Когда мы в спешке миновали последний горный хребет на пути к гнездовью, нам навстречу вылетел всадник на драконе. Аддай.

Он поднялся выше и зашел с тыла. Боги, как быстр его Факельщик!

– Что ты натворила?! – заорал Аддай. – Ты, ведьма!..

Если бы не Мабир и не Стэйлан с его людьми, наблюдавшими с земли, он наверняка разорвал бы меня прямо в небе. Я пропустила его вопли мимо ушей. Кейрр раскинула крылья, приготовившись садиться.

– Стэйлан!.. – позвала я. – Сюда летят Ужасы! Готовьте людей!

Солдаты принялись за дело. Застучали копья. Арбалетчики бросились к орудиям. Кейрр встревоженно вскидывала голову с расправленными ушными гребнями всякий раз, как раздавался громкий звук. Я похлопала ее по метке связи.

– Все хорошо, малышка. Все хорошо. Тш-ш-ш.

Кейрр кивнула, покосилась на меня, но все равно неуверенно переступила с лапы на лапу. Я спешилась и, заставив Кейрр опустить голову, прикрыла ей глаза ладонями. Она улеглась.

Аддай приземлился в нескольких ярдах и с бешенством развернул своего дракона к нам, но Беллуа и Зелл преградили ему путь.

– Что вы делаете?! – вопль Аддая перекрыл шум и крики. – Как понимать это неповиновение?!

Ответ Беллуа я не разобрала, он говорил гораздо тише и спокойнее. Раздался голос Томана, предупреждающего об Ужасах.

– Прочь с дороги! – прорычал Аддай.

Расстегнув первый ремень на сбруе дхаллы, я заметила Томана и позвала его.

– Надо отправить яйца и самок в безопасное место. Может, в хранилище?

– Верно, – Томан схватил спешащего куда-то солдата Стэйлана. – Нам нужна помощь.

– Сэр?

– Надо открыть двери.

Томан подбежал к драконятне и сдвинул засов. У всех построек имелись ходы, ведущие вниз, к первоначальному гнездовью, которое располагалось под загоном и служило нам хранилищем. Там же был и ледник.

Драконятня сейчас оказалась ближе всего.

Значит, хранилище станет нашим единственным спасением.

– Ты не ранена? – выпалил Беллуа.

Я промолчала. Беллуа хотел было расстегнуть сбрую Мабира, но я отпихнула его руки прочь.

– Оставьте. Я сама.

Беллуа, нахмурившись, опять потянулся к ремням, и я вцепилась ему в локоть. Беллуа с ловкостью вывернулся из хватки и сжал мое запястье.

– Позволь мне помочь.

Я выдернула руку из его пальцев.

– А вы разве недостаточно «помогли»?

Сквозь шум прорезался голос Аддая, и Беллуа вновь шагнул вперед, встав между ним и мной.

Я расстегнула последний ремень. Поддержав Мабира левой рукой, я быстро подхватила старика под колени, используя свою правую руку.

Я никогда не задумывалась, насколько он хрупок – его кости были как веточки, обтянутые пергаментом.

– За мной, Кейрр, – скомандовала я, унося Мабира, как ребенка, к драконятне.

Кейрр тотчас вскочила и ринулась за мной.

Стэйлан гаркнул какой-то приказ. Лязгали засовы, перекрикивались люди. Дребезжала военная машина, которую разворачивали в нужном направлении. Раздались хлопки крыльев, и в загон приземлилась еще одна двойка с Мэрадом. Я подняла взгляд к небу, ища Кайрека, но увидела лишь жуткие силуэты, окутанные сумеречным светом. В наполовину сдвинутых дверях драконятни показался Томан. Он прокрутил рукоять, приводящую в движение механизм, и створки люка, ведущего вниз, откинулись в стороны.

Аддай схватил меня за руку. За его спиной маячил Джуза.

– Ты арестована. Передай дхаллу и сложи оружие.

