Кровь отлила от моих щек, и я резко остановилась. Ко мне привалился Дариан.

– Да чтоб Коррузон кровью с…

Главарь пролаял приказ, и Ужас двинулся прямо на нас. Малик вырвал из его лап и шеи целые куски плоти, и зияющие раны засветились нездоровым зеленым сиянием, словно щели в огромной ходячей печи.

В попытке отступить я чуть не уронила Дариана. Он споткнулся, вскрикнув, и я споткнулась уже об него, сохранила равновесие, но все равно рухнула на старое осыпающееся гнездо. Кейрр недовольно заворчала.

Положение было безнадежным. Победить чудовище нам не под силу, а сзади подступали воины. Нас загнали в ловушку.

Я встала между Дарианом и Ужасом и заступила в стремя арбалета, пытаясь взвести оружие трясущимися руками. Перепуганная Кейрр взвизгнула и громко-громко, прямо мне на ухо, пискнула «папа».

Собравшись с духом, я зарядила арбалет болтом, прицелилась и выстрелила. Болт бессильно отскочил от шлема Ужаса-дракона. Всадник поднял свой арбалет и направил его в мою сторону. В меня злобно впились пустые провалы глаз на обожженном лице. У меня перехватило дыхание.

Он выстрелил – болт угодил в гнездо за нами, – и в тот же самый миг щелкнул арбалет Дариана.

Болт засел у всадника в груди.

Кейрр пронзительно взвизгнула. Я охнула, обрадовавшись меткому попаданию брата.

Чудовище опустило взгляд на торчащий из груди болт. Обычного человека такой выстрел убил бы, однако этот монстр опять взвел арбалет и вытащил из висящего на поясе колчана очередной болт.

Я рухнула на колени, потрясенная.

Ужас наступал. Кейрр, вереща от страха, скребла когтями веревку мешка. Дариан, загородив меня, пытался справиться с арбалетом. Всадник прицелился.

Вверху пролетела исполинская тень. Перед нами с ревом приземлился Малик и в ярости бросился на Ужаса и его всадника.

Кейрр запищала и заскребла заплечный мешок с новой силой. Когтистая лапка, выбравшись наружу, зацепила мое плечо.

– Малышка, стой! – крикнула я, но Кейрр не понимала человеческих слов.

Я прижалась спиной к гнезду, чтобы не дать малышке вылезти целиком, и взвела арбалет. Громкие возгласы напомнили, что мы окружены. Я вложила болт в паз и осторожно выглянула из-за гнезда. В двадцати ярдах стояли как минимум шесть хародийцев, которые, заметив меня, вскинули арбалеты. Болты затрещали, разбиваясь о валуны, и я испуганно отпрянула. Глубоко вздохнув, я выглянула снова – на этот раз прицелившись. Первым выстрелом я промахнулась и быстро скрылась за гнездом. Ответа не последовало – должно быть, хародийцы перезаряжали оружие. Они уже не действовали парами, как в схватке с Маликом.

– Майя!

Как только я повернулась, Дариан сунул мне в руки свой готовый к бою арбалет. Я передала ему разряженный и, выглянув в очередной раз, обнаружила, что хародийцы отступили в укрытие.

Малик и Ужас остервенело бились. Когти взметались в воздух и вспарывали плоть. Когда Ужас ранил Малика, на землю брызгали струи крови. Когда же удар наносил Малик, черная плоть крошилась, как уголь, и в ней зияли дыры, светящиеся зеленым. Первой атакой Малику удалось застать Ужаса врасплох, но теперь Малик сдавал позиции, пятился, оступаясь, в нашу сторону, пусть и пытался устоять. Я залюбовалась его неистовством, но затем осознала, что он сменил стратегию. Он знал, что не выживет. Его ничто не сдерживало.

Он бился насмерть.

– Берегись! – крикнул Дариан.

Я в тревоге обернулась.

Взобравшийся на валун хародиец занес меч для удара. Болт Дариана вошел ему в горло, под самым подбородком, и заставил опрокинуться навзничь. В поисках лучшего укрытия Дариан прыжками перебрался за другой валун. Я бросилась за братом.

