31

Хотя Мехмеду пришлось уйти слишком скоро, чтобы его отсутствие не обнаружилось, Лада продолжала ощущать на себе его руки и губы.

Она не знала, что это значило и какой процесс они запустили. Но Хюма была права: взгляд, который Мехмед бросил на нее, уходя, заставил ее почувствовать себя более могущественной, чем когда-либо.

Они увидятся снова на празднике поздно вечером. А до этого мужчины пойдут в баню, а женщины соберутся на ужин в тесном кругу.

Лада не планировала туда идти, но ей было слишком тесно в своей комнате, как и в своей коже. Нужно было чем-то заняться, куда-то себя деть, иначе она бы взорвалась. Меньше всего ей хотелось оказаться рядом с Николае и янычарами, а Раду, как назло, в его покоях не было. Поэтому она пошла на встречу, завернувшись в свою тайну, как в самую плотную броню.

Увидев во главе стола Ситти-хатун, хрупкую, идеальную и совершенно несчастную, Лада едва не рассмеялась. Ее соперница была слаба и недостойна даже насмешки.

Лада увидела знакомое лицо и опустилась на подушку рядом с Марой. Мара задумчиво нахмурилась, а потом улыбнулась.

– Ладислава. Ты подросла.

Лада чувствовала, что лишь за один этот вечер преодолела целый жизненный этап. Она предусмотрительно выпрямила уголки губ, которые поползли вверх от приятных воспоминаний.

– Да. И ты отлично выглядишь. Где Халиме? – Лада огляделась и не нашла ее. В дверях комнаты стояли евнухи, а на встрече присутствовали почти все жены и наложницы Мурада.

У Лады сжалось все внутри, когда она подумала, что, по крайней мере, несколько из этих женщин принадлежат Мехмеду.

Нет. Она отказывалась об этом думать. Если они сидят здесь, значит, они такие же, как Ситти-хатун: их жизнь – сплошные обязательства, которые сильнее их. У них нет выбора, нет желаний. В отличие от нее.

Мара грустно улыбнулась.

– Ты не слышала? Халиме родила ребенка, меньше двух месяцев назад. Она до сих пор не выходит в свет.

Лада не смогла сдержать удивленный возглас:

– Младший сын Мурада – от Халиме?

– О да. Она сильно болела все девять месяцев, что носила его, а потом едва не умерла в родах. Он – самый уродливый младенец из всех, которых я видела в своей жизни. Он только и делает, что плачет. Халиме никогда не была счастливее.

Лада тихо рассмеялась.

– Бедная счастливая Халиме. А ты? Ты счастлива?

Мара выпила глоток вина. У большинства окружавших их женщин бокалов не было, но Мара не скрывала, что пьет вино.

– В Сербии мир. Муж моего присутствия не требует. У меня все хорошо. И у тебя тоже.

Лада вспыхнула, опустила глаза и стала играть с тарелкой. Неужели прикосновения Мехмеда так заметны на ее коже, что их видят все?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты больше не то жалкое, перепуганное создание, каким была, когда мы виделись в последний раз. Ты перестала бороться.

Слова Мары задели Ладу, и ей страстно захотелось возразить. Но это была правда. Взгляд Лады остановился на пустом месте сбоку от Ситти-хатун. Она заметила, как все женщины вокруг говорили с ней, ничего не говоря. Даже среди людей Ситти оставалась одинокой. Ее выменял ее отец. Ладе стало ее немного жаль. Так поступали отцы. Дочерям оставалось лишь пытаться выжить любыми возможными способами.

Она повернулась обратно к Маре и сказала правду:

– Я больше не знаю, против чего воевать.

Мара подняла бокал.

– Пусть твоя капитуляция сделает тебя счастливой. – Она осушила бокал. – Как и всех нас.

Черепахи с огромными свечами, которые таяли и капали на их спины, кружили по саду. Пятна света медленно ползали по траве, освещая то одну группу людей, то другую. Это было похоже на обрывки разговоров, которые подслушиваешь, проходя мимо. Окружавшие их цветы, черные в ночи, внезапно загорались яркими пятнами, чтобы потом снова превратиться а темные силуэты.

Когда одна из черепах медленно проползла мимо Лады, она почувствовала, будто восстает из тьмы пылающим клеймом. Однако внутри она горела гораздо ярче: она знала, что Мехмед рядом. Приведенная в смятение вопросами Мары, за ужином она выпила слишком много вина. Она не хотела вопросов ночью. Ей хотелось чего-то простого. Чего-то физического. Чего-то осязаемого.

Зазвучала песня. Певец рассказывал историю Ферхата и Ширин.

