Глава 6
Дремучие леса, рыжее и зеленое…
…Мак снял с двери, ведущей в сарай, засов и толкнул створку. Дверь со скрипом отворилась, изнутри пахнуло затхлым удушливым запахом. Мак осторожно шагнул внутрь, держа наготове ружье и привыкая к полумраку. Ада осталась снаружи – стоя на ярко освещенном солнцем дворе, она постаралась заглянуть в сарай, тщетно пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте. Мак постоял на пороге, приглядываясь и прислушиваясь. Изнутри доносились всхлипы и чьи-то вздохи.
«Вроде все живы», – сообщил шар. Мак зашел на середину сарая и огляделся.
– Ада, иди сюда, тут нужна помощь, – позвал он девушку и отставил ружье, прислонив его к стене.
Ада вбежала внутрь, закашлявшись от неприятного запаха, и изумленно ахнула. На нескольких деревянных настилах лежали привязанные за руки и за ноги дети.
– Давай вынесем их на двор, на солнце, – решил Мак и стал отвязывать ближайшего ребенка.
– Вы… кто? – вдруг поднял голову крупный мускулистый подросток.
– Это же Коваль, – узнала его Ада. – Коваль, я Ада, ты помнишь меня, мы с тобой в одной школе учимся? Это сын кузнеца.
– Я… плохо, голова кружится… – произнес подросток.
Мак достал нож и начал резать веревки.
– Коваль, ты встать можешь? – спросил он у сына кузнеца.
– Да… постараюсь… – ответил парень, приподнимаясь.
– Ада, выведи его на солнце, пусть на травке посидит, свежим воздухом подышит.
Девушка поднырнула Ковалю под руку и повела его к выходу, придерживая за пояс рукой. Мак резал веревки, освобождая остальных. Вернулась Ада. Вдвоем они вывели тех, кто мог держаться на ногах, и вынесли остальных, в основном детей лет восьми-десяти, которые не могли ни ходить, ни говорить и, похоже, не понимали, где находятся. Сын кузнеца уже сидел, привалившись к столбу, тяжело дыша, но вполне осмысленно глядя по сторонам.
– Они все зеленые какие-то, – заметила Ада.
– Пи-ить… – попросил кто-то.
– Метнись в дом, принеси кружку или ковшик, – распорядился Мак, – а я сейчас ведро воды из колодца принесу.
Пить хотели все. Многим стало лучше, они с жадностью пили холодную колодезную воду и просили еще. Одна девочка плакала, сын кузнеца угрюмо озирался, он уже уверенно сидел, не качался и не падал.
– Я знаю их, знаю всех, – сообщила Маку Ада. – Они все из города. Вон тех троих я приглашала в гости, мы пили чай, и я показывала им башню. Та девочка учится в соседнем классе, мы с ней разговаривали на переменах. Остальные все тоже в нашей городской школе учатся.
Хмурый и озадаченный Мак подошел к сыну кузнеца. Крепкий подросток выглядел лучше остальных, он был и выше, и старше, и здоровее прочих.
– Коваль, меня зовут Мак, это Ада, ее ты вроде знаешь…
– Как вы здесь оказались? – спросил подросток.
– Гуляли, – неопределенно ответил Мак. – Ты помнишь, как сам-то оказался здесь?
– Нет, – покачал головой и скривился от внезапной боли Коваль. – Помню, в городе увидел старика с бородой, он рассказывал сказку детям, я тоже подошел. Потом он дал всем по леденцу. Я не очень такие люблю, но взял, раскусил и проглотил… Очнулся уже здесь, привязанный к доскам. Какая-то тетка нас кормила дрянью жуткой из ложки…
«Надо бы забрать ружье и осмотреть сарай», – предложил шар.
– Коваль, дай воды тем, кто еще пить захочет, справишься? – попросил Мак.
Сын кузнеца кивнул.
– Ада пойдем со мной, надо еще поглядеть в сарае, ты умная, может, увидишь что-то важное.
Дышать в сарае стало чуть полегче, ветерок через открытую дверь волнами заталкивал свежий воздух, борясь с дурным духом внутри. Мак подобрал ружье, а Ада пошла к дальней от двери стене.
– Что же так здесь плохо пахнет-то… – сказала она.
– Все были привязаны, под себя ходили, – поглядев вокруг, отметил Мак. – Лесник и лесничиха всех раздели, вещи постирали, на продажу, наверное, готовили.
– А дети им зачем?
– Им не нужны, это все тот сказочник…
– Мак, посмотри-ка!
У дальней стены стоял невысокий, грубо сколоченный стол, на котором Ада нашла засохшие грязные ложки и несколько банок со странной зеленой слизью. Ада оглядела банки любопытным взглядом исследователя, как будто нашла невиданные сокровища. Мак не успел ничего сказать, как вдруг девушка сунула палец в одну из банок, вытащила, поднесла к лицу и понюхала.
– Никогда ничего подобного не видела! – и сунула палец в рот.
– Ты что делаешь!!! – закричал Мак, прыгнув к девушке.
«Поздно, – констатировал шар. – Уже когда в банку палец сунула, было поздно».
– Какая гадость… – произнесла Ада, удивленно глядя на Мака, и рухнула на пол.
Парень только и успел ее подхватить, чтобы девушка не ударилась головой, и, перехватив ее под руки, поволок наружу.
– Дядя – химик, племянница – идиотка, кто тебя научил дерьмо в рот совать!