– Дариан, мы должны выбраться, и поскорее!

– Как? – он заскрипел зубами от боли. – На пути та страшила.

Дариан был пугающе бледен. По песку тянулся кровавый след, однако Дариан как-то изловчился: взвел и зарядил арбалет.

Брат прав. Да и выберись мы из пещеры в одну или другую сторону, деваться нам некуда. Мы забрели на изрядное расстояние от дома, одинокие, изможденные, раненые.

Факел Дариан бросил – я заметила его на камнях в нескольких футах, поспешно подхватила и сунула в ставшее нашим укрытием древнее гнездо. Мелкие прутики и сухие травинки загорелись мгновенно.

– Ты что творишь?! – ужаснулся Дариан.

– Прикрываю нам тыл и делаю дым!

Я вытащила факел из гнезда.

Из-за валунов уже выбралась пара хародийцев. Они закричали и попытались приблизиться, но я затащила Дариана, вцепившись в его рубаху, за другой валун. Над моей головой просвистел болт.

Дариан скривился, чуть не выронив арбалет.

– В тебя попали? – всполошилась я.

Он покачал головой и указал на уже раненую ногу. Я забрала у брата арбалет и повесила оружие на плечо.

– Сюда!

Копоть от факела жгла глаза. Дариан прыгал за мной, остервенело ругаясь, но все же вскарабкался на рухнувшую плиту, которая теперь прилегала к стене пещеры, словно широкий выступ. Я надеялась найти там надежное укрытие, но как только обогнула очередное гнездо, Дариан поскользнулся и упал с плиты. Поймать брата я не успела – в камень возле моей руки угодил болт, и мне в глаза брызнули пыль и крошка. Отпрянув, я расслышала, как Дариан со стоном рухнул на землю, почти под лапы Малику. Я выкрикнула его имя, но Дариан не ответил.

Двое хародийцев метнулись ближе, преследуя меня, поэтому спрыгнуть за Дарианом я не смогла. Я попятилась, целясь из одного арбалета. Второй стучал мне по боку, болтаясь на ремне. Кейрр высвободила вторую переднюю лапу и, впившись в мои плечи острыми коготками, скулила мне на ухо. Я же поднималась все выше, загнанная в ловушку.

Рычание Малика становилось слабее, в нем прорезалось отчаяние. Брата я не видела. Главарь на драконе рыскал по пещере, стремясь присоединиться к битве и помочь своему жуткому рабу.

И тут я заметила Дариана. Он, прыгая на одной ноге, рванул к выходу наружу. Сражение Ужаса с Маликом и маневры главаря открыли ему лазейку.

Горящее гнездо превратилось в безудержно пылающий шар, и от него вспыхивали остальные. Клубы дыма устремились вверх. Я подняла взгляд, тщетно надеясь увидеть в небе отца и Шуджу. Но дыма было слишком мало. Я прокралась мимо следующего обветшалого гнезда и подожгла его.

Из-за валуна выглянул воин. Он целился, пытаясь найти меня, но я опередила хародийца – болт вонзился ему в солнечное сплетение – и нырнула за огромное гнездо на краю выступа. Больше здесь укрытий не имелось. Ветки и кости, из которых сложили это высокое и широкое гнездо, давно прогнили. Драконы укрепляли его столько раз, что оно нависало над полом пещеры.

Я ткнула факелом в основание гнезда, поближе к краю плиты, надеясь, что дыма станет побольше, а я не обгорю.

Малик зарычал и врезался в плиту по левую руку от меня. Он стискивал челюстями шею Ужаса, но никак не мог прокусить броню. Монстр скреб когтями лапы и грудь Малика. А затем из клубов дыма появился главарь – на своем драконе.

Я взвела арбалет и вытащила из колчана болт – последний. Я могла рассчитывать только на один-единственный выстрел, после чего становилась полностью беззащитной. Я отбросила пустой колчан в сторону.

Из укрытий выскочили трое хародийцев. За их спинами возник четвертый. Каждый сжимал в руках страшный кривой меч. Похоже, болты закончились и у них. Вдруг вспыхнуло меньшее гнездо, что лежало на склоне чуть пониже. Из-за взметнувшегося пламени с искрами я потеряла воинов из виду. Судя по крикам, они отступили – жар костра прогнал их прочь.