Я с трудом удержала Мабира, не позволяя Аддаю его забрать, и прислонилась к Кейрр, чтобы не потерять равновесия.

– Прогуляйся вниз с обрыва! – огрызнулась я надтреснутым голосом. – Ты не понимаешь, что происходит.

Аддай застыл, и между нами опять вклинился Беллуа.

Аддай на миг опешил.

– И ты тоже арестован, – рявкнул он, наконец.

Руки свело от напряжения, но я шагнула мимо Беллуа и уставилась на Аддая в упор.

– Мы в опасности, – прохрипела я. – И должны спрятать яйца и самок в хранилище. На все у нас максимум секунд тридцать. Обязательно устраивать скандал именно сейчас?

Аддай хлопнул Джуза по руке и указал на Мабира:

– Забери священника.

Но прежде чем воин успел выполнить приказ, вмешался Роув.

– У нас действительно нет времени, прелат. Собери отряды. Живо.

Аддай захлопнул рот. А, когда он опомнился, я уже направлялась к драконятне. Ко мне бросился Кайрек.

Да, Кайрек! Хвала Авар!

– Ты цела, – произнес он.

– Пока да. Нужно укрыть яйца и самок в хранилище.

Я снова устремилась к драконятне, но пошатнулась под весом Мабира. Его, спохватившись, успел поймать Кайрек.

– Вы все, – обратился он к шестерым солдатам Стэйлана, проходящим рядом с нами. – За нами!

Позади гнезда Эйтис зиял открытый люк. Грюс, справа от нас, угрожающе раскинула крылья. Колувер, слева, испуганно завыла. Эйтис осторожно взяла яйцо в рот и передала одному из солдат. Другой спускался по лестнице.

– Сюда! – позвала я Кайрека, и он зашагал следом за мной.

Томан, успевший зажечь фонари, указал солдату на самую дальнюю камеру хранилища, где на кипах сена аккуратно лежали драконьи яйца. Заметив Мабира на руках Кайрека, Томан вскрыл очередной тюк и разложил сено в углу. Кайрек, присев, аккуратно уложил ношу, и Томан накрыл Мабира своей курткой.

Я протиснулась мимо Кайрека и прижала пальцы к шее Мабира, нащупывая пульс. Веки дхаллы затрепетали, и он, открыв глаза, огляделся – сперва с тревогой, а потом в замешательстве.

– Майя? – хрипло позвал он меня и закашлялся.

– Вы в гнездовье, дхалла. Не волнуйтесь. Вам теперь ничто не угрожает. Вы находитесь в полной безопасности.

– Хвала Авар, ты жива, – Мабир протянул руку и коснулся моей верхней губы, задевая корку запекшейся крови. – Ты пострадала, девочка?

– Да.

– Как сильно?

– Не знаю. Мне пора бежать! Сюда летят Ужасы.

Мабир застонал, и его рука упала на солому.

– Прости. Я лишь хотел отвлечь его внимание и дать вам сбежать. Зря вы не бросили меня в пещере.

– Вы выиграли для нас время. Вы спасли мне жизнь, дхалла. Всем нам.

– О, милостивая Аша, – прошептал он, слепо глядя влажными глазами. – А ведь чудовище проникло в мой разум. Какие страшные истины оно явило старику в его последние часы…

Я сглотнула ком, сдерживая слезы.

– Мне надо уйти, дхалла, но я за вами вернусь. Обещаю.

Он смежил веки и кивнул.

Я взлетела по ступенькам и едва не врезалась в дрожащую от страха Кейрр.

Моя малышка уткнулась в меня мордой. Я потрепала ее по шее. Неподалеку показался Беллуа с арбалетом в руках – его встретила Зелл. Мимо пробежал молоденький солдат. В руках он нес драконье яйцо.

Мы не перенесли и половины.

– Быстрей! – крикнула я, и нам на помощь бросился еще один воин.

Я взялась было за дверь драконятни, намереваясь ее захлопнуть, но меня остановил Френ. Затем он махнул пехотинцам Стэйлана:

– Сюда! Эй!..