Ада глупо хихикнула, пытаясь встать, но только посучила ногами и вновь затихла. Мак выволок ее во двор и, положив на траву, отобрал у Коваля кружку с водой. Ада мотала головой, отплевывалась, но Мак с сыном кузнеца все-таки влили в нее пару кружек, после чего она отключилась и больше не дергалась.
– Нас кормили этой слизью, – произнес, глядя на девушку, Коваль. – Она что, сама ее попробовала?
Кто-то из детей снова заплакал. Мак обвел двор жестким взглядом.
– Найду этого сказочника и убью!
– Надо что-то делать, в город сообщить, – предложил Коваль.
– Зеленая слизь… Теряет сознание… – Мак поглядел на подростка. – Потом приходит в себя… Мне кажется, я знаю, что может помочь!
«Золотая монета!» – подхватил шар.
– Коваль, идти сможешь? – Сын кузнеца кивнул в ответ. – У забора вон рогатина стоит, возьми, надо из леса этого гада привести. Давай держись, я вроде понял, как вас всех на ноги поставить.
Проверив ружье и срезав еще пару веревок, Мак направился в лес, сын кузнеца пошел следом.
– А рогатина зачем? – спросил он.
– На месте объясню, – ответил Мак. – Ты там в сарае пробовал сам освободиться?
– Пробовал, – признался Коваль. – Когда очнулся, головой повертел, руки-ноги привязаны, попробовал по сторонам посмотреть, а у головы из доски гвоздь торчал недовбитый. Я его попробовал зубами вытащить… А он, видно, старым оказался, я головку откусил и не заметил, как проглотил…
– Железный гвоздь? – уточнил Мак.
– Точно, кислинка такая на вкус, – подтвердил Коваль.
– Вот это тебе и помогло, – решил Мак. – Интересно, а серебряные монеты подойдут?
«Лучше золотые, – сказал шар, – Другие металлы можно использовать, но потом все равно надо заменить на золото».
Мак довел Коваля до дерева, к которому был привязан лесничий.
– Упрись ему рогатиной в горло. Да не души, просто держи, чтобы не дергался!
Лесник мотнул головой, но в его положении выбора не было.
– Просыпайся, у тебя свидание с женушкой!
– Что с ней?
– Жива-здорова, ждет тебя в доме. Не дергайся, а то парень из кузнецов, силы немерено, враз придушит.
Лесничий только что-то прорычал и скривился. Мак развязал ему руки, завел их вперед и вновь связал, оставив болтаться длинный конец веревки.
– Коваль! Бери веревку, иди вперед, веди его к дому.
Мак перерезал кожаные ленты на ногах и горле лесника.
– А ты не рыпайся, ружье заряжено и взведено, я следом пойду. Стрелять я умею, так что далеко не убежишь.
Лесничий, подталкиваемый сзади стволом, молча повиновался. Его довели до жилья и завели внутрь. Лесничиха, увидев мужа, завопила:
– Говорила я тебе, не нужны нам эти деньги! Теперь обоих повесят!
– Заткнись, дура! – рявкнул лесник и тут же получил удар прикладом в спину.
Мак нашел второй стул и привязал к нему мужика. Отошел, посмотрел на обоих.
– Вы можете нам помочь, и это вам зачтется. Может, вас и не повесят… Где деньги?
– Так ты решил нас еще и ограбить? – зло ощерился лесник.
– Объясняю один раз. Я найду ваши деньги и без вас. И передам городской страже. Тогда вас точно повесят за похищение детей. Или вы скажете сами, где они, я поставлю всех на ноги и скажу, что вы им помогли. Тогда вас посадят, но не убьют. Решать вам.
– Ищи других дураков, – рыкнул лесничий. – И нас сдашь, и деньги себе заберешь…
– Как скажешь, – равнодушно произнес Мак.
«Повернись в сторону кухни, – посоветовал шар, – сделай три шага».
Мак повернулся и пошел, внимательно оглядывая комнату.
– Он их сам найдет!.. – громко зашептала мужу лесничиха, наблюдая за Маком.
– Молчи, бестолочь! – рыкнул на нее мужик.
– Под печкой! – не выдержала женщина. – Под печкой справа, под половицей горшочек с монетами!
Мак подошел к большой печи и вытащил из указанного места перевязанный тряпицей горшок.
– Вот видишь, было же несложно, – сказал он, возвращаясь к пленникам. – Спасла жизнь и себе, и мужу… Посидите тут пока.
И вышел во двор. Дети по-прежнему лежали и сидели на траве, Ада лежала в беспамятстве. Один Коваль хмуро бродил между ними, предлагая воду из ведра.
– Что это у тебя? – равнодушно поинтересовался он у Мака.
– Клад нашел, сейчас лечиться будем…
Мак сорвал тряпку и высыпал на нее кучку монет. Среди потертой меди и тусклого серебра блестело свежее яркое золото. Мак выбрал пару десятков золотых монет, хватало на всех, еще и оставалось.
– Коваль! Держи! – Парень протянул сыну кузнеца одну монетку.
– Зачем она мне сейчас? – недоуменно спросил подросток.
– Сунь за щеку как леденец, – посоветовал Мак. – Не спрашивай, просто сделай, как я прошу.
Мак обошел всех, золотых монет хватило. Аде пришлось разжать рот и положить монетку под язык. Кто-то похлопал Мака по плечу. Он обернулся и увидел удивленного Коваля.
– Я это… У меня так защекотало, зашипело… И я ее проглотил…
– Это нормально, – кивнул Мак. – Теперь надо бы всех в дом и выспаться хорошенько.