Главарь бросил своего пегого дракона в бой, и тот вцепился зубами в заднюю лапу Малика. Дракон-отец зарычал от боли и ярости, и в тот же миг гнездо превратилось в гигантский столп огня. Меня обдало дымом, от которого обожгло глаза и легкие. Гнездо заскрипело.

Главарь оказался ровно под ним.

Я поняла, что настал мой шанс. Прикрыв лицо ладонью, я села как можно ближе к гнезду и толкнула его пяткой. Кейрр продолжала повизгивать в моем заплечном мешке. Посыпавшиеся из щелей угольки обожгли мне кожу. Главарь что-то крикнул, подняв на меня взгляд, и я, наконец, обрушила на него горящие ветки. Гнездо опять громко заскрипело и, рухнув вниз целиком, погребло главаря под пылающими сучьями. Я невольно отползла назад. Пегий дракон взвыл, и Ужас отступил от Малика.

Несмотря на огонь и дым, трое воинов попытались взять штурмом мой выступ. Я вскинула арбалет и попятилась к дальнему краю.

За ним зияла пустота – крутой обрыв и каменистый каньон. Я увидела Дариана. Брат лежал снаружи, на выступе, ниже выхода из пещеры.

Прыгнуть я не могла – падение меня бы просто-напросто убило. Однако рядом, буквально подо мной находился Малик. И я, не раздумывая, бросилась вперед, отчаянно запищав «папа», как делала Кейрр.

Малышка заверещала от страха.

Малик вздрогнул от неожиданности, когда мы с Кейрр приземлились ему на спину, и уставился на меня своим единственным глазом.

Ужас-дракон попытался меня сожрать, обдав смердящим горелой плотью дыханием, но я выстрелила последним болтом прямиком в его раззявленную пасть. Ужас отскочил и хрипло заревел. Я отшвырнула арбалет и обхватила шею Малика руками. Малышка Кейрр еще крепче вцепилась мне в плечи.

– Давай! – крикнула я, но Малику не надо было ничего объяснять.

Он в несколько прыжков оказался у обрыва и с криком взмыл в воздух. Земля осталась вдали, и у меня закружилась голова – да так, что я чуть не соскользнула. Ужас издал хриплый вопль и ринулся в погоню. Я слышала, как громко хлопают его крылья. Малик еле шевелил своими – засевшие в мышцах болты причиняли ему боль, и он скулил с каждым взмахом.

Мир резко накренился – Малика занесло, – дракон-отец не сумел справиться с левым крылом. Я стиснула его шею, чтобы удержаться, и рискнула оглянуться через плечо.

Ужас отставал лишь на драконий корпус и неумолимо приближался, предугадывая траекторию Малика и набирая высоту, чтобы напасть.

– Малик! Лети!

Ужас навис над нами и уже занес когти задних лап, чтобы меня схватить, как Малик вдруг скользнул в сторону, хрипло крича от боли. Чудовище промахнулось и, захлопав крыльями, ушло вверх, чтобы снова броситься в атаку.

Маневр подарил нам несколько секунд, но Малик вновь взвыл и накренился, неспособный двигаться дальше – теперь он летел вниз.

Земля стремительно приближалась. Малик раскинул крылья, силясь остановиться, но удар был неминуем. Я не удержалась и, проехавшись по драконьему крылу, зарылась лицом в густой мох, которым обросли камни. Малик проскользнул дальше и, перевернувшись, без движения замер на боку.

Я с трудом поднялась на четвереньки – мир вокруг продолжал неистово кружиться, – попыталась встать, но рухнула опять. Я очутилась на горном склоне, на другом конце долины – далеко от источающей бурый дым пещеры.

– Милостивые Авар, пусть отец будет близко, – взмолилась я.