Развернувшееся зрелище заставило меня оцепенеть.

По всему загону пылали сигнальные костры. Роув и его коготь из одиннадцати двоек были наготове. Кайрек, Мэрад и Аддай с семью оставшимися Джуза – тоже. Двадцать два всадника, а против них… сколько?..

Я присмотрелась. Шесть копьеносцев, включая Роува, заняли позиции по периметру. По команде драконы сели на задние лапы. Каждый всадник прикрепил копье к механизму и, направив его вперед тупым концом, пропустил сначала вперед, а потом вниз, вдоль чешуйчатого драконьего плеча.

Теперь копья всех всадников находились на уровне их талии.

– Пусть наступают! – прокричал Аддай. – Заманивайте их сюда!

– Живо! – поторопила я людей Стэйлана.

Я слышала испуганный вой самок и топот ног на ступеньках.

В загон двинулись Ужасы, угольно-черные со светящимися прожилками, сливающимися друг с другом в сумеречном свете.

– Бей! – взревел Стэйлан, и чудовища на мгновение зависли над воинами.

Сработала половина арбалетов, баллисты на крышах драконятни, амбара, амуничника, и Ужасов тут же осыпало градом болтов. Двое чудовищ рухнули на камни. Первого сразу же встретил копьеносец, пронзив тварь оружием еще до того, как Ужас грохнулся о землю. Всадник мгновенно приготовил новое копье. Во второго Ужаса полетели арбалетные болты, пронзая крылья и грудь монстра.

Но уцелевшие чудовища продолжили кружить вверху.

– Бей! – снова взревел Стэйлан, и опять зазвенели болты арбалетов.

Солдаты, бежавшие к драконятне с пустыми руками, похватали оружие и тоже принялись стрелять.

Твари со злобными воплями едва не бросились врассыпную, но затем сделали дополнительный круг над гнездовьем и накинулись на людей у баллист. Те скрылись в бревенчатых укрытиях-клетках, держа наготове мечи и арбалеты. В битву вступили Аддай и его Джуза. К ним присоединились Кайрек и Мэрад.

Двойки Роува одновременно прыгнули вперед.

Ужас-дракон вцепился когтями в клетку на крыше амбара. Чудовищу в спину ударила двойка драконерии, разрывая крылья и плечи Ужаса. А из темноты вынырнул еще один монстр, выдернул всадника из седла – причем раздался жуткий хруст – и, сжимая воина в лапе, вгрызся уже в шею дракона. Когда и второй Ужас принялся выгрызать из дракона куски плоти, тот застонал и попытался сопротивляться.

Я замахала руками, подгоняя солдат.

– Не смотрите вверх! Бегите!

Полчища тварей кинулись на частоколы, за которыми скрывались арбалетчики. Раздался истошный крик – монстр тащил за собой воина, схватив его своими острыми когтями. К нему тут же подлетела пара чудовищ, и над добычей завязалась драка.

Френ и последний солдат, пятясь, вошли в драконятню. Я что было сил налегла на огромную дверь. Она оказалась очень тяжелой и сдвигалась лишь по дюйму, поэтому я успела увидеть, как рядом с Ужасами приземлился Джуза и совершил кое-что поразительное. Дракон-Факельщик вдохнул, содрогнулся, будто подавившись, и плюнул в Ужасов густой обжигающей жидкостью. Твари вспыхнули огнем: их шкура шипела всякий раз, когда они задевали лапами лужи.

У меня на мгновение появилась надежда. Однако я осознала, что такое оружие нужно использовать крайне осторожно, ведь пылающая жидкость приставала к любой поверхности и была раскалена добела. Она могла покалечить и Факельщика!..

С крыши донеслись громкий хруст и безумные возгласы.

Кого-то разрывали на куски. Хлопки множества арбалетов, звон мечей. В загон упал труп солдата без руки. Драконятня сотряслась от удара в крышу. Крики стали еще громче.

Френ подбежал ко мне и помог сдвинуть дверь до конца.