Вечер и ночь прошли спокойно, жена лесничего жаловалась, что у нее затекли ноги, пришлось ее отвязывать, дать размяться и потом привязать обратно по-другому, не так плотно. Лесничий молчал, но и его Мак заставил размять руки и ноги. Спали вповалку на полу, Аду положили в кровать, а остальным бросили на пол одеял и подушек. Коваль встал раньше всех и принес с улицы всю одежду и всю обувь, что нашел в сарае. Мак развел огонь на кухне и варил в большом котле кашу из всего, что нашел в доме. Дети понемногу просыпались, все были голодны и хотели есть и пить. Проснулась и Ада. Мак помог ей подняться и поесть. Чувствовала она себя на удивление бодро. Из груды одежды Мак отобрал для нее неплохой платок, куртку и мальчиковые штаны, а из запасов лесника легкий, но вместительный рюкзак. Когда все наелись и оделись, Мак высыпал на стол оставшиеся деньги и разделил пополам. Забрав одну часть, остальные он завернул в тряпицу и передал Ковалю.
– Пора вам в город идти. Там большая беда, деньги вам пригодятся.
Мак обернулся к Аде.
– Вот хороший повод для тебя вернуться вместе с ними.
– Ну нет, я с тобой, – возразила девушка. – Когда еще встретишь такого рыцаря, который и от бандита защитит, и от болезни вылечит. С тобой интереснее, а в городе сейчас только пожарища, да из столицы, скорее всего, армию пригнали для восстановительных работ. И жить мне там негде…
– А что случилось-то? – спросил Коваль.
– Пожар, ее башня взорвалась. Были большие разрушения по всему городу. Мы сбежали…
– Техномаг доигрался, – сочувственно покачал головой Коваль. – Мне отец говорил, что все эти его опыты добром не кончатся…
Мак потер нос рукой, не решаясь что-то сказать.
«Дз-з-з-з!»
Несколько детей удивленно подняли головы.
– Это что сейчас было? – спросил Коваль.
– Что? Показалось что-то? – произнес Мак.
– Нет, я тоже слышала! – вмешалась Ада.
– Я ничего не слышал, – отмахнулся Мак. – Давайте решать, что с лесничим делать. Вам придется довести их до города и сдать страже. Коваль, ты с ружьем обращаться умеешь?
– Доводилось…
– Хорошо, бери ружье, будешь охранять.
– А ты с нами не пойдешь?
– Нет, мне в городе лучше пока не появляться. Там объяснят.
– Хорошо, как нам в город добираться?
Мак связал пленников между собой, надев веревочные петли им на шеи.
– Идите по дороге, пленники посредине, остальные по бокам, Коваль с ружьем сзади. Если кто-то устал, все сели прямо на дороге, отдыхаете. Если лесничий дернется, сразу стреляй ему в спину. С ними не разговаривать, их не слушать. Лучше вообще им рты завязать. Справитесь?
– Справимся, – ответил Коваль. – Пусть только шагнет в сторону хоть раз!
– Постарайся их довести до города целыми, без дырок, им еще про сказочника рассказывать, – посоветовал Мак. – Не забудь сказать, что они помогли вас на ноги поставить, я им обещал. Сюда пусть отправят отряд гвардейцев, тут надо все тщательно обыскать, забрать эту зеленую дрянь. Как на главную дорогу выйдете, там останавливайте всех, кого увидите, дилижанс, повозки, всадников, пусть помогают.
– Мы дойдем, – заверил его Коваль.
– Хорошо, тогда в путь. Может, еще когда и увидимся…
Связанное семейство лесничих, окруженное детьми и подростком с ружьем, скрылось в лесу, на проселочной дороге.
– Пора и нам, – сказал Мак.
– Ты такой молодец, ты всех спас! – радостно произнесла Ада.
– Я не уверен, что спас, – задумчиво проговорил Мак. – Как бы хуже не стало… Да, как тебе новая одежда и рюкзак?
– О, просто замечательно, я теперь настоящий лесной путешественник. Листья в волосах не будут застревать…
– Ага, и клещи… – заметил Мак.
– Тьфу на тебя! – Ада ткнула его кулаком в плечо. – Я сейчас отбегу на минуточку.
– Да, давай, я подожду…
Ада скрылась за домом.
– Шар, это что было? Ты что творишь? – воспользовался минутой свободы Мак.
«Простая проверка! – ответил шар. – Теперь точно придется ей обо мне рассказать: она меня слышит».
– А остальные?
«Точно не скажу, сын кузнеца – наверняка, остальные в разной степени. А Аду надо было отправить в город, пока была такая возможность…»
– Теперь не получится…
– А вот и я! – выскочила к Маку веселая и довольная Ада и поправила рюкзак за спиной. – Можем идти. Или еще побудем здесь, подождем городскую стражу?
– Нет уж, нам дальше на юг, и путь совсем неблизкий… Пошли, раньше выйдем – быстрее найдем место для ночлега…
ЧРЕЗВЫЧАЙНО СРОЧНО. СТРОГО СЕКРЕТНО.
Передано по телеграфу в зашифрованном виде, таблица «Икс»
Столица Республики.
Министерство государственной безопасности.
Департамент контрразведывательных операций
От поисковой группы северного направления, Старый Углеград
Обнаружено последнее местоположение объекта Говорун. В настоящее время вне зоны досягаемости. Обнаружено место происхождения объекта Пластырь. В настоящее время в розыске. Поиски объекта Ключ результата не дали. Предлагаем поиск прекратить и перейти на другое направление.