Кейрр завозилась в мешке у меня за спиной – по крайней мере, малышка была жива. Я поползла к Малику, но внезапно между нами о землю грянул Ужас – его крылья тоже пострадали в сражении. Выпрямившись, он развернулся ко мне. В черной плоти лап и шеи чернели дыры-пробоины. В них виднелись темные кости и сухожилия, по краям тускнели зеленые угольки. Ужас сильно хромал, почти лишившись ступни. Всадник на его спине взял на изготовку арбалет и вперил в меня немигающий взгляд. Одна его рука безвольно свисала – Малик оставил от нее лишь кость и мерцающее зеленым сухожилие. Правая нога оказалась изодрана. Из груди по-прежнему торчал болт.

Я кое-как встала, пытаясь обрести равновесие, пока Кейрр визжала и билась в мешке. Всадник вскинул арбалет и выстрелил. Я машинально попятилась, но ничего не произошло. Всадник медленно перевел взгляд на свое оружие и уставился на него как слабоумный. Вероятно, во время сражения болт вылетел из паза. А перезарядить арбалет одной рукой невозможно. Всадник отбросил бесполезное оружие на землю. Ужас-дракон шагнул вперед, и я быстро попятилась, нашаривая рукой нож на поясе.

Ужас бросился на меня, но пошатнулся. Его правая передняя лапа вдруг распалась на части. Горелое мясо отвалилось от костей, отделился локтевой сустав. Тварь рухнула на грудь и забилась, пытаясь подняться. Ужас издал хриплый вопль, и, прежде чем у него из пасти вырвался пепел, я заметила засевший в его горле арбалетный болт. Из многочисленных трещин на шее посыпались зеленые искры. Трава и папоротники под Ужасом почернели и свернулись. А потом Ужас прекратил шевелиться. Тусклое зеленое свечение в открытых ранах померкло.

Чудовище было мертво. Наконец-то. Я поняла, что затаила дыхание лишь тогда, когда охнула от облегчения. А всадник расстегнул сбрую. Соскользнул с недвижного дракона, единственной рукой неловко потянул из заплечных ножен меч. И, хромая, шагнул ко мне. Из искалеченной ноги сыпались тлеющие угольки.

Я жадно хватала ртом воздух, невольно поглядывая на его мертвого дракона. Значит, этих тварей можно одолеть.

Я стянула с плеч мешок и осторожно опустила его на землю. Развязала шнурок, чтобы Кейрр выбралась наружу. Она сперва пошатнулась и, скуля, спряталась у меня в ногах. Я вытащила нож и, зажав его зубами, подхватила лежащий рядом камень размером с мою голову и подняла его к плечу.

Ужас-всадник приближался – шаг за шагом, упрямо, как заводная игрушка. Из дыр в черном балахоне продолжали сыпаться угольки. Я рванула ему навстречу и, когда он поднял меч, нырнула под его руку. А затем что было сил врезала камнем по шлему. Из-под него вырвалась мерцающая пыль. Всадник вперил в меня свой черный взгляд и, открыв рот, хрипло зашипел.

Взвыв от страха, я схватилась одной рукой за торчащий у него из груди болт и резко дернула. Второй рукой я вцепилась в рукоять своего ножа и принялась бить им монстра. Использовать против меня меч он не мог – я была слишком близко, поэтому всадник отбросил свой клинок и впился пальцами мне в руку. Хватка обжигала меня леденящим холодом. Я закричала, но так и не перестала суматошно хлестать его ножом.

Из черной шеи, руки, щеки сыпалась мерцающая пыль.

Исполосованный балахон развалился на части, обнажив доспех из стали и кожи. Он был изодран там, куда добрались когти Малика, но я не заметили следов крови. Я даже не могла понять, где кончается доспех и начинается плоть. Шлем врос в череп – зазубренные пластины слились с плотью. В обугленной коже чернели глубокие, рваные дыры. Вместо губ у него были лишь шрамы, не скрывающие бурые, кривые, но очень острые зубы. К ним-то он и пытался меня притянуть, но я упрямо вонзала нож ему в лицо и шею.

– Да почему ты никак не сдохнешь?! – заорала я в отчаянии.

Где-то позади мне вторила Кейрр.

Неожиданно монстр рухнул на землю. Я упала рядом, но не смогла остановиться, продолжая бить его ножом. Пока кто-то не обхватил меня со спины руками.