Я заперла ее на засов.

А снаружи бушевала битва. С глухим стуком стреляли баллисты, пели арбалеты. Воздух прорезали крики боли. Крыша и двери драконятни сотряслись от ударов. Что-то врезалось в ворота со стороны обрыва, потом еще раз. Раздался скрежет. Очередной удар. Эйтис беспокойно зарычала, ей вторил Ранну. Колувер угрожающе раскинула крылья и взвыла от страха, не зная, который из выходов защищать.

В гнездах по-прежнему оставались яйца.

– Продолжайте переносить! – заорала я.

Какой-то солдат отдал приказы другим. Двое схватили яйца и ринулись вниз по ступенькам. Третий последовал их примеру.

Остальные рассредоточились по драконятне, целясь из крупных арбалетов.

Я помчалась к гнезду Колувер, оно было ближе всего к воротам, содрогающимся от ударов. Раздался скрежет – с той стороны сорвали полосу металла. В Колувер полетели щепки, и она гневно заревела, просунув когти под краем ворот.

– Сюда! – крикнула я, стягивая с плеча лук.

Мимо пробежали двое солдат – вместе с Томаном.

Френ натянул тетиву.

Одна створка выгнулась наружу, и я увидела, как во вторую упирается лапа, сминая ее, словно она была бумажной.

Спустя секунду она сорвалась, сбив с ног Томана и солдат. Одновременно с этим створку напротив меня выдернули из пазов, и она рухнула в ночь.

Ужас-дракон парил над гнездовьем и издавал жуткий рев. С каждым взмахом крыльев из прорех в его плоти сыпалась мерцающая пыль. Всадник направил в нашу сторону арбалет. Стрела Френа вонзилась чудовищу между ребер. Я вскинула лук и тоже всадила в тварь стрелу, а чей-то арбалетный болт пронзил и крыло монстра. Но Ужас ринулся вниз – и я выпустила в него еще несколько стрел.

Томан, вскочив на ноги, выстрелил прямиком в пасть чудовища, заставив его накрениться. Всадник замешкался, перезаряжая арбалет. Френ тотчас всадил в голову Ужаса три стрелы. Я попала в шею. Сверху на него посыпались болты – сработал арбалет драконерии. Чудовище дернулось и рухнуло вниз. Вслед за ним унеслась драконерийская двойка. А перед нами возник новый Ужас.

– Проклятье! – воскликнул Томан.

Мой выстрел угодил прямо в морду монстра. Френ, по обе стороны которого с копьями наперевес встали солдаты, пробил щеки Ужаса. Тварь смахнула одного из солдат лапой – и воин с криком рухнул в пропасть. Его товарищ успел вонзить копье монстру в пасть. Ужас защелкал челюстями, но воин не отступал, пока монстр, забившись в агонии, не вырвал оружие из рук солдата. Омерзительный дракон соскользнул вниз, унося с собой всадника, не успевшего расстегнуть сбрую.

Следующий Ужас с легкостью сорвал остатки разбитой створки ворот – и увидел гнездо Ранну с Эйтис.

Ранну бросился на тварь, прежде чем та успела твердо встать на лапы. Впившись Ужасу в шею, он вытолкнул противника обратно, и они вместе выкатились из драконятни.

– Ранну! – крикнул Томан и шагнул к пропасти, но Френ схватил его за пояс и оттянул обратно.

К краю подлетел громадный Ужас.

Мы стреляли так быстро, как только могли. Рядом с Томаном рычала Эйтис, рядом со мной скулила Кейрр. С крыши посыпался град выстрелов. Чудовище рванулось назад – в цель угодило немало болтов. Всадник обмяк в седле, из плеч и шлема торчали древки.

Дракон, развернувшись, полетел в пропасть.

Мы получили краткую передышку. Ужасы сновали в воздухе туда-сюда, но не приближались. Наверху и в загоне по-прежнему кипела битва.

– Майя? – повернулся ко мне Томан.

– В порядке, – отозвалась я дрожащим голосом.