Подробно:
Объект Говорун несколько дней назад проследовал через деревню Старая Застава в сторону Перевала. Гарнизон Перевала подтвердил прохождение объекта в северном направлении. Документы на выезд были в полном порядке, был пропущен без задержек. В настоящий момент объект Говорун находится на пути в Империю, вне нашей зоны компетенции. В деревне Старая Застава нами изъяты остатки имперского ворона-лазутчика, сбитого орлом-хранителем. В результате инцидента с вороном из деревни ушел на юг подросток, по описанию – объект Пластырь. Предположительно направляется в Столицу. Следов объекта Ключ не обнаружено.
Резолюция: Поиски объекта Говорун прекратить. Поисковую группу перенаправить на юг.
Подпись: Начальник департамента.
Резолюция аналитического отдела: Объект Пластырь предположительно заражен имперским вороном. Рекомендуем препроводить в столичный госпиталь департамента для обследования.
Резолюция начальника департамента: Согласен, дополнительно оповестить агента Строитель и поисковые группы, объект Пластырь при обнаружении задержать.
Штамп архива: «ИСПОЛНЕНО».
Подпись: Передано на хранение в архив в связи с исполнением, подшито в папку «Объект Ключ».
ЧРЕЗВЫЧАЙНО СРОЧНО. СТРОГО СЕКРЕТНО.
Передано по телеграфу в зашифрованном виде, таблица «Икс»
Столица Республики.
Министерство государственной безопасности.
Департамент контрразведывательных операций
От агента Наблюдатель, Старый Углеград
В город вернулись пропавшие дети. Подтверждена связь с объектом Говорун. Арестованы его сообщники. В месте содержания детей обнаружено неизвестное химическое вещество, передано на экспертизу. По показаниям детей, в их освобождении принимали участие объект Ключ и объект Пластырь. Их следы теряются в Дремучих лесах. Предположительно они направляются в Бухту Радости, порт на южном побережье.
Подробно:
На следующий день после пожаров в Старом Углеграде на дорогу, ведущую в Столицу, вышла из леса группа детей и подростков, вооруженная многозарядным охотничьим ружьем, ведущая связанных взрослых – лесничего 38 лет, его жену 36 лет. Остановленный ими гвардеец выяснил, что эти дети были похищены из Старого Углеграда в течение последних нескольких дней, после чего организовал доставку детей и арестованных в город. По показаниям детей, их освободили подросток и девушка, подходящие по описаниям к разыскиваемым ранее. На заимку арестованных был выслан отряд городской стражи и дознавателей, и чуть позже отряд следопытов для поиска объектов Ключ и Пластырь. Поиски результата не дали. С заимки изъяты доказательства похищения, в том числе емкости с неизвестным веществом, слизью зеленого цвета, употреблением которой в пищу над детьми проводились неизвестные эксперименты. Дети помещены в госпиталь на обследование, емкости со слизью отправлены в Столицу под охраной. Агент Хранитель переведен из-под стражи под домашний арест, ему выделено помещение на химическом заводе, территорию которого ему запрещено покидать. Там он занимается изучением оставленной для опытов емкости с зеленой слизью.
Резолюция: Поисковые работы на западном и северном направлении прекратить, перенаправить поиски на юг. Оповестить агента Строитель о вероятном местонахождении объекта Ключ.
Подпись: Начальник департамента.
Резолюция аналитического отдела: В связи с проявлением благонадежности и личного мужества рекомендуем привлечь объект Пластырь к агентурной работе.
Резолюция начальника департамента: Согласен, дополнительно оповестить агента Строитель: объекту Пластырь оказывать всяческое содействие.
Штамп архива: «ИСПОЛНЕНО».
Подпись: Передано на хранение в архив в связи с исполнением, подшито в папку «Объект Ключ».
СРОЧНО. СЕКРЕТНО.
Доставлено курьером в зашифрованном виде, таблица 8
Столица Республики.
Министерство обороны.
Министру обороны лично
От начальника департамента контрразведывательных операций
АНАЛИТИЧЕСКИЙ ОБЗОР
С учетом многолетнего лоббирования своих интересов адмиралами флота министерство обороны готовится к морской войне, что приводит к развитию портов южного побережья и строительству мощного флота. Сухопутным частям отводится второстепенная роль по береговой охране и защите морских баз, что привело к сосредоточению сухопутных войск вдоль побережья.
Таким образом, оборона северных границ полагается в основном на непроходимость горного хребта, гарнизон Перевала, через который идет на север единственная дорога, и вспомогательные войска городов Старый и Новый Углеград. Все это не прошло незамеченным для шпионов Империи, что привело к активизации их деятельности в северных регионах. Один из имперских шпионов не далее как два дня назад проехал от Старого Углеграда до Перевала и благополучно убыл в Империю. По многочисленным показаниям агентов, после актов саботажа и диверсии в городе Старый Углеград оборона региона серьезно подорвана. Полагаться на гарнизон Перевала более недостаточно. Серьезная бронированная армия сметет их за один-два дня, после чего вырвется на оперативный простор. Старый Углеград подвергся серьезным разрушениям, городские стены повреждены, прочих фортификационных укреплений не имеется вовсе. Все это приводит к мысли, что Империя планирует стремительным ударом овладеть городом Старый Углеград, отрезав и блокировав Новый Углеград и получив столь необходимый им плацдарм на наших территориях и стратегическую инициативу. По нашим расчетам, Новый Углеград падет за неделю. Наша армия будет не в состоянии быстро выдвинуться с побережья в горные районы.
