находиться люк», – напомнил себе Влад, обмирая от страха и предвкушения. Слишком мало времени прошло с недавнего подъема в город. Однако рука внезапно нащупала пустоту. Лестница закончилась, выведя не на поверхность, а на некий новый уровень: более близкий к Москве, но по-прежнему подземный.

– Лезь, – сзади подтолкнул Кай, и ничего иного не осталось, как перевалиться через низенький бордюрный камень и немного отползти, давая место.

– Где мы?..

– Тсс-с… – прошипел сталкер, прислушиваясь. Однако снизу больше не доносилось никаких звуков или голосов. Симонов понятия не имел, что это означало; являлось ли хорошим знаком или, наоборот, плохим. Затем вспыхнул неяркий синий свет, вмиг успокоив.

– Оторвались? – все же спросил Влад через некоторое время.

– Да. Я уж думал, будто забыл этот лаз наверх, – ответил Кай.