Я трясущимися руками достала стрелу и быстро оценила обстановку: три самки оставались в гнездах, готовые защищать еще не спрятанные яйца.

И атака возобновилась. Возникший передо мной монстр обвел драконятню взглядом, цепляясь за ее край лапами, но его тотчас пронзило копье. Двойка подлетела к врагу вовремя!

Дракон обрушился на чудовище и схватил передними лапами оба крыла. Затем вгрызся в наездника, после чего замотал головой, как поймавший крысу терьер. Всадник развалился на тлеющие угли, и дракон с болезненным воем выплюнул кусок ядовитого туловища.

Но сверху на него напал очередной Ужас. Опытный дракон копьеносца перекатился, выламывая крыло первой твари, и вступил в схватку со второй. А потом трое рычащих, борющихся драконов клубком рухнули прямо на землю.

Опять наступила передышка. Мы переглянулись и увидели на лицах друг друга страх пополам с мрачной решимостью.

– Яйца, – выдохнула я.

Четверо солдат уже стояли наготове и поспешили вниз по ступенькам, как только я передала им яйца из гнезда Эйтис. Я тоже взяла яйца и шагнула следом за ними, но внезапно дверь со стороны загона – та, что была ближе к взревевшей Колувер, – содрогнулась от мощного удара. Створка разлетелась на части, и внутрь ринулись двое Ужасов. Прежде чем мы успели отреагировать, они набросились на Эйтис. Я вернула яйца в гнездо. Френ и Томан вскинули луки, но стрелы оказались бесполезны. Солдаты лихорадочно перезаряжали арбалеты. Ужасы вытолкнули Колувер – сперва из гнезда, после чего и из драконятни – в пропасть.

– Нет, нет! – вскричала я.

Кейрр заверещала от страха. Из загона к нам ввалились Ужасы-люди, их было пятеро или даже больше, каждый оказался вооружен кривым мечом.

Солдаты выстроились по обе стороны от нас.

– В первую сушонку! – крикнул один. – Бей!

В Ужаса полетели болты. Я добавила еще несколько стрел, как и Томан с Френом. Тварь упала, лишь когда в уродливое туловище и череп вонзились девятая и десятая стрелы. Мы отступали к лестнице.

Некоторые солдаты уже перешли врукопашную. Другие продолжали сражаться с помощью мечей. Один ударил чудовище в шею, но не сумел пробить броню, и Ужас отрубил ему руку сильным ударом сверху вниз. Солдат заорал, но монстр заставил его замолчать, мгновенно раздавив горло воина. Хватка у монстра была железная.

Второй солдат рубанул Ужаса мечом и – удача! – тоже отсек руку противнику. Из раны посыпались мерцающие зеленым угольки.

Я сталкивалась с чем-то подобным в пещерах. Раны, способные вывести обычного человека из строя, нисколько не мешали Ужасам.

Чудовище, нисколько не помедлив, повернулось к солдату и нанесло уцелевшей рукой удар, который пришелся как раз на щит. А затем монстр отразил нацеленный в шею меч – уже используя обрубок, – и на солдата набросился второй монстр. Несчастный закричал от боли и отчаяния, а твари тем временем впились в него зубами.

Из загона к нам ворвалась новая двойка. Дракон пронесся к обрыву, сгребая кошмарных созданий лапами и рыча, и вытолкнул их прочь. После этого двойка развернулась и понеслась обратно.

Кайрек! Мое сердце забилось чаще.

К нам ринулась пара Ужасов-драконов. Табен присел на задние лапы, взводя огромный арбалет передними. Кайрек принялся поливать противника болтами, пока Табен, уклоняясь от врагов, перезаряжал ему оружие. Он то уводил их в сторону, то заставлял кружиться на месте, постоянно перемещаясь и давая нам возможность вздохнуть.

Везде полыхало пламя. Кое-где частокол еще держался, но на него наседали Ужасы. Загон был усыпан телами и ошметками тел, как человеческих, так и драконьих. Среди них оказался и Факельщик, лежащий изуродованной мордой вниз и с половиной всадника в седле.