Рекомендуем перебросить войска для прикрытия северной границы.
Резолюция: Передать начальнику генерального штаба для рассмотрения.
Подпись: Министр обороны.
Резолюция начальника генерального штаба: Рекомендую перебросить 8-ю и 26-ю пехотные дивизии в Старый Углеград под предлогом восстановительных работ. 4-й горно-артиллерийский полк и 2-й горно-штурмовой корпус передать на усиление гарнизона Перевала. 14-й и 18-й корпус бронеходов, 6-й, 24-й и 32-й инженерно-саперные полки отправить для организации укрепрайона на выходе горной дороги со Старой Заставы к трассе Старый – Новый Углеград. В городах Старый и Новый Углеград развернуть военно-полевые госпитали с дальнейшим переводом их в постоянные стационарные строения. Запросить академию техномагов об усилении данных войсковых частей боевыми магическими подразделениями. Обеспечить Перевал телеграфной связью.
Резолюция министра обороны: Поддерживаю, приступить к выполнению по готовности.
Штамп архива: «ИСПОЛНЕНО».
Подпись: Передано на хранение в архив и подшито в папку «Северная граница».
…Солнце стояло высоко и жарило как в последний раз, как будто завтра не собиралось вставать. Ни ветерка, ни облачка на высоком синем небосклоне. Единственное, что спасало от жары, – лесная тень. Но среди деревьев царила влага, парило, дышать было невозможно от духоты. Мак крепился, а непривычная к такому Ада совсем запыхалась. Лесная дорога сошла на нет, и Мак шел по звериным тропам, стараясь придерживаться южного направления и ориентируясь по приметам.
– Мой капитан! Давай отдохнем! – взмолилась наконец задыхающаяся девушка.
– Да, присядь в тенек, – согласился мрачный и угрюмый парень. – Я только поднимусь на соседний холм – там деревья пореже, огляжусь и вернусь обратно.
Ада с благодарностью рухнула на мягкую траву. С благодарностью к траве, разумеется, что так удачно выросла в густой тени, с благодарностью к пушистой соснёлке, так удачно бросившей густую тень, с благодарностью к птичкам, которые решили не гадить ей на голову, а благоразумно улетели… И к саблезубой белке…
– Мак!!! Тут белка!!! – Ада схватила с земли какую-то палку и начала ею отмахиваться от наседающего зверька.
– Уйди от меня! Уйди, монстр! Забирай свои шишки и проваливай!
Белка поверещала для приличия, но все же цапнула своими чудовищными зубами огромную шишку и в один прыжок взвилась вверх по дереву и исчезла где-то среди густо покрытых иголками веток.
Прибежал сверху Мак.
– Что случилось? Ты чего кричала?
– А… Уже ничего… – расслабилась Ада. – Мы тут с одной белкой не поделили ее добычу.
– А мне кажется, вполне поделили, – заметил Мак. – Ты не могла бы эту… гм… палку… аккуратно положить на землю?
– Эту? Да пожалуйста! – Ада бросила палку, которую до сих пор сжимала в руке, на траву.
Палка упала, тут же изогнулась и зашипела, расправляя капюшон, над которым согнулась и повернулась в сторону девушки маленькая зубастая голова с острыми блестящими бусинами глаз.
– Ой! – Ада даже не успела еще раз испугаться, так как Мак махнул рукой, и острейший разделочный нож отсек змеюке голову, которую вместе с забившимся в агонии длинным туловищем он отбросил ногой подальше.
– Кстати, очень редкая и дорогая змея, – заметил Мак, срезая пучок травы и вытирая ею нож. – Тебе снять шкурку на ремешок или браслетик?
– Не… не… не надо, – вышла из оцепенения Ада.
– Не надо так не надо, землетыкву будешь?
– Какая же это землетыква, что я, их раньше не видела, что ли, – вернулась в свое обычное состояние Ада. – Землетыквы с голову размером и желтые, а эта зелень мелкая с кулачок.
– Эта дикая, вот смотри. – Мак разрезал ягодовощ пополам. – Снаружи твердая корка, внутри красная сладкая мякоть. Очень вкусно, и жажду хорошо утоляет…
– О, я как раз пить хочу! – Ада взяла предложенную половинку, достала из кармана ложечку и принялась есть как из вазочки, держа землетыкву как чашечку.
– Гм… – Мак просто порезал свою половину еще пополам и вгрызся в дольку, перемазав щеки сладкой мякотью. – А фкуфно, я думай, будет кисленькая…
– Тебе надо учиться этикету, – попрекнула его Ада.
– Чегой-то? – удивился Мак.
– Ты же в Столицу направляешься, там принято есть культурно, общаться с дамами вежливо, уступать им место, пропускать вперед, старших уважать…
– А… Понятно. Там впереди по склону чья-то нора, я думал слазить глянуть, но так и быть, готов пропустить тебя вперед.
– Не, но тут же не Столица, – обвела вокруг ложечкой Ада. – Тут можно я буду беззащитной принцессой, а ты моим рыцарем?
– Можно, – вздохнул Мак. – А то ты без верного рыцаря змей-богомолов за палки принимаешь… Кстати, моя принцесса, ты ведь хорошо помнишь карты? И историю?
– Конечно! – подтвердила Ада. – Я всегда хорошо училась и даже больше, чем нужно по программе. А где ты нашел землетыквы?
– Вот об этом я как раз и хотел спросить… Мы же шли на юг. Я помню, ты атлас показывала. Дорога в порт делает изгиб, и мы должны были давно на нее выйти. Но мы ее так и не нашли. Вспомни, где в Дремучих лесах раньше были обитаемые земли? Там на холме развалины фундамента, и землетыква растет на остатках огорода.