Стоя в одиночестве, неподвижная, как гора, Лада позволила свече раскрыть ее местоположение. Она не сводила глаз с той поляны, откуда, как она чувствовала, на нее смотрел Мехмед, даже если она его больше и не видела. При воспоминании о его улыбке улыбка тронула ее губы, и она отступила в тень, погружаясь все глубже в потайные уголки сада, куда черепахи еще не успели проложить свой неторопливый путь.

Здесь даже музыка приглушалась темнотой. Мелодия долетала сюда обрывками, скрученная и разорванная ветром. Лада чувствовала, что она здесь одна. Но это уединение больше не было отчаянием, а скорее предвкушением. Мехмед выйдет из павильона, в котором проводил время с Ситти-хатун, и найдет ее. Она чувствовала это всем своим существом. Это было глупо и безрассудно, а оттого еще лучше. Лада не хотела быть осторожной, не хотела думать о будущем. Сегодня ночью будущее ограничивалось тем моментом, когда он за ней последует.

Она нашла укромное место под деревом, ветви которого сгибались аркой, создавая крышу, и прижалась к стволу, наслаждаясь прикосновением коры к коже. Прежде она всегда использовала свое тело как инструмент и не умела ценить кожу.

– Лада, – позвал Мехмед. Это был хриплый шепот, подхваченный тяжелым ночным воздухом и преследуемый ароматом затоптанных цветов.

Она различала его силуэт на фоне далекой освещенной праздничной поляны. Он ее искал и сворачивал то туда, то сюда. Головокружительный трепет охватил Ладу, когда она увидела, как отчаянно он ее ищет.

Память последних нескольких недель была еще такой острой, что она не стала его подзывать. Пусть ждет, пусть ищет, пусть будет один. Она выйдет к нему тогда, когда сама решит, так же как ранее в ее спальне он смог прикоснуться к ней лишь после того, как она ему разрешила.

Мехмед повернул голову в ее сторону и неуверенно пошел вперед. Затем протянул руку сквозь мрак и, не промахнувшись, нашел ее лицо.

– Как ты понял, что я здесь? – спросила она, разочарованная и возбужденная одновременно.

Мехмед приглушенно рассмеялся.

– С тактической точки зрения это лучшая часть сада. Твоя спина защищена, зато у тебя прекрасный обзор, и ты, оставаясь незамеченной, видишь все, что происходит. Конечно, ты здесь.

Лада рассердилась на свою предсказуемость, но эта злость улетучилась, как только губы Мехмеда жадно и страстно прильнули к ее губам. Он надавил на нее своим телом, прижав к дереву. Она схватила его за плечи и перевернула. Теперь он оказался вдавленным в ствол. Он улыбнулся, не отнимая губ от ее рта, и она прикусила его нижнюю губу, достаточно сильно для того, чтобы он вздрогнул. Он запутался пальцами в ее волосах и прижал ее к себе еще сильнее, оставив ее рот и найдя губами шею. Куда бы он ни прикоснулся, это место начинало гореть лихорадочным огнем, полным и боли, и нежности. Он обхватил ладонями ее запястья и вдруг остановился.

– А это что такое? – пробормотал он, уткнувшись в ее шею и нащупав кожаные ремни под ее рукавами.

Биение ее сердца было таким же громким, как и дыхание, и Лада закрыла глаза, чтобы задержать дыхание и сосредоточиться на…

Вдруг за ее спиной послышался шорох. Она поспешно прикрыла ладонью рот Мехмеда, приглушив его тяжелое дыхание. Она повернулась к нему спиной и прищурилась, вглядываясь в ночь.

Какая-то темная фигура подкрадывалась к ним в ночи. На голове этого человека не было янычарской шапки, а по его походке Лада поняла, что перед ней слуга. Слуги ходили смиренно, опустив плечи. Этот мужчина явно что-то искал. Блуждающий луч света упал на его ладонь, и в ней сверкнул какой-то металлический предмет.

Лада достала из ножен оба кинжала. Мужчина находился прямо напротив них и нагнулся, чтобы заглянуть под ветки.

Лада выскочила и одной рукой крепко стиснула ладонь, сжимавшую оружие, в то время как ее второй кинжал влажно вошел в свою цель. Одно бесконечное мгновение охотник молчал, а затем, испустив в ночь наполненный агонией крик, упал на землю. Лада стояла над ним, глядя на то, как из его шеи вытекает, пульсируя, его жизнь. Он дернулся два раза – и на том месте, где всего несколько мгновений назад стоял мужчина, не осталось никого.

Только тогда Лада заметила, что вокруг так светло, что она видит темно-красную кровь своей жертвы. Она подняла голову. Праздничная черепаха, наконец, добралась и до глубин сада. Лада была хорошо освещена. Игриво поблескивал ее кинжал, рука была перемазана кровью, а рядом с ней стоял Мехмед.

– Лада? – спросил он, не сводя глаз с трупа.

Все гости вечеринки, включая самого Мурада, в ужасе смотрели на нее.