Ближняя ко мне створка двери содрогнулась. В щели появились когти и выдернули створку из пазов, но как только Ужас подготовился к атаке, на него обрушился Факельщик. Сломав твари оба крыла, он разорвал всадника на части и перекусил шею Ужасу-дракону.

Опять Аддай. Он обернулся и, заметив меня, направил своего дракона ко мне.

– Их слишком много! Переходить врукопашную опасно, они обжигают, а от стрел никакого толку. Мы не выстоим. Переносите кладки, и мы последуем за вами вниз.

Я кивнула, но неожиданно очередная створка со стороны обрыва резко дернулась – и за ней возник хрипящий Ужас. Грюс, оказавшаяся неподалеку, закрыла гнездо крыльями и взревела.

Чудовище ринулось в атаку, и Грюс встретила его когтями и зубами.

Аддай бросился к ним, но огромный Ужас преградил ему путь, и между ними завязалась яростная борьба. Я метнулась вправо, чтобы разглядеть за ними Грюс, и увидела, что она продолжает сражаться с монстром. Я вскинула лук, но побоялась случайно ранить нашу самку и, нырнув под ее крыло, пробралась к гнезду. Я намеревалась использовать его в качестве укрытия и заодно уберечь лежащие в нем яйца, однако за считаные мгновения Ужас успел утащить Грюс за собой в темную пропасть. Туда же нырнул и второй монстр, отшвырнувший Аддая прочь.

У меня закружилась голова, и перед глазами все поплыло, но скулеж Кейрр вернул меня в реальность. Я едва не рухнула на колени от скорби.

Я крепко обняла голову Кейрр.

– О боги, малышка…

Беллуа направил Зелл вниз по ступеням, шагая рядом с двумя яйцами в руках.

Кайрека я не видела. Френ и солдаты безостановочно стреляли, повернувшись к загону.

Ужасы заполонили гнездовье. На крыше амбара они уже начали ломать военные машины, озираясь по сторонам в поисках плоти. Они даже дрались за ошметки у поилки. Люди в частоколах между драконятней и амуничником продолжали биться насмерть.

Несколько драконов кружили в воздухе. Я мельком заметила Роува и Мэрада. И других. Но мы сдавали позиции и в своей драконятне.

Ко мне подбежал запыхавшийся солдат. Он нес яйца в хранилище.

– Мы не сможем спрятать все! – воскликнул он и помчался вниз, а за его спиной Ужасы-всадники набросились на остаток кладки в гнезде Колувер.

– Стрелы закончились! – возвестил Френ, опуская лук и вытаскивая из-за пояса длинный кинжал, после чего попятился к лестнице – с другой стороны загона к нам устремились новые твари, когда-то бывшие людьми.

На платформу приземлились два Ужаса-дракона.

Аддай оставил своего Факельщика, чтобы тот оборонялся.

Спешившись, он подхватил из гнезда несколько яиц и передал их мне.

– Все вниз! – скомандовал он.

Кейрр припустила за мной по пятам. Солдаты и Френ тоже не отставали.

Попятился Аддай, пока Факельщик бился с кем-то наверху. Френ потянул за механизм, закрывающий створки люка, но Ужас-дракон сумел сунуть вниз морду, иссеченную до светящихся зеленым лоскутов. Запели арбалеты, и его голову, шею и плечи усыпали стрелы. Посреди лестницы монстр оказался беспомощен, неспособный пустить в ход когти, – и люди Стэйлана пронзили его копьями. Чудовище рухнуло, заграждая собой путь. Обрубок тела его всадника превратился в угли.

Сверху донеслись пронзительные крики. Пять или шесть пехотинцев не успели спуститься. Мощный удар. Шипение. Скрежет. Звон стали. Громоподобный удар, сотрясший гнездовье, – сработала военная машина. Рычание и хриплый визг. Мгновение тишины. Скрип огромного арбалета. Рев.

И крики стихли.