– Да не было в Дремучих лесах никогда никаких поселений. Только узкая полоска шла вдоль Быстроречки, которая из Холмистых болот вытекает и на север бежит, пока между Углеградами не впадает в нашу реку. Только она дальше на восток должна быть, по ней только охотники и торговцы мехом ходили, ставили заимки, зимовья.
– Я так и подумал, значит, мы сбились с пути. Там дальше за холмом, правда далеко, как раз видна река. Нам теперь надо на запад идти, выходить на дорогу.
– Это мы что, сейчас прямо-прямо в самых Дремучих лесах? – удивленно посмотрела на Мака девушка.
– Вроде того…
– Но они как бы не такие уж и дремучие?
– Зато они так называются, а не просто кому-то захотелось… Деревья тут по большей части широколистные, раскидистые, все под собой глушат, между ними пройти легко. Зато их много, и от хищников спрятаться нелегко. Кроме змей и белок тут еще есть от кого побегать…
– Насколько я помню карту, – сообщила девушка, – дорога в порт огибает Холмистые болота по широкой дуге…
– То есть нам все равно куда идти – на юг, на запад, – мы все равно выйдем на дорогу? – уточнил Мак.
– Или на юго-запад…
Мак с уважением посмотрел на Аду.
– Я тебе уже говорил, что ты самая умная девушка, которую я когда-либо встречал?
– Нет, мой рыцарь, еще не говорил! – улыбнулась Ада.
– Считай, что сказал! Вставай, пойдем. Юго-запад – то, что надо, и от Углеграда подальше, и на дорогу выйдем раньше.
Ада, вздыхая, поднялась, разминая затекшие ноги. Шар молчал, стараясь не привлекать внимания, но Мак теперь точно знал, где восток и куда идти. Лес становился гуще, но деревья все еще стояли далеко друг от друга, закрывая небо и не давая растительности внизу достаточно солнца. Мак выбирал очередной ориентир и шел до него, потом останавливался и вновь брал азимут, выбирая следующую точку. Один раз он залез на невысокое дерево, чтобы оглядеться и посмотреть на солнце.
– Идем хорошо, – сообщил он Аде, – но скоро придется вставать на ночлег.
– Поскорей бы, – посетовала уставшая девушка. – А смотри, вон грибоиды синие, их можно есть?
Мак вздохнул и покачал головой.
– Синие галлюцино… короче, от них видения, я бы не стал… Да, раз уж о синих заговорили. Слушай, а что твой дружок Синька, – Мак показал большим пальцем на вещмешок за спиной, – целый день как неживой.
– Он, когда наестся, может долго спать.
– Так мы же его не кормили! – Мак внезапно остановился. – Он что там, весь хлеб и сыр сожрал!
Мак сорвал с плеча вещмешок и начал вытряхивать его прямо на землю.
– Вылезай, синее чудовище! Где наша еда?
Из мешка выпали вещи Мака, синий сонный комок, слегка шевеливший щупальцами, и маленький развязавшийся мешочек, из которого выкатился хрустальный шар.
– Где наш хлеб?!
– Мак, Мак, а это что? – Ада подобрала шар.
– Ты что, не видишь, колдовской шар, он мне от матери достался… Синька-зараза, ты все сожрал!
– Мак, оставь его, все равно спит. Я думала, это от гелиографа, а это что, настоящий магический шар, не подделка?
«Кто подделка! Я самый что ни на есть настоящий!» – не выдержал шар.
– Ай! – Ада отпрыгнула назад, выронив шар, Мак едва успел поймать его над самой землей.
– Ты поосторожнее с ним!
– Он же разговаривает! – испуганно произнесла девушка.
– Конечно, разговаривает, он и раньше говорил, только ты его не понимала, принимала за комаров.
– Так это он был? Ты меня обманывал!
– Я? Да я тебя пугать не хотел! Ты когда-нибудь раньше видела говорящие хрустальные шары?
– Не видела, но про них слышала, ты мог бы и раньше сказать!
– Я хотел, но не знал как!
«Так, так, дети, успокойтесь! ЗАТКНИТЕСЬ, ОБА!!!»
Подростки замолчали.
«Все, минута тишины и спокойствия! Время пошло!»
Мак молча собрал все обратно в мешок, злясь на себя, на Аду, на осьминога, на то, что сегодня придется спать голодным…
«Время вышло! Можете задавать вопросы…»
– Почему он тебя слышит, а я раньше не могла? – тут же ткнула пальцем в своего рыцаря новоявленная принцесса.
«Это просто. В Мака плюнул имперский техноворон, попал в царапины на лице и в ссадину на носу, агент пошел по крови и попал в мозг, дальше все было делом техники… У тебя же, девочка, дар с рождения, но неразвитый. И если бы ты из научного интереса не сунула палец в банку с зеленой слизью… Даже после этого процесс шел бы медленно и постепенно, но ты же решилась на вкус попробовать! Где в тот момент были твои мозги, а? Хорошо, что Мак догадался дать тебе золотую монетку! А могла бы, как те дети, лежать сейчас в сарае и медленно умирать…»
– Подожди, подожди, получается, тот сказочник не знал про золотые монетки? Про то, что они нужны? – воскликнул Мак.
«Да кто же ему скажет-то? Уж точно не я!»
– Но те дети… И Коваль! Он-то точно запомнил…
«Но… нет, вообще-то нет, они не помнят. Если только у них в крови найдут золото… Помнишь, я тогда в доме лесничего себя проявил».
– Я ничего не знала про золотые монеты, – напомнила Ада.
«Ты была без сознания, остальным я отдал приказ удалить воспоминание о золотых монетах. Не им лично, а той золотой пыли, что в них, в их крови».
– Получается, что ты и нам можешь отдать такой приказ, и мы все забудем? – догадался Мак.
«Не стану врать, я могу попробовать это сделать, но это срабатывает, когда носитель еще слишком слаб и не осознает своих возможностей. Вы оба уже достаточно сильны, с вами это не сработает».
– А какие возможности открываются у сильных носителей? – заинтересовалась Ада. – Это не опасно?
«Опасно для необученных и для окружающих. Вспомни своего дядю и его фаербол».
– Он носитель золотой пыли?
«Более того, все техномаги…»
– А простые инженеры? – тут же переспросила Ада.
«О, простые инженеры – это гениальные, очень интересные люди. Они до всего доходят сами, и у них порой появляются уникальные идеи. Ни один техномаг никогда до такого не додумается».
– А если техномага скрестить с инженером? – задался вдруг вопросом Мак.
«Тоже мне мичуринец нашелся, решил евгеникой заняться?»
– Ты не ругайся непонятными словами. Скажи как есть…
«Техномаг-инженер – это просто бомба! Сила, здоровье, энергия, знания! Он может или стать героем и спасти человечество, или негодяем и разорвать все в клочья! Обычно негодяев больше, поэтому такого стремятся всеми силами избежать».
– И как этого можно избежать? – вступила в разговор Ада.
«Ну как, есть много интересных способов – пуля в голову, бочка с серной кислотой, подвести под разряд молнии, кстати, некоторые после этого выживают, а самое банальное – переливание крови, заменить, зараженную пылью на обычную».
– Ты так спокойно об этом говоришь… – произнес Мак.
«За шестьсот лет я такого насмотрелся…» – произнес шар и вдруг прервался.
– Сказочник же говорил, что люди пятьсот лет назад появились…
«На Луррамаа – да, а где они, по-твоему, были раньше? Помолчи пока! Замрите оба!»
Что-то тяжелое и огромное ломилось через чащу. Перло прямо на подростков.
– Пора бежать… – сквозь зубы прошептал Мак. – Револьвером его не возьмешь…
– Это же д… д… дракон… – охнула Ада, ее ноги задрожали. – Я не могу, у меня ноги ослабли… Я сейчас описаюсь…
«Вот только не это! – вмешался шар. – Они не любят резких запахов».
Дракон, или кто бы это ни был, как будто услышал слова шара, между деревьями показалась огромная туша, и прямо на подростков вышел… вышла… вышло нечто. Две большеухих головы с вытянутыми мордами и любопытными глазами с почти разумным взглядом. На правой голове ветвистые рога росли вправо, на левой влево. Длинные, покрытые жесткой чешуей шеи, раздутая в шар туша на толстых ногах, все шесть были с широченными копытами. Чешуя продолжалась по спине и по бокам и переходила на длинный толстый хвост. На спине виднелись сложенные кожистые крылья. Вряд ли дракон высотой в три человеческих роста мог на них летать. Левая голова с любопытством уставилась на подростков, наклонившись пониже, а правая отвернулась на своей длинной шее и стала обгладывать ветки на соседнем дереве.
– Травоядный, что ли? – прошептал Мак.
– А рога на лосиные похожи, – шепнула Ада.
Дракон фыркнул свободной головой и с размаху уселся, подогнув задние лапы… или ноги… Длинная шея вытянулась вверх, левая голова продолжала наблюдать, по-совиному наклонившись набок. А правая продолжала жрать листву, полностью равнодушная ко всему вокруг. Дракон расстелил вокруг себя крылья.
– Ему жарко, а крыльями он регулирует температуру, – догадалась Ада.
– Так мы это… пойдем потихоньку… – предложил Мак.
«Предлагаю остаться, – сказал шар. – Переночевать и здесь можно, а чудище ведет себя достаточно дружелюбно».
– Кажется, он чувствует в нас то же, что и в себе, – заметила Ада. – Эту вашу золотую пыль.
«Это повышает шансы, давайте останемся, изучим его, когда еще встретишь дракона?»
– Если можно, я поближе тогда подойду? – спросила Ада.
– Если не боишься, попробуй, а я пока хвороста соберу на костер, – предложил Мак.
Правая голова дракона поднялась повыше и выломала из ствола толстенную засохшую ветвь, повернулась и бросила ее Маку под ноги, а потом вернулась к прежнему занятию.
– Он что, меня понял? – Мак был изумлен, испуган и одновременно восхищен.
«Я уже говорил как-то, что многие мутанты проявляют признаки разумности».
Ада все же решилась и подошла к дракону. Левая голова опустилась вниз и оказалась на одном уровне с девушкой.
– Ты же лось! – произнесла Ада. – Или два лося… Или был лосем. Как ты такой получился, с кем перемешался?
«Он ни с кем не перемешивался, это все золотая пыль – попала в брюхо к лосихе. А там было два лосенка, вот и принялась их усовершенствовать», – вмешался шар.
– Но нельзя же так! – Ада прикоснулась рукой к морде дракона, тот прикрыл глаза. – Они же могли бы стать двумя здоровыми крепкими лосями…
– А сейчас это крепкий дракон, – подал голос Мак, отламывая сучья и прыгая на сухой ветке, чтобы и ее переломить. – И на вид довольно здоровый… Во всех смыслах.
– Он теплый, но совсем не горячий, – оценила Ада. – И мягкий.
«Это голова. Чешуя жесткая, раньше из таких щиты делали, – сообщил шар. – И днем на солнце жарко, он перегревается, для того и крылья – ты права, чтобы кровь остужать».
– Но как же, разве можно такого убивать… он же такой одинокий, – пожалела дракона Ада.
– Да, таких, как он, не должно быть много, – прикинул Мак. – А то мы бы слышали рассказы разных охотников о всяких чудо-юдах. Ада, возвращайся, я сейчас костер разожгу…
Дракон слегка оттолкнул девушку, и голова на длинной шее подтянулась к Маку. Драколось, или как его правильно называть, посмотрел на заготовленный хворост и плюнул в него тонкой огненной струйкой. Сразу запылал яркий костер.
– Спасибо за помощь, – только и нашелся сказать Мак, вспомнивший слова Ады об этикете.
Дракон кивнул левой головой, поднялся и пошел куда-то в чащу.
– Куда это он? – поинтересовалась Ада, подходя к костру.
«Он вернется, – сказал шар. – Вы его заинтересовали. А сейчас у него есть – как ты говорила? – физиологические потребности. Вы же не будете спать рядом с двухметровой кучей его физиологических потребностей. И там где-то озеро неподалеку, он любит купаться по вечерам».
– Да, нам тоже сейчас рыбка не помешала бы, – заметил Мак, вспомнив, что им самим-то есть нечего.
Из вещмешка вывернулось и повисло перед Маком длинное синее щупальце.
– Синька извиняется и предлагает свое мясо, – улыбнулась Ада.
– Да как я его резать буду, он же живой…
Из мешка раздалось то ли фырканье, то ли смешок. Что-то щелкнуло, и щупальце отвалилось от корня и упало прямо на руки Маку.
– Я же говорила, он как ящерица: отбрасывает лишнее.
– Я, наверное, к такому никогда не привыкну, – заметил парень, но щупальце подобрал и зажарил на веточках.
Мясо оказалось на удивление вкусным, мягким и сочным. По темноте в чаще раздались тяжелые шаги. К костру вернулся дракон и улегся совсем рядом с людьми, так что его теплый бок грел их спины. Мак подумал и оперся о дракона, было мягко и тепло. Ада пристроилась рядом. Мак хотел покараулить, но костер прогорел, и он тоже задремал. Дракон расправил одно крыло, прикрывая подростков, а сам вытянул шеи и, уложив свои головы, тоже заснул, но спал чутко, шевелил ушами, то одна, то другая голова приподнималась, проверяя – все ли в порядке. Хотя кого бояться такому большому, хоть и одинокому зверю.
Утром дракон убрал крыло, и это разбудило Мака. Он растолкал Аду и похлопал дракона по боку.
– Спасибо за безопасный ночлег, но нам пора идти дальше.
– Мы уже уходим? – зевая, спросила девушка.
– До дороги путь неблизкий. Хорошо если к вечеру выйдем…
Дракон повернул одну из голов к парню и подтолкнул его к себе.
– Ты чего? Почесать тебя или что?
Дракон подтолкнул его еще раз, а потом голова показала на спину.
– Ада, вставай быстрее, он предлагает нам покататься.
– Кто, дракон? – тут же подскочила девушка. – Ты представляешь, как мне будут завидовать, когда я в школе об этом расскажу!
– Да никто не поверит, – пробурчал Мак, но на спину к дракону полез и помог забраться Аде.
Драколось сложил крылья, отгораживая подростков, чтобы не упали, и поднялся на ноги.
– Жестковато сидеть, – пожаловался Мак.
– Но зато ехать – не идти, – порадовалась Ада. – А куда он нас везет?
«Сами же сказали: к дороге», – ответил шар.
Дракон сделал несколько медленных шагов и начал разгоняться, набирать скорость, как рыцарский тяжеловоз или грузовой локомотив, медленно, постепенно, все быстрее и быстрее, неукротимо, проламывая кустарник, распугивая живность. Деревья мелькали по сторонам, драколось вытянул вперед шеи, головы выглядывали путь, а длинный хвост сзади помогал лавировать и поворачивать. Мак держался за сложенные крылья, а раскрасневшаяся Ада выглядывала из-за его плеча, наслаждаясь этой безумной поездкой. Наконец дракон начал притормаживать – так же постепенно, как набирал скорость.
– Сколько же это мы… проскакали… – произнес Мак.
«Своим ходом пару дней шли бы», – ответил шар.
Драколось остановился и лег. Подростки спустились вниз, на землю. Ада подошла к рогатым головам, положила на них свои руки.
– Спасибо тебе, или вам! Когда-нибудь у меня будет свой дом, и я найду тебя и заберу к себе!
Дракон фыркнул и поднялся. Правая голова загнулась к спине и вернулась к Маку. Из пасти выпала ему под ноги большая зелено-коричневая чешуйка, точнее чешуевина, в локоть шириной.
– Тебе тоже подарок, – улыбнулась Ада.
– А он сам как же? – спросил Мак.
«У него новая вырастет…»
Дракон еще раз посмотрел на ребят и, развернувшись, ушел в чащу, откуда еще долго раздавался его топот и хруст сучьев.
– И куда он нас привез? – поинтересовалась Ада.
– К дороге, как и просили, – сказал Мак. – Слышишь?
Откуда-то издалека доносились мерные удары железом о железо…
